Джуба Чебобарго и другие милые люди 2 страница

Я улыбнулся:

- Ну, не так это страшно, Джуффин! Мне всю жизнь не везло с девушками. То есть, поначалу всегда везло... а потом они решали, что им зачем-то срочно нужно замуж, причем за кого-нибудь другого. Это особенно странно, поскольку я, как правило, влюблялся в девушек с чувством юмора... Но и это не помогало, хотя как может нормальный человек с чувством юмора всерьез захотеть замуж - не понимаю! Так что, я привык.

- Ну, если ты так весело шутишь по этому поводу, значит ты - самый толстокожий, или самый скрытный вурдалачий сын в Соединенном Королевстве.

- Ни то, ни другое, сэр. Это скорее культурологическое различие... У нас принято быстро забывать боль. А те, кто не может хотя бы притупить ее, вызывают всеобщуюю жалость, смешанную с недоумением. И родственники уговаривают их показаться врачу. Наверное потому, что живем мы гораздо меньше и тратить всю жизнь на одно горе...

- Сколько же вы живете? - Неожиданно удивился сэр Джуффин.

- Ну, лет семьдесят - восемьдесят... А что?

Кажется, я ошеломил своего шефа.

- Вы умираете молодыми? Все, до единого?

- Да нет, что вы. За это время мы успеваем состариться.

- А тебе-то сколько лет, сэр Макс?

- Тридцать... скоро будет, или уже было. Здесь я сбился со счета.

Сэр Джуффин не на шутку встревожился.

- Совсем ребенок! Да, дела... Надеюсь, ты не собираешься скоропостижно скончаться от старости лет этак через сорок - пятьдесят? Ну-ка дай я на тебя хорошенько посмотрю...

Джуффин стремительно выскочил из кресла. Через секунду он уже ощупывал мою спину ледяными потяжелевшими руками. Потом его руки стали горячими, а мне показалось, что моя личность, привыкшая обитать где-то в голове, позади глаз, переместилась в позвоночник, чтобы поплотнее пообщаться с раскаленными пальцами сэра Джуффина. Я спиной " видел" теплое сияние, исходящее от его жестких ладоней... Потом это прекратилось так же внезапно, как и началось. Сэр Джуффин Халли возвратился на свое место, полностью удовлетворенный результатами осмотра.

- Все в порядке, парень. Ты ничем не отличаешься от меня, хотя, наверное, тебе трудно в это поверить. В общем, здесь, в Мире, ты можешь прожить куда больше трехсот лет... если не умрешь насильственной смертью, но это уж твоя забота! Ну и напугал ты меня, сэр Макс! Что же за место такое твоя родина? Из какого пекла я тебя вытащил?

- " Мир мертвых", - грустно усмехнулся я, - у ваших городских сплетников блестящая интуиция. Они почти угадали. Впрочем, все не так страшно. Когда с детства знаешь только один мир, поневоле будешь думать, что все происходящее - в порядке вещей. Покидая свой дом, я ни о чем не жалел, но... Таких как я нашлось бы очень мало, а я - не в счет, поскольку всегда был мечтателем и... да, пожалуй, вполне сложившимся неудачником. А большинство людей сказало бы вам, что от добра добра не ищут... Хотя ваша продолжительность жизни могла бы соблазнить многих. Если будете вербовать моего соотечественника, имейте в виду!

- Нужны мне твои соотечественники! - Злокозненно ухмыльнулся сэр Джуффин Халли.

- Кто знает, сэр Джуффин, а вдруг еще один парень заведет моду видеть вас во сне?

- Ну, разве что... Прийдется выбивать для него еще одну вакансию. Ладно, ты прав: не буду зарекаться!...

Все имеет дурацкое свойство заканчиваться. Закончилась моя последняя сигарета, потом закончились и наши посиделки. Сэр Джуффин отправился " пошептаться со своим одеялом", а я - хлопотать с переездом.

