Oliver bowden

Assassin's Creed

Renaissance

OLIVER BOWDEN

PENGUIN BOOKS

Published by the Penguin Group

Penguin Books Ltd, 80 Strand, London WC2R 0RL, England

Penguin Group (USA) Inc., 375 Hudson Street, New York, New York 10014, USA

Penguin Group (Canada), 90 Eglinton Avenue East, Suite 700, Toronto, Ontario, Canada

MP4 2Y3

(a division of Pearson Penguin Canada Inc.)

Penguin Ireland, 25 St Stephen's Green, Dublin 2, Ireland (a division of Penguin Books Ltd)

Penguin Group (Australia), 250 Camberwell Road, Camberwell, Victoria 3124, Australia

(a division of Pearson Australia Group Pty Ltd)

Penguin Books India Pvt Ltd, 11 Community Centre, Panchsheel Park, New Delhi - 110 017, India

Penguin Group (NZ), 67 Apollo Drive, Rosedale, North Shore 0632, New Zealand

(a division of Pearson New Zealand Ltd)

Penguin Books (South Africa) (Pty) Ltd, 24 Sturdee Avenue, Rosebank,

Johannesburg 2196, South Africa

Penguin Books Ltd, Registered Offices: 80 Strand, London WC2R 0RL, England

www.penguin.com

First published 2009

Copyright © Ubisoft Entertainment.

All Rights Reserved. Assassin's Creed, Ubisoft, Ubi.com and the Ubisoft logo are trademarks of

Ubisoft Entertainment in the U.S. and/or other countries.

'Sonnet of Lorenzo' translated by De' Lucci, Lorna, 1967 (1922). An Anthology of Italian Poems,

New York, Biblio and Tannen.

Every effort has been made to contact copyright holders. The publishers will be glad

to correct any errors or omissions in future editions.

Except in the United States of America, this book is sold subject

to the condition that it shall not, by way of trade or otherwise, be lent,

re-sold, hired out, or otherwise circulated without the publisher's

prior consent in any form of binding or cover other than that in

which it is published and without a similar condition including this

condition being imposed on the subsequent purchaser

ISBN: 978-0-14-193753-3

Пока я думал, что учусь жить,

я учился умирать.

Леонардо да Винчи

-1-

Факелы мерцали и колебались высоко на башнях Дворца Веккьо и Барджелло, и только несколько фонарей освещало площадь перед кафедральным собором. Также были освещены пристани по всей длине вала реки Арно, в которых, как и в любом городе, где большая часть горожан с наступлением ночи предпочитала ложиться спать в помещении, сквозь темноту проглядывались фигуры нескольких моряков и портовых грузчиков. Некоторые из моряков все еще крутились возле своих кораблей и лодок, подготавливали снасти и аккуратно складывали скрученные веревки на темные, шершавые доски, а грузчики торопливо отволакивали или перевозили груз для хранения на ближайшие склады.
Огни также мерцали у трактиров и публичных домов, но на улицах было очень мало людей. Прошло уже семь лет с тех пор, как 20-летний Лоренцо Медичи был избран правителем города, принеся с собой хоть какое-то ощущение порядка и мира в серьезное соперничество между семьями лидирующих международных банкиров и купцов, которые и сделали Флоренцию одним из богатейших городов мира. Злоба эта никогда не переставала кипеть в городе, время от времени достигая точки кипения, и как каждая группировка боролась за контроль, так и некоторые из них заключали альянсы, а некоторые оставались постоянными и непримиримыми врагами.
Во Флоренции, в год Господа нашего 1476, как раз стоял весенний, пропахший нежным жасминовым запахом, вечер, когда вы бы смогли почти не замечать зловония из Арно, особенно если ветер дул справа. Впрочем, выходить на улицу после захода солнца было бы не самым разумным решением.
Луна восходила в темно-синем небе, правя над множеством сопровождающих ее звезд. Свет падал на площадь перед мостом Веккьо, на множество лавок, темных и молчаливых в такой час, вплотную прилегающих к северному валу реки. Свет также лился на фигуру, одетую в черное, застывшую на крыше Церкви Санто Стефано аль Понте. Юноша, семнадцати лет, высокий и горделивый. Осматривая лежащие внизу окрестности острым взглядом, он приложил ладонь к губам и свистнул, негромко, но резко. Отзываясь на призыв, сперва один, затем трое, потом дюжина, а после и двадцать человек, выглядящих так же молодо, как он сам, большинство закутанные в черное, некоторые в кроваво-красных, зеленых или голубых капюшонах или головных уборах, все с мечами и кинжалами на поясах, вышли на площадь из темноты улиц и арок. Банда опасно выглядящих юнцов развернулась веером, дерзкая и самоуверенная в своих действиях.
Юноша посмотрел вниз на напряженные лица, бледные в лунном сиянии, пристально смотрящие на него. Он вскинул над головой кулак в дерзком приветствии.
- Мы на одной стороне! - воскликнул он, и они тоже вскинули кулаки с зажатым в них оружием и, потрясая им, одобрительно поддержали: " На одной! "
Юноша быстро спустился, подобно коту, вниз по незаконченному фасаду с крыши на портик церкви, спрыгнул, взметнув за спиной плащ, и припал к земле, прямо в центре собравшейся группы. Они обступили его, ожидая.
- Тише, друзья мои! - призвал он, подняв руку и останавливая их, потом мрачно улыбнулся. - Вам известно, зачем я позвал вас, своих ближайших друзей, сюда в такой час? Чтобы просить вас о помощи. Слишком долго я молчал, пока наш общий враг, вам известно, о ком я, о Вьери Пацци, безнаказанно распространял по городу клевету о моей семье, смешивал имя Аудиторе с грязью и не оставлял жалких попыток унизить моих близких. Обычно я не опускаюсь до того, чтобы марать руки о шелудивого пса, но...
Он не договорил, потому что большой, каленый камень прилетел со стороны моста и упал возле его ног.
- Прекрати нести чушь, глупец, - раздался голос.
Юноша и группа вокруг него, как один, обернулись на голос. Парень уже знал, кому он принадлежит. Другая группа под предводительством молодого человека пересекала мост с южной стороны. На их предводителе был роскошный красный плащ, удерживаемый пряжкой в виде эмблемы - золотые дельфины и кресты на синем фоне, поверх темного бархатного костюма, ладонь его лежала на эфесе меча. Он считался красавцем, но впечатление портили жестоко сжатые губы и слабый подбородок, также он был полноват, что, впрочем, не сказывалось на силе его рук и ног.
- Добрый вечер, Вьери. - Невозмутимо ответил юноша. - Мы как раз разговаривали о тебе. - Он поклонился с преувеличенной учтивостью, хотя и выглядел удивленным. - Но ты должен простить меня, я не ожидал увидеть здесь тебя. Обычно Пацци действуют чужими руками.
Вьери двинулся вперед и остановился вместе со своими людьми на расстоянии в несколько ярдов до противников.
- Эцио Аудиторе! Ты избалованный щенок! Да твоя семейка прячется за спины охраны при первых же признаках неприятностей. Трус! - Он схватился за рукоять меча. - Боишься сам взяться за дело?
- Что тебе сказать, толстяк Вьери. В последнее время твоей сестре Виоле нравилось, как я за нее брался, - Эцио широко улыбнулся врагу, с удовольствием слыша за спиной одобрительный смех своих союзников.
Но он понимал, что зашел слишком далеко. Вьери покраснел от ярости.
- Тебе это не под силу, ублюдок. Посмотрим, дерешься ли ты так же хорошо, как треплешься.
Он развернулся к стоящим у него за спиной людям и подняв меч над головой, крикнул:
- Бей ублюдков!
Еще один камень просвистел в воздухе, но на этот раз он был брошен прицельно. Он вскользь ударил Эцио по лбу, оцарапав кожу до крови. Эцио мгновенно отшатнулся, когда град камней полетел в них, брошенный руками сторонников Вьери. Его собственным людям едва хватило времени, чтобы собраться вместе, пока банда Пацци не налетела на них. Борьба началась так стремительно, что уже не оставалось времени вытащить мечи и кинжалы, и две банды сцепились в рукопашную.
Бой был тяжелым и беспощадным - жестокие удары и пинки сопровождались характерным хрустом ломающихся костей. Эцио, которому кровь из рассеченного лба мешала нормально видеть, разглядел, как двое из его лучших людей оступились, упали, и были растоптаны убийцами Пацци. Вьери рассмеялся, совсем рядом с Эцио, и снова замахнулся, целясь последнему в голову, его рука сжимала тяжелый камень Эцио упал на корточки, и удар пропал впустую, но расслабляться было рано, сторонникам Аудиторе приходилось хуже всего. Прежде чем Эцио сумел подняться, он сумел вытащить кинжал и кинул, целясь в бедро крепко сложенного головореза Пацци, который оказался рядом с ним с обнаженными мечом и кинжалом в руках. Кинжал Эцио прорезал ткань и вошел в мышцы и сухожилия, мужчина закричал от мучительной боли и отступил, бросив оружие и схватившись обеими руками за кровоточащую рану.
Эцио огляделся и увидел, что Пацци, окруженный союзниками, оттеснил людей Эцио к одной из стен церкви. Чувствуя, что силы к нему возвращаются, Эцио побежал к своим. Увернувшись от скифского меча другого бандита Пацци, Эцио ударил его в покрытую щетиной челюсть и с удовлетворением заметил, как вылетели зубы, а нападающий упал на колени, оглушенный ударом. Он призвал своих людей поздравить его с этой победой, но, по правде говоря, мысли Эцио были сосредоточены на том, как отступить, сохранив достоинство. И вдруг он услышал хорошо знакомый веселый и звучный голос, перекрывший шум битвы, окликнувший его из-за спин банды Пацци.
- Эй, братишка, какого черта ты тут творишь?
Сердце Эцио забилось от радости, и он сумел восстановить дыхание.
- Федерико! Что ты здесь делаешь? Я думал, ты как обычно кутишь где-нибудь.
- Ерунда! Я знал, что ты что-то задумал, и решил посмотреть, сможет ли мой братишка постоять за себя. Но, как вижу, тебе еще понадобится урок или два!
Федерико Аудиторе, на несколько лет старше Эцио, был старшим сыном Аудиторе. Это был крупный человек с большими аппетитами во всем - в еде, в любви и в драке. Он набросился и столкнул лбами двух Пацци, ударил в челюсть третьего, и, раздавая удары направо и налево, встал спиной к спине с братом. Федерико казался островком спокойствия среди царящего вокруг насилия. Собравшиеся вокруг члены его группы удвоили их успех. Наемники Пацци терпели поражение. Несколько работников верфи собрались на безопасном расстоянии, наблюдая за дракой. В неверном свете Пацци принял их за сторонников Аудиторе. Именно это, а также зубы, выбитые стремительными ударами рычащего в пылу драки Федерико, заставили Пацци запаниковать.
Яростный голос Вьери Пацци взмыл над толпой.
- Отступаем! - крикнул он своим людям, его голос дрожал от напряжения и ярости.
Он столкнулся взглядом с Эцио и невнятно прорычал что-то угрожающее, прежде чем скрыться в темноте, на другой стороне моста Веккьо. Пацци увел за собой тех из своих людей, кто еще мог идти, их преследовали разгоряченные победой сторонники Эцио.
Эцио кинулся следом, но тяжелая рука брата удержала его.
- Минутку, - произнес он.
- О чем ты говоришь? Мы должны их догнать!
- Успокойся. - Федерико нахмурился, осторожно прикасаясь к ране на лбу Эцио.
- Это просто царапина.
- Как бы не так, - решил брат с серьезным выражением на лице. - Лучше пойдем к доктору.
Эцио сплюнул.
- Я не собираюсь тратить время на докторов. Кроме того... - Он помедлил. - У меня нет денег.
- Ха! Спустил все на вино и женщин? - Федерико усмехнулся и дружески похлопал младшего брата по плечу.
- Не спустил, а потратил с пользой. К тому же посмотри, какой пример ты подаешь мне, - усмехнулся Эцио, но тут же запнулся. Он внезапно осознал, в какой опасности был недавно. - Не волнуйся, рана почти не болит. Уверен, ты не одолжишь мне пару флоринов?
Федерико похлопал по кошельку. Внутри ничего не звякнуло.
- Увы. Я сейчас малость на мели.
Эцио посмеялся над скромностью брата.
- А на что спустил их ты? На милостыню и отпущение грехов?
Федерико рассмеялся.
- Хорошо. Я понял, о чем ты.
Он оглянулся. Только трое или четверо из их людей было серьезно ранено и осталось на поле боя, и сейчас они со стонами поднимались, но лица у них были радостными. Схватка была жестокой, но обошлось без переломов. На другой стороне валялась добрая полудюжина сторонников Пацци, не представляющих интереса, и один или двое довольно хорошо одетых.
- Думаю, наши поверженные враги не откажутся поделиться с нами нажитым. - Подсказал Федерико. - Тем более нам эти деньги нужнее, чем им. Держу пари, ты не сможешь облегчить их ношу, пока они не очнулись.
- Посмотрим, - отозвался Эцио, и с воодушевлением занялся делом.
Прошло всего несколько минут, и он обзавелся достаточным количеством золотых монет, найденный в кошельках обоих врагов. Эцио победно посмотрел на брата и демонстративно звякнул монетами.
- Достаточно, - скомандовал Федерико. - Оставь им мелочь, чтоб смогли добраться до дома. В конце концов, мы не воры, а это военная добыча. И мне по-прежнему не нравится твоя рана. Давай поспешим...
Эцио кивнул и оглядел поле боя, где Аудиторе одержали победу, впервые за долгое время. Потеряв терпение, Федерико опустил руку на плечо младшего брата.
- Пошли, - сказал он и двинулся вперед с такой скоростью, что только когда изнуренный дракой Эцио опомнился, бросился вдогонку и свернул не на ту улочку, Федерико остановился, вернулся обратно и отыскал брата.
- Извини, Эцио, но мы должны добраться до лекаря как можно скорее.
И, хотя идти было не далеко, Эцио вымотался за минуту. В конце концов, они вошли в сумрачную комнату, уставленную непонятными инструментами и фиалами из латуни и стекла, длинными дубовыми столами и подвешенными под самым потолком пучками сухих трав, где их семейный доктор принимал больных. Эцио к тому времени едва держался на ногах.
Доктор Череса не был в восторге оттого, что его подняли среди ночи, но его недовольство быстро сменилось беспокойством. Он как можно скорее зажег свечу и осмотрел рану Эцио вблизи.
- Хмм, - серьезно изрек он, - В этот раз вам удалось превзойти себя, юноша. Неужели люди не могут придумать ничего лучшего, кроме как избивать друг друга?
- Это был вопрос чести, уважаемый доктор, - перебил Федерико.
- Ясно, - невозмутимо отозвался доктор.

