Кевин Андерсон

Тёмный меч (Звездные войны)

Кевин АНДЕРСОН

ЗВЕЗДНЫЕ ВОЙНЫ

ТЁМНЫЙ МЕЧ

Перевод с англ. Ж. Милкерс, Я. Юа

ТАТУИН

Банты брели гуськом, оставляя за собой лишь узкую полоску осыпающихся следов поперек дюны. Двойные солнца безжалостно молотили по процессии. Волны жара покрывали мир плащом, туманя горизонт и обращая Дюнное море в раскаленную печь. Местные твари использовали как убежище любое подобие тени в ожидании, когда огненный шторм иссякнет в более прохладных сумерках.

Банты двигались совершенно беззвучно, если не считать приглушенного поскрипывания песка под ногами. Укутанные в полоски ткани, на косматых животных восседали верхом тускенские разбойники, оторожно поглядывая по сторонам.

Полностью обмотанный длинными полосами ткани, но все еще беспокоясь о маскировке, Хан Соло посматривал сквозь узкие металлические трубки, предназначенные для защиты глаз от слепящего песка. Рот его прикрывал ржавый металлический противопесчаный фильтр; в фильтр был встроен маленький увлажнитель, делающий яростный воздух Татуина более пригодным для дыхания. Остальные Песчаные люди имели при себе крошечные вентиляторы, которыми тут и там была утыкана их пустынная одежда. Лишь сильнейшие из тускенов доживали здесь до взрослого возраста, чем и гордились.

Хан ехал на банте, надеясь остаться неузнанным в середине процессии. Лохматое животное колыхалось на ходу, и Хан старался сжимать его крутую изогнутую шею не чаще, чем это делали другие туcкены. Острый спинной хребет банты был покрыт меховой попонкой, а возмутительно крошечное седло причиняло ездоку мучительные неудобства. Хан сглотнул сухим горлом, отпил глоток из своих скудных запасов воды и подавил жалобный стон. В конце концов, все это было его собственной бредовой затеей. Он даже и не предполагал, с какой готовностью Люк Скайуокер ухватится за нее, так что теперь Хан просто влип. Миссия эта была жизненно важна для Новой Республики, и ему придется ее выполнить.

Пробормотав команду, старший тускен понудил своего банту идти быстрее. Процессия потащилась сквозь тонкий песок, сдуваемый с хребта косой дюны часового в безводном океане. Хан и не мог оценить ее размеров, пока они не потратили добрую часть часа на восхождение, так и не достигнув вершины. Солнца раскочегарились еще сильнее, если такое было вообще возможно. Наконец он больше рке не смог хранить молчания и прошептал в комлинк, встроенный в дыхательную маску:

- Люк, в чем дело? У меня появились дурные предчувствия относительно их намерений.

Мгновение потребовалось Люку Скайуокеру, чтобы дать ответ. Хан увидел, как худощавый всадник двумя банту впереди него сел прямее; похоже, что Люк чувствует себя в маскировке получше Хана. Конечно, Люк вырос на Татуине... Голос, прозвучавший из комлинка, был смертельно усталым.

- Ничего с нами не сделают, Хан, - ответил он. - Лишь немногие из Народа Песка питают смутные подозрения, но их пока рядом нет. Я использую Силу, чтобы отвлечь любого, кто проявляет слишком большой интерес. Нет, здесь что-то совсем другое. Великая трагедия... увидим. - Люк сделал долгий вдох сквозь маску. - Не могу сейчас говорить. Должен сосредоточиться. Пока они так озабочены, будем ждать. Потом объясню.

Люк ссутулился впереди в тускенской маскировке. Хан знал, что его друг тратит невообразимое количество энергии на то, чтобы заставить Народ Песка не замечать непрошеных гостей. Люк способен смутить разум слабой личности, но никогда еще Хану не приходилось видеть, чтобы друг его манипулировал таким количеством умов сразу.

Фокус был в том, чтобы не дать людям Песка заметить их; в этом случае Люку нетрудно улавливать и гасить несколько заблудших мыслей. Если же кто-нибудь забьет тревогу, и люди Песка обнаружат пришельцев, тогда даже мастер-джедай не в состоянии будет дальше играть в шарады. Что ж, тогда не миновать боя.

Скорчившись в своих лохмотьях, Хан проверил бластер. Он не знал, сумеют ли они с Люком справиться со всей бандой, но они задорого продадут себя, если обстоятельства сложатся таким образом.

Головной всадник добрался до вершины песчаной горы. Широкие ноги банты разломали заостренный ветром гребешок дюны. В воздухе разлилась оглушающая тишина. Песок сверкал, словно миллиард миниатюрных звезд.

Хан поправил ржавые фильтры на глазах. Добрели остальные банты, окружили своего вождя, который поднял укутанную в ткань руку и взмахнул гадерффаем. Позади вождя, угрюмо сгорбившись, сидел единственный пассажир. Впрочем, довольно трудно понять примитивный язык этих чужестранцев, к тому же скрытых масками.

Каким-то образом Хану стало ясно, что этот вдруг объявившийся пассажир и есть центр церемонии. Какой-нибудь важный тускен облеченный особым почетом, или наоборот, изгоняемый из племени? Пассажир соскользнул с косматого животного. Словно бы в отчаянии уцепился он за шерсть, но ни звука не сорвалось с забинтованного лица, ни хотя бы краткого гортанного мычания. Хан все не мог привыкнуть к странным, напряженным, непонятным звукам тускенского языка. Склонив голову, уставясь своими зрительными трубками в рыхлый, продавленный песок, образовавшийся под ногами банты на месте, где была раньше девственная поверхность дюны, пассажир удрученно стоял перед вождем всадников.

Вождь молча ждал рядом со своим верховым животным, по-прежнему воздев к небу гадерффай; остальные Песчаные люди тоже принялись слезать с бантов. Теперь они тоже размахивали своим оружием в воздухе. Хан с Люком повторяли их жесты, стараясь не выделяться.

В своем маскировочном наряде Люк двигался куда медленнее и утомленнее, чем обычно. Миссия эта потребовала от джедая тяжелой дани, и Хану оставалось надеяться, что до цели им уже недалеко.

Несчастный пассажир медлил в нерешительности у края дюны, вглядываясь в простирающийся перед ним океан бескрайних песков, уходящих к горизонту. Песчаные люди стояли полны внимания, не опуская своих гадерффаев.

Пока все они были сосредоточены на величии момента, в ухе Хана зашуршал голос Люка:

- Все в порядке, они заняты, теперь могу объяснить. Один из разбойников потерял своего банту - три дня назад, крайт-дракон убил его, - и, к несчастью, наш друг убежал.

- Что значит " к несчастью"? - пробормотал сквозь зубы Хан, надеясь, что его голос не выделяется в гомоне Песчаных людей.

- Тускены связаны очень тесными отношениями со своими банта, - пояснил Люк. - Это и ментальная связь, и симбиоз, почти как брак. Они становятся частью друг друга - банта и тускен. Когда один из пары погибает, второй становится неполноценным, словно после ампутации.

Люк непроизвольно дернул кибер-протезом правой руки.

- Ему нет больше места в племени, хотя он скорее является объектом жалости, чем ненависти. Многие считают, что ему следовало умереть рядом со своим банта, невзирая на обстоятельства.

- Так сейчас они собираются его убить? - спросил Хан.

- И да, и нет, ответил Люк. - Они верят, что решать должен дух погибшего банты. Если дух захочет, чтобы он соединился с новым верховым животным, наш друг станет искать нового банту в пустыне, найдет и с триумфом вернется в племя, где будет полностью принят и даже станет пользоваться особым уважением. Но если дух банты пожелает, чтобы его всадник воссоединился с ним в смерти, тогда изгой будет безнадежно блуждать по пустыне, пока не умрет.

Хан едва заметно покачал головой.

- Не похоже, чтобы его шансы были очень уж высоки.

- Возможно и так, - отозвался Люк, - но такова их жизнь.

Песчаный народ дожидался первого движения изгнанника. Наконец с тоскливым криком, какой мог быть и криком торжества, и криком вызова, тот ринулся с кручи вниз и заскользил по склону дюны.

Тускены запрокинули головы к пылающему небу и издали такой громкий вой, что Хан содрогнулся. Разбойники воздели гадерффаи в прощальном жесте, желая удачи своему товарищу. Банты подняли прямоугольные косматые головы и взревели в унисон. Переливчатый утробный рев всколыхнул Дюнное море.