Перед тем, как начать, я был уверен, что собирать мне особенно нечего. Куда там! Человеку свойственно обрастать имуществом, как покойнику ногтями: быстро и незаметно. Мое богатство состояло из катастрофически разросшихся гардероба и библиотеки. Подарки сэра Джуффина и последствия моих познавательных прогулок по городу, во время которых я посещал всевозможные лавки, машинально прокучивая выданный мне аванс. Что касается библиотеки - учтите, что она включала в себя восьмитомную " Энциклопедию Мира", принадлежащую перу Манга Мелифаро, любезно подаренную мне его младшеньким, моей " второй половиной": сэр Мелифаро являлся " Дневной задницей" сэра Джуффина Халли, а я - " Ночной", по его собственному выражению!... И этот увесистый восьмитомник был всего лишь каплей в море. Помимо прочего, я сентиментально прихватил с собой костюм, в котором прибыл в Ехо. Джинсы и свитер мне уже врядли когда-нибудь понадобятся, и все же рука не поднималась их выбросить. Может быть, представится случай смотаться домой... за сигаретами, например. Кто знает?!

Путешествия из спальни к моему новенькому амобилеру, ждавшему во дворе, и обратно, заняли около часа. Но и это прошло. С радостно бьющимся сердцем и пустой головой, я ехал домой... Как странно! Все оттенки мягкого света Левобережья, по очереди принимали меня под свое покровительство. Потом я пересек мост Гребень Ехо, заманчиво сияющий огоньками лавок и трактиров, бойко торгующих, несмотря на ночное время. Здесь, в Ехо, люди знают толк в ночной жизни! Возможно потому, что даже разрешенной магии вполне достаточно, чтобы покутить ночку-другую без ущерба для дел и здоровья...

Миновав оживленное пространство моста, я оказался на Правом Берегу. Теперь мой путь лежал в самое сердце Старого Города, чьи принадлежащие истории узкие переулки я предпочитал широким проспектам Нового Города, роскошного сердца Ехо...

Мозаичные тротуары улицы Старых Монеток почти утратили цвет. Но я полюбил эти мелкие камушки древней мозаики больше, чем крупные яркие плитки, которыми выложены новые улицы. Новоприобретенный опыт говорил мне о том, что вещи помнят события и могут о них рассказать. Сэр Джуффин научил меня слушать их бормотание, вернее - созерцать видения, которые они посылают. А я всегда любил старинные истории. В общем, будет чем заняться на досуге!

Мой новый дом был рад меня видеть. Еще недавно я подумал бы, что у меня разыгралось воображение. Теперь я знал, что нежное предчувствие - всего лишь один из очевидных фактов, не требующих особых размышлений. Что ж, отлично: мы понравились друг другу - я и мой дом! Наверное, он очень скучал, пока был пустым.

Я вышел из амобилера и перенес вещи в гостиную. Она была почти пустой, как и заведено здесь, в Ехо: огромные полупустые залы. Мне такой дизайн интерьеров всегда был по душе, вот только развернуться до сих пор было негде! Небольшой стол, на котором громоздилась корзина с припасами, присланная по моему заказу из " Обжоры Бунбы"; несколько удобных кресел, совсем как в гостиной сэра Джуффина; несколько маленьких шкафчиков, приютившихся у стен. Мой восторг не знал границ! Часа два я с удовольствием размещал свои многочисленные книги и немногочисленные безделушки на хрупких полках крошечных сооружений, гордо именуемых шкафами. Потом поднялся наверх, где была моя спальня. Половину огромного помещения занимал мягкий пушистый пол: никакого риска свалиться с кровати! Несколько подушек и меховых одеял выглядели сиротами в центре этого огромного сновидческого стадиона. Где-то вдалеке маячил гардероб, куда я и вывалил ворох цветной ткани - свою теперешнюю, с позволения сказать, одежду. Ностальгические джинсы, свитер и жилет приютились рядышком. При спальне была маленькая ванная комната, годившаяся исключительно для утреннего туалета. А вся остальная сантехника ютилась в роскошном, по моим представлениям, подвале, безжалостно раскритикованном сэром Джуффином.

