Первый этап войны: отступление

Особенно тяжелым было положение 2-й армии Багратиона, которой угрожало окружение. Пробиться к Минску и соединиться там с армией Барклая не удалось: путь был отрезан. Багратион изменил направление движения, но войска Жерома Бонапарта настигали его. 9 июля (27 июня по старому стилю) у местечка Мир произошло сражение арьергарда русских войск (это была казачья конница атамана М.И.Платова) с французской кавалерией. Французы были разбиты и в беспорядке отступили. На следующий день произошел новый бой, и снова французы потерпели поражение. 14 (2) июля у местечка Романово казаки Платова в течение суток сдерживали французов, чтобы дать армейским обозам переправиться через Припять. Успешные арьергардные бои Платова позволили 2-й армии беспрепятственно достигнуть Бобруйска и сосредоточить свои растянутые до того момента силы. Все попытки окружить Багратиона провалились. Наполеон был взбешен; он обвинил своего брата Жерома в медлительности и передал командование его корпусом маршалу Даву.

Багратион решает двинуться на Могилев и посылает 7-й пехотный корпус генерал-лейтенанта Н.Н.Раевского занять город до подхода французов. Однако войска Даву еще раньше вошли в Могилев, и 23 (11) июля корпусу Раевского пришлось отражать наступление превосходящих французских сил у деревни Дашковка. Раевский сам повел своих солдат в атаку. Обе стороны понесли тяжелые потери; в яростных штыковых атаках противник был отброшен, но надежда пробиться на Могилев исчезла. Оставался лишь путь на Смоленск. И все же бой имел огромное значение: яростное сопротивление русских у Дашковки ввело в заблуждение Даву, который решил, что имеет дело с основными силами Багратиона и стал укрепляться у Салтановки, ожидая вторичного наступления русских. Благодаря этому Багратион выиграл время, сумел переправиться через Днепр и оторваться от французов на пути к Смоленску.

Тем временем в руководстве русских войск произошли важные изменения. В ночь на 19 (7) июля император Александр I, бывший все время при 1-й Западной армии со всей своей свитой (а это сильно затрудняло нормальную штабную и оперативную работу армии), отбыл в Петербург. Барклай де Толли получил возможность в полной мере осуществить свой план ведения войны с Наполеоном, разработанный им в 1810 - 1812 годах. Уклоняться от генерального сражения и отступать вглубь страны, чтобы не подвергать армию опасности поражения, ослабить превосходящие силы противника и выиграть время, чтобы подготовить свежие войска и ополчение - вот в чем была суть этого плана.

В течение двух дней, 4 и 5 августа, шли упорные бои под стенами Смоленска. 6 и 7 августа бой разгорелся уже за сам город. Но и здесь не произошло генерального сражения. Воодушевленные героизмом русских солдат и офицеров и частными успехами, многие военачальники настаивали на переходе в наступление. Однако Барклай, взвесив все, решил продолжать отступление. 7 августа (26 июля) войска покинули горящий Смоленск.

Наполеон бросил им вдогонку свои лучшие силы. Уже утром 7 августа маршал Ней атаковал корпус П.А.Тучкова у Валутиной Горы, но был отброшен. Правда, в этом сражении генерал Тучков был тяжело ранен и попал в плен. Но наступление французов было приостановлено на целый день.