В которой Нушрок предлагает прекрасной даме стать королевой.

- Мы погибли! - в ужасе прошептала Яло. - Из этой комнаты есть только один выход - в зал.

- Тише, Яло. Нушрок, кажется, уже в зале.

Девочки стояли у тяжелой двери и настороженно прислушивались. Яло взглянула на подругу. Губы Оли сжались, а глаза сощурились, словно она что-то сосредоточенно обдумывала. Яло прикоснулась к ее плечу.

- Оля, почему ты так спокойна? Неужели ты не боишься? Научи и меня ничего не бояться.

- Не шуми, - тихо сказала Оля.

- Ну так я тоже буду смелой! - тряхнула Яло локонами. - Я подберусь сейчас к Нушроку и узнаю, что он там замышляет.

И, прежде чем Оля успела что-нибудь сказать, Яло приоткрыла дверь и юркнула из комнаты. Спустившись на цыпочках со ступеней, Яло увидела на стене колеблющиеся тени Нушрока и прекрасной дамы и притаилась у колонны.

Тень Нушрока со всклокоченными волосами и хищным загнутым книзу носом была страшна.

- Если вы не хотите есть, - зазвенел голос прекрасной дамы, - то выпейте немного вина, дорогой отец. Оно подкрепит вас.

- Благодарю вас, дорогая дочь, но у меня мало времени, а сказать вам я должен много.

- Я готова слушать вас сколько угодно, дорогой отец.

- Наступило трудное время, дочь моя, - начал Нушрок, - народ все чаще отказывается работать и повиноваться нам.

- А кривые зеркала, дорогой отец?

- Народ больше не верит этой выдумке, Анидаг! Только один король приходит еще в восторг от этих стекол. Горожане разбивают кривые зеркала прямо на улицах, не боясь стражников! А зеркальщики начали делать вот это.

- Нушрок что-то вынул из кармана и показал дочери.

Яло увидела, как покачнулась на стене тень прекрасной дамы.

- Правдивое зеркало? - вскрикнула она в страхе. - Народ видит правду?! Это ужасно, дорогой отец!

- Да, это ужасно, Анидаг! Мои зеркальщики больше не хотят быть покорными.

- Их надо заставить быть покорными, дорогой отец!

- Зеркальные мастерские уже оцеплены войсками.

- Вы поступили, как всегда, благоразумно, дорогой отец!

- Но это не все, дорогая дочь! Настало время поставить во главе королевства нового короля. - Нушрок помедлил. - А может быть, королеву...

- О! - воскликнула прекрасная дама.

- Народ очень хорошо знает, что Топсед Седьмой глуп. Его не любят и не признают. Мы терпели его до тех пор, пока все было спокойно. А сейчас на троне должен быть другой человек - умный решительный и... красивый.

- Кто же у нас обладает такими качествами, дорогой отец?

- Вы, дорогая Анидаг!

Прекрасная дама порывисто поднялась, и рядом с уродливой тенью Нушрока вырос ее стройный силуэт.

- Вы шутите, дорогой отец?

- Нисколько! Разве вы не красивы? Разве ваш голос не звучит, как музыка? Какие речи вы сможете произносить с балкона королевского дворца!

Постарайтесь только казаться доброй, дорогая. Все королевство должно знать, что вы щедро одаряете нищих. И, конечно, не кривыми зеркалами... Для этого надо немного денег - совсем немного! У вас такой же холодный и практический ум, как и у меня, Анидаг! С вашей помощью я прекрасно поведу дела! И буду держать в повиновении все королевство. Скажите, согласны ли вы, моя дорогая дочь?

Прекрасная дама без слов наклонила голову, и Нушрок прикоснулся губами к ее волосам.

- Обстоятельства вынуждают меня немедленно вернуться в город. А вам, Анидаг, надлежит не медля ни минуты отправиться к Абажу. Вы удивлены? Он мой враг, но сейчас мы должны действовать заодно. Вы отвезете ему это письмо, и я не сомневаюсь, что он поддержит нас. Чтобы ускорить свидание с Абажем, я советую вам воспользоваться подземным ходом. Кстати, вы возьмете у Абажа ключ, который подходит к замку на Башне смерти. Я ему пишу об этом.

