Глава 2. Подозрительный конюх

На противоположной стороне манежа сеньор Роберто в смятении и тревоге смотрел на происходящее. Он бросился к Нэнси, которая неподвижно лежала на траве, там же где упала. Когда он добрался до неё, веки девушки дрогнули.

– Мисс Дрю! – закричал учитель верховой езды.

Он опустился на колени рядом с ней в надежде, что она не переломала кости и не ударилась головой.

– Мисс Дрю! – бормотал он снова и снова. – Вы в порядке?

Нэнси медленно кивнула и села. Затем, с помощью сеньора Роберто, она поднялась на ноги. К удивлению мужчины, её первыми словами были:

– С Бельгийской Звездой всё в порядке?

Это было типично для Нэнси – в первую очередь думать об окружающих. Она оказывалась во многих трудных ситуациях при решении различных тайн, которые оказывались на её пути, но безопасность невинных лиц всегда была её главной заботой. Начиная с «Тайны старых часов », она проявила способности к разрешению сложных ситуаций и вывела на чистую воду немало преступников. Эти качества она проявила и в последнем деле, «Деле бархатной маски».

– Мисс Дрю, – сказал сеньор Роберто. – Вы выглядите очень бледной. Пойдёмте ко мне в кабинет, и я приготовлю вам чай.

Но Нэнси не перестала беспокоиться о Бельгийской Звезде. Лошадь покинула манеж, её нигде не было видно.

– Куда делась Звезда? – спросила она. – С ней всё в порядке?

– Вообще-то, – произнёс сеньор Роберто, высоко поднимая брови, – моя главная забота – то вы. Но если вы настаиваете, мы выясним, где лошадь.

Нэнси выдавила слабую улыбку.

– Я не хотела показаться неблагодарной, но кто-то бросил камень в голову Звезды. Он, возможно, ранил её.

Инструктор смотрел на неё в изумлении.

– Вы говорите, что кто-то кинул камнем в лошадь?

Нэнси кивнула.

– Человек лежал на земле за оградой. Я видела, как он бросил камень. Вон он, там, на траве, – и она показала на камень.

Сеньор Роберто выглядел взволнованным.

– Я понимаю теперь, почему вы беспокоились о кобыле, – сказал он. – Мы сейчас разберёмся. У вас есть догадка, кем был этот человек?

– Нет, – ответила Нэнси. – Я не видела его лица.

Внезапно инструктор по верховой езде проревел:

– Хитч! Хитч! Иди сюда сейчас же!

Но конюх появился только после третьего окрика.

– Ты был здесь, когда мисс Дрю упала? – спросил его учитель по верховой езде.

– Да нет, сэр, – ответил конюх. – Я даже не знал, что что-то случилось.

– Ты видел кого-либо за забором?

– Нет, сэр.

– Бельгийская звезда вернулась в стойло? – спросил его Роберто.

– Да. Звезда казалась довольно взволнованной. Я пытался успокоить её.

Пока инструктор по верховой езде рассказывал конюху о несчастном случае, Нэнси заметила, что на Хитче была очень похожая одежда и старая мягкая шляпа, что и на фигуре, которую она видела на земле. И его костюм был в свежей грязи! У Нэнси мгновенно родились подозрения. Она посмотрела на место за изгородью, чтобы определить, было ли у мужчины достаточно времени, чтобы прибежать обратно к конюшне.

«Он мог бы легко это сделать, – сказала она себе, глядя на густой лес, который почти подходил к ограде манежа. – И Хитч запыхался от бега».

Человек, который стал причиной несчастного случая, мог скрыться в лесу и вернуться в академию, не будучи замеченным.

Нэнси обратилась к сеньору Роберто.

– Как долго я была без сознания? – спросила она.

– О, двадцать или тридцать секунд, не больше, – ответил учитель по верховой езде.

Затем Нэнси повернулась к Хитчу.

– Откуда взялась вся эта свежая грязь на вашей одежде?

Хитч вдруг замялся. Несколько секунд он не отвечал, а потом вдруг задал встречный вопрос:

– Я слышал, вы детектив. Правда ли это?