Дела были сделаны, есть пока не хотелось. Покидать дом и отправляться на прогулку - тоже. Зато хотелось продать душу первому попавшемуся черту - всего за пачку нормальных человеческих сигарет. Я немного посидел в гостиной, неумело набивая трубку и сокрушаясь о своей горькой доле. В этот час скорби утешал меня только вид на окрестности: напротив возвышался старинный трехэтажный особняк с маленькими треугольными окнами и высокой остроконечной крышей (такие перестали строить тысячу лет назд, в самый разгар романтической Эпохи Орденов). Как человек, всю жизнь ютившийся по новостройкам, я трепетно относился к любому намеку на старину. А тут о древности сооружения вопил каждый камень! Налюбовавшись этим величественным, но однообразным зрелищем, я взял под мышку третий том Энциклопедии сэра Манга Мелифаро, где, между прочим, рассказывалось и о моих, так называемых, " земляках" - обитателях границы графства Вук и Пустых Земель. Родину, тем паче вымышленную, надо любить, а главное - знать! Хотя бы имея в виду предстоящие расспросы миляги Луукфи Пэнца. Кроме того, я находил это чтение чертовски занимательным. И снотворным: странице на сороковой, выяснив, что некое сообщество кочевников Диких Земель вследствие удивительной рассеянности потеряло в степи собственного малолетнего вождя, после чего растеряхи сами себя прокляли, я уснул. И увидел во сне собственную версию счастливого конца этой безумной истории: их повзрослевший вождь обратился в наше ведомство, и мы с сэром Джуффином помогли парню разыскать его бедный народ, не прибегая к утомительной магии, а руководствуясь исключительно третьим томом Энциклопедии Манга Мелифаро. А на прощание сэр Лонли-Локли разработал для него четкую и ясную инструкцию поведения вождя кочевников на рабочем месте...

Проснулся я, по собственным меркам, очень рано: еще до полудня. Долго и старательно приводил себя в порядок: официальное вступление в должность, как-никак! Спустился вниз и побарахтался в трех своих бассейнах, поочередно. Да, что ни говори, три ванны - лучше, чем одна... и гораздо лучше, чем одиннадцать, да простят меня столичные богачи во главе с сэром Джуффином Халли!

Корзинка с припасами из " Обжоры" наконец-то дождалась своего часа. На мое счастье, там нашелся большой кувшин камры, разогреть которую я мог, а вот приготовить... Во всяком случае, до сих пор результаты моих опытов приходилось выливать. Сэр Джуффин Халли уже подумывал использовать камру моего приготовления для устрашения особо опасных преступников. Его останавливала уверенность, что этот метод сочтут чрезмерно жестоким. Думаю, он не так уж преувеличивал... Итак, я разогрел камру из " Обжоры" на замечательной миниатюрной жаровне, непременной прнадлежности каждой хорошей гостиной. Утро было просто великолепным! В конце концов, я даже раскурил набитую вчера трубку. Ничего, и с этим справимся! Непривычный привкус местного табака не нанес особого ущерба моему оптимизму.

На службу я отправился пешком: так рождалась еще одна причуда " дикого" сэра Макса, вскоре ставшая предметом неуважительного хихиканья моих коллег. Им не понять, что поездка на расстояние нескольких кварталов, это не поездка вовсе, в то время как прогулка улучшает кровообращение и прочую внутрителесную дребедень! Кроме того, сегодня я собирался продемонстрировать всему городу свое дорогое узорчатое лоохи благородных темных оттенков и черный тюрбан, превращавший меня из заурядного симпатяги в экзотического красавца! Впрочем, кроме меня самого, это зрелище никого в городе не взволновало. Люди спешили по своим делам, или мечтательно разглядывали витрины немногочисленных роскошных магазинчиков Старого Города. Никаких восторженных почитателей моего ошеломительного образа! Всегда так.

