В 1-й половине XX в.

Начало современному социальному учению Католической Церкви положила энциклика Папы Льва ХШ «Новые вещи». 1891. Энциклика содержала анализ социально-экономической ситуации в конце XIX в., определяла основные задачи по разрешению конфликтов между рабочими и работодателями и предлагала определенные практические шаги в этом направлении для субъектов экономической деятельности.

Отмечая наличие «социального вопроса» и классовой борьбы как реальных фактов, Лев ХШ усматривает причину их в ошибочном общественно-экономическом устройстве, при котором рабочий чувствует себя одиноким и беззащитным. Следовательно, церковь должна выступить в защиту трудящихся, которые, по словам энциклики, нередко подвергаются жестокой эксплуатации со стороны работодателей. Этому способствует чрезмерная концентрация собственности в руках «немногочисленной горстки богачей, которая держит практически в рабском положении огромное число пролетариев».

Однако, отмечает Папа, еще более порочным и неприемлемым является социалистическое решение проблемы, так как оно имеет своей целью ликвидацию частной собственности, а это повредило бы самим труженикам; ведь именно собственность является основной целью их усилий, она - средство улучшения их жизни. Кроме того, ликвидация собственности противоречила бы установленному свыше естественному праву - ведь Бог дал земные блага всем людям и дал потому, что они обладают разумом и, следовательно, способностью позаботиться о своих потребностях. Разум же говорит нам, что «индивид лучше заботится о своем благе, чем государство». Церковь выступает за расширение числа собственников также и потому, что личная собственность является основой свободы человека, в то время как «общая» обезличенная собственность чревата социальным расстройством: она не создает возможности для свободного развития личности, ее таланта, ограничивает инициативу человека, способствует его порабощению.

Издание энциклики «Рерум новарум» («Новые вещи») явилось крупным событием в жизни церкви. Обращаясь к основным идеям этого документа, развивая их применительно к менявшейся ситуации, Римские Папы в различные годы издавали свои «социальные» энциклики, которые становились определенными вехами в жизни самой церкви и ориентиром в понимании общественно-экономической жизни для миллионов католиков. Так, в изданной по случаю сороковой годовщины «Рерум новарум» энциклике «Квадрагезимол анно» («В год сороковой», 1931) Папа Пий XI, затронув примерно тот же круг вопросов, что и его предшественник, развил идею «депролетаризации пролетариата» за счет массового создания корпораций как формы союза работодателей и рабочих и передачи части производимых богатств в виде акций предприятий в руки трудящихся.

Апогея в своем развитии вопросы взаимоотношений труда и капитала в социальной доктрине церкви достигли в энциклике «Мать и наставница» (1961) Иоанна XXIII и энциклике «Развитие народов» (1967) и апостолическом послании «Наступают восьмидесятые» (1971) Павла VI. Иоанн XXIII и Павел VI выступили с критикой государств, правительств, которые ничего не делают для устранения противоречий между бедными и богатыми, для ликвидации безработицы, для того, чтобы максимально большое число людей владело собственностью, а все имели право на 8-часовой рабочий день, социальное страхование и т.д.