Автоматичні гвинтівки М 16 (AR 15) і їхньої версії, калібр 5,56 мм

Хоча американські збройні сили в травні 1957 року прийняли автоматичну гвинтівку М 14 як нова штатна зброя, через декілька місяців військові в обстановці строгої таємності знову оголосили конкурс на нову піхотну гвинтівку. Їм була потрібно зброя, пристосоване для одиночного й автоматичного вогню на середніх дистанціях максимальною масою 3 кг. Для такої легкої гвинтівки потрібно було застосовувати відповідні боєприпаси.

Розробкою гвинтівки зайнялася американська фірма Sierra Bullet Co. На базі мисливських патронів тут розробили патрони 5, 56x43.222 Ремінгтон з кулею масою 3, 56 р. Незабаром вони були модифіковані в патрони.223 Ремінгтон з великою ємністю для пороху і більш довгою гільзою, а в 1960 році новий тип патронів був введений офіційно. Ефективність патронів викликає суперечки ще і сьогодні. Вона заснована на високій швидкості при дуже плоскій траєкторії польоту.

Для цих боєприпасів два американських підприємства, у тому числі і фірма Armalite Division of Fairchild Engine & Airplane, Коста Меса, штат Каліфорнія, розробляли відповідні гвинтівки. Юджин М. Стоунер представив модифіковану автоматичну гвинтівку Армэлайт AR 10 для нових патронів 5, 56x45. У1958 році американські збройні сили проводили іспиту десяти досвідчених моделей Армэлайт AR15. Хоча вони мали явну перевагу в порівнянні з вже існуючими гвинтівками, ніякого рішення прийнято не було.

У цей же час фірма розробив ще одну зброю малого калібру: автоматичну гвинтівку Армэлайт AR 18, альтернативний варіант моделі AR 15. У спеціальній пресі країн НАТО зустрічаються зовсім суперечливі дані про гвинтівку Армэлайт AR 18. Деякі публікації затверджують, що ця зброя розроблялася одночасно зі штатною гвинтівкою, деякі повідомляють про проект, початому в середині шістдесятих років.

У 1962 році військово-повітряні сили США прийняли на озброєння автоматичну гвинтівку Армэлайт за назвою модель М 16 у кількості 8500 штук, а до середини 1967 року їхній було випущено більш мільйона.

Перед початком серійного виробництва в Коста Меса зброя удосконалили й оснастили більш міцним стволом, великою відкидною спусковою скобою, а також рукояткою перезарядження, розташованої не зверху корпуса, а збоку. З1967 року удосконалена версія вироблялася як автоматична гвинтівка Кольт М 16 А1. Під цією назвою вона була пізніше поставлена на озброєння американської армії Завдяки модернізації, гвинтівка стала більш простий в обслуговуванні, однак несправності при запиранні і перезарядженні усунути не удалося. Камера і ствол версії М 16 А1 хромовані.

До 1985 року випустили біля шести мільйонів автоматичних гвинтівок типу М 16. В основному це були стандартні моделі першої або другої конструкції.

Автоматична гвинтівка М 16 (AR 15) діє за принципом використання енергії порохових газів. У ній відсутній газовий поршень і газовий циліндр. Порохові гази подаються через трубку невеликого діаметра безпосередньо на поворотний затвор. При багаторазовому використанні ця трубка так сильно забруднюється пороховими газами, що необхідно розбирати зброю і проводити ретельне чищення. Голівка затвора замикається не в корпусі, як звичайно, а в подовженні ствола, при цьому на корпус затвора не виявляється статичне навантаження під час стрілянини. За допомогою такої конструкції і була досягнута легкість зброї.

Для подачі боєприпасів у всіх версіях використовуються прямі довгі магазини на 20 патронів або ріжкові - на 30 патронів. Зброя призначена для стрілянини одиночними пострілами і чергами. Важіль для запобіжника й установки режиму вогню знаходяться з лівої сторони вище пістолетної рукоятки. Таке розташування дуже зручне для великого пальця. Практичний темп стрілянини складає від до 65 выстр./мін, опір спускового гачка від 1, 3 до 3, 8 кг. Після використання останнього патрона зазор залишається відкритим.

Ствол, затвор і приклад знаходяться на одній лінії. Така конструкція добре позначається на стабільності зброї при автоматичному вогні, віддача відбувається по прямої лінії і частково компенсується. Хоча положення крапки влучення автоматичних гвинтівок відносно стабільно, висока точність досягається тільки при стрільбі одиночними пострілами і короткими чергами. Тільки досвідчені стрілки можуть домогтися високої точності при стрільбі довгими чергами. Прицільне пристосування розташоване високо. Складаний приціл, установлюваний на дистанцію до 275, від 275 і до 445 м, знаходиться в рукоятці для перенесення. Мушка закріплена на власнику з алюмінію. Довжина прицільної лінії - 501 мм. Зброя може оснащуватися інфрачервоним і лазерним прицілом, що також закріплюються на рукоятці. У комплект входять: сошка, багнет і малокаліберна