Одинокий тускен ковылял вниз по склону кручи. Золотой песок тонкой пылью взвивался вокруг него, по мере того, как вглубь погружались его ноги. Одежды вились за ним, он упорно продолжал свой путь. Спотыкался, падал, помогал себе руками, глубоко втыкал гадерффаи в ненадежную поверхность, отставляя далеко в сторону свободную руку, чтобы удержать равновесие. И за ним оставался широкий след взрыхленного песка.

Изгнанник споткнулся и с трудом удержался на ногах. Песок тонкими струйками ссыпался с его полощущегося плаща. Но он продолжал идти, ни разу не оглянувшись. Пустое пространство съело звуки, а бурый песок поглотил контуры удаляющейся фигуры.

Вождь тускенов отвернулся и одним сильным прыжком взлетел на своего банту. Остальные Песчаные люди вскарабкались в седла. Банты принялись отфыркивать песчинки. Хан вернулся на свое место. Люк задержался, снова приводя себя в равновесие. Тем временем вождь тускенов уже развернул косматое животное и принялся спускаться по пологому склону с другой стороны дюны. Остальные последовали за ним, старательно держа строй.

Хан отважился оглянуться. Он едва разглядел уменьшающуюся фигурку изгнанного разбойника, его все хуже было видно, волны жара накатывались на него. И скоро безжалостная пасть Дюнного моря полностью его поглотила.

Дневной жар, казалось, навечно утвердился в мире, и Хан уже ехал в полузабытьи, словно путешествуя по переливам вселенской фуги, поддавшись гипнозу литании убаюкивающих шагов. Люк впереди по-прежнему держался прямо в седле банты, хотя и покачивался время от времени.

Отряд сделал привал у пространного окончания каменистой пустоши, испещренной оспинами камней, иглами, торчащими из выветренного песка. Два солнца спускались все ниже и ниже, вдруг рухнула темнота. Воздух сразу стал холодным. Какое-то время камни еще излучали накопленное тепло, но вскоре и они остыли.

Мыча и взрыкивая на своем малопонятном языке, тускены разбили лагерь. Каждый из них знал свои обязанности - Хан не умел различить меж ними мужчин и женщин. Люк как-то объяснял ему, что лишь супруги имеют право видеть лица друг друга открытыми.

Двое тускенов помоложе огородили мелкими камешками ровную площадку и принялись складывать на ней из ровных камней нечто, что Хан определил для себя как сушилку для помета бант - единственно доступное топливо в этой бесплодной пустыне.

Хан с Люком кружили по лагерю, изображая занятость. Банты, нестреноженные, были просто отведены к краю ущелья, где могли отдыхать ночью. Другие разбойники разломали брикеты длинных полос сушеного мяса. Хан с Люком получили свою долю и присели на валуны.

Очень осторожно приподнял Хан свою маску и положил в рот кусочек мяса. Пожевал и запил несколькими глотками воды - жесткая солонина не проглатывалась.

- Из чего это? - пробормотал он с набитым ртом.

- - Сушеный и просоленный окорок рососпинника, полагаю, - отозвался, не глядя на него, Люк.

- На вкус, как кожа, - пробормотал Хан.

- Питательнее, чем кожа... надеюсь, - заметил Люк.

Он повернулся к Хану зрительными трубками, и тот не увидел никаких эмоций на укутанном лице. Что касается Хана, тот вечно терял ориентацию, если слишком быстро поворачивал голову, ведя наблюдение сквозь узенькие зрительные трубки.

Покончив с трапезой, Народ Песка стали собираться к костру, где у самого яркого его края сидел, сгорбясь, высокий тускен. Очень осторожно он пошевелился, медленно распрямляя конечности, словно бы и не замечая того молчаливого почтения, которым дарил его каждый из тускенов - Хан подумал, что человек этот очень стар.

- Сказитель, - прозвучал в ухе голос Люка. Другие подошедшие тускены принесли длинные шесты и развернули яркие клановые знамена с оборванными краями - на них было что-то изображено, может быть, какие-то тускенские тотемы или своеобразная дикая письменность, нигде во внешнем мире не встречающаяся.

Молодой гибкий тускен сел рядом со сказителем. Остальные принесли со своих седел трофеи. Люди Песка хранили то, что упоминалось в их сказаниях: порванную одежду, окровавленные знамена. Хан увидел искромсанные, разбитые шлемы штурмовиков, словно черепа поверженных врагов; светящийся молочным цветом драгоценный камень размером с кулак, в котором Хан сразу признал жемчужину крайт-дракона, одно из редчайших сокровищ Татуина.

Старик воздел свои обмотанные тканями руки и принялся говорить. Остальные тускены восторженно внимали мычащим, рычащим и хрюкающим звукам. Они ритмично покачивались и жестикулировали, входя понемногу в экстаз.

Люк переводил Хану.

- Он рассказывает об их подвигах. О том, как они победили целый полк штурмовиков много лет тому назад. О том, как убили крайт-дракона и вынули жемчужины из его горла. Как разбили другой тускенский клан, перерезали там всех взрослых, а их детей забрали в свой клан, увеличив таким образом свою численность.

Сказитель закончил историю и сгорбился еще ниже, махнув в сторону молодого ученика, блуждавшего взглядом по сторонам. Два разбойника встали по обеим сторонам от мальчика, указывая наконечниками гадерффаев на ученика. Сказитель поднял трясущуюся руку и повернул ее, словно клинок ножа. Ученик мгновение поколебался и принялся медленно говорить.

- Что теперь? - спросил Хан.

Люк объяснил:

- Этот мальчик учится на следующего сказителя племени. Тускены очень сильно привержены незыблемым традициям. История, рассказанная однажды вслух, должна оставаться всегда неизменной. Этот мальчик выучил былину - теперь он рассказывает о фермере, что пытался положить мир между человечеством, йавами и Народом Песка.

- Но при чем здесь оружие? - удивился Хан. - Смотри, они, кажется, готовы убить бедолагу.

- Так они и сделают, если он допустит хоть одну ошибку. Искази он лишь слово, и сказитель махнет рукой, а тускены немедленно убьют ученика. Но их мнению, пересказ истории в отличном от первоначального варианте есть величайшее святотатство.

- Нет места ошибкам, так? - заметил Хан.

Люк покачал головой.

- Пустыня суровое место, Хан. Она не оставляет места ошибкам, а Песчаные люди - продукт этой среды. Образ жизни их жесток, но эта жестокость работает на них.

Мальчик закончил, и старый сказитель поднял другую руку в поздравительном жесте. Молодой ученик ссутулился, дрожа от облегчения, и тут же остальные тускены забормотали свои поздравления. Через некоторое время костер прогорел и засветился тусклым светом. Разбойники принялись устраиваться на ночь.

- Я собираюсь немного отдохнуть, - сказал Хан. - Ты не спишь уже два дня, Люк. Разве ты не можешь подремать, пока они все спят?

Люк отрицательно покачал головой.

- Не могу себе этого позволить. Если я ослаблю слежку за их мыслями, если сниму мою узду с их разумов, они могут внезапно осознать, что нас не должно быть среди них. Как только кто-нибудь забьет тревогу, мы пропали. Кроме того, джедаи могут довольно долго обходиться без сна.

- Как скажешь, приятель, - ответил Хан.

- Завтра мы доберемся до дворца Джаббы, - пообещал Люк с надеждой в голосе.

- Не могу дождаться, - отозвался Хан. - То есть хочу сказать, мы получили массу удовольствия за время пребывания здесь.

Тускены поднялись еще в холодной тьме, прежде чем первое из двойных солнц Татуина появилось над горизонтом. Хан ежился, не находя ни капли тепла в бинтообразной одежде. Люк двигался куда более вяло, чем всегда.

Хан беспокоился о друге. Вдобавок ко всем испытаниям Люк страдал, что не мог помочь Каллисте - женщине-джедаю, которую он любил, - вернуть ей утраченную силу. И теперь, после бессонных дней, находясь на лезвии риска, затерянный среди диких пустынных кочевников, Люк истощил свой запас жизненных сил до опасного предела.

Тускены седлали бантов, и лохматые животные переступали в нетерпении, словно стремясь отправиться в путь раньше, чем поймает их дневной жар. Совершенно бесшумно, с наточеными гадерффаями и вычищенными винтовками наизготовку, выезжали они в пустыню, а небо над ними наливалось пурпуром, лиловато отсвечивало и вспыхивало плавленым золотом.

