История. На самой вершине довольно высокой горы, нависающей над Васильсурском, находился марийский город Цепель

На самой вершине довольно высокой горы, нависающей над Васильсурском, находился марийский город Цепель. Древние предания говорят, что Цепель был богатым и хорошо укреплённым городом. До сих пор сохранились следы валов и рвов, а также священная роща марийцев-язычников — Цепельская со священным родником Супротивный ключ, посвященная богу Кугу-Юмо^[3].

В 1523 году в Казани на Арской ярмарке было совершено массовое убийство русских купцов. Также был убит великокняжеский посол. Это вызвало гнев Великого князя Василия III, и он начал поход на Казань. Оставшись в Нижнем Новгороде со своими сыновьями, он отправил далее своих полководцев: воеводу Василия Васильевича Немого и князя Бориса Горбатого из рода князей Шуйских. Первый передвигался на барках по Волге, а второй по правому берегу Волги.

Дойдя до самого устья Суры, полководцы в знак того, что они действительно завоевали пройденные места, на правом берегу Волги на месте древнемарийского города Цепель основали крепость, которой сообщено было название города. Он был назван Васильевым Новгородом (назван в честь Василия III). Впоследствии город этот стал называться короче — Васильгородом, Васильсурском или просто Василём, как он называется и до настоящего времени. Марийское название посёлка — Шу́ рдӹ нг ^[4], что в переводе означает «устье Суры».

Открытие города совершилось в самый день нового 7032 года, то есть 1 сентября 1523 года. Для безопасности нового города поставленного на чужой марийской земле Казанского ханства, устроены были вал и каменный острог.

Basilowgorod на карте Московии, опубликованной Сигизмундом фон Герберштейном в (1549 г.)

В 1524 году в Васильгороде была открыта постоянная ярмарка, которая впоследствии была переведена в Макарьево, а в 1817 в Нижний Новгород.

Карамзин:

В 1536 году, в ночь на Рождество, казанцы внезапно напали на Нижегородское княжество, разграбили Поволжье, особенно же селения вокруг Нижнего Новгорода. Васильсурск при этом нападении был первым станом, куда высадилась неприятельская казанская рать.

Второе нападение Васильсурску пришлось испытать в 1539 году, когда казанцы два года непрестанно злодействовали^[5] в областях Нижнего Новгорода, Балахны и других.

С покорением Казани, в 1552 году, все бедствия города, причиняемые опустошительными набегами казанцев, прекратились; но вместе с этим существование города Василя лишилось всякой важности. Военное своё значение, как пограничный город, он потерял ещё в 1550 году, когда вновь основанный, почти у ворот Казани, город Свияжск сделался оплотом России.

В 1779 Васильгород был возведён в ранг уездного города и получил имя Василь, а 16 августа 1781 года был учреждён герб города. В 1927 году было проведено новое административно-территориальное деление с учётом создающихся автономных национальных образований, в результате чего были образованы районы. Васильсурск стал посёлком в Воротынском районе Нижегородской области.

В годы Великой Отечественной войны посёлок был переполнен эвакуированными, сюда были переведены госпитали, в которые постоянно поступали раненые с фронта. Также здесь находилась в эвакуации балетная школа Большого театра, вывезенная из Москвы на пароходе Николаем Тарасовым и разместившаяся в клубе водников. Ученики, среди которых были Раиса Стручкова, Александр Лапаури, Виолетта Бовт, Мира Редина, сами оборудовали балетные классы, мальчики заготавливали дрова — несмотря на то, что самым старшим из них было 15 лет. Кроме учёбы, дети давали концерты в госпиталях и на предприятиях. Балетмейстер Касьян Голейзовский, также эвакуированный в Васильсурск, подготовил здесь с ними премьеру балета «Сон Дремович»^[6][7].

Многие жители посёлка сражались на фронтах. Двое уроженцев посёлка, Николай Массонов и Василий Морозов, были удостоены звания Героя Советского Союза. Звания Героя Советского Союза был также удостоен живший и работавший в посёлке Семён Петров. Уроженец посёлка генерал-майор Василий Прохоров в 1941 году попал в фашистский концлагерь, но и в плену продолжал бороться.

За время существования Васильсурска здесь родились такие известные личности, как академик Лев Овсянников, член-корреспондент Императорской Академии Наук Мемнон Петровский, профессор Константин Голстунский, архиепископ Тверской, священномученик Фаддей (Успенский), Герой Социалистического Труда Авенир Атласкин.

В разные годы в Васильсурске работали художники Исаак Левитан, Иван Шишкин, Николай Ромадин, Владимир Паталаха отдыхал писатель Максим Горький. Александр Радищев по возвращении из сибирской ссылки проводил обследование остатков Васильсурской крепости. Владимир Вернадский в студенческие годы по поручению профессора Василия Докучаева проводил исследования почв Васильсурского уезда.