Глава12

Сутки я провела " под домашним арестом". Сначала меня навестила Люська с Версом, потом Берта, Кир потом Дайк со Стасом, потом снова прибежала поболтать подруга. Зашли познакомиться и родители моей соседки. В общем, скучно не было. Было только разочарование каждый раз, когда открывалась дверь, а в нее входил не Джек. И я каждый раз радостно улыбалась, старая не показать, что расстроена. Только Берта, кажется, заметила. Но покачала головой и ничего не сказала.

Наступил вечер. Уверенная, что Сорби все-таки появится, я долго не могла уснуть. Ну что ему стоит открыть портал и просто зайти - хоть на минутку. Опасность Джеку не грозила, я бы ощутила. Вот и убеждайте меня после этого, что он не обиделся.

На следующий день Кир принес известие, что стены больше нет. Одновременно с этим пропало и мое заграждение. Я смогла выйти из комнаты. А спустя два дня появился Ленси, извинился за задержку, выразил надежду, что отдых на свежем воздухе пошел всем нам на пользу, и открыл портал в Освалу. Наконец-то цивилизация!

Еще три дня я просидела в общежитии, никуда не выходя. Рядом суетилась Люська - исследований лабиринта ей хватило выше крыши, и возвращаться в Аданию она не собиралась. Я почти не сползала с подоконника. Сидела, почти ни на что не реагируя, и смотрела, как начинает распускаться молодая зелень. Джек так и не зашел. Да и в Академии не появлялся, в такой близости я бы его почувствовала. Сама бы нашла его, извинилась что-ли - все лучше, чем это непонятное ожидание. Да вот только понятия не имела, где его искать. Даже студентам, оставшимся в Адании, в последние дни открывал портал Ленси. В ответ на мои распросы Берта и Кир лишь загадочно молчали.

Затем мне надоело хандрить. Проснувшись очередным утром я поняла, что пора с этим завязывать. Еще учебу наверстывать. Сложила в сумку тетради и пошла на пары.

- Корни, ты слышала новости? - влетела в комнату не в меру возбужденная Люська спустя два дня, как раз накануне выходных. - Ты знаешь, что наш принц - это совсем не принц. А принц на самом деле...

Я жестом прервала поток красноречия.

- Если верить всем слухам...

- Нет, ты не поняла! Завтра парад будет. Настоящий принц проедет по улицам, чтобы народ мог увидеть. Говорят, он такой... ух! Мы обязательно пойдем посмотрим!

Вот как. Действительно, новости... и до меня они дошли в последнюю очередь. Могли бы и... да ладно, чего уж там - счет моих претензий к Джеку просто пополнился еще одним пунктом.

- Никуда я не пойду, - мрачно пробормотала я, отворачиваясь, чтобы подруга не заметила, как задрожали губы.

- Да ты что! - моя соседка прямо застыла от подобного кощунства. - Конечно пойдешь!

А я попыталась представить. Картина маслом. Вот едет, значит, наш принц на белом коне... или не на белом... или вообще в карете... Нет, наверное, все же на коне, чтобы лучше видно было. Посматривает благосклонно на людей, кивает, ручкой машет. В бедных районах еще небось денег побросает... А тут я. В толпе орущих и хихикающих поклонниц. И ведь почувствует, зараза, что я рядом. Не сможет не почувствовать. И что дальше? Повернется, улыбнется, ручкой свысока помашет? Или даже не посмотрит? Уж и не знаю, что лучше. Я сердито топнула ногой. Пользуясь тем, что Люська вышла, сделала то, что запрещала себе все последние дни. Достала почмаг и послала Джеку короткое сообщение: " Козел! " Вместо ответа в ящике появился маленький синий цветочек. Я повертела его в руках, затем распахнула форточку, со злостью выбросила растение наружу, а сама заперлась в ванной, чтобы без помех поплакать.

На парад я пойти все же согласилась, но довольно быстро провернула нехитрый трюк - попросту затерялась в толпе. Я и так уже решила, чем займусь на выходных. Надо и для своей принцессы внешность подобрать. И кто мне в этом еще поможет, как не Берта?

- А что же на принца поглазеть не пошла? - промурлыкала Берта, томно потягиваясь. В этот раз я застала приемную мать еще в постели.

