Глава 1. Особняк в лесу

Гермиона неслась по лесной тропинке, молясь всем известным богам, чтобы не упасть, и ругая Хагрида самыми страшными словами, которые знала, за то, что он уговорил ее отнести корм фестралам, а себя потому, что согласилась. Конечно, это была страшная глупость с ее стороны – соваться в Запретный лес, пусть и посреди солнечного дня. Но она не смогла отказать больному, когда он попросил о такой малости.

- Загоны совсем близко от моего домика: пять минут и не более, и по дороге нет ничего опасного. Уверяю! Я бы сам это сделал, но не могу – потянул спину и не в состоянии подняться до завтра. А ждать Гарри или Рона… – уговаривал Хагрид.
- Да, Гарри и Рон сегодня заняты – у них последняя тренировка по квиддичу перед финальным матчем со Слизерином на кубок школы, – подтвердила Гермиона, соглашаясь.

«Почему я не подумала, что в устах Хагрида фраза «ничего опасного» сулит неприятности?» – корила она себя теперь, но было уже слишком поздно: по ее пятам гнался разъяренный акромантул, явно не для того, чтобы передать привет леснику. Гермиона пыталась остановить его заклинаниями, но только лишь разозлила и теперь должна была рассчитывать на скорость своих ног.
Тропинка в который раз свернула и вдруг стремительно стала сужаться, а за последним поворотом Гермиону ждал вообще не слишком приятный сюрприз: ее путь преграждали заросли терновника, такие плотные, что в них, казалось, не было просветов.
«И что делать?» – мелькнуло в голове у девушки, и она замерла перед препятствием, но в этот миг из-за поворота выбежал акромантул и ринулся к ней. Более не раздумывая, она кинулась в колючие заросли. В ту же секунду острые шипы начали рвать одежду и кожу, не пуская Гермиону вглубь, но она яростно продиралась все дальше, надеясь, что терновник скоро закончится и отрежет ее от паука, который не рискнул сунуться за ней.

Она уже начинала терять терпение от повреждений, приносимых шипами, но тут заросли расступились, отрывая изумительную по своей красоте полянку, скорее напоминающую сад, чем участок леса.
Гермиона обежала это чудо глазами: идеально ухоженные клумбы с экзотическими цветами были отделены друг от друга гравиевыми дорожками, по краям которых росли фигурно подстриженные кусты. А в глубине виднелся небольшой особняк с мраморными колоннами и витражными окнами, на которых изображались диковинные птицы и невиданные растения и цветы.

Девушка нерешительно пошла по дорожке, не представляя, что это за место и как отсюда выбраться. И тут из-за одной из клумб поднялось невообразимое чудовище и пошло на нее. Вся его фигура была покрыта бурой свалявшейся шерстью, как у медведя. Глаза горели желтым светом, непропорционально длинные руки с острыми когтями дополнялись ногами с широкими и большими ступнями.