Как только взошло первое солнце, Хан почувствовал, как потеплело вокруг. Воздух в его мундштуке сразу приобрел безжизненный запах металла. Но Хан перенес все это в молчании.

Он думал о Лее и их троих ребятишках на далеком Корусанте, потом стал фантазировать о мирной жизни небольшого, но прибыльного торговца. И тут же скривился под полоской ткани: подобная тихая жизнь может оказаться куда большей пыткой, чем все зверства, которые способны учинить над ними Песчаные люди.

В середине утра тускены взобрались на скалистую вершину, и взору их через пятнистую, перекрещенную тенями пустыню открылись развалины дворца Джаббы Хатта. Цитадель безмолвным монолитом высилась среди скал. От одного взгляда на нее Хана пробрала дрожь. Слишком сильны оказались воспоминания об этом месте.

- Я же говорил, что доставлю нас сюда, - раздался в микрофоне голос Люка.

- Мы еще не внутри, малыш, - отозвался Хан.

- Когда я отстану, следуй за мной, - сказал Люк, - я так заморочил тускенов, что те даже и не заметят, что мы отделились. Как только скроемся из глаз, я смогу снять с них мой контроль... и я был бы рад отдыху.

Далеко в перекатывающемся океане песка ветра подняли небольшой песчаный смерчик - такие часто хлещут по открытым пространствам, но Люк обратил это событие себе на пользу.

Предводитель прохрипел что-то, и указуя на смерч гадерффаем, повернул банту в ту сторону. Остальные тускены странным образом заинтересовались пыльным вихрем. Хрюкая и мыча, они стали совещаться сквозь маски. Люк воспользовался моментом и отвернул своего банту вправо, сходя с " тропы". Хан дернул за кривую изогнутую шею своей животины, не слишком надеясь на успех. Но вот они с Люком уже поехали рядышком по песчаному склону. Взбивая пыль, их банты пересекли огромную пустую скалистую чашу, лежащую у входа в ущелье, что вело к дворцу Джаббы. Хан тревожно глянул назад, но ни один из тускенов не оглянулся в их сторону. Песчаные люди продолжали указывать гадерффаями на песчаный смерч, словно видели в нем наступающую армию. Люк направил своего банту в узкий, с изъеденными каменными стенами каньон, и тень того накрыла друзей. Огромные, гнетущие утесы возвышались с обеих сторон, а оплавленный просоленный песок ковром лег под ноги, ведя к нижнему входу во дворец Джаббы. Как только они скрылись из виду, Люк позволил себе тяжелый вздох и сгорбился в седле.

- Получилось! - выдохнул он. - О нас они и не вспомнят.

- Да уж, - поддержал его Хан, - и мы прошли весь путь от Анкорхада, не дав никому себя заметить - никаких шпионов, никаких случайных встречных, никакой слежки. Теперь нам остается проверить эти развалины, и можем отправляться домой.

Резкий ветер свистел в ущелье, завывая в высоких тонких башнях дворца, зияющих пустыми черными окнами, словно глазницы ухмыляющегося черепа. Хан поискал и нашел бластерные отметины на оплавленных кирпичах. Несколько ящериц порхнули из одного кармана тени в какой-то другой - в холодок, темную щель. Сквозь круглые зрительные трубки Хана не многое можно было разглядеть. И он с отвращением содрал с себя тряпье, сдернул металлические трубки с глаз и швырнул их на землю. Вдохнул поднявшийся мелкий песок и закашлялся.

- Как я рад, малыш, избавиться от всего этого.

Лицо Люка смотрелось чудовищно в его тускенской маскировке, но он тщательно и аккуратно смотал пустынную одежду. Глядя на развалины, Хан покачал головой.

Джабба не был первым владельцем этого дворца. Его построили за века до того, как родился знаменитый преступник... или вывелся. Или как там еще появляются на свет младенцы хаттов.

Давным-давно монахи ордена Б'Омарр нашли, уединенный уголок в безводном мире Татуина и построили там укрепленный монастырь, держась в отчуждении и тайне от других обитателей планеты, Некоторое время спустя бандит Алкхара прорвался в монастырь и стал использовать часть его в качестве своего прибежища во время охоты на фермеров влаги. Впрочем, монахов Б'Омарра, похоже, не сильно волновало присутствие Алкхары - они просто-напросто не обращали на него внимания.

С той поры целая череда нежелательных гостей размещала свои штаб-квартиры на землях Б'Омаррского монастыря, и последним из них был Джабба Хатт. После смерти Джаббы в Великом провале Кар-кун, разгорелась гражданская война между его фаворитами, каждый из которых стремился урвать себе часть наследства преступного повелителя. Они перерыли весь дворец.

С крушением преступной империи молчаливые, таинственные монахи получили наконец возможность навести порядок в своих владениях, уничтожив тех из последователей Джаббы, кто уходил недостаточно быстро. И с тех пор дворец превратился в обиталище призраков, избегаемый всеми за исключением разве что редких смельчаков. Однако в последнее время некоторые из тех, кого Лея называла его погаными старыми дружками, принесли тревожные слухи о том, что другие хатты стали попадаться в окрестностях дворца, выискивая нечто... нечто столь важное, ради чего они пошли на риск возвращения. Люк соскользнул со своего банты и шлепнул его по косматому заду. Банта недовольно фыркнул и переступил ногами. Банта Хана с шумом втянул в себя воздух. Перед ними маячила ржавая дверь, дюрастиловая преграда, изрытая бластерными отметинами, частично новыми и яркими, частично - стертыми прошедшими десятилетиями. Люк с Ханом вместе подошли к ней. За прошедшие годы механизм замка успели разломать, а может, он и сам обветшал. И теперь тяжелая преграда была приподнята, да так и застряла - в полуметре от земли. В щель намело сугробы песка. Холодный, пахнущий гнилью воздух веял из темных внутренних коридоров.

- Полагаю, мы сумеем подлезть, - предположил Хан без особого энтузиазма, пробарабанив пальцами по тяжелому металлу двери.

Люк направился к покрытой лишайником внешней панели замка.

- Она может соскользнуть и раздавить нас. Попытаюсь сначала посмотреть эти контроллеры, так поступали стражи Джаббы.

Лишь только Люк тронул кнопку, с треском раскрылась панель в центре двери и выскочил искусственный глаз, покачиваясь на ржавом металлическом стебельке, - система наблюдения. Невнятно прозвучал искусственный голос, словно бы программа, управляющая им, испортилась. Брюзжащий тон голосового синтезатора окончательно вывел из себя Хана, пребывавшего в состоянии крайней усталости. Он вернулся к куче, в которую была свалена его пустынная одежда, вытянул из нее свой бластер и разнес тварь в пыль и искры взорванных проводов.

- Заткнись!

Потом повернулся с кривой усмешкой к Люку:

- Мне не понравилось, как оно на нас смотрит.

Люк принялся возиться с дверными контроллерами, и наконец дверь с кряхтением поднялась еще на метр и заклинила в пазах.

- Как считаешь, этого хватит? - спросил Люк.

Прежде чем Хан успел ответить, пуля отскочила от двери, оставив на ней новую яркую серебристую отметину.

Оба их банты испуганно зафыркали. Новый выстрел отразился эхом в каньоне и прожег дыру в просторной рубахе Хана, едва не задев его груди. Хан схватился рукой за ткань и в недоумении уставился на тлеющую дырочку. Песчаные люди в полном составе мчались по каньону, бешено нахлестывая своих бант и размахивая гадерффаями и винтовками, не забывая стрелять. Банты Люка и Хана ревели.

- Похоже, ты слишком рано перестал пудрить им мозги, малыш, - пробормотал Хан, ныряя под полуоткрытую дверь, - должно быть, увидели наши следы.

- Открыть-то я открыл... - Люк бросился на четвереньках вслед за Ханом. Как бы мне теперь исхитриться закрыть ее...

Новые выстрелы ударили в дверь, грохочущим эхом отдаваясь в затхлых коридорах. Тускены яростно тараторили, банты их ревели, сбившись у двери.

Люк отыскал внутренний контроллер за дверью, захватил горсть перекрученных, ржавых проводов. Одинокая безнадежная искра была ему ответом, после чего контрольная панель застыла намертво.

