В славянской традиции

Никола. Деревянная скульптура из хранилища вологодского музея

Никола Чудотворец — один из наиболее почитаемых у славян христианских святых. В восточнославянской традиции культ св. Николая по значимости приближается к почитанию самого Бога (Христа).

По народным верованиям, Николай — «старший» среди святых, входит в святую Троицу и даже может сменить на престоле Бога. В легенде из белорусского Полесья говорится, что «сьвяты Микола не тольки старей за ycix сьвятых, да мабыць и старшы над ими <...> Сьвяты Микола божы насьледник, як Бог памре, то сьв. Микалай (sic) чудатворец будзе багаваць, да не хто иншы». Об особом почитании святого свидетельствуют сюжеты народных легенд о том, как св. Николай стал «владыкой»: он так истово молился в церкви, что золотая корона сама собой упала ему на голову (укр. карпат.).

У восточных и западных славян образ Николая по некоторым своим функциям («начальник» рая — владеет ключами от неба; перевозит души на «тот свет»; покровительствует ратникам) может контаминироваться с образом св. Михаила. У южных славян образ святого как истребителя змей и «волчьего пастыря» сближается с образом св. Георгия.

Основные функции св. Николая (покровитель скота и диких зверей, земледелия, пчеловодства, связь с загробным миром, соотнесённость с реликтами культа медведя), противопоставление «милостивого» Николы «грозному» Илье-пророку в фольклорных легендах свидетельствуют, по мнению Б. А. Успенского, о сохранении в народном почитании св. Николая следов культа языческого божества Велеса^[32].