- Ничего, пустяки, - слабо поддержал Эцио, хотя был на грани обморока.
Федерико, как обычно скрывая озабоченность за шутками, добавил:
- Сделайте все, что можете, друг мой. Симпатичная мордашка - все, что у него есть.
- Да пошел ты! - Эцио отмахнулся от пальца брата.
Доктор, не обращая на них внимания, вымыл руки, осторожно ощупал рану и смочил кусок ткани жидкостью из одной из множества бутылочек. Он так быстро приложил ткань к ране, что от резкой боли Эцио едва не подскочил на стуле, лицо его исказилось в страдальческой гримасе. Потом, убедившись, что рана чиста, доктор взял иглу со вдетой в нее нитью.
- А теперь, - предупредил доктор, - будет действительно больно.
Когда швы были наложены, а рана забинтована, Эцио стал выглядеть как турок в тюрбане, и доктор одобряюще улыбнулся.
- Это обойдется вам в три флорина. Я зайду к вам домой через несколько дней и сниму швы. Это будет стоить еще три флорина. Возможно, у тебя будет болеть голова, но это пройдет. И, хоть это и не в твоей натуре, постарайся хорошенько отдохнуть. И не беспокойся, рана выглядит хуже, чем есть на самом деле, и в этом есть плюс: шрам почти не будет заметен, так что в будущем женщинам не придется разочаровываться, глядя на тебя.
Когда они шли по улице, Федерико приобнял младшего брата за плечи, потом вытащил флягу и сунул Эцио.
- Не волнуйся, - быстро произнес он, заметив выражение на лице Эцио. - Это лучшая граппа нашего отца. Для человека в твоем состоянии это лучшее, что можно придумать.
Они выпили, чувствуя как огненная жидкость согревает их.
- Почти ночь, - заметил Федерико.
- Действительно. Хотел бы я, чтобы они все были такими же веселыми, как... - Эцио не договорил, увидев широкую улыбку брата. - О чем это я? - И, рассмеявшись, поправил сам себя, - Они и так уже веселые.
- Даже слишком. Думаю, нам не повредит немного еды и выпивки, прежде чем мы отправимся домой, - сказал Федерико. - Конечно, уже поздно, но я знаю одну таверну неподалеку, которая не закрывается почти до рассвета и...
- И к тому же трактирщик - твой хороший друг.
- И как ты догадался?
Через час или два, после супа из свинины и бифштекса, запитого бутылкой Брунелло, Эцио почувствовал себя окончательно выздоровевшим. Он был молод, поэтому потраченные силы быстро возвращались к нему. И не последнюю роль в этом сыграла радость от победы над бандой Пацци.
- Пора домой, братишка, - напомнил Федерико. - Отец наверняка уже думает, где это мы задержались, к тому же он надеялся, что завтра ты поможешь ему в банке. К счастью для меня, я не разбираюсь в цифрах, и, я уверен, он ждет не дождется, чтобы я занялся политикой.
- Политика или цирк - выбор у тебя не велик.
- А что, есть разница?
Эцио знал, что Федерико не слишком переживает из-за того, что отец возлагает надежды на продолжение семейного дела не на него, старшего брата, а на Эцио. Федерико умер бы от скуки, если бы посвятил свою жизнь банковскому делу. Проблема была в том, что Эцио чувствовал примерно то же. Но день, когда он получит черный бархатный костюм и золотую цепь флорентийского банкира, был еще очень далек, и поэтому он беззаботно наслаждался днями свободы, хорошо понимая, что этих дней у него оставалось все меньше и меньше.
- Нам лучше поспешить, - сказал Федерико, - если не хотим, получить от отца строгий выговор.
- Отец просто волнуется.
- Нет, он знает, что мы в состоянии позаботиться о себе. - Федерико изучающе посмотрел на Эцио. - Но лучше действительно поспешить. - Он прервался. - Не хочешь рискнуть оставшимися деньгами? Может наперегонки?
- Куда?
- Посмотрим... - Федерико оглядел город, освещенный луной, и указал на башни неподалеку.
- До крыши церкви Санта Тринита. Это довольно близко от дома... Если, конечно, у тебя хватит сил. Только есть одно условие.
- Какое?
- Мы побежим не по улицам, а по крышам.
Эцио сделал глубокий вдох.
- Хорошо, договорились.
- Отлично, копуша. Вперед!
Ничего не добавив, Федерико сорвался с места и легко, словно ящерица, забрался по ближайшей заштукатуренной стене на крышу. Задержавшись на мгновение, он осмотрел ненадежную красную черепицу, усмехнулся и рванул дальше. К тому времени, когда Эцио забрался на крышу, брат опередил его на двадцать ярдов. Сердце Эцио сильно билось, в полной адреналина гонке боль была забыта. Потом он увидел Федерико, прыгающего куда-то в смолисто-черную пустоту, свет от фонарей снизу не достигал крыши серого палаццо, освещая лишь один из уровней башни, куда и прыгнул Федерико. Он немного пробежал и остановился, ожидая брата. Эцио на мгновение ощутил страх, когда прямо перед ним возникла пропасть между лавками торговцев тканями, но он знал, что скорее умрет, чем продемонстрирует брату свою неуверенность. Собравшись с духом, он совершил невероятный прыжок, практически взлетев в воздух. Тяжелые гранитные камни, освещенные лунным сиянием, остались далеко внизу. На долю секунды он удивился, что ему удалось все верно рассчитать, когда серая стена палаццо буквально выросла перед ним. Но затем и она осталась внизу, а Эцио приземлился на соседнюю крышу, едва не поскользнувшись, но все-таки устояв на ногах. Он мысленно возликовал и попытался восстановить дыхание.
- Похоже, малышу еще учиться и учиться, - язвительно поддел Федерико, прежде чем снова бросился вперед, словно стремительная тень среди множества труб под клочьями облаков. Эцио кинулся вдогонку, полностью растворившись в дикой гонке. Другие бездны проносились под ним, некоторые из них были всего лишь переулками, другие - широкими улицами. Федерико нигде не было видно. Внезапно перед ним появилась базилика Санта Тринита, возвышающаяся над покатой черепичной крышей церкви. Но стоило ему приблизиться, как Эцио вспомнил, что церковь находилась в центре площади, и расстояние между ее крышей и крышами находящихся вокруг зданий слишком велико для прыжка. Было два выхода - не колебаться и прыгнуть или сбросить скорость. Единственную надежду давало то, что крыша церкви находилась ниже, чем та, с которой он собирался прыгнуть. Если он не сумеет разогнаться изо всех сил и, в полном смысле этого слова, броситься в воздух, сила притяжения сделает свое дело. Пару секунд ему придется лететь подобно птице. Эцио упорно гнал от себя любые мысли о возможном падении.
Край крыши стремительно приблизился, а за ним - пустота. Он кинулся в нее, слыша, как свистит в ушах ветер, на глазах выступили слезы. Церковная крыша казалась недостижимой, он просто не сможет долететь до нее, и никогда больше не засмеется, не кинется в драку, не обнимет женщину. Дыхание перехватило. Он закрыл глаза и... Эцио с силой ударился о крышу, с трудом ощупал себя, но руки и ноги были целы. Он сделал это! Едва не промахнулся на пару дюймов, но перепрыгнул на крышу церкви!
Но где же Федерико? Он влез повыше и оглянулся назад, откуда прибежал совсем недавно. Вскоре он разглядел брата, летевшего по воздуху, как только что сам Эцио. Федерико с трудом приземлился, но из-за тяжести его тела одна или две черепицы соскользнули, он потерял равновесие. Черепица заскользила вниз, к краю крыши, и несколькими секундами позже вдребезги разбилась о булыжную мостовую. Но Федерико удержался и теперь стоял, выпрямившись, с широкой гордой улыбкой на лице.
- Не такой уж ты и копуша, - проговорил он, хлопнув Эцио по плечу. - Ты пронесся мимо меня, словно молния!
- Я не знал, смогу ли я... - коротко отозвался Эцио, пытаясь восстановить дыхание.
- Ну, уж на башню я залезу быстрее тебя! - парировал Федерико, отталкивая Эцио в сторону и забираясь на невысокую базилику, которую отцы города думали снести, чтобы поставить вместо нее что-нибудь более современное. В этот раз Федерико оказался первым и даже подал брату руку, помогая взобраться наверх. Эцио к тому времени уже начал подумывать, что кровать - не самое плохое место в мире. Они одновременно выдохнули и замерли, восстанавливая дыхание, осматривая с высоты свой город, спокойный и молчаливый в бледных лучах рассвета.
- Наша жизнь прекрасна, - сказал Федерико с несвойственной ему серьезностью.
- Великолепна, - согласился Эцио. - Вот бы она никогда не менялась...
Оба умолкли, не желая разрушать значимость момента. Через какое-то время Федерико спокойно добавил:
- И никогда не меняла бы нас, братишка. Ладно, нам и вправду пора домой. Вон крыша нашего дома. Мы не спали всю ночь. Пошли.
Он подошел к краю крыши, намереваясь спуститься вниз, но остановился, заметив, что Эцио не двигается.
- Что еще?
- Подожди...
- На что ты смотришь? - поинтересовался Федерико, возвращаясь к нему.
Он проследил за взглядом Эцио, а потом увидел, как тот ухмыляется.
- Ты хитрец! Ты же не думаешь отправиться туда в такой час? Дай бедной девочке поспать!
- Думаю, Кристина уже проснулась.
Эцио познакомился с Кристиной Кальфуччи совсем недавно, но уже сейчас они казались созданными друг для друга, не смотря на то, что их родители считали, что они еще слишком молоды для серьезных отношений. Эцио был с ними не согласен, но Кристине только исполнилось семнадцать, и ее родители надеялись, что Эцио сумеет держать себя в руках. По крайней мере до того момента, как они начнут смотреть на него более благосклонно. И, конечно, это лишь заставляло Эцио проявлять еще большую несдержанность.

