Правление Екатерины II

Дворцовый переворот 1762 г. привел на престол жену Петра III Екатерину II, урожденную принцессу Цербстскую. Образованная и мудрая Екатерина сумела расположить к себе не только приближенных, но и иностранных монархов, дипломатов, ученых. Придя к власти в результате дворцового переворота, Екатерина II была вынуждена вести гибкую политику, учитывая общественное мнение и интересы дворян. Одновременно перед ней стояла труднейшая задача укрепления режима личной власти и повышения ее авторитета. Для этого императрица призвала на службу французское Просвещение (идеи философов Вольтера, Монтескье, Дидро).

В связи с этим время правления Екатерины называют периодом просвещенного абсолютизма, т. е. периодом, когда верховная власть укрепилась за счет использования передовых идей, а, кроме того, стремилась исправить варварские пережитки феодального строя. Российский вариант просвещенного абсолютизма представлял собой особый этап государственно-политического развития, связанный в социально-экономическом плане с разложением феодального уклада, в политическом плане - с поиском компромисса с дворянством и аристократией, бывшими основной движущей силой предшествовавших государственных переворотов. При том правовые принципы просвещенного абсолютизма не были принципами правового государства, так как вся полнота власти (законодательной, судебной и административной) находилась в руках монарха, кроме того, утверждалась незыблемость сословного деления общества.

Вместе с тем Екатерина II хотела не столько задрапировать российский абсолютизм передовыми идеями, сколько продвинуть страну по пути европейского прогресса. Наглядным подтверждением тому служит «Наказ» Уложенной комиссии, созванной под влиянием идей французских просветителей, для разработки реформ, которые должны были ослабить социальное напряжение и укрепить базу самодержавия.

В «Наказе», написанном в 1765--1767 гг., императрица высказывала мысли о распространении просвещения, искоренении беззакония, жестокости, деспотизма, об умножении народного благосостояния. Кроме того, в документе обосновывалась «естественность» неограниченного самодержавия в России и общественного неравенства. «Наказ» должен был служить руководством в работе собравшейся в июле 1767 г. комиссии по подготовке нового Уложения.

Уложенная комиссия была особой временной формой привлечения представителей свободных сословий к управлению государством на административно-бюрократических началах и стала еще одним шагом по пути оформления сословного представительства. В ней заседало 564 депутата, в том числе 161 представитель от дворянства, 208 - от городов, 167 - от свободных крестьян. В декабре 1768 г. под предлогом войны с Османской империей Уложенная комиссия, начавшая тяготить императрицу, была распущена. Главная задача Уложенной комиссии (создание нового свода законов) так и не была выполнена.

Дальнейшее укрепление абсолютизма потребовало концентрации власти в руках императрицы и максимального ограничения полномочий Сената. 15 декабря 1763 г. Сенат был разделен на 6 департаментов, два из которых были переведены в Москву. Раздробление функций Сената и наполнение его послушными чиновниками существенно ослабили его значение. Таким образом, уже в начале царствования были приняты меры, призванные пресечь любые ограничения самодержавия.

В царствование Екатерины II с наибольшей полнотой выявились абсолютистские тенденции, направленные на устранение различий в управлении, поэтому правительство начало упразднение автономий окраин (1775 г. - Запорожской Сечи, автономии Дона, Эстляндии и Лифляндии).

26 февраля 1764 г. принят указ о дальнейшей секуляризации владений церквей и монастырей и переводе их крестьян в категорию государственных, под управление Коллегии экономии. Во второй половине XVIII в. значительно расширилось крепостническое законодательство. Указом 1765 г. помещикам разрешалось ссылать провинившихся крестьян на каторгу в Сибирь, а указом 1767 г. крестьянам запрещалось приносить жалобы на помещиков. Началась торговля крестьянами.

В 1775 г. Екатерина II провела областную реформу: вместо губерний, уездов и провинций вводилось деление страны на губернии (300-400 тыс. чел.) и уезды (20-30 тыс. чел.), в основе которого лежал принцип численности податного населения. Во главе администрации стоял наместник или генерал-губернатор. Губернские чиновники назначались правительством, а уездная администрация находилась в руках местного дворянства.

Начали проводиться экономические реформы. В 1775 г. объявлена свобода предпринимательства, а с 1762 г. упразднена монополия в торговле и промышленности. Заплатив сбор, купцы могли освободиться от подушной подати и рекрутской повинности.

В 1785 г. были обнародованы жалованные грамоты дворянству и городам. Первая подтверждала все привилегии, которые дворянство приобрело в XVIII в., кроме того, оно освобождалось от обязанностей государственной службы и телесных наказаний. Грамота завершила юридическое формирование первого сословия и предоставила ему широкие права, в том числе право на самоуправление в дворянских собраниях. Жалованная грамота городам включила в себя освобождение верхушки купечества от подушной подати и рекрутской повинности. Городское население было разделено на шесть разрядов (каждый со своими правами и обязанностями). Она же вводила городское самоуправление.

К концу царствования Екатерины II в правительственном курсе наметился резкий поворот вправо, связанный с реакцией на Великую Французскую революцию и крестьянскую войну под предводительством Е. Пугачева. Идеи Просвещения дискредитировали себя, став идеологической базой Великой Французской революции, в ходе которой была свергнута монархия, а монарх был казнен. Естественно, что императрица не могла больше использовать идеологию, под знаменами которой свергалась монархия и отрубались головы королей. Боясь повторения истории Французской революции, правительство запрещало «вредные» идеи, карало за участие в тайных организациях, а все оппозиционные силы внутри страны были разгромлены. В 1790 г. был арестован и приговорен к смертной казни А. Радищев, автор книги «Путешествие из Петербурга в Москву». Императрица усмотрела в книге распространение французских идей. В 1792 г. был арестован книгоиздатель Н. Новиков, обвиненный в принадлежности к масонскому обществу.

Стареющая императрица уже не могла контролировать общественную мысль, расстройство финансов и бюрократию. 6 ноября 1796 г. Екатерина Великая скончалась, оставив престол сыну - 42-летнему Павлу Петровичу.