- Но какой подземный ход вы имеете в виду, дорогой отец? - удивленно спросила прекрасная дама.

- Старый подземный ход, построенный предками Нушроков и Абажей.

Неужели вы не знаете о нем? Наши предки были связаны когда-то узами рыцарской дружбы и решили соединить свои владения подземным ходом. Он начинается в винном погребе этого замка и оканчивается где-то в саду Абажа.

- Теперь я вспоминаю, дорогой отец... О каком-то подземном ходе мне действительно рассказывали в детстве. Но мне всегда это казалось сказкой.

Однако я очень боюсь темноты и крыс, дорогой отец! Право же, я не менее быстро доберусь до Абажа в своей коляске. Тем более у меня есть попутчики: в замке ночуют два королевских пажа, которые тоже едут к Абажу.

- Что? Два пажа? - пропищал Нушрок, и тень его с поднятой рукой на несколько секунд замерла на стене. - Сегодня два пажа бежали из королевского дворца! Они похитили ключ от кандалов Башни смерти! И я не могу казнить преступника!

- Не может быть! Впрочем, они и мне показались очень странными.

Дрожащая Яло попятилась назад и, споткнувшись о ступеньку, упала. Ее ладони гулко шлепнули по стеклянному полу. Нушрок прыгнул к Яло, схватил ее за шиворот и подтащил к столу.

- Само провидение посылает мне в руки этих беглецов! - торжествующе сказал Нушрок, внимательно разглядывая Яло. - Они сразу вызвали у меня подозрение. Сегодня я узнал, что они уже были в Башне смерти. Нужно выяснить, зачем они пробираются к Абажу.

- Ой, не давите мне так руку! - захныкала Яло. - Больно... Ой!..

- Что все это означает? - изумленно проговорила прекрасная дама.

- Я думаю, что это такие же пажи, дорогая Анидаг, как вы прачка. А ну-ка, говори, мальчишка, зачем вам понадобился Абаж?

Яло тряслась и молчала.

- Ну!

- Ой, больно!..

- Сейчас будет еще больнее, если ты не заговоришь!

- Ой, ой, не давите так руку!

- Зачем вы ехали к Абажу? Где ключ от кандалов?

Яло молчала.

- Слушай, мальчишка, если ты не скажешь...

- Ой! Мы ехали в гости.

- Лжешь! Если ты мне не скажешь всего, я сейчас поджарю твою руку на этой свечке!

Яло не отвечала. Было слышно, как у нее постукивали зубы. Свободной рукой Нушрок поднес свечку к руке девочки.

Яло закричала и покачнулась.

- Не надо, не надо! Я скажу...

- Ну?

Яло молчала. Министр снова поднес свечку к ее руке.

- Ой, я скажу! Мы хотели...

- Что вы хотели?

- Ой, как больно!..

- Да говори же, мальчишка!

- Ой... Сейчас... Я ничего вам не скажу, будьте вы прокляты!

Резким ударом Нушрок сбил Яло с ног. В ее голове зазвенело, и на несколько секунд она потеряла сознание.

- Мы еще поговорим с тобой! - злобно пропищал министр. - А сейчас послушаем, что нам скажет другой " паж".

Он быстро поднялся по ступенькам и толкнул дверь в комнату, где находилась Оля.

В распахнутом окне Нушрок увидел готовящуюся к прыжку вниз Олю.

- Стой!.. - пронзительно закричал он.

Но Оля уже прыгнула вниз, и подбежавший к окну Нушрок услышал далекий всплеск воды.

- Обыскать реку! - пропищал Нушрок, выбегая в зал.

Слюна разлеталась с его перекошенных яростью губ.

- Доставить мне мальчишку живым или мертвым! А этого заточить в подземелье! Быстрей!

Яло увели. Через час слуги доложили Нушроку, что найти в реке пажа не удалось. Разъяренный Нушрок велел слугам продолжать поиски.

- Вы видите, дорогая Анидаг, что положение все более обостряется, - проговорил он, тяжело дыша и отирая на лице пот. - Я еду вместе с вами к Абажу! Хотите воспользоваться подземным ходом? Нет? Хорошо, прикажите закладывать вашу коляску. А мои лошади пусть отдохнут.