Федерико и он, не спеша, прогуливались по центральной торговой площади. Безделушки на именины их сестры уже были куплены, и теперь они с удовольствием наблюдали, как симпатичные девушки со своими компаньонками перебегали от одного прилавка к другому, рассматривая лежащие на них кружево, ленты и рулоны шелка. Одна из девушек, прекрасней и привлекательней которой Эцио еще не встречал, отстала от своих компаньонок. Эцио никогда не забудет тот день, день, когда он впервые увидел ее.
- Смотри! – задохнулся от восторга он. – Как же она прекрасна!
- Ну, - отозвался отличающийся практичностью брат. – Почему бы тебе тогда не подойти и не поздороваться с ней?
- Что? – Эцио был шокирован предложением брата. – И после того, как я поздороваюсь, - что дальше?
- Попытайся разговорить ее. Что ты купил, что купила она. Не суть важно. Видишь ли, братишка, большинство мужчин так боятся прекрасных девушек, что любой, кто наберется храбрости начать разговор, тут же получит преимущество. Что? Ты может думаешь, что они не хотят внимания со стороны мужчин? Как раз наоборот. В любом случае, ты прилично выглядишь, и ты Аудиторе. Так что иди и действуй, а я отвлеку компаньонку. Тем более, что она довольно симпатична.
Эцио вспомнил, как оставшись один на один с Кристиной, застыл на месте, потеряв все слова, и упивался красотой ее темных глаз, длинных шелковистых каштановых волос, изящного носа.
Она пристально посмотрела на него.
- Что такое? – поинтересовалась она.
- О чем вы? – ляпнул он.
- Почему вы стоите тут?
- Э, ну… Потому что я хотел кое о чем спросить вас.
- И что бы это могло быть?
- Позвольте узнать ваше имя?
Девушка закатила глаза. Проклятье, подумал Эцио, она слышала это уже тысячи раз.
- Вы не первый, кто интересуется, – ответила она и ушла.
Эцио просто остолбенел, и лишь спустя мгновение бросился вдогонку.
- Подожди! – Крикнул он, догоняя ее. За эти несколько ярдов он выдохся сильнее, чем если бы пробежал милю.
- Я не успел подготовиться. Я, правда, хотел быть очаровательным. И вежливым. И остроумным. Дай мне второй шанс!
Она оглянулась, не замедляя шага, и едва заметно улыбнулась ему. Эцио был в отчаянии, но Федерико, внимательно за ним наблюдавший, посоветовал:
- Не сдавайся! Я видел, как она тебе улыбнулась. Она запомнила тебя.
С бешено колотящимся сердцем Эцио последовал за девушкой, осторожно, стараясь, чтобы она не заметила. Три или четыре раза он нырял за рыночные прилавки, а когда она покинула площадь, прятался за дверями. Но он неотрывно следовал за ней до самых дверей ее семейного особняка, где ей преградил путь хорошо знакомый Эцио человек. Эцио остановился.
Кристина гневно смерила взглядом преградившего путь.
- Я уже говорила вам, Вьери. Вы меня не интересуете. Позвольте пройти!
Эцио спрятался, задержав дыхание. Ну конечно! Вьери Пацци!
- Зато вы меня интересуете, синьорина. Даже очень, - ответил Вьери.
- Тогда встаньте в очередь.
Она попыталась обойти его, но он преградил ей дорогу.
- Не думаю, что мне это подходит, любовь моя. Я уже устал ждать, когда ты сама решишься раздвинуть передо мной ноги.
Он грубо схватил ее за руку, притягивая к себе, а второй рукой обнял ее за талию, но Кристина попыталась вырваться.
- Ты что, не понял, что тебе сказала девушка? – внезапно спросил Эцио, приблизившись и не сводя глаз с Вьери.
- Щенок Аудиторе. Вшивый пес! Какого черта тебя сюда принесло? Иди к дьяволу.
- И тебе доброго утра, Вьери. Извиняюсь за вторжение, но я просто не мог пройти мимо, видя, как ты портишь день этой девушке.
- Да неужели. Прошу прощения, дорогая моя, но я вынужден оставить вас, чтобы преподать урок этому выскочке.
С этими словами Вьери отпустил Кристину и попытался ударить Эцио справа, но тот с легкостью увернулся, отступил в сторону, из-за чего Вьери оступился и пролетел вперед, растянувшись в пыли.
- Ну что, дружище, хватит с тебя? – с издевкой поинтересовался Эцио.
Но Вьери уже вскочил на ноги и кинулся на него в ярости, махая кулаками. Один из его ударов достиг цели, попав в челюсть, но следующий Эцио отбил и нанес два своих удара, один из которых попал в солнечное сплетение, а второй, как только Вьери согнулся, в челюсть. Задохнувшись, Вьери отступил и выхватил кинжал. Кристина, увидев это, невольно вскрикнула. Вьери бросился вперед, целясь кинжалом в спину соперника. Но Эцио, предупрежденный криком девушки, в самый последний момент увернулся и схватил Вьери за запястье, заставляя выронить оружие. Кинжал упал на землю. Двое молодых людей замерли лицом к лицу, с трудом переводя дыхание.
- Это все, на что ты способен? – проговорил Эцио сквозь зубы.
- Заткнись или, клянусь Богом, я убью тебя!
- Знаешь, - рассмеялся Эцио, - я вовсе не удивился, увидев, как ты пристаешь к прекрасной девушке, которая даже подумать не могла, что на самом деле ты полное дерьмо... Твой папаша тоже по любому поводу применяет силу.