Нэнси несколько опешила от его вопроса, но призналась, что она была известна как сыщик-любитель.

– Тогда, я думаю, мне лучше говорить правду, так как вы всё выясните, в конце концов, – сказал Хитч. – Я пошёл в лес, чтобы посмотреть, как вы делаете цирковые трюки. В это время я увидел парня, лежащего на земле у забора. Следующее, что я знаю, он бросил что-то в вашу лошадь. Потом, когда я увидел, как вы падаете, я так испугался, что бросился прочь. Вот тут-то я споткнулся и упал в грязь.

– Ты знаешь, кто был этот человек? – холодно спросил сеньор Роберто.

Хитч сказал, что он не видел лица, и теперь сожалел, что не подождал, чтобы узнать.

– Я очень рад, что с вами всё в порядке, мисс Дрю, – добавил Хитч и пошёл обратно в конюшню.

Больше Нэнси ничего не могла сделать. Несмотря на историю конюха, она была уверена, что именно он бросил камень. Но почему он пытался причинить вред ей и Бельгийской Звезде?

«Я буду наблюдать за ним с этого момента», – решила Нэнси.

Она сообщила сеньору Роберто, что чувствует себя полностью оправившейся от падения, и, если с Бельгийской Звездой всё в порядке, она хотела бы продолжить урок верховой езды.

Инструктор собирался возразить, но затем передумал. Он твёрдо верил в то, что всадник, который упал, должен немедленно снова сесть на лошадь, если не был ранен.

Хитч привёл Бельгийскую Звезду из стойла. Нэнси и инструктор по верховой езде тщательно осмотрели нос кобылы, и, хотя на нём был синяк, лошадь, казалось, не испытывала боли.

– Готова продолжить наш урок? – спросила Нэнси кобылу, обнимая руками изящно выгнутую шею животного.

Вместо ответа Бельгийская Звезда вышла на манеж и стала ждать, когда Нэнси сядет на неё. На этот раз она сделала несколько кругов, прежде чем встала на спину лошади.

«Мне кажется, или кто-то подсматривает за мной из-за этих деревьев?» – спросила она себя, пытаясь избавиться от подозрительного настроения.

Когда она повернула на следующий круг, Нэнси была уверена, что не ошиблась, и кто-то наблюдает за ней. Чувство беспокойства охватило её.

Нэнси практически решилась сделать трюк, когда чей-то голос окликнул её. Она резко обернулась, чтобы увидеть девушек, вышедших из леса. Они забрались на забор, смеясь.

– Бесс! Джорджи! – закричала Нэнси. – Откуда вы пришли?

Она немедленно развернула Бельгийскую Звезду и поехала к забору. Девушка заметила, что Бесс Марвин, голубоглазая блондинка, весившая на несколько фунтов больше, чем Нэнси, держала в руках блокнот для рисования и карандаш.

– Стой! – приказала Бесс.

Нэнси покорно сидела, не двигаясь, в то время как её подруга быстро делала набросок. Тем временем кузина Бесс, Джорджи Фейн, перегнулась через забор и погладила Бельгийскую Звезду. Она была стройная и спортивная. Её темно-каштановые волосы были подстрижены очень коротко.

– Очень красивая лошадь, – отметила она. – Твой отец позволит тебе купить её?

– О, сеньор Роберто ни за что не расстанется с этой кобылой, – ответила Нэнси. – Она очень милая. Я бы не ездила ни на какой другой лошади.

– Давай посмотрим, как ты делаешь какие-нибудь трюки, – убеждала Джорджи.

– Да, пожалуйста, – сказала Бесс. – Я хочу сделать несколько эскизов.

– Ладно, – согласилась Нэнси. – Но, Бесс, сначала расскажи мне, когда ты занялась эскизами?

– Только сегодня, – хихикнула Бесс. – Можно сказать, меня вдохновили рассказы о твоей прекрасной езде.

Нэнси рассказала подругам о том, что произошло с нею, и спросила, не видели ли они бегущего человека, когда проходили через лес. Девушки никого не видели, но Джорджи предложила стоять на страже, в то время как Нэнси будет исполнять свой трюк.