- Поздно легла? - попыталась я тоже съязвить в ответ. Но женщина столь мечтательно в ответ закатила глаза и потерлась щекой о подушку, что я проглотила окончание фразы.

- Встретила старого друга, - довольно сообщила она. А я смутилась, поняв, что пришла бы чуть раньше и вполне могла застать этого " старого друга" прямо здесь. - Так что там с парадом? Разве тебе не интересно посмотреть?

Берта подмигнула мне, перекатилась на спину, одновременно заворачиваясь в простыню и, изящно покачивая бедрами, проплыла мимо меня в ванную, затем обратно. Позвонила в колокольчик, велев служанке принести нам кофе.

- Ничего, как раз я то еще насмотрюсь, - ехидно процедила я и добавила, - и как ты вообще себе это представляешь?

Я кратко пересказала свое видение происходящего - ну... принц на белом коне, снисходительно поглядывающий на нас смертных и все такое. Берта громко фыркнула.

- Действительно, - подтвердила она, но заметив все же заинтересованный блеск в моих глазах добавила, - не волнуйся, тебе понравится.

- Давай и мне что-ли уже принцессу какую сделаем? - я с легкой завистью посмотрела, как моя собеседница снова продефилировала мимо. Вздохнула. - Интересно, я смогу когда-нибудь такой стать? Или с этим рождаются?

- Сможешь, если захочешь, - кокетливо махнула рукой женщина, изящным движением сбрасывая простыню и набрасывая на плечи халат. - Но ты права. Пора и о себе подумать.

" Думали" мы весь день. Берта категорически запретила мне пользоваться железками, париками или, вообще упасите боги, магическими мороками. В конце концов, нам надо не только народ поразить. Меня долго отмачивали в ванной, растирали пахучими маслами, мяли в несколько рук, делали маски и обертывания... Я окончательно разомлела. А слушая слегка неприличные рассказы Берты, еще и раскраснелась. В итоге посмотрев в зеркало, я вдруг заметила тот самый взгляд - томный, с легкой чертовщинкой, который неоднократно замечала у Берты, но никогда у себя.

- Запомни это состояние. В крайнем случае, подумай не о том, что происходит вокруг тебя, а о том, что ты сделаешь со своим мужчиной потом, наедине, - Берта очередной раз подмигнула, а я зарделась, - я не забудь поделиться с ним ощущениями. Зря что-ли природа эмпатией наградила.

Затем меня учили двигаться.

- Ну же, милая, ты же актриса. Включи, наконец, мозги. Неужели так сложно просто повторить движение? Руку - плавнее. Плавнее! Она у тебя из одних локтей состоит?

Повторить было не сложно. Сложно сделать так, чтобы движение выглядело настолько естественным, словно действительно шло из глубины души. Вот как у Берты.

- Да что же ты делаешь? Принцесса - юная девушка, чистая, светлая и невинная. Отработанные ранее взгляды для принца побереги. А вот двигаться будешь перед всеми. Вот так томно выгибаться станешь вечером, перед Джеком, а сейчас мне нужна легкость, изящество, женственность! Ты у нас распускающийся бутон розы. Незачем окружающим знать, что он уже слегка сорванный. Истончай фигуру! Вверх тянись! Не задирай нос, тянись макушкой. Смелее, смелее, все равно он тебя выше.

Когда, наконец, дошли до самой внешности, точнее лица... мне уже не хотелось ни принцессы, ни принца, ни-чего-го... Лишь бы в покое оставили. Тем не менее Берта все же заставила доработать образ.

- Ты и так нравишься Джеку - оставайся похожей на саму себя, по крайней мере на ту себя, которую он чаще видит. Только лицо сделаем чуть утонченнее. Нос поуже. Снизу щеки подбери. Вот так. Губки бантиком и чуть пухлее. Отлично. Приподними брови. Скулы резче обозначь. Кстати, ты заметила, что у тебя подбородок Кира? Ну, достаточно.

Неплохо получилось. Я все еще была похожа на себя, и в тоже время уже не я. Принцесса! Благородная и утонченная!