Я свернул на улицу Медных горшков. Еще немного, и нога моя впервые переступила заветный порог Тайной Двери, ведущей в Дом у Моста. Традиции есть традиции! До сегодняшнего дня я не имел права проникать в здание Управления Полного Порядка через этот вход. Разве что, через обычную дверь для посетителей, но до этого я решил не опускаться. Да и делать мне там до сих пор было, вроде бы, нечего...

Короткий коридор вел на половину, занимаемую Малым Тайным Сыскным Войском - моей родной организацией. Вторая половина здания моего интереса не вызывала, поскольку принадлежала Городской Полиции Ехо, под предводительством Генерала Порядка сэра Бубуты Боха, о котором я пока не слышал ни одного лестного отзыва! Я миновал огромную пустующую приемную (робко дремлющий на краешке стула курьер был не в счет), зашел в Зал Общей Работы, где застал сэра Лонли-Локли, что-то сосредоточенно записывающего в объемистую тетрадь. " Вот тебе и на! И тут писанина! " - Подумал я печально. - " А как же самопишущие таблички и запоминающие каждое слово буривухи? " Тревога оказалась напрасной: сэр Шурф Лонли-Локли вел " рабочий дневник", своего рода, " ежедневник", к тому же исключительно ради собственного удовольствия. Я не стал отрывать его от добровольной бюрократической барщины и прошел в кабинет сэра Джуффина Халли, оказавшийся сравнительно маленькой и очень уютной комнатой.

Сэр Почтеннейший Начальник сидел за столом и давясь от смеха, пытался отчитывать леди Меламори, замершую напротив него с видом скромной гимназистки.

- А, это ты, сэр Макс? Первое задание: пойди в город и соверши, пожалуйста, какое-нибудь зверское убийство. А то ребята от безделия с ума сходят. Знаешь, что выкинула эта " первая и последняя леди тайного сыска"? Она " вступила на след" капитана Фуфлоса, заместителя, шурина и брата по разуму господина Бубуты Боха. У бедняги начало ныть сердце, плохие предчувствия овладели им... Короче говоря, только смышленость молодого лейтенанта, сэра Камши, спасла господина Фуфлоса от самоубийства... Его отправили в поместье приходить в себя, а достойный лейтенант Камши пришел ко мне и поделился своими подозрениями... Да, вот на таких ребятах и держится городская полиция! Этого бы сэра Камши, да на место Бубуты... Тебе смешно, сэр Макс?

- И вам тоже, - сквозь смех заметил я, - не идите против природы, сэр! Дайте себе волю, а то лопнете!

Сэр Джуффин махнул рукой и внял моему медицинскому совету. Меламори смотрела на нас почти с упреком.

- Ну что мне с тобой делать, леди? Твое счастье, что этот Камши на тебя, кажется, заглядывается. Ты представляешь, какой мог бы подняться шум, если бы он чуть больше дорожил буквой закона и здоровьем своего босса?

- Ну, тогда мы бы просто доказали, что капитан Фуфлос - преступник! - Невинно прошептала леди Меламори и неотразимо улыбнулась нам обоим. - Вы же первый получили бы удовольствие.

- Нет, вы только ее послушайте! В общем так, леди Меламори. Поскольку ты окончательно одурела от безделия, отправишься на три дня в Холоми. Там посмотришь на симпатичных парней, и заодно постараешься сделать так, чтобы они поняли, что их ждет в том случае если они попытаются повториь свои подвиги. И не дуйся. Профилактика преступлений - работа скучная, но делать ее надо. Заодно почувствуешь себя узницей. И поделом! Если что-то произойдет, я тебя вызову. Так что, моли Темных Магистров о кровавом преступлении. Да, и не забудь дать взятку сэру Камши. Поцелуем - дешевле, но мой тебе совет: порадуй его чем-нибудь из запасов своего дяди Кимы. Это уж точно ни к чему не обяжет, хотя и превзойдет его самые смелые ожидания. А теперь - марш в тюрьму.

Леди Меламори мученически закатила глаза.

- Видите, сэр Макс? Вот он - оплот тирании! В Холоми, на целых три дня, из-за какой-то невинной шутки! Фу!