Бесс и Джорджи были поражены мастерством подруги как наездницы. Под руководством Роберто Нэнси подпрыгнула, сделала кувырок и приземлилась назад на спину Бельгийской Звезде, пока лошадь не спеша трусила по кругу.

– Ты молодчина! – произнесла Джорджи восхищённо. – И ты, конечно, держала всё это в тайне.

– Как вы узнали о том, что я беру уроки? – спросила Нэнси, когда девушки шли к конюшне.

– От Ханны Груин, – ответила Джорджи. – Она волнуется за тебя из-за этих трюков, Нэнси.

– Я знаю, что Ханна обеспокоена, – ответила симпатичная сыщица. – Но я обещала не ломать костей.

Нэнси представила своих подруг сеньору Роберто. Затем она рассказала им о браслете, который получила от тёти Элоизы. Нэнси спросила учителя верховой езды, видел ли он или слышал когда-нибудь о браслете с подвесками в виде лошадей, который был подарен некой артистке цирка королевой.

– А почему вы спрашиваете? – сеньор Роберто наморщил лоб, словно пытался что-то вспомнить.

Нэнси поведала загадочную историю, связанную с браслетом. Сеньор Роберто сказал, что, если подумать, то он слышал такой рассказ, но не мог вспомнить от кого.

– Хотя, кажется, я припоминаю, – добавил он медленно, – эта история связана со странным исчезновением. Было ли это исчезновение браслета, владелицы или дарителя, я не знаю.

Он позвал Хитча и спросил у него, слышал ли он когда-либо о браслете с лошадьми. Инструктор по верховой езде кратко пересказал то, о чём Нэнси поведала ему. Конюх посмотрел сначала на Нэнси, а затем на своего работодателя. Наконец, он ответил грубым тоном:

– Да, я слышал о браслете с лошадками, когда работал в Цирке Симса.

– Вы помните, кто рассказывал вам об этом? – спросила Нэнси.

Конюх подумал несколько секунд, а затем сказал, что не может вспомнить. Пожав плечами, он добавил:

– Вы знаете, как это бывает в цирке. Всевозможные истории ходят по кругу.

Хотя Нэнси была разочарована тем, что не смогла больше ничего узнать, она была полна надежды на возможность расспросить членов Цирка Симса на следующий день. К завтрашнему вечеру у неё мог быть ответ на загадку браслета!

***

По этой причине подъём в четыре тридцать на следующее утро не казался такой уж тяжёлой работой. Тедди сидел на пороге, когда Нэнси прибыла к Браунам. Вдвоём они отправились на территорию цирка в кабриолете Нэнси.

Казалось, что все дети Ривер-Хайтса собрались, чтобы посмотреть, как устанавливают большие палатки. Они бегали везде, чтобы ничего не пропустить. Добродушные рабочие, казалось, не возражали против волнения и беспорядка.

Нэнси было нелегко уследить за Тедди. Некоторое время она держала его за руку, бегая вместе с ним, поскольку он метался с места на место.

Короткая передышка наступила, когда он остановился, чтобы понаблюдать за слонами, которых поливали в большой палатке. Маленький мальчик испытал восторг, когда мужчина вручил ему ведро и спросил, не хочет ли он напоить Старого Гиганта, самого большого слона.

– Я согласен! – воскликнул радостно Тедди.

В этот момент раздался оклик:

– Привет, Нэнси!

Это была Джорджи. Она привела сюда маленького племянника. Девушки немного поболтали, затем Нэнси обернулась, чтобы посмотреть на Тедди. Его не было и в помине!

– Ах, боже мой! – взволнованно выдохнула Нэнси. – Я думала, что он собирался поить слона.

Она осмотрела палатку. Не увидев там Тедди, Нэнси выбежала наружу и принялась осматривать толпу. Наконец она разыскала рыжего мальчика и поспешила к нему.

Но до того как Нэнси добралась до него, она пришла в ужас, увидев, что большой столб начал скатываться с грузовика рядом с мальчиком. Если он не уйдёт с дороги, то его просто раздавит!

– Тедди! – закричала Нэнси. – Беги!