- Хорошо бы побыстрее что-нибудь сделать, Люк, - заявил Хан, скорчившись рядом с ним с бластером в руках.

Один из тускенов выстрелил в тень за дверью; мощный выстрел плеснулся в плиты пола и укатился в темноту за спины Хана и Люка. Хан разрядил свой собственный бластер в чьи-то обмотанные ноги, видные из-под двери. Один из разбойников взвыл и отскочил назад.

Люк оставил контрольную панель и теперь стоял, свесив по бокам руки с плотно сжатыми кулаками, как делал всегда, сосредотачиваясь на Силе.

***

Рельсы в пазах застонали, когда он сдвинул механизмы, удерживающие тяжелую дверь. Внезапно с громовым " Бум! " дверь рухнула вниз, подняв облака залежалой пыли и погрузив холл в полную темноту.

- Хорошо вышло, - объявил Хан. - Полагаю, ты не догадался захватить с собой фонарик?

В ответ Люк порылся в складках одежды.

- Джедаи всегда обо всем позаботятся, - заявил он, доставая и активируя лазерный меч. С сухим шипением вырвался вибрирующий зеленый клинок, луч нестерпимо яркого света, хлестнувшего по глазам так, что Хан зажмурился.

- Не лучшее применение, - прокомментировал Люк, - но делать нечего.

И оба приятеля двинулись в глубь продуваемых ветром катакомб дворца по направлению к тронному залу Джаббы. Они не знали толком, чего ищут, но оба были совершенно уверены, что ничего хорошего они не найдут.

- Собственно, все это выглядело немногим лучше, когда Джабба здесь жил, сказал Люк.

- Может, все его охранные системы уже сломались, - заметил Хан.

Внутри разрушенного главного тронного зала, где тучный хатт творил судилище над своими беззащитными жертвами, лазерный меч ярко расцветил стены, заплясавшие тенями и полосами. Падалыиики, большие и малые, громко шумели в соседней могило-подобной комнате, галечные струйки скользили в проломах стены.

- Эти странные Б'Омарры еще здесь, - отметил Хан, - не больно-то они стремятся восстанавливать помещения, которые занимал Джабба.

- Не думаю, чтобы кто-нибудь был столь самоуверен, чтобы пытаться понять Орден Б'Омарра, - отозвался Люк. - Из того, что я слышал, каждый достигший высочайшей стадии просветления монах подвергается операции, его мозг вынимается и переносится в жизнеподдерживаюший сосуд. Это позволяет им не отвлекаться на физические проблемы, оставляя возможность размышлять над высочайшими тайнами.

Хан хмыкнул и глянул Люку прямо в светлые голубые глаза.

- Хорошо еще, что джедаи не занимаются подобной ерундой.

Люк улыбнулся другу.

- Похоже, пора напомнить, как ты назвал Силу " религиозными фокусами", когда мы с тобой впервые встретились.

Хан отмахнулся.

- Ну, с тех пор я стал поостроумней.

Внезапно раздались громкие механические звуки, словно грохот отдаленных взрывов эхом пронесся по помещениям. Приятели резко оглянулись, Люк - с лазерным мечом наготове, Хан - выставив перед собой бластер. Сервомоторы на искусственных ногах подходили все ближе, множество ног ледяными иголочками простучали по плитам пола. Хан почувствовал, как мурашки побежали по его коже при отвратительном воспоминании о кристаллиновых пауках, живших в черных спайсовых шахтах на Кесселе. Но появившаяся тварь не была ни полностью искусственной, ни полностью живой - множество острых механических ног передвигалось и спотыкалось, словно под обычным мускульным контролем... автоматическое стальное насекомое, забредшее в тронный зал. А вот под ногами, где должно было бы находиться раздутое тело паука, был подвешен сферический сосуд, наполненный прозрачной бурлящей жидкостью, подававшей жизненную силу крученому пористому человеческому мозгу.

- Уфф! - выдохнул Хан. - Это один из монахов. Кто знает, чего они хотят?

И он направил бластер прямо на сосуд с мозгом.

Нет, донесся безжизненный голос - синтезированные слова шли из маленького динамика, вмонтированного в пучок механических ног.

Люк предупреждающе поднял свободную руку.

- Подожди, Хан... Я чувствую только смятение. Угрозы нет.

Вы... друзья Джаббы? вопросили паучьи ноги.

- Я более разборчив в друзьях, - отозвался Хан. - Кто ты?

Паучьи ноги расползлись в стороны, как если бы мозг рассредоточился и потерял контроль.

Я Майзор. Когда-то я был противником Джаббы. У нас с ним была... стычка, и я проиграл.

Синтезированный голос запнулся, словно бы в нерешительности.

Джабба велел монахам применить ко мне их операцию и поместить мой мозг в этот сосуд.

Снова раздумье, и снова безжизненный металлический голос.

Я пользуюсь этими ногами, когда хочу передвигаться. Целый год я кричал в пустоте, привыкая к своему новому положению. Джабба держал меня при своем дворце для развлечения, чтобы иметь возможность смеяться над тем, каким я стал жалким.

Паучьи ноги снова расползлись, но голос стал громче и вызывающе зазвенел.

Но теперь Джабба мертв. Дворец его пуст. И я смеюсь последним.

Хан с Люком переглянулись. Хан медленно опустил бластер.

- Что ж, враг Джаббы - мой друг, - сказал он. - Собственно, мы были там, у Великого провала Каркун, где погиб Джабба.

Я в великом долгу перед вами, отозвался Майзор.

Сверкающие огоньки пробежали по системе, поддерживающей жизнь мозга.

- Тогда, возможно, ты сможешь помочь нам? - спросил Люк. - Мы ищем информацию. До нас дошли кое-какие слухи. Если ты был все время во дворце, может быть, ты видел, что мы хотим узнать.

Да, ответил Майзор, много странников пришло сюда недавно. Очень активные. Очень таинственные.

- Ты можешь сказать нам, кто они такие, чего ищут? - спросил Хан, поражаясь тому, как легко дается им в руки разгадка. - Нам нужно знать, что делают тут хатты.

Хатты, позвучал механический голос, презираю хаттов. Много хаттов заявилось сюда. Ищут.

- И что же они ищут? - настойчиво спросил Хан.

Инфомацию. Информацию Джаббы. Джабба был не только королем преступников. У него повсюду были шпионы. Он много знал об Альянсе. Империя отказалась ему заплатить, чтобы он начал вредить ему. Еще много имперских секретов.

Паучьи ножки подергались вверх-вниз.

Имперские тайны. Вот что ищут хатты.

- Имперские секреты? - удивился Дюк. - Но ведь Империя пала. Мы уже годы не слыхали о них ничего. Чего же могут хотеть хатты от Имперской информации?

Имперская информация, повторил Майзор, Имперский информационный центр, величайший банк данных на Корусанте. Джабба знал секретные пароли. Он мог получить доступ к самой закрытой информации.

Хан вздрогнул и поднял голову.

- Ты хочешь сказать, что хатты могут прорваться в наши компьютеры? Но это невозможно! Мы заблокировали все файлы.

У Джаббы был к ним доступ, повторил Майзор.

- Скажи-ка, - вступил Люк, - а нашли хатты то, что искали, за чем пришли сюда?

Да, ответили паучьи ноги, они намерены создать свою собственную пригодную для войны силу, секретное оружие. Преступный синдикат хаттов будет более могущественным, чем Альянс или то, что осталось от Империи, голос Майзора дрогнул, ненавижу хаттов.

- О нет, - простонал Хан, - только не новое супероружие!

- Знаешь ли ты подробности их плана? - спросил Люк, ниже склоняясь над мозгом в сосуде. - Что-нибудь особенное?

Нет, ответил Майзор, они нашли ключ, что искали, и теперь собираются совершить новый шаг.

Хан мрачно кивнул, взглянул на Люка.

- Нам следует вернуться на Корусант и рассказать все Лее. Новая Республика нуждается в защите.

Люк деактивировал свой лазерный меч - помещение сразу погрузилось в густую маслянистую тень, - наклонился и погладил пальцами грани сосуда с мозгом Майзора. Свистящие пузыри продолжали вскипать в питательной жидкости, мозг же висел неподвижно.

- Можем мы что-нибудь сделать для тебя? - спросил Люк. - Я смог бы помочь тебе обрести покой в твоем существовании.

Резкий шипящий звук вышел из голосового синтезатора.