Гермиона завизжала от страха и замерла, совершенно забыв о волшебной палочке. Что ей предпринять, она совершенно не знала. Ведь за зарослями терновника ее ждала не менее грозная опасность в образе акромантула, и кто страшней, это кошмарное чудовище или гигантский разъяренный паук, было непонятно.
- Не кричи так, – довольно приятным баритоном чуть раздраженно сказало чудовище, замирая на дорожке.
- Ты говоришь? – не нашла ничего умней спросить Гермиона дрожащим голосом.
Чудовище склонило свою безобразную голову набок и удивленно уставилось на нее, будто спрашивая, зачем она задает такие глупые вопросы. Оно даже фыркнуло, заставив девушку смутиться от собственной тупости.
- Зачем ты пришла? – спросило чудовище недовольным, сердитым тоном и недружелюбно оглядело ее.
- Понимаешь, за мной погнался акромантул. Вот мне и пришлось предпочесть его обществу заросли терновника. Я же не знала, что ты здесь живешь, – пожала плечами Гермиона, совершенно успокаиваясь, так как видела, что чудовище ведет себя мирно. – Но ты не волнуйся, я сейчас уйду.
- Не думаю, – угрюмо сообщило оно. – Тебе придется погостить здесь пару дней.
- Но меня ждут, – попыталась возразить девушка.
- Не мои проблемы, – хмыкнуло чудовище и пошло к дому, но вскоре оглянулось и, увидев, что она продолжает стоять неподвижно, скомандовало: – Не стой столбом. В саду не так безопасно, как кажется, по крайней мере, без моего присутствия тут. А я иду в дом.
Гермиона еще миг постояла неподвижно, но, не видя лучшей перспективы, отправилась следом.

~~~~~~~

Внутри особняк оказался еще красивей, чем снаружи: мраморные полы и лесенки, шелковые занавески и покрытие стен, золотые подсвечники и канделябры, красивые картины с небывалыми пейзажами.
Гермиона смотрела на все это, раскрыв рот. Она, конечно, ходила в музеи, да и Хогвартс был очень красивым замком. Но там все было каким-то безликим. А в доме чувствовалось, что тут живут, и это ощущение делало его теплей и красивей.
- Здесь библиотека, – сказало чудовище, открывая одну из дверей. – Там множество интересных книг. Думаю, они тебя заинтересуют.
Оно открыло еще одну комнату:
- А это столовая...
За дверями была довольна большая комната с овальным столом и двумя стульями, обитыми серебристой тканью.
- Завтрак в десять, обед в три, а ужин в восемь. Не опаздывай, – последовало указание.
Двери в столовую сами закрылись, и они пошли дальше. Поднявшись на следующий этаж, чудовище подошло к одной из двух дверей, выходящих в коридор, и сказало:
- Это твоя спальня. Надеюсь, тебе понравится. Дальше по коридору моя комната.
Гермиона заглянула в дверь: почти все основное место занимала огромная кровать под шифоновым балдахином. У одной из стен стоял резной шкаф, на другой было красивое зеркало в полный рост и перед ним небольшой туалетный столик со шкатулками, в которых лежали украшения, и небольшими флаконами, явно полными разных духов, пудр и другой косметики. Арочное окно было занавешено шикарной шторой.
- Она великолепна! – восхитилась Гермиона.
- Ну и слава Мерлину, – прозвучало в ответ. Затем чудовище спросило: – Ты хочешь сейчас отдохнуть или мы пойдем обедать?
- Наверное, второе. Хотя я бы лучше предпочла вернуться в Хогвартс.
- Это пока не обсуждается. Всему свое время. Неужели тебе не хочется познакомиться с библиотекой этого странного места? Поверь, тут есть уникальные фолианты.
Глаза Гермионы загорелись огнем предвкушения, и она, мечтательно прикрыв их, сказала:
- Какой дурак отказался бы от такого заманчивого предложения? Может, туда и отправимся?
- Нет, – зловеще ухмыльнулось чудовище. – Сначала обедать, если ты не хочешь, чтобы я съел тебя.
Девушка слегка испуганно уставилась на собеседника, и он усмехнулся. Усмешка выглядела жутко, но оставалась таковой, поэтому она поняла, что чудовище шутит.
- Надо же ты какой. Даже шутишь, – погрозила она ему пальцем и рассмеялась.
Чудовище пожало плечами и повело ее обратно в столовую.