- Глупец! Это твоему отцу следовало бы поучиться смирению.
- Больше тебе не оклеветать нас, Пацци. Без зубов тебе это сложно будет сделать.

Губы Вьери были разбиты, и он утер кровь рукавом.
- Ты еще заплатишь за это. Ты и вся твоя семейка. Я не забуду этого, Аудиторе!
Он сплюнул под ноги Эцио, подобрал кинжал, развернулся и стремительно ушел. Эцио проследил за ним взглядом.

Он вспомнил все это, стоя на крыше церкви и высматривая дом Кристины.

Он вспомнил свой восторг, когда вернулся к Кристине и увидел с какой теплотой она смотрит на него, благодаря за помощь.
- Надеюсь, вы в порядке, синьорина? – спросил он.
- Благодаря вам. – Она запнулась, голос ее все еще дрожал от страха. – Вы хотели узнать мое имя? Кристина. Кристина Кальфуччи.

Эцио поклонился.
- Счастлив познакомиться с вами, синьорина Кристина. Эцио Аудиторе.
- Вы знаете этого человека?
- Вьери? Наши дороги все время пересекаются, но у наших семей нет ни одной причины, чтобы хотя бы уважать друг друга.
- Хотела бы я больше никогда не встречаться с ним.
- Я сделаю все, что в моих силах, чтобы так и было.
- Эцио, я вам очень признательна, и поэтому решила дать вам второй шанс. Раз уж с первым не получилось.
Девушка нежно рассмеялась и поцеловала Эцио в щеку, прежде чем скрыться в особняке.
Толпа, собравшаяся вокруг, наградила Эцио аплодисментами. Он поклонился, улыбнувшись, и отправился прочь. Эцио понимал, что сегодня он не только нашел нового друга, но и приобрел непримиримого врага.

- Дай Кристине поспать, - повторил Федерико, отрывая Эцио от воспоминаний.
- Она успеет выспаться… позже, - отозвался он. – Я должен повидаться с ней.
- Ну если должен… Я прикрою тебя перед отцом, но будь осторожен. Люди Вьери могут быть поблизости.
Федерико подбежал к краю крыши и спрыгнул вниз, в повозку с сеном, оставленную на улице, которая вела к дому.
Эцио проводил его взглядом, и лишь потом решил последовать примеру брата. Повозка с сеном была очень далеко внизу, но он вспомнил уроки брата, успокоился, восстановил дыхание и сконцентрировался. А потом прыгнул, впервые в жизни, с огромной высоты. На краткий миг он решил, что ошибся с расчетом, но быстро взял себя в руки и рухнул в сено. Это был настоящий прыжок веры!
Немного выдохшийся, но воодушевленный успехом, Эцио бросился бежать по улице.
Солнце только вставало из-за восточных холмов, но на улицах уже стали появляться люди. Эцио почти добрался до дома Кристины, когда услышал позади шаги и постарался спрятаться, скрывшись в тени паперти и задержав дыхание. Это был ни кто иной, как Вьери, в сопровождении двух охранников появившийся из-за угла.
- Лучше прекратить поиски, сеньор, - сказал начальник охраны. – Они уже далеко отсюда.
- Я уверен, они где-то здесь, - огрызнулся Вьери. – Я практически чую их запах!
Он вместе со своими людьми обошел всю церковную площадь, но ничего не заметил. Солнечный свет рассеивал тени. Эцио осторожно прокрался к стогу сена и спрятался в нем. Вьери подошел очень близко, но вскоре, приказав своим людям яростным жестом двигаться дальше, ушел. Эцио подождал немного, вылез из стога и с облегчением выдохнул. Затем отряхнулся и побежал самой короткой дорогой к Кристине, надеясь, что никто из ее домочадцев еще не проснулся.
В поместье было тихо, хотя Эцио полагал, что слуги уже разводят на кухне огонь. Он знал, где находятся окна спальни Кристины, и кинул камешек в закрытые ставни. Грохот показался оглушительным, Эцио замер, сердце ушло в пятки. Ставни открылись, и девушка вышла на балкон. Ночная рубашка очерчивала восхитительные контуры ее тела, и он смотрел на нее, утопая в желании.
- Кто там? – тихо спросила она.
Он вышел из тени, чтобы она смогла его увидеть.
- Я!
Кристина вздохнула.
- Эцио! Я могла бы догадаться.
- Могу я подняться, голубка?
Она повела плечиком, прежде чем ответить шепотом.
- Хорошо! Но только на минутку.
- Больше не потребуется.
Она рассмеялась.
- Неужели?
Эцио смутился.
- Нет, извини, я вовсе не то имел в виду. Сейчас увидишь…
Оглянувшись и убедившись, что улица пуста, он оперся ногой о большое металлическое кольцо, вбитое в стену дома (к нему привязывали лошадей), а руками нащупал углубления в каменной кладке. В мгновение ока он взобрался на парапет, и обнял девушку.
- Эцио, - выдохнула она, когда они поцеловались. – Ты только посмотри на себя. Чем ты опять занимался?
- Ерунда. Это просто царапина. – Он замолчал, улыбаясь. – Ну, так я могу войти? – осторожно поинтересовался он.
- Куда?
Он представлял собой воплощенную невинность.
- В твою спальню.
- Ну, если ты уверен, что минуты тебе хватит…
Их руки сплелись, и они вошли через двойные двери в освещенную теплыми огнями комнату Кристины.
Час спустя их разбудили солнечные лучи, бившие в окна, грохот проезжающих повозок и шум людей на улице, и – что хуже всего – голос отца Кристины, распахнувшего дверь в спальню дочери.
- Кристина! Пора вставать, дочка! Твой учитель скоро придет… Что за черт? Ах ты, сукин сын!
Эцио быстро, но крепко поцеловал Кристину.
- Думаю, мне пора, - сказал он, хватая одежду и выбрасывая в окно. Потом быстро спустился по стене вниз, и уже застегивал рубашку, когда Антонио Кальфуччи появился на балконе. Он был в бешенстве.
- Извините, Messere, - отозвался Эцио.
- Я тебе дам «Извините»! – закричал Кальфуччи. – Стража! Стража! Взять этого паршивца! Принесите мне его голову! И оторвите ему яйца!