- Ну, прямо уж: " фу"! - Ехидно ухмыльнулся сэр Джуффин. - Старый комендант устроит тебе королевский прием. Знаешь, какой у него повар?

- Знаю. И только поэтому не примаю яд прямо у вас в кабинете. - Леди Меламори вдруг по-настоящему виновато посмотрела на Джуффина. - Простите меня, сэр Джуффин. Но этот Фуфлос такой забавный! Я просто не могла удержаться...

- В общем-то могу себе представить! - И Джуффин снова расхохотался. На этот раз смеялись мы втроем. Думаю, что леди Меламори Блимм сходили с рук и не такие шуточки.

Наконец прекрасная преступница укатила в Холоми на служебном амобилере, успев на прощание сообщить мне, что она " не всегда такая". Хотелось верить...

- Ну, сэр Макс, теперь я вынужден обратиться к тебе, как официальное лицо. - Сказал поскучневший Джуффин. - Позволь для начала представить тебе Куруша.

История должностного преступления леди Меламори полностью заняла мое внимание. Теперь я наконец заметил большую мохнатую совоподобную птицу, важно усевшуюся на спинку пустующего кресла. Все это время птица с немалым удовольствием прислушивалась к нашей беседе. Теперь буривух (а это и был буривух!) соизволил свысока изучить мою персону.

- Ничего, подходит! - Наконец заявило это пернатое чудо. Насколько я понял, речь шла обо мне.

- Спасибо, Куруш! - Я хотел пошутить, но фраза прозвучала вполне серьезно.

Сэр Джуффин кивнул:

- Это - высшая оценка, Макс! Знал бы ты, что он говорил об остальных!

- А что ты говорил об остальных? - Полюбопытствовал я.

- Это служебная тайна, - невозмутимо сообщил Куруш, - а у вас дела!

" Дела" состояли в том, что сэр Джуффин заставил меня произнести какую-то абракадабру на непонятном языке. Выяснилось, что это - древнее заклинание, долженствующее намертво связать меня с интересами Короны.

- Но я ничего не чувствую! - Растерянно сказал я, после того, как выговорил этот чудовищный скетч.

- А ты ничего и не должен чувствовать. Со мной, во всяком случае, тоже ничего не случилось, когда я это говорил... Может быть, все это - просто суеверие, а может быть, оно действует неощутимо, как знать, сэр Макс!... Приготовься. Теперь я вынужден зачитать тебе служебную инструкцию, в присутствии нашего Куруша. Можешь не вникать, думай о чем-нибудь приятном: чтение затянется надолго. В случае нужды, Куруш процитирует ту главу, в которой возникнет надобность. Да, мой хороший? - сэр Джуффин с нежностью посмотрел на буривуха, который надулся от гордости, на что такое мудрое и очаровательное существо имело полное право.

Повторить подробное содержание зачитанной мне инструкции я не берусь. Смысл состоял в том, что я должен делать все, что я буду должен сделать. Чтобы донести до меня сию немудреную истину, какой-то прозябающий при Дворе бюрократ извел несколько листов превосходной бумаги, а сэр Джуффин потратил больше получаса на декламацию этого литературного шедевра. Закончил он со вздохом облегчения. Синхронный вздох вырвался и у меня. Только Куруш, кажется, получил удовольствие.

- А почему вы, такие умные птицы, работаете на людей? - Спросил я буривуха, поскольку этот вопрос занимал меня последние полчаса.

- Нас здесь мало, - ответила птица, - трудно прожить! А вместе с людьми спокойно и интересно: они много говорят. Там, где нас много, мы живем одни и обладаем силой... Но здесь очень интересно. Столько разных слов, столько историй!

- Достойный ответ, Куруш. - Ласково улыбнулся сэр Джуффин. - Тебе ясно, Макс? Они просто находят нас забавными!

