Глава 4. Удивительная воздушная гимнастка

– Пьетро! – крикнула Нэнси вдогонку клоуну. – Пожалуйста, скажите мне…

Но тот даже не обернулся. Только сделав полный круг по манежу, совершая забавные выходки, он остановился, чтобы заговорить с ней снова.

– Откуда у вас браслет? – прошептал Пьетро, как только завершил тройное сальто.

Тедди Браун зааплодировал так громко, что почти заглушил ответ Нэнси.

– Нью-Йоркский магазин. Но он прибыл из Европы.

– Вы знаете, где недостающая подвеска? – спросил клоун.

– Нет.

– А я знаю.

– У кого она? – спросила Нэнси нетерпеливо.

Пьетро не имел возможности ответить, поскольку в этот момент свист отозвал всех клоунов с манежа. Последовало ещё несколько номеров. Нэнси нашла их интригующими, но не могла полностью сконцентрироваться на представлении. Её мысли постоянно возвращались к словам клоуна и его просьбе встретиться с ним в конце шоу. Несомненно, с её браслетом связана какая-то тайна, и она не просто легенда!

Вскоре наступило время для основного номера. Все огни притушили, кроме широких полос света в центре манежа. Крун, одетый в полосатые брюки, сюртук а-ля принц Альберт и высокий шёлковый цилиндр, подошёл к микрофону.

– Дамы и господа, – объявил он, – вы станете свидетелями самого смелого, самого грациозного в мире воздушного представления! Лолита, наша Золушка, встретит своего принца в воздухе и станцует для него. Но ровно в двенадцать этот короткий роман закончится. Дамы и господа, не отводите взгляда от этого колоссального зрелища!

Как только шпрехшталмейстер удалился, прожекторы осветили маленькую карету Золушки, запряжённую двумя белыми деревянными конями. В ней сидела прелестная, волшебная Лолита, одетая в белое, украшенное серебристыми блёстками платье.

Раздались громовые аплодисменты, когда служащие прикрепили карету к шкивам, и Золушка медленно поднялась по наклонному проводу к вершине шатра. Лолита изящно встала, сбросила платье и вышла из кареты в белом атласном акробатическом трико на крошечную платформу, закреплённую под потолком.

Тотчас же дополнительные прожекторы осветили четверых молодых гимнастов, добивающихся её внимания. Улыбаясь, Лолита ждала, пока каждый из них перелетит к ней, исполняя простой танец на трапециях: уанстеп, танго, румбу и польку. Но, как только каждый мужчина опускался на платформу и показывал, что хочет жениться на Золушке, Лолита качала головой, и он уносился прочь.

Вдруг, когда она стояла там, обескураженная, около неё появился красивый принц в сверкающем серебристом костюме. Они улыбнулись, а затем поцеловались.

– Прекрасный принц! – объявила Бесс, с восторгом глядя на представление.

Но друзья не слышали её. Их глаза были прикованы к акробатической драме, разыгрывавшейся высоко над ними. Под звуки вальса Золушка в одиночестве станцевала несколько шагов на трапеции, затем скользнула к принцу. Они вместе исполнили пару движений на воздушных качелях, а в следующее мгновение она снова оставляла его и повторяла соло, каждый раз в более сложном ритме. В конце третьего соло Лолита пообещала выйти за него замуж.

Во время объятий девушка внезапно услышала пронзительный бой часов. Один, два – принц прижал её к себе. Три, четыре – девушка попыталась вырваться. Часы продолжали бить! Одиннадцать, двенадцать!

Золушка качнулась в сторону платформы, где стояла карета. Но, увы, великолепный экипаж и белые лошади свалились и упали на сетку, находящуюся ниже. Вместо неё теперь осталась только тыква, запряжённая мышами. Воздушная акробатка, сделав едва заметное движение, выскользнула из белого атласного трико с блёстками и теперь стояла в рваном чёрном костюме.

– О! – взвизгнул Тедди, для которого всё это было вполне реально. – Бедная Золушка! Нэнси, когда же принц… – маленький мальчик резко замолчал.

Лолита, собиравшаяся забраться на тыкву, вдруг покачнулась и, казалось, потеряла равновесие. Она упала на сеть.

Воцарилась тишина, пока зрители задавались вопросом, было ли это частью представления. Но за тишиной последовали крики тревоги, потому что Лолита лежала неподвижно.

– Ох, – пробормотал Тедди. – Она...

– Лолита, должно быть, потеряла сознание, – сказала ему Нэнси, в глубине души надеясь, что ничего более серьёзного не случилось.