-Я же извинился, - начал было Эцио, но ворота особняка распахнулись, выпуская стражу Кальфуччи, уже обнажавшую мечи. Более или менее одетый, Эцио бросился бежать по улице, перескакивая через тележки и отталкивая с дороги людей - богатых бизнесменов в щегольской черной одежде, торговцев в коричневом или красном, простых горожан в самотканных туниках и даже, однажды, процессию монахов, с которыми он столкнулся с такой неожиданностью, что чуть не опрокинул статую Девы Марии, которую переносили монахи. В конце концов, после бешенной гонки по переулкам и прыжков через стены, он остановился и прислушался. Тишина. Не слышно даже криков и проклятий горожан. Он был уверен, что оторвался от стражников.
Он надеялся только на то, что сеньор Кальфуччи не узнал его. Он был уверен, что Кристина его не выдаст. Кроме того, она могла успокоить отца, который просто обожал ее. И даже если он опознал его, Эцио содрогнулся, он был хорошей партией для его дочери. Отец Эцио управлял самыми влиятельными банковскими домами в городе, и однажды он, Эцио, станет куда влиятельнее Пацци, и - кто знает – может и превзойдет самого Медичи.
Задними дворами он пробрался домой. Первым, кого он встретил, оказался Федерико, который смерил его серьезным взглядом и укоризненно покачал головой.
- Ну ты и влип, - проговорил он. – И не говори, что я тебя не предупреждал.

-2-

Кабинет Джованни Аудиторе находился на первом этаже, и, через два окна, выходящих на широкий балкон, можно было увидеть сад позади палаццо. Комната была отделана темным дубом, чью строгость смягчал богато украшенный штукатуркой потолок. Лицом друг к другу стояли два письменных стола, больший из которых принадлежал Джованни, вдоль стен располагались книжные шкафы, заполненные документами и пергаментными свитками, туго свернутыми и запечатанными красной печатью. Комната будто бы говорила каждому посетителю: здесь вы найдете достаток, респектабельность и надежность. Как руководитель Международного банка Аудиторе, который специализировался на ссудах германским королевствам, в состав которых номинально входила Священная Римская Империя, Джованни Аудиторе хорошо осознавал важность и ответственность положения, которое он занимал. Он надеялся, что двое старших сыновей поменяют свое отношение к этой работе и разделят с ним тяжкую ношу, которую он унаследовал от собственного отца, но пока что не видел ни единого знака этого. И, тем не менее, продолжал надеяться.

Он, не вставая из-за стола, сердито оглядел комнату и остановил взгляд на среднем сыне. Эцио стоял у соседнего стола. Секретарь Джованни, предчувствуя, что Эцио ожидает очень неприятный разговор, покинул кабинет, давая отцу и сыну поговорить наедине. Близился полдень. Эцио все утро с ужасом ожидал момента, когда отец вызовет его в кабинет, но, не смотря на это, все-таки успел вздремнуть и привести себя в порядок. Он надеялся, что отец даст ему возможность оправдаться, прежде чем начнет отчитывать.

- Думаешь, я слепой и глухой, сын? - бушевал Джованни. - Или ты думал, что я не узнаю о твоей стычке с Вьери Пацци прошлой ночью? Иногда мне кажется, что ты ничем не лучше его, Эцио. Иметь Пацци во врагах крайне опасно. - Эцио хотел было что-то сказать, но отец предупреждающе поднял руку. - Дай мне закончить! - Он перевел дыхание. - И будто всего этого было недостаточно, ты решил приударить за Кристиной Кальфуччи, дочерью одного из самых успешных торговцев во всей Тоскане. Но ты не успокоился даже на этом и кувыркался с ней в ее собственной кровати! Твое поведение недопустимо! Тебя совсем не заботит репутация семьи! - Он на мгновение умолк, и Эцио с удивлением заметил блеск в его глазах. Ты хоть представляешь, что это значит? - продолжил Джованни. - Ты осознаешь, кого ты мне напоминаешь?

Эцио покачал головой и удивленно замер, когда отец встал, пересек комнату и положил ладонь ему на плечо, широко улыбаясь.

- Дьяволенок, ты такой же, каким был я в твоем возрасте, - Джованни снова стал серьезным. – Но, надеюсь, ты не думал, что если уж ты мне понадобился, я вовсе не стану тебя наказывать? Если ты проигнорируешь мои слова, я отправлю тебя к дяде Марио, и ты будешь служить в отряде его наемников. Уж они вобьют в твою бестолковую голову хоть немного ума. Но я полагаюсь на тебя, - не смотря на все, ты вовсе не кажешься безмозглым. И я надеюсь, что жестокие времена, наставшие в городе, не затронут нас. Как твоя голова? Вижу, ты уже снял повязку.

- Уже лучше, отец.

- Я так понимаю, ты не планировал сегодня заниматься делами? Или я все же могу на тебя положиться?

- Обещаю, отец, что сделаю все...

- Прибереги свое обещание.

Джованни вернулся за стол, запечатал личной печатью письмо и протянул сыну вместе с еще двумя документами в кожаном переплете.

- Я хочу, чтобы ты без промедления доставил это в банк Лоренцо Медичи.

- Можно узнать, что в этих бумагах такого важного?

- Что в документах - тебя не касается. А в письме указана дата нашей сделки с Миланом, которую необходимо знать Лоренцо. Я устал, все утро подготавливая эти документы... Нести недалеко, но ты никогда не научишься ответственности, если я не буду тебе доверять. Это слухи о заговоре против герцога Галеаццо - отвратительная часть нашей работы, но Флоренция не может позволить Милану дестабилизировать обстановку.

- Кто в нем замешан?

Джованни внимательно посмотрел на сына.

- Говорят, что главные организаторы - Джованни Лампуньяни, Джероламо Ольджиати и Карло Висконти, но создается впечатление, что к этому приложил руку наш дорогой Франческо Пацци. Но помимо всего, кажется, что весь этот план затрагивает намного больше, нежели просто политику между двумя городами. Гонфалоньеры готовы в любой момент взять Франческо под стражу, но Пацци этого не допустят. - Джованни остановился. - Хватит. Я и так рассказал тебе больше, чем нужно. Уверен, ты быстро доставишь эти документы Лоренцо. Я слышал, что он собирался отправится в Кареджи, подышать свежим воздухом, и если ты не успеешь, все пойдет коту под хвост.

- Я отправлюсь так быстро, как только возможно.

- Молодец. Поспеши!

Эцио бросился по поручению отца, срезая путь по задворкам и не задумываясь, что Пацци все еще может разыскивать его. И тот внезапно преградил путь Эцио, на тихой улочке, всего в паре минут ходьбы от Банка Медичи. Эцио попытался избежать встречи, но люди Вьери блокировали пути отступления. Он развернулся к Вьери.