Нет, джедай. Монахи Б'Омарра делают все для моего утешения. Что ты должен сделать для меня, так это помешать планам хаттов. Унизь их. Паучьи ножки покачались взад-вперед. А я останусь тут один - продолжать смеяться над Джаббой. Это моя награда.

Так как их банты убежали, бросив своих всадников на произвол судьбы во дворце Джаббы, Хан предложил Люку поискать транспортные ангары на нижних этажах дворца. Вместе они бы сумели привести в рабочее состояние какой-нибудь флаер, чтобы побыстрее убраться от развалин. Люк согласился, но мысли его были заняты истинной причиной посещения им Татуина.

В мерцающем свете светящихся стен Хан принялся за починку систем ломаного транспорта. Перекореженные машины да их отдельные куски - вот и все, что осталось после панического бегства фаворитов Джаббы. Из суеверного страха йавы и прочие падальщики не рискнули добраться до брошенного, так что теперь скиффы и флаеры так и лежали на монтировочных мостах, разобранные на части.

Хан и Люк работали вместе, заменяя неисправные детали на то, что смогли соорудить из подручного материала. Под конец им удалось повернуть дребезжащую металлическую дверь, открывшую их взорам вид на оранжево-коричневый от ржавчины грязный ангар. Они взобрались в седла разбитых свупов - их вид навел Люка на воспоминание о мотоциклах-спидерах, на которых они с сестрой Леей так бесшабашно гоняли по Эндорскому лесу.

Люк уселся на продавленное сиденье, стараясь поудобнее пристроиться между затвердевшими обрывками кожи.

- Давненько я ничем подобным не занимался, - объявил он, - чувство неплохое.

- Как в старые времена, малыш, - Хан поиграл клавишами на панели. Давай-ка двигать в Мос Айсли, пора отсюда выбираться.

- Не спеши, Хан, - печально проговорил Люк, - мне тут кое-что нужно сделать сначала. Нам придется дать крюк в сторону Юнлландских пустошей.

Хан глянул на него, скривился, потом кивнул головой.

- Н-да, я так и думал, что у тебя есть еще что-то на уме, слишком ты был деятелен. Что-то для Каллисты?

Люк кивнул, но объяснять не стал.

- Кажется, мне следовало бы знать, что, если свяжусь с джедаем, ничего простого и ясного ждать нельзя, - подытожил Хан Соло.

***

По мере того как события крутились вокруг него, Люк заставлял себя двигаться, совершать следующий шаг, надеясь, что у следующей-то цели он отыщет заветный ключ. Новости о тайных планах хаттов не могли не тревожить, но сердце его болело от разлуки с Каллистой. Он рвался быть с нею. Рвался помочь ей. Следуя за нитью Силы, они с Каллистой соединились душами с первого мгновенья. Словно два кусочка тонкой головоломки, сошлись они. Каллиста была создана для Люка, а он - для нее. Будучи джедаями, они понимали это, как немногие другие влюбленные. И хотя Каллиста была на десятки лет старше его, душа ее хранилась замороженной в компьютере дредноута " Глаз Палпатина". Но потом одна из учениц Люка погибла, уничтожая дредноут, и Каллиста вернулась к жизни в ее теле. Она снова существовала во плоти. Была физически полноценна. Прекрасна. Они могли быть вместе. Но по сокрушительной иронии судьбы Каллиста потеряла при трансформации все свои способности. Она снова жила, но не той, кем была, а значит, не полностью и жила. Душой и сознанием они не могли уже больше соединяться друг с другом. И им оставалось лишь вспоминать свои былые бурные дни, поднимаясь вдвоем на борт " Глаза Палпатина".

Но все же этого было достаточно, чтобы между ними возникла глубокая любовь; чтобы побуждать их искать решение проблемы. Люк не отступится, пока не найдет способа, дающего Каллисте возможность полной жизни...

***

Он стоял в тревоге и одиночестве, чувствуя себя блудным сыном перед искусственной пещерой, что была когда-то домом Оби-Вана Кеноби.

Хан дожидался его у отремонтированных свупов, допивая последнюю воду. Люк отказался от своей доли. Все равно они скоро окажутся в Мос Айсли, независимо от того, что произойдет на руинах жилища Оби-Вана.

Люк вздохнул и ступил вперед. Шаги скрипнули в тишине. Он не был здесь много лет. Дверь упала с петель, часть глиняной стены провалилась, булыжники завалили проход. Парочка мелких грызунов, вереща, бросилась искать укрытия. Люк не обратил на них внимания.

Осторожно пригнувшись, вошел он в дом своего первого наставника.

Сквозь щели в стенах проходил свет. И пылинки золотом сверкали в столбах солнечных лучей. Место наполняли запах плесени, пустые тени, призраки. Но, в отличие от дворца Джаббы, у падальшиков не было предубеждений против того, чтобы обчистить дом Бена Кеноби. Они растащили все, что имело хоть малейшую ценность. Жаровня отсутствовала, напоминая о себе лишь следами на глиняной стене. Кровать Бена была разодрана и зияла расщепленной рамой. Обрывки одежды, давно уже превратившиеся в гнезда грызунов и насекомых, кучами громоздились по углам. Люк встал посередине, глубоко вздохнул и огляделся в поисках того, кого ему так отчаянно нужно было увидеть. Это место - то самое, где Оби-Ван поведал Люку о Силе. Здесь старик вручил Люку лазерный меч и " с определенной точки зрения" рассказал про отца - опровергнув ложь дяди Оуэна и посеяв семена собственного обмана.

Люк вытащил меч. После того как он потерял отцовское оружие в Облачном Городе, он сделал новый лазерный меч, который теперь принадлежал только ему и никому больше, - никаких артефактов из прошлого (если не считать деталей меча, найденных здесь, в сундучке у старого Бена). Без учителей, сам проложил он свой собственный путь.

Оби-Ван и Йода начинали готовить его, но они оставили ему столько вопросов, столько непознанного... А безумный Джоруус К'баот поведал ему лишь извращенный вариант того, что нужно знать джедаю. Император показал ему темную сторону жизни, но Люку требовалось узнать еще так много. Ему требовалось узнать, как спасти Каллисту.

- Бен, - позвал он и закрыл глаза. Он старался проникнуть за невидимые стены Силы и докричаться до Оби-Ван Кеноби, до призрака, посещавшего его несколько раз... пока он не сказал, что больше они не смогут беседовать.

- Бен, ты мне нужен, - снова позвал Люк.

Окружение изменилось. Он больше не видел перед собой преграды. Оби-Ван должен ответить. Это займет немного времени, он сумеет дать ключ, в котором Люк так нуждается.

Люк помедлил, постарался услышать и ощутить...

Но ничего не почувствовал. Если он не сумел призвать дух Оби-Вана здесь, в пустом жилище, где старик провел в изгнании долгие годы, значит...

Он повторил слова, какими молила Лея десятилетия назад.

- Помоги мне, Оби-Ван Кеноби, - прошептал он, - ты моя единственная надежда.

И снова ждал в предобморочной дрожи. Он пытался применить все свои знания. Каллиста прошла другое учение в свое время. Ей было известно такое, что Люк и представить не мог, но даже она не знала способа прорвать душное одеяло вокруг, нее, занавесь, закрывшую от нее Силу.

- Бен, пожалуйста! - крикнул Люк.

Он трясся всем телом от ощущения страшного разочарования и разбитых надежд. Пустая пещера окружала его, храня лишь воспоминания.

Ничего.

Тишина.

Пустота.

Оби-Вана здесь не было. Старый джедай не придет. Люк опустился в грязь на колени, царапая в пыли какой-то знак, какое-то послание, и тут догадка осенила его. Он не может после всего, что было, рассчитывать на помощь Оби-Вана.

Люк подавил свои чувства, поклявшись никогда больше не допускать себя до такого отчаяния и смятения. Он поднял голову, сжав губы в мрачную упрямую линию.

Возможно, это и было посланием - тишина Оби-Вана говорила о том, что Люк теперь все-таки стал джедаем. Он не должен больше просить помощи ни Бена Кеноби, ни Йоду, никого другого. Он сам контролирует собственную судьбу. Он больше не ученик. Люк должен теперь сам решать свои проблемы. И снялось напряжение внутри него. Нет, не все еще он испробовал. Вместе с Каллистой он перевернет всю Галактику. И найдет решение тем или иным путем.