Из тёмных выходов поспешили люди, желающие помочь пострадавшей воздушной гимнастке, в том числе и Пьетро. Шпрехшталмейстер Крун взмахом руки отогнал всех в сторону. Пройдя под сеткой, он зашипел на Лолиту, достаточно громко, чтобы Нэнси могла услышать:

– Вставай! Ты дурачишь всех нас! Шоу будет безнадёжно испорчено. Вылезай оттуда и поклонись!

Нэнси наклонилась к Бесс, которая, казалось, замерла от страха, и взяла бинокль, лежавший на коленях её подруги. С его помощью она увидела, как Лолита, с белым, как мел лицом, медленно открыла глаза. Пьетро протянул руку и нежно погладил её по щеке.

– Оставь её в покое! – загремел Крун на клоуна. – И убирайся отсюда!

Пьетро посмотрел на своего работодателя. Видно было, что любовь к девушке затмила его покорность шпрехшталмейстеру. Он остановился, разговаривая вполголоса с Лолитой. Наконец, Крун дёрнул клоуна за его большой растрёпанный воротник и толкнул его прочь с манежа. Повернувшись к Лолите, суровый управляющий воскликнул:

– Встать!

На этот раз девушка подчинилась, медленно поднялась и подошла к краю сетки, с которой ей помог спуститься вниз обслуживающий персонал. Лолита кланялась и кланялась на фоне бурных аплодисментов, но Нэнси чувствовала, что девушке пришлось собрать всю силу воли, чтобы удержаться на ногах.

Когда Лолита покинула шатёр, Крун поторопился выйти на манеж.

– Итак, – сказал он, – Золушка потеряла своего принца. Но только временно! Если вы хотите видеть, как он найдёт её, примерив ей хрустальный башмачок, в который она была обута, приходите на сегодняшнее вечернее представление. Забронируйте свои места на выходе! А теперь, наш следующий номер…

Тедди тронул Нэнси за плечо, чтобы привлечь её внимание.

– Но Золушка не носила хрустальные башмачки, – отметил он. – Что этот человек имел в виду?

– Возможно, они остались у принца, – предположила Нэнси.

Джорджи прошептала ей:

– Нэнси, ты думаешь, что это был просто трюк, или Лолита действительно не могла закончить номер?

– Боюсь, что она больна, Джорджи. Я выясню это, когда встречусь с Пьетро.

Последний номер продемонстрировал зрителям умелую верховую езду без седла, а всё представление завершилось торжественным выходом всех актёров, включая клоунов. Как только всё закончилось, Нэнси попросила Джорджи отвести Тедди домой, а затем направилась к клетке Короля Кэта, чтобы встретиться с цирковым клоуном.

Лохматый лев беспокойно ходил вперед-назад.

«Какой он красивый, но как злобно выглядит! – подумала Нэнси. – Совсем, как шпрехшталмейстер».

Пьетро ждал её и поманил за собой, подальше от клетки. Клоун выглядел очень неловким, почти испуганным, когда произнёс:

– Я буду говорить быстро. Посетители сюда не допускаются. Если Крун увидит, как я разговариваю с вами, он может меня уволить, а этого нельзя допустить.

– Разве мы не можем пойти в какое-нибудь место, где он не увидит нас? – спросила Нэнси. Ей не хотелось упускать возможность услышать всё, что клоун хотел ей рассказать.

– Нет, нет! – быстро сказал он. – А теперь история. Лолита носит украшение в виде лошади на ожерелье. Она соответствует вашему прелестному браслету, а я заметил, что одна подвеска на нём отсутствует. Лолита заметила однажды, будто считает, что лошадка является частью другого украшения.

– Ох, я должна увидеть это ожерелье! – выпалила Нэнси. – Пожалуйста, проведите меня к Лолите.

Клоун покачал головой. Он сообщил, что воздушная гимнастка отдыхает, и её нельзя беспокоить перед вечерним представлением.

– Из-за Круна мы должны быть осторожны, – вздохнул Пьетро. – Я просто не хочу, чтобы он рассердился на Лолиту.

– Я понимаю, – согласилась Нэнси. – Продолжайте свой рассказ.

Пьетро рассказал, что Лолита – приёмная дочь мистера и миссис Крун. Она жила с ними с тех пор, как ей исполнилось восемь лет.

– Семья Крун и Лолита всегда были в цирке? – спросила Нэнси.

Клоун кивнул и сказал, что настоящие родители Лолиты были воздушными гимнастами.

– Они были известны как Летающие Флэндерс, – объяснил он. – Мне говорили, что они были прекрасными исполнителями.

