Глава 6. Угроза

Поскольку чувство удушья увеличилось, рука Нэнси взлетела к горлу. К ужасу девушки, она почувствовала шнур вокруг шеи. Он затягивался всё сильнее и сильнее.

Она отчаянно потянула его, но не смогла убрать или даже ослабить шнур. Объекты в цирке плавали перед глазами Нэнси, она стала задыхаться.

Нед обернулся в тот самый миг, когда она собиралась потерять сознание. Нэнси потянулась к нему, а затем упала в обморок. Ошеломленный, он поймал её и быстро размотал шнур.

– Нэнси! Нэнси! – прошептал он. – Что? Кто…?

Она глубоко вздохнула, и лёгкая дрожь пробежала по её телу. Нед массировал её шею и руки. Через несколько минут её дыхание снова стало нормальным.

Нэнси села и огляделась. Затем, внезапно вспомнив ужасное испытание, приключившееся с ней минуту назад, она схватилась за горло. Когда она не нашла душивший её шнур, она вопросительно посмотрела на Неда. Неужели ей всё это показалось?

– Ты в порядке? – спросил Нед с тревогой.

– Д-да. Что со мной случилось?

Он рассказал ей, показывая на сувенирный хлыст на полу. Затем добавил:

– Я найду того, кто сделал эту дьявольскую вещь! Должно быть это работа маньяка!

Теперь Нэнси вспомнила, что слышала как кто-то сел на сиденье позади неё. Он должен быть виновным! Но обернувшись, Нэнси увидела, что сиденье пусто. Встав, она подошла к ложе непосредственно за ними, и поговорила с женщиной в ней.

– Вы заметили человека, который сидел за мной? – спросила она.

– Не особо, – ответила женщина. – А почему вы спрашиваете?

– Он пытался задушить меня, – сказала ей Нэнси.

– Что?! – воскликнула женщина, нервно оглядываясь.

Нед последовал за Нэнси и спросил женщину, не могла ли она дать им какое-нибудь описание этого человека.

– Боюсь, что нет. Я смотрела шоу.

Женщина пояснила, что единственная причина, по которой она вообще заметила этого человека, состояла в том, что он на несколько секунд закрыл ей обзор, пока садился. Он побеспокоил её тем же самым образом, когда уходил.

– Вам лучше сообщить о нём в полицию, – посоветовала женщина.

– Я сделаю это, – ответил Нед. – Я вернусь через минуту, Нэнси.

Девушка вернулась на своё место. Машинально она взяла короткий кнут, который использовался в качестве удавки. Он был таким же, как те, что продаются как сувениры в цирке.

Увидев одного из продавцов, Нэнси позвала его. На его шее была большая корзина, в которой он нёс холодные напитки, коробки с попкорном, мешочки с арахисом и разнообразные сувениры, в том числе игрушечные кнуты.

– Вы продавали что-либо человеку, который сидел позади меня? – расспросила продавца Нэнси.

– Нет, – ответил он. – Хотите что-нибудь купить?

Нэнси сунула руку в карман и вытащила пятьдесят центов, сказав, что возьмёт мешочек арахиса. Пока продавец искал сдачу, она спросила его, может, он продал один из кнутов кому-нибудь поблизости.

– Я не продал ни один из этих кнутов шпрехшталмейстера за весь вечер, – проговорил продавец с отвращением. – Не знаю, что случилось со всеми. Дело движется очень медленно.

Он отошёл.

«Кнут шпрехшталмейстера», – про себя повторила Нэнси, её мысли вернулись к Круну.

Поразмыслив о недавнем эпизоде, юная сыщица решила, что человек, пытавшийся задушить её, должно быть, принёс кнут с собой, может быть, в кармане. Когда Нед вернулся, она прошептала ему:

– Я склонна думать, что душитель, возможно, как-то связан с цирком.

Нед согласился и сказал, что ложа могла быть зарезервирована для персонала цирка. Он отметил, что это сузит круг поиска нападавшего, хотя полицейский, которому он сообщил об инциденте, счёл, что кнут не самая лучшая подсказка.

– Но давай дождёмся окончания выступления Лолиты прежде, чем займёмся расследованием, – попросила Нэнси. – Ей особенно хотелось, чтобы я была здесь этим вечером.

Когда номер начался, Нед был рад, что они его дождались. Мало того, что выступление Золушки было профессиональным, оно было также сложным и трудным. Одна оплошность со стороны Лолиты или любого из принцев могла привести к их смерти или, по крайней мере, к неудачному падению!

Нэнси едва осмеливалась дышать во время шоу, надеясь, что Лолита действительно чувствует себя лучше и не упадёт в обморок снова. Знала ли воздушная гимнастка, о том, что Пьетро не выступал? Имеет ли это значение для неё? Нэнси была уверена, что между ними существовала сильная привязанность.

– Ох! – вдруг выдохнула толпа.

Лолита чуть не промахнулась, хватаясь за руки одного из принцев при переходе с трапеции на трапецию. Но она смогла сделать это, и зрители откинулись назад на спинки кресел, их сердца взволнованно бились в унисон.