Потом мне торжественно вручили мое " боевое оружие" - миниатюрный кинжал, подходящий скорее для маникюра, чем для убийства. В рукоять был помещен своего рода " индикатор", чутко реагирующий на присутствие магии, как запретной, так и дозволенной. Я уже видел такую штуку в деле, и даже успел убедиться в том, что она не всесильна. Что ж, это и лучше - с самого начала не иметь особых иллюзий...

Покончив с формальностями, мы поднялись на верхний этаж Дома у Моста, где меня представили благодушному маленькому толстяку в невероятно ярком оранжевом лоохи.

- Рад назвать свое имя: сэр Кумбра Курмак - начальник Канцелярии Малых и Больших Поощрений при Управлении Полного Порядка. Я - самый приятный субъект в этом угрюмом месте, поскольку ведаю наградами и прочими хорошими вещами - с улыбкой сообщил мне этот старший брат апельсина.

- Кроме того, сэр Кумбра Курмак - единственный полномочный представитель Королевского Двора в Канцелярии. - Добавил сэр Джуффин. - Так что, как бы мы не старались, а без веского слова сэра Кумбры все наши дела канут в безвестность.

- Не слушайте сэра Джуффина, сэр Макс, - улыбнулся польщенный толстяк. - Уж кого при Дворе всегда рады выслушать, так это его самого! Но надеюсь, что я все же был первым, кто рассказал Королю о ваших выдающихся заслугах.

Я ошарашенно уставился на своего босса. " Какие такие " выдающиеся заслуги", Джуффин? " - В отчаянии вопрошал мой взор.

- Он имеет в виду дело с зеркалом старого Маклука, - пояснил сэр Джуффин. - Конечно, официально, ты еще не состоял в Управлении... Но тем больше чести! Соединенное Королевство должно знать своих героев.

- Вы, сэр Макс - первый на моей памяти, кто начинает свою службу у нас с награды, - почтительно поклонился сэр Кумбра Курмак. - А я служу здесь очень долго, можете мне поверить! Итак, примите с восхищением! - И он вручил мне маленькую шкатулку темного дерева. Я знал, что в Ехо принято внимательно рассматривать любой подарок, как только он оказался у тебя в руках. Поэтому, я попытался открыть коробочку. Ничего не вышло.

- Это же королевский подарок, сэр Макс! - С упреком сказал сэр Джуффин Халли. - Так просто ты ее не откроешь. Здесь нужна, если я не ошибаюсь, белая магия четвертой ступени. Поэтому открыть шкатулку ты сможешь только дома: в общественном месте применять ее нельзя. В этом есть особый смысл: Королевским подарком каждый наслаждается наедине.

- Прошу прощения, - я, кажется, покраснел, - мне пока не доводилось получать Королевских подарков, как вы понимаете.

- Все в порядке, сэр Макс, - обнадежил меня добродушный сэр Кумбра, - знали бы вы сколько здесь служащих, прекрасно осведомленных о том, как нужно поступать с наградой, но не разу таковой не удостоенных! Ваше положение представляется мне куда более завидным!

Я многословно поблагодарил Короля, его Двор в целом и сэра Курмака в частности, и мы с Джуффином наконец отбыли к себе.

- Предупреждать надо, - ворчливо заметил я, - наслаждаетесь вы моим позором, насквозь вас вижу!

- Макс, поверь мне, так лучше для всех! - Добродушно заметил сэр Джуффин. - Ну какой же ты " варвар с границ", если все делаешь правильно? Терпи, сынок, конспирация - великая сила!

- Ладно уж... Поможете открыть этот ларчик? Я не потяну.

- Не прибедняйся, сэр Макс!.. Ну ладно, ты попробуешь, а я, в случае чего, помогу. Только давай запрем дверь... Ничего, ничего, сэр Макс, в моем кабинете и не такое вытворялось!

Положив шкатулку на стол, я постарался расслабиться и вспомнить все, чему меня учили. Безрезультатно! Посрамленный, я развел руками.

- Ну, сэр Макс, и я могу ошибаться... Ну-ка, ну-ка... Да, здесь действительно магия всего лишь четвертой ступени. Это ты уже можешь. Давай еще раз!