Благодарно чмокнула в щеку Берту, и поскорее смылась. Сил больше не было терпеть.

- Завтра чтоб явилась! Будем закреплять полученные результаты, - музыкально засмеялась мне вслед женщина.

А в общаге.... меня заждалась Люська. Которая успела уже на кухне с девчонками во всех подробностях обсудить и принца и само мероприятие, и теперь с нетерпением ожидала моего возвращения, чтобы повторить еще и со мной. " Надеюсь, тебе там икается", - мстительно подумала я, представив лицо Джека.

У меня не хватило духу сказать подруге о своем трусливом бегстве, поэтому я посетовала на толпу, разделившую нас и... да, конечно, я была на празднике, вместе со всеми толкалась среди людей, только вот незадача - не смогла пробиться близко к принцу, чтобы рассмотреть получше. Впрочем, как выяснилось, Люська тоже наблюдала издалека. Поэтому в деталях мужчину не рассмотрела, но компенсировала потерю тем, что успешно дофантазировала себе все, что не смогли увидеть глаза. И сейчас она с упоением расхваливала статного красавца с горящим взором... ужас какой... Пойти что-ли Версу пожаловаться?

Прошло еще несколько дней. Кир сообщил мне, что собирается устроить бал во дворце в честь возвращения " блудной дочери". Я восприняла новость как должное. Надо - значит надо. Что правда, екнуло слегка в груди при мысли, что Джек наверняка там тоже будет. Или снова Ленси вместо себя пришлет?.. Я отогнала прочь лишние мысли, запретив себе расстраиваться заранее.

В один из дней я сидела в кабинете у Кира. Тот позвал к себе под предлогом обсуждения предстоящего праздника, но никакого обсуждения не вышло. В последнее время я повадилась навещать принца едва ли не каждый день. Тот все чаще интересовался моими делами, с серьезным лицом наставительно комментировал, разве что пальчиком не грозил - ну точно старший родственник. Но мне это безумно нравилось. Вот и сейчас мы просто поболтали, потом я забралась к нему на колени, обняла, прижавшись щекой. Раньше ни за что бы не позволила себе подобной фамильярности, зато теперь мы оба радовались этой близости.

- Дожилась, - недовольно пробурчала я, пряча улыбку, - скоро и правда начну тебя папочкой называть. А Тали мамой.

- Я не против, - довольно ответил принц, - но за Тали не ручаюсь. Она моложе тебя!

Я засмеялась, и вдруг резко напряглась. Знакомое чувство, что не посещало меня так давно... Сорби. Здесь. Близко. Бешенно заколотилось сердце, вспотели ладони. Кир вопросительно приподнял бровь, глядя на меня, а я лишь затравлено отвела глаза.

- Джек... - чувство неуверенности прогрессировало, - он здесь. Я его с тех пор так и не видела...

- Ну и чего ты испугалась, глупая?

Раздался короткий стук в дверь, почтенный седоватый дедулька в форме королевской челяди монотонным голосом сообщил, что к его высочеству прибыл посетитель, а именно герцог Сорби. С неофициальным визитом. Я задрожала - он ждал там, за дверью, я словно физически чувствовала его рядом. Казалось, стоит прикрыть глаза, протянуть руку и коснешься. И знала, что он тоже... Так близко... Боже Ари, дай мне сил. Я попыталась вскочить на ноги и отодвинуться, но Кир ухватил меня за талию и усадил обратно к себе на колени.

- Пусть завидует, - тихо шепнул на ухо и обнял покрепче. Это родственно-дружеское объятие придало сил. В конце концов Сорби здесь гость, а я - почти дома. Я более-менее свободно вдохнула, нацепила на себя вид понадменнее, и тоже приготовилась ко встрече.

- Ваше высочество, - вошедший герцог уверенно отчеканил шаг и наклонил голову в приветствии. В приветствии равного - выходит, нас посетил не герцог, а принц, именно так он сам себя представил. Затем так же коротко кивнул мне. Неофициальный визит, говорите? К чему тогда весь этот придворный этикет?