В отличие от дневного представления, на этот раз Лолита успешно преодолела все сложные трюки и довела представление до конца, как и объявил шпрехшталмейстер Крун.

Прекрасный принц, которому Золушка дала согласие выйти за него замуж, качнулся изящно в сторону её платформы. В руках у него была хрустальная туфелька. Под куполом цирка произошла небольшая церемония. Когда он обнаружил, что туфелька впору Лолите, он обнял девушку. Затем наступила самая захватывающая часть выступления на трапеции: оба гимнаста продемонстрировали свои таланты на раскачивающейся трапеции, сначала поодиночке, потом вместе. Пара двигалась идеально, сопровождаемая ритмичным музыкальным фоном. Зрители неистовствовали.

– Она великолепна! – воскликнул Нед с энтузиазмом. – И принц не так уж плох.

Нэнси была поражена. Она часто была на цирковых представлениях и видела много воздушных номеров, но ничто не могло превзойти этого.

«Она слишком хороша, чтобы оставаться в цирке Симса, – сказала себе Нэнси. – Не понимаю, почему она мирится с жестокостью Круна».

Счастливая пара, висевшая на трапеции на высоте тридцати футов, качнулась к платформе. Пока аплодисменты продолжались, Лолита внезапно посмотрела в направлении Нэнси. Нежно и изящно она послала воздушный поцелуй своему новому другу. Нэнси улыбнулась и помахала в ответ.

Блестящая карета с двумя белыми лошадьми и сверкающее платье Золушки с помощью тросов были подняты наверх. Лолита надела красивое белое бальное платье, в это время тыкву и мышей заменила величественная карета с лошадьми. Затем она со своим принцем вошла внутрь и была опущена на манеж. Они вышли, кланяясь, под бурные аплодисменты, а затем поспешно ушли.

– Это было превосходно, – заметил Нед. – Всё остальное померкнет перед этим. Предлагаю на этом уйти. Как думаешь, Нэнси?

Нэнси призналась, что была готова уйти, поскольку хотела кое-что выведать. Они поспешили к выходу.

– Где ты предлагаешь начать искать душителя? – спросил её Нед.

– Мы разузнаем о ложе. У этого человека должен был быть билет в неё.

Билетная касса была закрыта, но Нэнси увидела дежурного и спросила у него, кто арендовал ложу AA.

– Цирк, – сказал он. – Её всегда держат для особых гостей, таких как мэр. Как я понимаю, какая-то знаменитая пара воспользовалась ей сегодня вечером. Остальные места в ложе были свободны.

Нэнси подавила улыбку при словах «какая-то знаменитая пара» и поблагодарила продавца билетов за информацию. Они с Недом отправились дальше.

– Теперь я ещё больше убеждена, – произнесла она, – что напавший на меня был одним из работников цирка.

– Но почему? – спросил Нед. – У тебя нет врагов в цирке. Или это не так?

– Должно быть, есть, но я не знаю почему, Нед.

– Тогда тебе лучше уйти отсюда и никогда не возвращаться.

– И оставить тайну неразгаданной? – возразила Нэнси.

Поскольку Нед покорно пожал плечами, Нэнси сказала, что хотела бы узнать, почему Пьетро не принял участие в вечернем представлении. Она задавалась вопросом, могло ли это иметь какое-то отношение к тайне, окружающей Лолиту.

Нэнси узнала от другого клоуна, что Пьетро внезапно стало плохо. Но его друг считал, что с ним скоро всё будет в порядке, и Пьетро сможет выступить уже завтра.

– Не могли бы вы передать ему записку? – спросила Нэнси, думая, что причина пропуска его выступления может быть совсем в другом, и она могла бы более свободно поговорить с ним о тайне у себя дома.

– С радостью, – ответил клоун.

Достав бумагу и карандаш из сумочки, Нэнси быстро набросала сообщение. Она попросила Пьетро приехать к ней до девяти часов на следующее утро, так как она уезжает в девять тридцать на урок верховой езды. Если он не может прийти в это время, то пусть он сделает это между представлениями и приведёт Лолиту, если это возможно.

Нед стал настаивать, чтобы остальная часть вечера была потрачена на что-то, не имеющее отношение к тайне. Нэнси со смехом согласилась, и они присоединились к компании друзей в доме Бесс Марвин.

Было поздно, когда Нэнси добралась до своего дома и пожелала Неду спокойной ночи. Когда она очутилась в своей комнате, мысли Нэнси вернулись к мучительному событию с кнутом.

«Что могло стать причиной этого?» – размышляла она, стягивая через голову платье. Дикая мысль поразила Нэнси. Мог ли Крун узнать, что она предложила помощи Лолите, и бояться раскрытия каких-то своих собственных секретов? Если это так, то у него были веские причины желать окончания её расследованию.

Нэнси посмотрела на пол и заметила небольшой сложенный листок бумаги. «Это, должно быть, выпало из платья», – подумала она. Озадаченная, она подняла его и развернула лист. Девушка глядела на зловещее, грубо напечатанное сообщение:

Держись подальше от цирка и всех, кто в нём находится!