Вдруг воздух прорезали громкое рычание и рев, сопровождаемые треском, ударами и шумом ломающихся веток.

Испугавшись до жути, Сара схватилась за деревянный черенок лопаты и, вытаращив глаза, уставилась на густой подлесок.

Листва закачалась и посыпалась на землю. Сердечко садовницы яростно застучало о ребра.

Вот хрень! Неужели в Северной Каролине водятся медведи?

Какая-то черная фигура пронеслась среди деревьев, раскидывая в стороны листья и сломанные ветви. Это нечто двигалось прямо на Сару с такой скоростью, что та не успела толком ничего разглядеть.

В панике она не могла издать ни звука и просто выронила лопату, и подняла руки, прикрывая голову и шею.

Что-то тяжелое врезалось в левый бок, выбив почву из-под ног, так что несчастная отлетела в сторону на два с лишним метра и со всей силы приземлилась на спину, раскинув руки и ободрав ладони о сухую землю.

Рукав рубашки порван, локоть поцарапан, ребра болезненно пульсируют.

Перекатившись на живот, Сара подняла голову и в панике осмотрелась. Чем бы ни было свалившее ее существо, оно уже скрылось среди деревьев, растущих на краю поляны.

Над лужайкой повисла тишина.

Пострадавшая, морщась от боли, прижала руку к ноющему боку и с трудом поднялась на ноги.

И тут рычание и звуки борьбы возобновились, только теперь стали еще громче.

Почувствовав, как адреналин пробежал по венам, лишая дыхания и ускоряя пульс, Сара дрожащими руками схватила лопату и перевернула ее штыком вверх, взявшись за рукоять на манер бейсболиста.

«Черт знает, что это за тварь, но если она вернется, то точно получит по первое число!»

Неподалеку послышался запыхавшийся голос:

Куда они делись?

Мисс Бингем подпрыгнула и посмотрела на деревья, обрамлявшие луг справа.

Туда! Прямо! Не потеряй их!

Две фигуры, казавшиеся простыми тенями посреди густого черного кустарника, двигались на всех парах в том же направлении, что и… существо. Сара видела незнакомцев всего несколько секунд, прежде чем лесок снова их поглотил. Но преследователи, похоже, не заметили свидетельницу. Наверное, одежда – зеленая рубашка с длинными рукавами поверх черного топика и черных спортивных штанов – позволяла ей слиться с туманным пейзажем.

Рычание прекратилось. Звук ударов тоже затих.

Сара осторожно сделала шаг назад. Потом еще один.

Ай, черт! Меня, кажется, сейчас стошнит! – выпалил первый голос.

Возьми себя в руки, слабак!

Что, черт побери, происходит? Неужели эти парни охотятся на медведя?

Ведь это медведь, да?

Разве ты его не убьешь? – спросил второй неизвестный.

Пусть солнце его прикончит, – презрительно ответил новый, низкий и полный злорадства голос.