Люк встал и снова прикрепил к ремню меч. Нет нужды его обнажать. Оглянулся по сторонам с последним проблеском надежды, что все же увидит потустороннее сияние, старика, кивающего ему в знак того, что решение Люка правильно. Но ничего не почувствовал. Он вышел наружу, и солнечный свет залил его очистительным половодьем. Он глубоко вдохнул полной грудью и отправился на поиски Хана. Кореллианин стоял, отирая пот со лба, у своего покачивающегося в воздухе свупа.

- Ну как, малыш, - спросил он, - нашел то, что искал?

- Нет... - ответил Люк, - и да.

Хан покачал головой.

- Хочу когда-нибудь встретить джедая, который прямо ответит на прямо поставленный вопрос.

- В этом случае прямого ответа и нет, Хан. На Татуине я сделал все. Можем теперь отправляться в Мос Айсли. Мы должны предупредить Новую Республику о том, что затевают хатты.

АСТЕРОИДНЫЙ ПОЯС ХОТ

В космосе бушевал каменный шторм. Камни налетали друг на друга, сталкивались с силой, вполне достаточной для того, чтобы разбить вдребезги крупный валун. Или космический корабль. Астероидный пояс Хот представлял собой кошмарную опасность для космоплавания. Несколько осколков врезались в передний дефлекторный шит корабля, принадлежащего " Небо Копи Орко", и разлетелись сияющим султаном испарившейся пыли.

Хатт Дурга, похожий на кусок сырого мяса, возлежал на летающей платформе. Он всматривался в обзорные экраны командного поста. И в сталкивающихся астероидах Дурга видел лишь одно - ресурсы. Широчайшие нетронутые ресурсы металлов и минералов любого сорта, и все они могут быть использованы для воплощения нового тайного проекта хаттов.

- Увеличить мощность дефлекторных щитов, - приказал Дурга, надувая щеки и безобразно растягивая родимое пятно на левой части головы.

Виеквайи, гаморреанцы, человеческие рабы, и все остальные, согласно судовому расписанию экспедиционного корабля, немедленно кинулись бежать, на ходу затевая свару: обсуждали, как лучше выполнить приказ. Интеллектуальный уровень наемников не особо вдохновлял Дургу, но и нанимал он их не за это качество.

Позади слизнеобразного хатта щелкнул каблуками имперский генерал Суламар, только что отошедший от экрана наблюдения. Как всегда в полном соответствии с уставом, генерал был аккуратнейшим образом застегнут на все пуговицы, мундир сидел на нем как влитой, стрелками его брюк можно было резать мандалорские доспехи. На левой стороне груди топорщились драгоценной кольчоккой медали за прежние кампании, которые он выиграл и о которых, не надоев только самому себе, подробно осведомлял всех и каждого. Он мрачно улыбался, человечек с кремневыми глазами на желтоватом лице, странным образом казавшийся маленьким в этой своей форме, как будто испуганный мальчик, вздергивающий повыше подбородок, надел на себя костюм взрослого - то ли парадный, то ли маскарадный.

- Переработчик минералов I приступил к выполнению программы по поимке и транспортировке, - доложил генерал Суламар. - Переработчик минералов II готовится к спуску.

Он снова сдвинул черные каблуки.

- Надеюсь, доходы " Небо Копи Орко" вскоре возрастут.

- Хорошо бы, - отозвался Дурга. - Подайте немного вперед, чтобы я мог наблюдать добычу, - махнул он малюсенькой ручкой.

" Небо Копи Орко" была всего лишь фиктивной корпорацией, собранной преступной империей хаттов для покрытия их расходов. Якобы она занималась разработкой неисследованного астероидного пояса в системе Хот. На самом деле хатты нуждались в достаточно удаленном неограниченном источнике ресурсов для выполнения своего секретного проекта. Невероятно сложный и дорогостоящий переработчик минералов был лишь первым шагом предполагаемого воцарения хаттов в Галактике.

- Второй спущен, сэр, - доложил один из техников-людей, - следуем за ним, не выпуская из обзора.

- Удостоверьтесь, что ваш курс свободен от этих астероидов, навигатор, резким командным голосом, каким всегда отдавал приказы, бросил генерал Суламар.

Дурга гортанно проворчал:

- Я командую этим кораблем, генерал. Мне и отдавать приказы.

Суламар в замешательстве поклонился, отступая назад.

- Мои извинения, повелитель Дурга.

Дурга прищурился - толстые веки собрались в складки. Потом повернулся к ожидавшему навигатору:

- Вы слышали генерала? Делайте как он велел.

Чем дальше продвигался корабль в мешанине камней, тем лучше себя чувствовал Дурга. Его помаргивающие медные глаза старались разглядеть на экране металлическое пятнышко переработчика на звездном поле.

Когда они подошли, огромная рудодобывающая установка приступила к самоподключению в рабочее состояние, сверкая и искрясь, полная сдерживаемой внутренней энергии.

Восхитительная маишна, подумал про себя Дурга, разглядывая здоровенную тушу - гигантский грузовой контейнер с движущимся ковшом на передней стенке и турболазерными туррелями для разбивания астероидов на булыжники. Булыжники затем набивались в брюхо, пережевывались, бесполезный шлак выплевывался, а слитки драгоценных металлов складывались в накопитель. Задача недавно разработанного автоматического переработчика минералов была проста: сложные сенсоры направляли чудище к месту в поясе астероидов, наиболее богатому металлами, где установка должна была расщеплять камни и выделять из них сокровища. Дурга с наслаждением смотрел на обзорный экран.

- Похоже, система совершенна в своей функциональности. - Суламар снова щелкнул каблуками, вытягивая спину. Ему хотелось привлечь к себе внимание. Вы абсолютно уверены в их работе?

Дурга утробно хохотнул.

- Естественно! Мой любимец, Бевел Лемелиск, разработал его. Возможно, вы слыхали о его работах? - Хатт приблизил свою громадную голову к желтоватому лицу Суламара. - Лемелиск сконструировал обе Звезды Смерти - первую и вторую.

Брови Суламара поползли вверх, показывая, сколь изумлен он этим сообщением.

- Бевел Лемелиск разработал переработчики минералов, он также будет задействован в управлении работами над новым оружием.

- Похоже, лучшего человека вы и найти не могли, - согласился Суламар и снова наклонился к экранам, следя за продолжением работы второго переработчика.

Машина закончила дробить средних размеров астероид и выбросила расплавленную массу пустого шлака, затвердевавшего двумя длинными усами позади движущегося корабля. Анализаторы принялись сканировать астероидный пояс в поисках новой цели.

- Второй засек металл высокой концентрации, - сообщил один из диагностов-деваронцев, - он изумительно чист.

Переработчик минералов изменил курс и увеличил скорость, направляясь к новой цели. Дурга наблюдал за всем этим с растущим восторгом.

- Должно быть, ресурсы здесь значительно богаче, чем мы предполагали заявил другой техник. - Переработчик минералов I тоже засек богатый источник. Цель, похоже, движется довольно странным курсом к одному из астероидов, регистрируется же как чистый металл. Как нечто нездешнее.

Дурга удовлетворенно хмыкнул.

- Если эти переработчики минералов будут и дальше находить здесь такие богатства, не будет необходимости в тех двух, что заложены сейчас на верфях.

Пилот экспедиционного судна хаттов увеличил мощность дефлекторных, щитов, идя вслед за перера-ботчиком минералов II сквозь астероидный пояс.

- Первый тоже идет этим курсом, - сообщил техник-человек.

- Ой-ёй! - вскричал вдруг деваронец, командир поста управления.

Дурга выпрямился на платформе, брезгливо поддернув складки щек. - Мне не нравится этот тон.

- А мне не нравится то, что я вижу, - - заявил рогатый деваронец, панически воздев когтистые руки. - Первый и Второй засекли одинаковую цель друг друга.

- Ну так отключите их, - приказал Дурга. - Непредполагаемая ошибка программы. Мы не можем позволить себе потерять два ценных устройства.

Деваронец выбил дробь команды по клавиатуре управления. Остальные техники панически бросились за работу - безрезультатно. Охрана гаморреанцев ошалело застыла, переглядываясь. Пальцы деваронца повисли над панелью управления.

- Я не могу! У меня нет главного кода.

- Ну, а у кого он есть? - взревел Дурга.

- Только у Бевела Лемелиска, повелитель.

- Вызовите его сюда! - заорал Дурга.