- Прости, свинья, - сказал он Пацци, - но у меня нет времени устраивать тебе очередную взбучку.

- Это не я ее получу, - перебил Вьери. - Ты в ловушке. Но не волнуйся, я пришлю венок на твои похороны.

Люди Пацци приблизились. Эцио не сомневался, что Вьери знал о том, что в данный момент его отца арестовывают. Эцио затравленно оглянулся. Его окружали высокие стены и ограды домов. Надежно спрятав важные документы под рубашку, Эцио выбрал дом в пределах досягаемости и запрыгнул на стену, цепляясь за неровные острые камни руками и ногами и подтягиваясь на крышу. Там он на мгновение замер, глядя вниз, на полное ярости лицо Вьери.

- У меня нет времени даже чтобы помочиться на тебя, - произнес он и бросился по крыше прочь, и как только убедился, что оторвался от преследователей, ловко спрыгнул на землю.

Пару минут спустя он был уже у дверей банка. Войдя, он столкнулся с Боэтио, одним из самых верных слуг Лоренцо. Похоже, удача все же улыбнулась Эцио. Он кинулся к Боэтио.

- Эцио! Что привело тебя сюда в такой спешке?

- Боэтио, не будем терять время. Отец передал эти документы для Лоренцо.

Боэтио нахмурился и развел руками.

- Увы, Эцио, ты опоздал. Он уже уехал на виллу в Кареджи.

- Тогда позаботься, чтобы это доставили ему как можно скорее.

- Я думаю, он не задержится больше, чем на день или около того. В прошлый раз...

- Меня не интересует прошлый раз. Прошу, Боэтио, это срочно нужно доставить ему. Секретно и как можно быстрее.

Когда Эцио вернулся домой, он поспешил в кабинет отца, игнорируя дружескую подначку Федерико, лежавшего в саду под деревом, и попытки Джулио, секретаря отца, не позволить ему войти в кабинет. Отец сидел в глубокой задумчивости в компании главного Судьи Флоренции, гонфалоньера Уберто Альберти. Ничего удивительного, ведь они были старыми друзьями, и Эцио практически считал Альберти родным дядей. Но, ворвавшись, он заметил выражение крайней серьезности на их лицах.

- Эцио, мальчик мой! - сердечно поприветствовал его Уберто. - Как ты? Смотрю, опять запыхался?

Эцио настойчиво посмотрел на отца.

- Я как раз пытался успокоить твоего отца, - продолжил Уберто. - Как ты знаешь, у нас были небольшие проблемы, но, - он повернулся к Джованни и уже серьезно добавил, - опасность уже миновала.

- Ты доставил документы? - твердо спросил Джованни.

- Да, отец. Но герцог Лоренцо уже покинул город.

Джованни нахмурился.

- Я не ожидал, что он уедет так быстро.

- Я оставил документы Боэтио. - сказал Эцио. - Он обещал доставить все как можно скорее.

- Он все равно может не успеть, - помрачнев, отозвался Джованни.

Уберто похлопал его по спине.

- Какая разница. Подождем пару дней. Франческо в тюрьме, что может случиться за такое короткое время?

Казалось, Джованни немного успокоился, но было ясно, что совсем недавно эти двое спорили, и присутствие Эцио им только мешает.

- Пойди и найди мать и сестру, - проговорил Джованни. - Ты должен больше времени проводить с остальными членами семьи, чем с Федерико. И постарайся отдохнуть, ты мне еще понадобишься, позднее.

И взмахом отцовской руки, Эцио был выставлен за дверь.

Он побродил по дому, приветственно кивнув встретившимся по пути слугам и Джулио, спешащему откуда-то в банковский офис, с пачкой бумаги в руках, и как обычно казавшемуся полностью погруженным в мысли о делах. Эцио прошел мимо брата, все еще валявшегося в саду, но желания присоединиться к нему не возникло. Кроме того, отец попросил его составить компанию матери и сестре. Эцио знал, что лучше выполнить просьбу отца, особенно после недавнего разговора.
Он нашел сестру сидящей в одиночестве в лоджии. В руках она держала позабытую книгу Петрарки. Это многое объясняло. Эцио знал, что сестра влюблена.
- Здравствуй, Клаудиа, - сказал он.
- Здравствуй, Эцио. Где ты был?
Эцио развел руками.
- Уходил по поручению отца.
- Ну, насколько я знаю, ты был занят не только этим, - парировала она, но ее улыбка была слабой и натянутой.
- А где мама?
Клаудиа вздохнула.
- Она пошла взглянуть на того молодого художника, о котором все говорят. Ну, ты знаешь, одного из тех, кто недавно закончил обучение у Веррокьо.
- Серьезно?
- Ты хоть обращаешь внимание на то, что происходит дома? Она заказала ему несколько картин. Она уверена, что со временем они принесут хороший доход.

- Это похоже на маму.

Но Клаудиа не поддержала шутку, и только сейчас Эцио в полной мере осознал, насколько сестре грустно. Печаль делала ее куда старше ее реальных шестнадцати лет.
- Что случилось, сестренка? - спросил он, присаживаясь рядом с ней на каменную скамейку.
Она вздохнула и посмотрела на него, грустно улыбнувшись.
- Это Дуччо, - произнесла она, наконец.
- И что с ним?
- Мне кажется, он мне изменяет, в ее глазах блеснули слезы.
Эцио нахмурился. Дуччо был практически помолвлен с Клаудией, и официальное объявление о помолвке было простой формальностью.
- Кто тебе такое сказал? - спросил он, обнимая сестру за плечи.
- Девочки. - Она вытерла слезы и посмотрела на брата. - Я думала, мы подруги, но они радовались, когда рассказывали мне об этом.
Эцио вскочил.
- Да они не лучше гарпий! Тебе не стоит дружить с ними.
- Я его любила!
Эцио помедлил, прежде чем ответить.
- Ты уверена? Может, ты только думала, что любишь? Что ты чувствуешь сейчас?
Глаза Клаудии увлажнились.
- Я хочу, чтобы он поплатился за это. Он разбил мне сердце!
Эцио взглянул на сестру, заметил грусть в ее глазах. Грусть пополам с ненавистью. Его сердце наполнилось решимостью.
- Я нанесу ему визит.
Дуччо Довидзи дома не оказалось, но его экономка объяснила Эцио, где найти хозяина. Эцио прошел по Понте Веккьо и у южного вала Арно свернул к западу, к церкви Сан Джакопо Сопрано. Возле нее была парочка укромных садов, где влюбленные иногда назначали друг другу встречи.
Эцио, чья кровь практически кипела от слов сестры, нужны были явные доказательства измены Дуччо, нежели простые слова, и он раздумывал, как бы их получить.
Довольно скоро он заметил сидящего на скамейке у реки светловолосого молодого человека в вызывающе яркой одежде, который обнимал темноволосую девушку, незнакомую Эцио. Он подошел ближе.
- Дорогой, оно прекрасно! - воскликнула девушка, рассматривая свою руку.
Эцио заметил блеснувшее на пальце кольцо с алмазом.
- Для тебя - только самое лучшее, любимая, - отозвался Дуччо, притягивая ее для поцелуя.
Но девушка отпрянула.
- Не так быстро. Ты не можешь просто взять и купить меня. Мы уже давно не виделись, а я слышала, что ты обещал жениться на Клаудии Аудиторе.
Дуччо отмахнулся.
- Все кончено. К тому же отец считает, что мне нужна невеста получше Аудиторе.- Он опустил ладонь ниже по спине. - Например, такая как ты.
- Негодник! Давай прогуляемся.
- У меня есть идея получше, - проговорил он, ложа ладонь между ее ногами.
Эцио услышал достаточно.
- Эй, ты, грязная свинья, - крикнул он.
Дуччо удивленно обернулся, выпуская девушку из рук.
- Эцио, друг мой, - поприветствовал он с некоторой дрожью в голосе. – Думаю, ты не знаком с моей... кузиной?
Эцио, взбешенный изменой, подошел и сходу заехал бывшему другу по морде.
- Ты оскорбил мою сестру, разгуливая с этой... этой шлюхой!
- Кого ты назвал шлюхой? - возмутилась девушка, вскочила и отошла в сторону.
- Думаю, что кем бы ты ни была, ты намного лучше этой задницы, - прорычал Эцио, ткнув Дуччо. - Или ты поверила, что он женится на тебе?
- Не смей звать ее шлюхой! - прошипел Дуччо. - По крайней мере, она более покладистая, чем твоя сестричка, трясущаяся за свою честь, словно монахиня. Жаль, я мог бы многому научить ее. Но...
- Ты разбил ей сердце, Дуччо, - холодно перебил его Эцио.
- Я? Да неужели.
- И за это я сломаю тебе руку.
Девушка завизжала и убежала. Эцио схватил скулящего от страха Дуччо и прижал его правую руку к краю каменной скамьи, на которой тот сидел совсем недавно. Коленом он придавил предплечье Дуччо к камню, но тот захныкал.
- Не надо, Эцио! Прошу тебя! Я же единственный сын у отца!
Эцио смерил его презрительным взглядом и отпустил. Дуччо упал на землю и, причитая, откатился, схватившись за поврежденную руку. Его одежда была порвана и испачкана.
- Ты не стоишь моих усилий, - произнес Эцио, - но если не хочешь, чтобы я передумал на счет твоей руки, держись подальше от Клаудии. И от меня.
После инцидента, Эцио отправился домой длинной дорогой и шел вдоль русла реки до тех пор, пока не вышел к полям. Когда он вернулся назад, тени уже удлинились, зато он сам успокоился. Я никогда не должен, сказал он себе, позволять гневу полностью поглощать меня.
Уже у самого дома он встретил младшего брата, которого не видел со вчерашнего утра. Он тепло поприветствовал мальчика.
- Здравствуй, Петруччо. Что ты здесь делаешь? Или твой учитель тебя уже отпустил? В любом случае, уже поздно, и тебе пора быть в постели.