– Как их звали? – поинтересовалась Нэнси.

– Джон и Лола Флэндерс. Я никогда не знал их, – продолжал клоун. – Рассказывали, что, когда Лолите было восемь, её родители погибли в Европе при выполнении своего воздушного номера. Именно тогда Крун привёз Лолиту в Соединенные Штаты.

– И вы думаете, что украшение Лолиты в виде лошадки может быть от моего браслета? – спросила Нэнси.

– Возможно. Я просто подумал, что вы могли бы встретиться и проверить это.

– Я обязательно сделаю это, – пообещала Нэнси.

Она спросила Пьетро, учили ли родители Лолиты свою дочь воздушным трюкам.

– О, да, – ответил он. – Но после их смерти она обучалась и у других артистов.

Клоун слегка улыбнулся, а потом сказал, что считает Лолиту лучшей воздушной гимнасткой в мире.

– Но её приёмный отец заставляет её работать слишком много, – произнёс он сердито. – Крун не заботится ни о чём, кроме денег.

– Он, действительно, кажется довольно властным, – заметила Нэнси.

Клоун посмотрел на неё.

– Это ещё мягко сказано. Крун жесток, и, кроме того, я не доверяю ему.

Нэнси поинтересовалась, почему Пьетро не доверяет шпрехшталмейстеру, но молодой человек ничего не объяснил. Он сменил тему и сказал:

– Об этой подвеске в виде лошади. Ту, которую носит Лолита, дала ей её мама, когда ей было всего лишь пять лет. Это было тринадцать лет назад. Я предполагаю, что это только совпадение, что кулон похож на подвески на вашем браслете, – проговорил он.

– Я бы не была так уверена в этом, – возразила Нэнси.

Она быстро рассказала то, что знала об истории браслета; что владелец магазина, у которого её тетя Элоиза купила драгоценность, намекнул на тайну. Предыдущая владелица, предположительно артистка цирка, продала браслет, потому что была в беде.

Пьетро в изумлении уставился на Нэнси.

– Вполне может быть, – сказал он. – Я давно подозревал, что с семьёй Крун и Лолитой связан какой-то секрет. Всякий раз, когда я заговариваю с ней об этом, она становится испуганной и просит меня не говорить об этом.

Вдруг на лице клоуна промелькнула тревога.

– А вот и Крун. Бегите! – посоветовал он. Он летел пулей, уворачиваясь от различных клеток с животными и тележек, пока не скрылся из виду.

Нэнси решила не избегать шпрехшталмейстера. Она хотела поговорить с ним и узнать о состоянии Лолиты. Но у неё не было такой возможности. Крун, вместо того, чтобы пройти мимо неё, резко свернул в соседний шатер. Когда она заглянула внутрь, он уже исчез.

Нэнси задалась вопросом, расспросить ли артистов цирка о настоящих родителях Лолиты, но пришла к заключению, что будет лучше сначала поговорить с девушкой. Юная сыщица решила посетить вечернее представление. Возможно, после него у неё будет шанс побеседовать с воздушной гимнасткой.

«У меня свидание с Недом, – напомнила она себе. – Уверена, он будет рад сходить в цирк».

В семь часов Нед Никерсон, звезда футбольной команды колледжа Эмерсон, прибыл в дом Дрю. Нэнси показала ему свой золотой браслет с лошадьми и рассказала о новой тайне, затем спросила, не хочет ли он пригласить её в цирк.

– Буду рад, – усмехнулся он. – Но послушайте, юная леди, – произнёс Нед, – не увлекайтесь клоунами и воздушными гимнастами настолько, чтобы не найти времени поговорить со мной!

Нэнси захихикала, но она знала, что у Неда было серьёзное основание подтрунивать над ней. Много раз, когда у них было свидание, она полностью меняла их планы и вовлекала парня в очередную тайну, которую пыталась раскрыть.

– Лолита – самая замечательная воздушная акробатка, которую я когда-либо видела, – заметила Нэнси, когда они приблизились к территории цирка.

– Я просто не могу дождаться, когда увижу её, – подразнил подругу Нед. – Думаю, что наймусь на роль одного из принцев.

Нэнси состроила гримаску, когда он подошёл к билетной кассе.

– Два билета в первый ряд, поближе к центру, – сказал Нед продавцу билетов.

– Простите, сэр, – ответил мужчина, – не осталось даже стоячих мест.

Сердце Нэнси упало. Она подошла к окошку.

– Очень важно, чтобы я увидела шоу этим вечером. Не могли бы мы просто…?

– К сожалению, мисс, – твёрдо произнёс мужчина, – больше никого не пустят.