- Но он просил его не беспокоить, сэр, - ответил деваронец.

Дурга издал булькающий звук и немедля вдавил какую-то кнопку на своей платформе. Неожиданно электрический ток пронзил кресло деваронца, смертельный разряд сцепил и скорчил руки и ноги, взлетел по позвоночнику и заполнил собой череп. Кожа мгновенно почернела и обуглилась. Рот распахнулся в крике, но лишь голубое сияние вылетело из него.

Через секунду скелетообразный труп в хлопьях пепла сполз вниз и выпал на пол экспедиционного корабля.

- Теперь, может, кто-нибудь другой соизволит привести ко мне Бевела Лемелиска? - лапа Дурги так и лежала на платформе. - Пока не поздно.

Один из техников-людей выскочил из своего кресла и метнулся к турболифгу.

Генерал Суламар щелкнул пальцами, и два гаморреанских охранника подошли к телу деваронца. Осторожно потрогав опаленную кожу, чтобы убедиться, что заряд вышел весь, они быстро унесли скорченный труп.

Несмотря на свою яростную вспышку, Дурга все же понимал, что военного инженера не сумеют отыскать достаточно быстро, чтобы можно было еще успеть что-то сделать. С ужасом и неистовой злобой наблюдал он, как два гигантских агрегата - две оснащенных мощной техникой жующих пасти - сошлись вместе, определив друг друга как источник чистого металла. Бездумно принялись выполнять они совершенно одинаковые программы: 1) захватить цель, 2) разбить ее лазерными резаками, 3) обработать сырье.

Обжоры-гиганты, неразумные убийцы разрезали лазерами обшивку друг друга, отрывали металлические руки и засовывали все это в пасти переработки - картина методичного, без эмоций, без пауз, уничтожения разворачивалась перед глазами Дурги.

Переработчики минералов работали весьма эффективно. Всего десяти стандартных минут хватило им на то, чтобы превратить друг друга в нефункциональный хлам, плавучий клубок торчащих в разные стороны деталей и полуоплавленных слитков. Металлические обломки расплылись в разные стороны, заняв свое место в поясе астероидов.

Дурга кипел яростью и молотил кулаком по панели управления, ища первого попавшегося, чтобы испепелить за любую провинность, но все его техники рке повыскакивали из своих сидений, поняв, что это за ловушки, и теперь в напряжении стояли у панелей.

Бевел Лемелиск хмуро шагал, по коридорам корабля " Небо Копи Орко". Его раздражала необходимость двигаться, раздражала собственная досада на постоянные требования Дурги. Он ступил в турболифт, тихо и отчетливо излагая закрывшейся двери все, что он думает про этого преступника, повелителя хаттов, жирного слизня... все, что никогда он не решится сказать в присутствии самого Дурги. Дурга вечно желает невозможного и желает этого немедленно.

Турболифт покачнулся, подбросив Лемелиска. Лемелиск налетел на стену и, сбившись с мысли, умолк, оскорбленно уставился на контроллеры, будто они нарочно заставили его потерять равновесие.

Он охлопал свое урчащее круглое брюшко. Снова забыл пообедать... Он начинает терять связь с внешним миром, элементарное чувство времени. Почесал щеки, обнаружив на них заросли щетины, и сообразил, что брился два дня назад. Вечно он забывает привести себя в порядок, перед тем как идти к Дурге, но, с другой стороны, эти гаморреанские охранники даже не дали ему собраться с мыслями. Лемелиск пробежал пальцами по торчащим во все стороны белокурым волосам, проверяя, прямо ли они стоят - так, как он любит. А впрочем, весьма сомнительно, что слизнеобразный босс обратит хоть какое-то внимание на его вид.

Турболифт остановился с внезапным толчком, но на этот раз Лемелиск удержался. Глядя на открывающуюся дверь, он почувствовал, что злость на Дургу усиливается. Он ненавидит, когда его тревожат во время работы. Ненавидит, когда ему мешают думать, когда кто-то возникает перед глазами и что-то говорит, или спрашивает, или просит. И ведь он специально приказал, чтобы никто не смел входить в его каюту, а эти охранники, это хамье, ворвались именно в тот момент, когда Лемелиск наносил последний штрих на сложную трехмерную головоломку кристаллической решетки. Теперь всё начинать с нуля!

На этот раз Бевел Лемелиск не станет вести себя смирно и кротко. Он шагнул на мостик и, выпятив грудь, набрал побольше воздуха.

- Дурга, что все это значит? - Он позволил себе говорить громко и вызывающе.

Персонал командного пункта при его словах съежился, как побитый. Лемелиск обратил внимание, что ни один из них почему-то не сидит на своем месте. Попахивало жареным мясом, словно бы от плохо приготовленных колбасок; его пустой желудок снова заурчал.

Генерал Суламар, сгорбившись, шагнул навстречу Лемелиску. Его блестящие медали звякали и отбрасывали блики. Лемелиск не удостоил его вниманием. Имперский генерал, с этими его бесконечными разговорами о собственных военных подвигах: резня в Мендикате, подавление Синтона и разгром Рустибара - пустая болтовня все это. В конце концов, Лемелиск управлял созданием Звезды Смерти. Как можно сравнивать с этим простые военные заслуги?

Узрев военного инженера, Дурга испустил бессловесный рев, напоминающий одновременно отрыжку и бульканье кипятка. Лемелиск поувереннее расставил ноги. Никогда раньше он не слышал такой ярости в голосе хатта.

Бледно-голубые глазки Лемелиска моргнули. Его внимание привлек обзорный экран мостика. Он заметил спиральные орбиты в каменных дебрях пояса астероидов. Потом он увидел останки двух автоматических переработчиков минералов, разорвавших друг друга. Во рту у него пересохло.

- Ой... - только и мог он произнести.

Дурга придвинул поближе к нему летающую платформу.

Лемелиск застыл на месте, пытаясь найти оправдание быстрее, чем хатт успеет сделать что-то такое, от чего Лемелиску становилось страшно.

- Я весьма недоволен твоим творением, Лемелиск, - взревел Дурга, и родимое пятно его угрожающе потемнело и задергалось,

Лемелиска бросило в дрожь. Лицо его исказилось. Им мгновенно завладели слишком яркие и болезненные воспоминания: именно эти слова произнес Император прямо перед тем, как казнить Бевела Лемелиска в первый раз.

***

... Вскоре после того как Звезда Смерти предположительно должна была разрушить базу повстанцев на Явине IV, Бевел Лемелиск был вызван на аудиенцию к Императору.

В полете на высокоскоростном челноке по воздушным коридорам города площадью во всю планету Лемелиска сопровождала личная гвардия Императора, одетая в красную броню. Миллионы иллюминаторов сверкали, как драгоценные камни. Каждый всплеск света казался триумфальным факелом.

Лемелиск потер щеки, радуясь, что догадался побриться накануне. Красные императорские телохранители застыли в молчании, словно статуи, Лемелиск обхватил колени и стал что-то напевать про себя. Челнок приближался к огромной пирамиде императорского дворца. Телохранители так стремительно потащили его к выходу, что их красные плащи флагами затрепетали сзади. Когда вся их компания достигла дверей личных апартаментов Императора, телохранители взяли пики на караул. Лица их, скрытые за гладкими пластинчатыми шлемами, не выказывали никаких чувств.

Лемелиск, счастливо улыбаясь, легкой походкой вошел в сводчатую комнату, радостно глядя на облаченного в черную рясу Императора, ожидавшего его. Палпатин сгорбился в своем кресле, желтые глазки мерцали сквозь маслянистую тень, отбрасываемую капюшоном. Лемелиск всегда как будто заново поражался, что эти глаза на старом человеческом лице казались заимствованными у змеи. Сегодня Император казался больным: кожа его вздыбилась пузырями, покрылась складками, словно бы сырое тесто налепили на императорские кости. Как будто гниение началось еще до прихода смерти.

Но Лемелиска не слишком-то волновали неприятные мысли сейчас, когда он стоял на полированных плитах каменного пола покоев Императора. Он изящно отвесил почтительный поклон.

- Мой Император, - начал он, - надеюсь, вы уже получили сообщение о том, как наша Звезда Смерти разрушила секретную базу повстанцев.

- Я получил сообщение, - ответил Палпатин и взмахнул пальцем с длинным когтем.