- Не волнуйся, я уже взрослый. Еще несколько лет и я смогу тебя побить.
Братья улыбнулись друг другу. Петруччо прижимал к груди резную коробку из грушевого дерева. Она оказалась открыта, и Эцио заметил внутри белые и рыжие перья.
- Это орлиные перья, - пояснил мальчик и указал на башню ближайшего здания. - Там вверху старое гнездо. Орлята выросли и улетели, а в каменной кладке застряло много перьев. - Петруччо умоляюще посмотрел на брата. - Эцио, пожалуйста, достань мне несколько!
- А зачем они тебе?
- Это секрет, - ответил Петруччо, спрятав глаза.
- А если я достану тебе перья, пойдешь спать? Уже поздно.
- Да.

- Обещаешь?
- Обещаю!
- Хорошо.
Эцио подумал, что уж если он сегодня помог Клаудии, почему бы не помочь и младшему брату. Забраться на башню оказалось сложно - камни были гладкими, и он с трудом находил выемки между ними. Выше было легче - помогла кованая решетка. Чтобы забраться наверх, он потратил полчаса. Собрав около пятнадцати перьев, - все, что он сумел разглядеть в сумерках, - он спустился к брату.
- Одно ты пропустил! - укоризненно сообщил Петруччо.
- А ну в кровать! - рыкнул брат, и мальчика как ветром сдуло.
Эцио надеялся, что мать обрадуется подарку. О секрете Петруччо не сложно было догадаться. Входя в дом, он улыбался сам себе...

-3-

На следующий день Эцио проснулся поздно. У отца не было для него никаких безотлагательных поручений, и он вышел в сад, где нашел мать. Она осматривала вишневые деревья, цветы с которых уже начали опадать. Увидев сына, она улыбнулась и подозвала его. В свои сорок, Мария Аудиторе была высокой, величественной женщиной, ее длинные черные волосы были спрятаны под простым белым муслиновым чепцом, края которого были окрашены в черный и золотой цвета - цвета клана.
- Эцио! Доброе утро!
- Здравствуй, мама.
- Как ты себя чувствуешь? Надеюсь, лучше, - она осторожно прикоснулась к его голове.
- Я в порядке.
- Отец сказал, ты можешь отдыхать столько, сколько потребуется.
- Мне не нужен отдых, мам.
- Надеюсь, отошел после своих приключений? Отец сказал, что я должна позаботиться о тебе. Я знала, что ты уже встал.
- Не понимаю, о чем ты...
- Не играй со мной, Эцио. Мне известно о твоей драке с Вьери.
- Он распространял глупые сплетни о нашей семье. Я же не мог этого так оставить!
- Ему приходится нелегко из-за обвинений, выдвинутых против его отца - она задумалась, и продолжила. - Франческо Пацци способен на многое, но даже я не предполагала, что он может убить герцога.
- Что его ждет?
- Полагаю, будет суд. Твой отец будет главным свидетелем, как только вернется наш герцог Лоренцо.
Эцио заметно расслабился.
- Тебе не о чем волноваться. Я не собираюсь допрашивать тебя. Мне нужно кое-что сделать, и я хотела, чтобы ты пошел со мной. Это не займет много времени, и, надеюсь, покажется тебе интересным...
- Буду рад помочь тебе, мама.
- Пойдем. Это недалеко.
Они вышли из палаццо под руку и, не спеша, дошли почти до кафедральной площади, до маленького квартала, где многие художники Флоренции содержали студии и мастерские. Некоторые, вроде Вероккьо или восходящей звезды Алессандро ди Мариано Филипепи, которого так же знали под прозвищем Боттичелли, жили в больших домах, где ассистенты и ученики изучали цвета и смешивали пигменты, другие же жили скромно. Именно в такую дверь и постучалась Мария Аудиторе. Почти сразу дверь распахнулась, и появился хорошо одетый молодой человек, почти щегольской внешности, но довольно хорошо сложенный, с взъерошенными темно-русыми волосами и густой бородкой. Выглядел он на лет шесть-семь старше Эцио.
- Мадонна Аудиторе! Добро пожаловать! Я с нетерпением ждал вас!
- Доброе утро, Леонардо, - последовали два формальных поцелуя.
Должно быть, подумал Эцио, он в хороших отношениях с матерью, но внешне незнакомец производил приятное впечатление.
- Это мой сын, Эцио, - продолжила Мария.
Художник поклонился.
- Леонардо да Винчи. Большая честь, сеньор.
- Маэстро...
- Пока еще нет, - улыбнулся Леонардо. - Но о чем я думаю? Входите! Входите же!
Подождите здесь. Я попрошу ассистента принести вам вина, пока буду ходить за картинами.
Студия оказалась небольшой, но очень загроможденной, что делало ее еще меньше. Столы были забиты скелетами птиц и мелких млекопитающих вперемешку с банками, наполненными бесцветной жидкостью, в которых находились разные органические объекты, хотя Эцио не рискнул бы предположить, чьи именно. Позади широкого рабочего стола висели необычные конструкции, тщательно выполненные из дерева, и пара мольбертов рядом с незаконченными картинами, тона которых были темнее, чем обычно используют, а эскизы - едва заметны. Эцио и Мария почувствовали себя более комфортно, когда из соседней комнаты появился молодой ассистент с подносом, на котором стояла бутылка вина и маленькие кексы. Он обслужил их, робко улыбаясь, и удалился.
- Леонардо очень талантлив.
- Как скажешь, мама. Я не разбираюсь в искусстве. - Эцио подумал, что его жизнь, заключенная в том, чтобы последовать по стопам отца, будет спокойной и размеренной. Но глубоко внутри он оставался все тем же бунтарем и искателем приключений, что могло отрицательно сказаться на поведении Флорентийского банкира. В любом случае, как и старший брат, Эцио был человеком, а вовсе не художником или ценителем искусства.
- Самовыражение очень важно для понимания жизни. Найди себе занятие, дорогой мой.
- У меня есть, чем заняться, - обиделся Эцио.
- Что-нибудь помимо блуда, - сухо отозвалась мать.
- Мама!
Но Мария только пожала плечами и поджала губы.
- Было бы куда лучше, если бы подружился с кем-то вроде Леонардо. Я думаю, его ждет большое будущее.
- Учитывая, что я здесь вижу, я склонен с тобой не согласиться.
- Не дерзи мне!
Они молчали до тех пор, пока Леонардо не появился из комнаты, неся две коробки. Он положил одну на пол.
- Не поможешь мне? - поинтересовался он у Эцио. - Я бы просил Аньоло, но кто-то должен остаться и приглядеть за лавкой. К тому же я сомневаюсь, что это бедное дитя справится с такой тяжелой работой.
Эцио приподнял коробку и удивился, насколько она тяжела. Он чуть было не уронил ее.
- Осторожней! - предупредил Леонардо. - Картины очень хрупки, а твоя мама уже хорошо мне за них заплатила.
- Пойдем? - спросила Мария. - Я хочу поскорее их повесить. Я уже приглядела пару мест, надеюсь, ты их одобришь, - добавила она Леонардо.
Эцио замешкался - разве начинающий художник достоин такого уважительного отношения?
Когда они шли домой, Леонардо доброжелательно разговаривал с ними, и Эцио заметил, что его неприязнь сменяется симпатией к этому человеку. Но было в нем что-то, что инстинктивно тревожило, настолько, что он отдал бы палец на отсечение. Его невозмутимость? Странная отчужденность от всего окружающего? Возможно, так казалось оттого, что он, подобно другим художникам, витал в облаках. Но Эцио на мгновение ощутил подсознательное уважение к этому человеку.
- Эцио, чем ты занимаешься? - спросил Леонардо.
- Он помогает отцу, - ответила за сына Мария.
- А, значит, станешь банкиром! Что ж, тогда тебе повезло родиться в подходящем городе
- Этот город вполне подходит и для художников, - отозвался Эцио. - И для их богатых покровителей.
- Нас, художников, здесь слишком много, - проворчал Леонардо. - Сложно привлечь внимание. Вот почему я так признателен твоей матери. У нее очень проницательный взгляд!
- А ты художник, верно? - поинтересовался Эцио, вспомнив разнообразие царившее в студии.
- Это сложный вопрос, - задумался Леонардо. - Если честно, сложно выбрать что-то одно. Живопись - это прекрасно. Я умею и люблю рисовать, но иногда с трудом могу закончить какую-нибудь картину. Мне приходится заставлять себя. А еще мне кажется, что моим работам не хватает... не знаю... цели. Понимаете, о чем я?
- Леонардо, ты должен больше верить в себя, - произнесла Мария.
- Благодарю, но иногда мне хочется заниматься чем-то, что непосредственно относилось бы к жизни. Я бы хотел разобраться, как и что работает в этом мире.
- Значит, ты должен вместить в себя сто разных человек, - сказал Эцио.
- Если бы я мог! Я бы хотел попробовать себя в архитектуре, анатомии, даже в изобретениях. Просто запечатлять красоту мира не достаточно. Я хочу изменить его!
Он говорил с такой страстью, что больше впечатлил Эцио, чем вызвал раздражение - было ясно, что он не хвастается. Если что и вызывало небольшое раздражение, так это то, что идеи били из него ключом.