Я рассердился. На шкатулку, на Короля, ее мне всучившего, на сэра Джуффина, не желавшего помочь... Ладно, попробуем иначе! В гневе я послал такой зов курьеру, что он, наверное, свалился со своего стула. Мне даже показалось, что я слышу звук удара, что, в принципе, было невозможно. Через несколько секунд он робко поскребся в дверь. Сэр Джуффин Халли удивился.

- Кому это приспичило?

- Мне. Без чашки горячей свежей камры я не обойдусь!

- Ты гений, сэр Макс! Я бы не додумался... Во всяком случае, не сейчас.

Перепуганный курьер, дрожа всем телом, поставил поднос на край стола и испарился. Сэр Джуффин в недоумении посмотрел на закрывающуюся дверь:

- Что это с ним? Они меня боятся, конечно, но не настолько же...

- Зато меня - настолько! Я, кажется, погорячился...

- А, ну это ничего... Тебя должны бояться, ты же новенький. Не напугаешь сразу, потом будешь по полчаса ждать, пока этот ленивый парнишка соизволит откликнуться на зов... А ты что, в гневе, сэр Макс?

- Да! - Рявкнул я, залпом осушил чашку камры и резко ударил мизинцем по столу рядом со шкатулкой, как меня учили. К моему изумлению, шкатулка рассыпалась в пыль. Но спрятанный там маленький предмет остался целехонек, что и требовалось... Меня отпустило.

- Ой, - тихо сказал я, - что это я натворил, сэр Джуффин?

- Ничего особенного. Ну использовал магию шестой ступени, вместо четвертой... черную, вместо белой... хорошую вещь испортил... с кем не бывает! А в остальном все в порядке. Хорошо, что мой кабинет абсолютно изолирован от прочих помещений. Представляю, какой бы поднялся переполох в Управлении! - Джуффин, кажется, был в восторге от моей выходки.

- Сэр Джуффин, но... ведь вы меня этому не учили. А я и уроки-то усвоил неважно. Как это я?

- А Магистры тебя знают, сэр Макс! Я же говорил, что ты - лихой ветер... - Беззаботно отмахнулся сэр Джуффин. - Только, будь любезен, ограничь зону своей разрушительной деятельности этим кабинетом, и все будет путем. Давай лучше посмотрим, что там!

И мы уставились на маленький предмет, лежащий в кучке пыли. Вернее, не предмет, а сверток. Я бережно развернул тонкую ткань. Под покровами обнаружилась темно-вишневая горошина. Я взял ее в руки и повертел.

- Что это, Джуффин?

Сэр Джуффин задумчиво улыбнулся:

- Это - миф, сэр Макс. То, чего нет. Это - Дитя Багровой Жемчужины Гурига VII. Юмор ситуации состоит в том, что " мамочку" никто никогда не видел, в том числе, сам покойный Король и его ныне здравствующий наследник. Ее присутствие во Дворце обнаружил один очень мудрый старый Магистр, между прочим, мой хороший приятель. Правда хитрец решил не открывать, где именно находится это невидимое чудо. Сказал, что не знает, уж мог бы что-нибудь получше придумать! Но детки регулярно обнаруживаются в разных укромных уголках дворца. Его Величество дарит " сироток" своим образцово-показательным подданным. У меня их уже трое. Но ты получил ее удивительно быстро... не скажу, правда, что легко. Досталось тебе в доме моего соседушки изрядно!

- А они чудесные, эти малыши?

- И да, и нет... Совершенно ясно: что-то они могут. Но вот что именно? Поживем - увидим... Пока, во всяком случае, никто этого не знает. Храни ее дома, или закажи что-нибудь ювелиру, как хочешь.

- Пожалуй, первое. Не люблю я эти побрякушки.

- Суждение, типичное для варвара, о гроза курьеров! - расмеялся сэр Джуффин. Я обиженно помедлил секунды две... и присоединился.