~~~~~~~

Стол был накрыт золотой посудой, которая сверкала при свете витиеватых канделябров, стоящих по периметру комнаты. Привыкнув к еде в Хогвартсе, Гермиона почти не удивилась обилию блюд и их разнообразию. Но если за столом в Большом зале едоков было много, то тут сидело два человека, если, конечно, чудовище можно назвать таковым.
- Ты оборотень? – набравшись смелости, спросила она.
- Не говори глупостей, – сказало чудовище. – Разве ты не изучала оборотней на третьем курсе? Я совсем другое.
- Тогда кто?
- Никто.
Его грубый ответ заставил Гермиону замолчать. Но через пару минут, подумав, что это была не грубость, а боль, она продолжила расспросы:
- Но ты когда-нибудь был человеком?
- Грейнджер, – выплюнуло оно ее фамилию, гневаясь. – Ты сегодня решила довести меня глупыми вопросами? Я и сейчас человек, только проклятый.
- Выходит, ты меня знаешь, – принялась рассуждать она, не обращая внимания на его сердитый тон. – И я тебя, стало быть, тоже.
- Второе предположение спорно, – фыркнуло чудовище, успокаиваясь. – Мало кто знает меня настоящего.
Гермиона удивленно посмотрела на него, требуя пояснений, но чудовище сделало вид, что увлечено едой.
- Кто тебя проклял? – решила не сдаваться она.
- Волдеморт, – был короткий ответ.
Гермиона с жалостью посмотрела на собеседника и в ужасе прошептала:
- Но он умер, а значит, твое проклятие необратимо.
- Не совсем, но близко, – кисло откликнулся собеседник. – Есть два способа снять проклятие, но оба, на мой взгляд, нереальные.
- Скажи, что за условия. Я бы хотела помочь тебе. Может, не все так плохо.
Чудовище впервые с момента их знакомство посмотрело на нее по-настоящему зло, заставив отшатнуться от себя.
- Мне не нужна твоя жалость! – взревело оно, стукнув своим огромным, косматым кулаком по столешнице.
Золотая посуда подпрыгнула, и из нее вылетели еда и напитки. Скатерть тут же стала заляпанной, но через мгновение стол был чистым, а тарелки и кубки снова полными.
- В жалости нет ничего плохого! – выкрикнула Гермиона, вскакивая на ноги. – Почему ты злишься на человека, который хочет тебе бескорыстно помочь?
- Прости, – смутилось чудовище, согнув вилку в своих страшных руках. – Я должен был вспомнить, что ты слишком долго общалась с человеком, привыкшим спасать все и вся.
Гермиона пожала плечами, не зная, что сказать, затем спросила:
- Зачем ты меня оставил, если тебе тягостно мое общество?
- Это часть проклятия. Я должен предлагать путникам кров и стол, в надежде, что гость сумеет мне помочь, – призналось чудовище.
- А говоришь, что нет способа! Так что надо сделать?
- Я не могу сказать. Все должно произойти само собой.
- Но это же почти невозможно! – воскликнула Гермиона.
- Мне казалось, я с этого начал, – ехидно заметил собеседник.
Девушка покачала головой, и ему было непонятно, что в этом жесте – сожаление об его судьбе или возмущение по поводу странных условий снятия проклятья. Впрочем, там было всего поровну.
Дальнейший обед проходил в молчании.

~~~~~~~

После еды они пошли в библиотеку. Едва войдя внутрь, Гермиона кинулась к полкам. Она переходила от одной к другой, трогала бесценные фолианты руками и никак не могла выбрать, что же ей почитать.
- Мерлин, – простонала она, сдаваясь. – Тут такие сокровища, что я растерялась. Наверное, я могла бы прожить в этом особняке всю жизнь, лишь бы иметь возможность изучать эти сокровища.
- Тебе так только кажется, – насмешливо сказало чудище, усаживаясь в кресло и беря какой-то древний том по рунам. – Я тоже был очарован библиотекой первый месяц. Но осознание, что я никогда не могу покинуть пределы периметра терновника, несколько охладило мой пыл. Трудно, знаешь ли, жить затворником.
- Прости, – потупилась девушка, выбирая, наконец, книгу, посвященную трансфигурации живых объектов авторства самой Ровены Рейвенкло.
- За что? Не ты же поставила меня в такие условия, – пожало плечами оно и углубилось в чтение.
Гермиона поступила также и некоторое время они читали в молчании. Девушка изредка поглядывала на странного соседа – это было самое невероятное зрелище, которое ей доводилось видеть: неуклюжий, косматый зверь бережно держал фолиант в своих когтистых руках, старясь не поцарапать его, переворачивая страницы. В его желтых глазах светился интеллект, совершенно противоречащий облику.
- Как странно, – разорвала она уютную тишину, когда встретила в старинном фолианте несоответствие с тем, чему учили их на уроках. – Ровена Рейвенкло пишет здесь, что трансфигурации можно подвергать даже подвижные объекты, у которых есть ум. А профессор МакГонагалл всегда учила нас обездвиживать человека.
- Видишь ли, в своей книге Рейвенкло опирается на магов с высоким магическим потенциалом, а Минерва на средний и даже низкий, – пояснило чудовище, отрываясь от чтения. – Это вообще сейчас стало нормой для Хогвартса, хотя я не считаю это правильным.
- Почему? – спросила Гермиона.
- Потому что сильным магам скучно в школе, а средним не надо стремиться к вершинам. Одни бездари благоденствуют. Все это в целом понижает уровень магической силы выпускников Хогвартса, – пояснило оно.
Девушке это высказывание показалось неверным, и она вступила в дискуссию. Чудовище с радостью подхватило, и они сначала яростно спорили, а к концу вечера, как ни странно, пришли к соглашению, что оно было право.
За разговорами вечер полетел незаметно. «Кем он был? – подумал Гермиона, прощаясь в дверях своей спальни, и поправилась, понимая, что выразилась неверно: – Хотелось бы знать, кто он такой? С ним так интересно». Но задать такой вопрос она не решилась.