Лемелиск успел взглянуть в сторону раздавшегося вдруг позвякивания и увидал гибкую клетку, спускаемую со сводчатого потолка. Он пригнулся, но клетка опустилась все же прямо на него, подчиняясь невидимой власти Палпатина. Решетка была сделана из хорошей сетки, в ячейку которой не пролез бы и мизинец. Лемелиск сглотнул.

- Простите, Император? - непонимающе пролепетал он. - Вы хотели о чем-то еще со мной поговорить? Возможно, о новых проектах? Что я еще могу для вас сделать? - Лемелиск снова судорожно сглотнул.

- Да, мой слуга, - ответствовал Палпатин, - ты можешь умереть для меня.

- О... - не нашел ничего лучшего сказать Лемелиск. - Собственно, я надеялся на что-либо другое, - глупо закончил он.

Палпатин в упор смотрел на него немигающими глазами без выражения.

- Я получил сообщение, что твоя Звезда Смерти на Явине разрушена. Жалкая банда повстанцев нашла слабое место в твоем творении отверстие в вентиляционной трубе, что позволило истребителю нанести решающий удар. Один пилот уничтожил целую военную станцию!

- А, вентиляционное отверстие? - Напоминание о самом каверзном месте в его работе, над которым он промучился страшно долго и в котором все же не был до конца уверен, отвлекло его от томительного страха и почему-то показалось слабой зацепкой. Лемелиск прикусил губу. - Так я и знал, что чего-то не предусмотрел. Учту это в следующем проекте...

- Учтешь, - ледяным голосом перебил его Император. - Но сначала ты умрешь для меня.

Сбитый с толку, Лемелиск поморгал голубыми водянистыми глазами и, протянув вспотевшую руку, потрогал крепкие надежные прутья решетки. Обвел взглядом сетчатый металлический купол над собой - и тут паника смерчем охватила его. Дыхание перехватило, как от удара, зазудели похолодевшие щеки. " Хоть и бритые", - некстати подумал он.

Император сидел совершенно неподвижно, хотя он, вероятно, должен был манипулировать какими-то контроллерами, потому что внезапно прозвучал резкий щелчок, и у ног Лемелиска открылось крохотное отверстие, ведущее в темную неизвестность. Он услышал жесткие шуршащие шажки.

- Я весьма недоволен твоим творением, Лемелиск, - раздельно произнес Император.

Бевел Лемелиск метнулся в сторону от чего-то сверкающего, выскочившего из отверстия, - какого-то жучка. Восьминогое твердопанцирное насекомое, сияя яркой голубизной, выбралось на свет и остановилось, поводя усиками. Еще пятеро жуков появилось из других отверстий. Они постояли, подрагивая надкрыльями, потом принялись летать по замкнутому пространству. Лемелиск в панике отмахнулся от одного из них, пролетевшего совсем близко от лица, и тут голубой жучок круто развернулся и напал на него, вонзив свои острые зубчатые челюсти в толстую часть ладони.

- А-а-а!

Лемелиск принялся колотить рукой по сетке, пытаясь сбросить жука. Ему удалось разбить его панцирь. Но запах крови уже привлек к нему других. В ужасе увидал он, как полчища новых насекомых полезли из дыр в полу, расправляя свои крылья и с жужжанием бросаясь прямо на него.

- Эти жуки, - пояснил Император, поудобнее откинувшись на спинку своего вращающегося кресла, - родом с Явина IV, и я считал, что они должны погибнуть, когда твоя Звезда Смерти уничтожит эту луну. Так что ты спас их.

Теперь жуки уже облепили Лемелиска. И он орал, скорчившись, прижимаясь к сетке, чтобы раздавить их, жмурясь, вертя головой, пытаясь как-то спрятать лицо и с ужасом чувствуя, как что-то заползает за воротник и больно впивается в спину. Слова Палпатина скользили мимо его внимания.

- Останови... б-б-б-ммм! - Оборвав себя на полуслове и безумно мыча с закрытым ртом, он что было сил сжимал губы, как склеивал, леденея от внезапной мысли, что жуки залетят ему в рот и станут жрать его изнутри.

- Не сейчас, - ответствовал Император. Он наблюдал, как жуки атакуют вжатую в плечи шею, как они уже прогрызли одежду и добрались до бледной кожи рук, плеч, боков... Кровь залила обрывки ткани, брызгая ярко-алым на блестящие голубые панцири, на дрожащие крылышки. Сотни новых жуков появились вблизи, врезаясь на лету в сетку.

- Эти милые насекомые теперь вне опасности, - продолжал Палпатин, - ведь твоя станция не сработала! По твоей вине я потерпел поражение, Бевел Лемелиск, - процедил он. Его бесцветные морщинистые губы изогнулись безжалостной улыбкой. - И теперь я хочу посмотреть, как эти жуки растерзают тебя в клочья. Они очень голодны, как видишь, и нескоро удовлетворятся. Но если они все же насытятся и решат отдохнуть, то не волнуйся, их у меня еще гораздо больше в запасе, - ледяным голосом докончил он фразу и засмеялся.

Но Лемелиск уже не мог его слышать.

Жуки жужжали, ползали, терзали его плоть, кожу под волосами, обкусывали уши, ноздри. Он фыркнул - кровь на вдохе затекла в носоглотку, - но жуки тучей кинулись к лицу, и он, крутнувшись и прижав подбородок к груди, задержал дыхание. Промокшие в крови обрывки изгрызенной одежды испещрили пол. Лемелиск, жмурясь, прижимая локти к груди, кидался всем телом на сетку и терся боками и спиной. Раздавленные и отодранные с живым мясом жуки валились ему под ноги, и их голодные собратья набрасывались на них, разгрызая сияющие панцири и пережевывая нежные внутренние органы. Новые стаи садились Лемелиску на раны. Жуки проели брюки, впились в бедра, в нежно-голубое за коленями...

Плавая на полу в крови, Лемелиск мычал, моля о пощаде, - бесполезно. Боль затопляла сознание. Жуки выгрызли ему глаза. Он осознал, что ослеп... и после этого боль еще нескончаемо долго продолжалась...

...Потом вдруг Лемелиск очнулся, открыл целые и зрячие глаза и поморгал ими. Он видел: глаза явственно различали узоры на сводчатом потолке и стенах; значит, он все еще находился в зале. Он лежал на спине. Приподнявшись, он увидел свое тело, одетое в чистую белую форму. Медленно, скованно, ничего не понимая и оттягивая понимание, Лемелиск поднес к глазам кисти рук. Кожа была цела. Боли не было, - а впрочем, Лемелиск просто боялся вслушаться в собственные ощущения. Но чуть-чуть отпустив себя, он ощутил свое тело. Ощущение было новым, и не только от крепнущего сознания, что он жив: тело было молодым и сильным, и дряблые мышцы стали упругими, и не стало брюшка, незаметно отросшего, пока он десятки часов просиживал над проектами, трудясь над усовершенствованием своего разума и не заботясь о бренном теле, то забывая поесть, то жуя между делом. Медленно, думая только о том, что тело прекрасно слушается его, он встал на ноги и глубоко вдохнул.

Затем до него вновь донеслось приглушенное жужжание и пощелкивание. Он перевел взгляд и, чувствуя легкую дурноту, как-то очень ясно увидел прямо перед собой клетку, все еще полную жуков, жужжащих, стукающихся о стены, работающих челюстями. Брызги крови, темнея и теряя яркость, подсыхали на металлической сетке, внизу натекая каемкой. Местами к сгустку крови присохла блестящая, как эмаль, спинка или крылышко. Внутри, на полу, посреди шевелящейся ало-буро-голубой мозаики ползающих по добыче жуков, остатков панцирей, ошметков одежды, что была на нем - но он не мог определить, минуту или час назад - он разглядел дочиста обглоданный человеческий скелет.

- Ты мгновенно привыкнешь к своему клону, - услышал он голос Палпатина. Лемелиск, как замороженный, повернулся к нему и посмотрел бессмысленными глазами. Император потирал узловатыми пальцами странную, выглядевшую старинной вещицу. - Надеюсь, все уровни твоей памяти трансформировались должным образом? Возможна некоторая неопределенность: джедай, у которого я украл технологию, отказался дать мне точные инструкции. Но, похоже, сработало.

Лемелиск слабо кивнул, уплывая от понимания, всеми силами желая снова потерять сознание, но уже знал, что ему этого не позволят.

- Ну, не подводи меня снова, Лемелиск, - улыбнулся Император, - мне не