Не заключать мир, но и не вести войну («ни войны, ни мира»), надеясь на классовое сознание немецких рабочих в солдатской форме (Л.Д.Троцкий).

Первоначально взяла верх точка зрения Л.Д. Троцкого, которому было поручено вести переговоры. Однако данная позиция потерпела крах — в феврале 1918 г. немецкая армия, не проявив никакой рабочей солидарности, начала массированное наступление на невоюющую русскую армию. Возникла угроза наступления немцев на Петроград и Москву и их взятия. 23 февраля 1918 г. части формирующейся Рабоче-Крестьянской Красной Армии (РККА) с большим трудом под Псковом остановили немецкое наступление. Этот день стал днем рождения новой, первоначально Красной, а затем, Советской Армии — Вооруженных Сил РСФСР и СССР. В начале марта 1918 г. в Брест-Литовске были возобновлены переговоры между советским правительством и германским командованием. 21 февраля Совнарком принимает, а 22 февраля — публикует декрет «Социалистическое Отечество в опасности!», начинает массовый набор в Красную армию. Переговоры шли исходя из принятого плана Ленина — мир на любых условиях. 3 марта 1918 г. между РСФСР и Германией был подписан мирный договор, вошедший в историю как Брестский мир. Согласно данному договору:

1. От России отторгались привислинские губернии, Украина, губернии с преобладающим белорусским населением, Эстляндская, Курляндская и Лифляндская губернии, Великое княжество Финляндское. Большинство этих территорий должны были превратиться в германские протектораты либо войти в состав Германии. Также Россия обязывалась признать независимость Украины в лице правительства УНР.
2. На Кавказе Россия уступала Карсскую область и Батумскую область.
3. Советское правительство прекращало войну с Украинским Центральным Советом (Радой) Украинской Народной Республикой и заключало с ней мир.
4. Армия и флот демобилизовывались.
5. Балтийский флот выводился из своих баз в Финляндии и Прибалтике.
6. Черноморский флот со всей инфраструктурой передавался Центральным державам.
7. Россия выплачивала 6 миллиардов марок репараций плюс уплата убытков, понесенных Германией в ходе русской революции — 500 млн. золотых рублей.
8. Советское правительство обязывалось прекратить революционную пропаганду в Центральных державах и союзных им государствах, образованных на территории Российской империи.

От Советской России была отторгнута территория площадью 780 тыс. кв. км. с населением 56 миллионов человек (треть населения Российской империи) и на которой находились (до революции): 27 % обрабатываемой сельскохозяйственной земли, 26 % всей железнодорожной сети, 33 % текстильной промышленности, выплавлялось 73 % железа и стали, добывалось 89 % каменного угля и изготовлялось 90 % сахара; располагались 918 текстильных фабрик, 574 пивоваренных завода, 133 табачных фабрики, 1685 винокуренных заводов, 244 химических предприятия, 615 целлюлозных фабрик, 1073 машиностроительных завода и проживало 40 % промышленных рабочих: 286.

Одновременно Россия выводила с указанных территорий все свои войска, а Германия, наоборот, туда вводила и сохраняла за собой контроль над Моозундским архипелагом и Рижским заливом. Кроме того, русские войска должны были покинуть Финляндию, Аландские о-ва близ Швеции, округа Карс, Аргадан и Батум передавались Турции. С линии Нарва — Псков — Миллерово — Ростов-на-Дону, на которой в день подписания договора находились немецкие войска, они должны были быть выведены только после подписания всеобщего договора. В приложении к договору гарантировался особый экономический статус Германии в Советской России. Граждане и корпорации Центральных держав выводились из-под действия большевистских декретов о национализации, а лица, уже утратившие имущество восстанавливались в правах. Таким образом, германским гражданам разрешалось заниматься в России частным предпринимательством на фоне происходившего в то время всеобщего огосударствления экономики. Такое положение дел на какое-то время создало для русских владельцев предприятий или ценных бумаг возможность уйти от национализации, продав свои активы немцам. Брестский договор восстанавливал крайне невыгодные для России таможенные тарифы 1904 года с Германией. Кроме того, при отказе большевиков от царских долгов (произошедшем в январе 1918 года) Россия вынуждена была подтвердить все долги Центральным державам, и возобновить по ним выплаты. Брестский договор имел небольшую кратковременную выгоду для большевиков — на несколько месяцев большевистское руководство получило передышку от внешней войны с Германией. Впоследствии, негативные последствия Брестского мира значительно превысили позитивные. Несмотря на фактическую капитуляцию России, война окончилась через 9 месяцев революцией в Германии и победой Антанты. Россия лишилась всех экономических и политических преимуществ государства-победителя, которые она могла получить на многолетние тяготы войны. Высвобождение с фронта большого количества солдат, которые привыкли воевать, способствовало разрастанию гражданской войны. Брестский мир не избавил Россию от внешней войны — в марте 1918 г. в ответ на подписание сепаратного мира большевиками Совет Антанты принял решение об интервенции в Россию. Вместо войны с одной ослабевшей Германией России пришлось вести войну с 14 государствами Антанты, вторгшимися сразу с нескольких фронтов.

Брестский мир, в результате которого от России были отторгнуты большие территории, закреплена потеря значительной части сельскохозяйственной и промышленной базы страны, вызвал резкую реакцию не только внутрипартийной оппозиции («левые коммунисты»), но и практически всех политических сил, как справа, так и слева. Державы Антанты восприняли заключённый сепаратный мир враждебно. 6 марта в Мурманске высадился британский десант. 15 марта Антанта заявила о непризнании Брестского мира, 5 апреля высадился японский десант во Владивостоке, 2 августа — британский в Архангельске.