Потом меня бросили на произвол судьбы. Сэр Джуффин сдал мне свои полномочия и отправился в " Обжору Бунбу", кормить несправедливо лишенного вчерашнего праздника Мелифаро.

- Напомните ему, что он - мой должник, - крикнул я вслед ускользающему шефу, - с него причитается телега гуманитарной помощи!

- " Гуманитарная помощь" - это у вас холодные, или горячие закуски? - Озабоченно спросил сэр Джуффин, обернувшись у порога.

- Это просто много еды в нужную минуту, - пояснил я и остался один, весь такой ответственный.

Ночь прошла настолько спокойно, что я даже чуть-чуть разочаровался. Куруш развлекал меня как мог. Выяснилось, что мудрая птица обожает бодрствовать по ночам, в точности, как я сам. Такое родство душ обязало меня рассказать буривуху истинную историю своей жизни. Но прежде Куруш принес страшную клятву, что будет хранить в себе эту информацию под грифом " Более, чем совершенно секретно". Индейская невозмутимость буривуха повергла меня в изумление.

Утро началось с визита сэра Кофы Йоха, явившегося еще затемно. Ему тоже нередко приходилось работать " под покровом тьмы". Только его ночи были полны разгула, поскольку основная обязанность сэра Кофы - подслушивать досужую болтовню в трактирах Ехо и выуживать из нее алмазные крупинки полезной информации. По утрам Мастер Слышащий являлся в Дом у Моста, приводил свой переменчивый облик в соответствие с суровой правдой жизни и за чашкой камры делился с сэром Джуффином Халли интригующими фактами, а порой - блестящими идеями.

- В городе уже судачат, что ты - незаконный сын Короля, мальчик! - Приветствовал меня сэр Кофа Йох. - Мой вывод: ты все-таки получил Королевскую награду в первый же день службы. Мы с Джуффином даже заключили пари: он ставил на тебя, а я - против. Старый лис заработал 6 коронок - на твоей удаче и поэтическом настроении Его Величества Гурига VIII. Ничего, за эту ночь я выиграл в кости несколько дюжин горстей, будет чем рассчитываться!

- А откуда берутся слухи, сэр Кофа? - Меня действительно занимал этот вопрос.

- Откуда они только не берутся... Спроси что-нибудь полегче! Впрочем, думаю, подавляющая часть слухов - это сумма непредусмотренной утечки информации и потрясающей силы воображения многочисленных рассказчиков. Ну и желания, чтобы реальность была не так скучна, как кажется... Не знаю, Макс, не знаю...

- Люди любят говорить. - Снисходительно пояснил Куруш.

- Тебе уже рассказывали, какие слухи ходят о нашем Почтеннейшем Начальнике? - Не без лукавства спросил сэр Кофа. - Половина из них запущена нами же: наша организация должна внушать населению суеверный страх. Знаешь ли ты, что у сэра Джуффина Халли есть перстень Хозяин Лжи, испускающий невидимые смертоносные лучи? Каждый, кто скажет в его присутствии неправду, вскоре умрет мучительной смертью. Не стану пересказывать тебе малоаппетитные подробности... Первоначальный вариант был куда скромнее: " с помощью волшебной вещицы сэр Джуффин уличит обманщика". Ужасающими подробностями мы обязаны народному творчеству. Кстати, подозреваю, что в нашей версии была доля правды... но это уже мои домыслы.

- А еще? - Заинтересовался я.

- Ну, сэр Джуффин питается вяленым мясом мятежных Магистров, которое держит у себя в погребе. Нельзя смотреть ему в глаза: можно утратить Искру и зачахнуть... Да, утраченная Искра, разумеется, перейдет к самому Джуффину! Так... Он живет вечно; его родители - два древних Магистра: ребята слепили нашего шефа из песка, смешанного с собственной слюной; у него был брат-близнец, которого он съел; ночью он становится тенью и...

- Перемываете мне косточки? - Бодро спросил сэр Джуффин Халли, с удовольствием падая в своекресло.

- Я пытаюсь предостеречь этого бедного юношу! - Улыбнулся сэр Кофа Йох.