Следующее, о чем он нам расскажет, подумал Эцио, это как он хочет заняться поэзией и музыкой.
- Не хочешь остановиться и передохнуть, Эцио? - спроси Леонардо. - Ты должно быть устал.
Эцио прикусил язык.
- Нет, спасибо. Тем более мы почти пришли.
Когда они вошли в палаццо, Эцио бережно и аккуратно поставил коробку в главном холле и ощутил, как расслабились уставшие мышцы. Он ощутил такое облегчение, какого вовсе не ожидал от себя.
- Спасибо, Эцио. - поблагодарила мать. - Думаю, дальше мы справимся без тебя, но если ты хочешь помочь нам вешать картины...
- Спасибо за предложение, мама, но, думаю, моя помощь вам не понадобится.
Леонардо протянул руку.
- Было приятно познакомиться с тобой, Эцио. Надеюсь, наши пути скоро пересекутся.
- Взаимно.
- Позови кого-нибудь из слуг помочь Леонардо, - попросила мать.
- Нет, - отозвался Леонардо. - Я сам справлюсь. Представьте только, что будет, если они уронят одну из коробок! - Опустившись на колени, он обхватил руками коробку Эцио. - Куда? - спросил он Марию.
- Сюда, - ответила она. - До свидания, Эцио. Увидимся вечером за ужином. Пойдем, Леонардо.
Эцио посмотрел, как они уходят, и подумал, что Леонардо определенно заслуживает уважения.
После обеда, примерно в полдень, примчался Джулио и сообщил, что отец дожидается Эцио в кабинете. Эцио поспешил следом за помощником отца по длинному отделанному дубом коридору, ведущему в заднюю часть поместья.
- Эцио! Входи, мой мальчик, - тон Джованни был серьезным и деловым. Он стоял позади стола, на котором лежали два больших письма, завернутые в пергамент и запечатанные.
- Говорят, что герцог Лоренцо вернется завтра или послезавтра, - сообщил Эцио.
- Уже знаю. Не будем терять времени. Я хочу, чтобы ты доставил эти пакеты моим компаньонам в городе. - Он подтолкнул письма, они прокатились по столу.
- Да, отец.
- Мне так же нужно, чтобы ты принес мне сообщение из голубятни на площади, в конце улицы. И постарайся не влипнуть в неприятности.
- Хорошо.
- Как только закончишь, немедленно возвращайся. Нам нужно еще кое-что обсудить.
- Понял.
- Выполняй. Не теряй времени.
Сперва Эцио решил сбегать за голубиной почтой. Опустились сумерки, и он знал, что на улицах не очень много людей, только на площади еще гуляли флорентийцы. Когда он уже
нашел голубятню, то заметил позади клетки надпись на стене. Эцио был озадачен - он не помнил, была ли раньше здесь эта надпись. Он разглядел аккуратно написанные строчки из книги Экклезиаста: " Многие знания - многие печали." А внизу кто-то грубо приписал: " Где же пророк? "
Но он тут же вспомнил о деле. Эцио вытащил голубя и отвязал от лапки послание, а потом бережно усадил птицу обратно на насест.
Должен ли он прочитать сообщение? Оно было не запечатано. Он быстро развернул послание и не увидел ничего, кроме имени - Франческо Пацци. Эцио пожал плечами. Он подумал, что отец лучше разберется в написанном. Но почему имя отца Вьери и одного из возможных заговорщиков по свержению герцога Милана - подробности знал только Джованни - имеет такое значение? Разве что это в некотором роде подтверждение.
Но нужно было поспешить выполнить поручение отца. Спрятав послание в поясную сумку, он отправился по адресу, указанному на первом пакете. Место назначения его удивило - это оказался район красных фонарей. Он частенько бывал здесь с Федерико, до того как встретил Кристину, но никогда не чувствовал себя комфортно. Перестраховываясь, Эцио положил ладонь на рукоять кинжала, и двинулся по указанному отцом грязному переулку. Дорога привела его к заурядной таверне, где из выпивки предлагали только дешевый кьянти в глиняных кружках.
Никого видно не было, и Эцио раздумывал, что делать дальше, когда из-за спины раздался голос.
- Ты сынок Джованни?
Он обернулся и увидел похожего на вора человека, от которого сильно пахло луком. Рядом с ним стояла женщина, которую можно было бы назвать симпатичной, если б она не выглядела такой... потасканной. Если что и производило впечатление, так это ее ясные, умные глаза.
- Нет, болван, - ответила она мужчине. - Случайно этот парень выглядит точно как он!
- У тебя есть кое-что для нас, - мужчина пропустил ее слова мимо ушей. - Давай сюда.
Эцио заколебался. Он перепроверил адрес. Правильно.
- Ну же, парень, - мужчина подошел ближе.
Его дыхание чуть не сбило Эцио с ног. Может, он спит на чесноке или луке?
Он протянул письмо мужчине, который вырвал его и незамедлительно спрятал в кожаную сумку.
- Молодец, - похвалил он, улыбаясь.
Эцио удивился, увидев, что улыбка делает его лицо более... благородным. В отличие от его слов.
- Не бойся, парень, мы не заразные - добавил мужчина. – Замолчал, взглянув на женщину, и усмехнулся, - по крайней мере, я.
Женщина рассмеялась и стукнула его по руке. Потом они ушли.
Эцио с облегчением поспешил прочь. Адрес на втором письме привел его на улочку к западу от Баптистерия. Район довольно неплохой, но немноголюдный в это время суток.
Под аркой, охватывающей улицу, его уже ждал крепкий мужчина, похожий на солдата. Он был одет в похожую на кожаную одежду, пахло от него чистотой и свежестью, а подбородок был чисто выбрит.
- Сюда, - позвал он.
- У меня пакет от...
- Джованни Аудиторе? - мужчина перешел на шепот.
- Да.
Незнакомец осмотрелся. Далеко, почти в конце улицы, виднелся фонарщик.
- За тобой следили?
- Нет... Зачем кому-то следить за мной?
- Не важно. Давай пакет. Быстро.
Эцио передал послание.
- Становится жарковато, - сообщил человек. - Передай отцу, они уезжают сегодня ночью. Пусть он поступит так же.
Эцио был захвачен врасплох.
- Кто уезжает? О чем вы?
- Я и так сказал слишком много. Иди домой.
Мужчина растворился в тенях.
- Погоди! - позвал Эцио. - Что это значит? Вернись!
Но незнакомец уже ушел.
Эцио добежал до конца улицы к фонарщику.
- Который час? - спросил он.
Человек посмотрел на небо.
- Примерно через час я приступлю к работе. А начинаю я в двенадцать.
Эцио быстро подсчитал в уме. Примерно два часа назад он ушел из палаццо, и примерно двадцать минут потребуется, чтобы вернуться домой. Он кинулся бежать. Душу терзало страшное предчувствие.
Когда он добрался до поместья Аудиторе, он уже знал - что-то случил