- Ваше высочество, - Кир склонил голову в равной мере. Но не встал - а вот это не только нарушение правил этикета, но и просто неуважение. А я даже не кивнула, только спрятала мстительную ухмылку. - Простите, что не встаю. Занят слегка. Присаживайтесь, прошу вас, - ну хоть присесть предложил. Еще и на вы. Я с интересом смотрела, что будет дальше.

- Нет, спасибо, я по делу, - вежливо отказался мужчина, на секунду задержал взгляд на мне, оценив позу, и снова вернулся к хозяину дома. - Разрешите просить руки вашей дочери, принцессы Корни Нори Стад?

Я задержала дыхание, Кир тоже на мгновение замер. Ах, ты! А меня спрашивать не обязательно?! Я было дернулась, чтобы высказать свое мнение, но рука на талии лишь сильнее сжалась. Ладно, подожду.

- Хм... а вы спрашивали, что моя дочь думает по этому поводу?

Джек кратко сообщил, что в прошлый раз я ему отказала. А затем мы минут пять слушали перечисление всех мыслимых и немыслимых выгод, которые может принести данный брак с точки зрения политики и международных отношений. Причем таким серьезным тоном, что я и не сразу поняла, что Сорби просто издевается. Закончил тем, что он, видите ли, вообще оказывает своим предложением огромную услугу государству Адании, избавляя его от этой... кого?!..

Тише, Корни, тише... успокойся... заставила я себя ровно дышать.

" Сам ты балбес! " - не выдержав, мысленно крикнула я.

" Такая хорошенькая, когда злится", - пришел насмешливый комментарий в третьем лице. Я сердито засопела, но наглец это проигнорировал. Киру, между тем, игра понравилась.

- Позвольте, но я люблю свою дочь, и предпочту видеть ее счастливой. Почему вы думаете, что я отдам ее вам в жены?

Ну, ехидно прищурила я глаза - выкручивайся. А внутри сжалась от предвкушения. Как давно я не слышала слов, что он меня любит...

- Потому что я ее скомпрометировал, - спокойным ленивым тоном отозвался Джек. Что?! Я подобралась, а Кир снова придержал меня, не давая вскочить. Убью его! Я побуравила Сорби многозначительным взглядом, но тот, кажется, этого даже не заметил.

- Дочь моя, это правда? - громким трагическим шепотом, якобы обращенным только ко мне, спросил меня родитель. Я " смущенно" потупила глазки и кивнула. - И как? Тебе понравилось?

Я сердито уставилась на Кира с видом " Ты вообще на чьей стороне? "

- То есть я хотел спросить, - быстренько поправился тот, - а когда он тебя... это... компрометировал, была ли ты невинна?

Теперь я уже покраснела на самом деле, но все же покачала слегка головой.

- Ну вот! - бодро воскликнул Кир, обращаясь к Сорби. - Мало ли кто когда ее компрометировал. На всех рук не напасешься!

Джек разве что зубами не заскрипел " от радости", а я мысленно поаплодировала Киру. Какой молодец! Учиться мне еще и учиться вести переговоры! Я с вызовом посмотрела на " жениха", но тут же стушевалась - в его взоре ясно читалось, что шутки закончились. Я нервно сглотнула.

- Кир, - наконец сменил тон Джек, - выйди-ка, пожалуйста, ненадолго... - я на всякий случай вцепилась покрепче в пиджак принца. - Надо ж уговорить девушку выйти за меня?

Кир, предатель, легко отцепил мои руки, встал, и, бросив на прощание что-то вроде " Я сделал, что мог", исчез из кабинета.

Джек засунул руки в карманы, покачался с пятки на носок и обратно, и замер, не двигаясь, лишь насмешливо в упор глядя на меня. Я стушевалась. Взгляд заметался в поисках путей к отступлению. Хорошо, что между нами стол.

Во рту вдруг пересохло. Безумно захотелось облизать губы, но под взглядом Джека не рискнула этого сделать. Тяжело вдохнула. Боги, он ведь ничего еще не сделал, а я уже в полуобморочном состоянии. Ну почему он так на меня действует?

Взглянула на дверь. Как неудачно, что она у Джека за спиной.

- Даже не думай об этом, - с легкой полуулыбкой покачал головой мужчина. - Ну же Корни. С каких пор ты стала такой трусихой?

Я сердито поджала губы, уставившись в пол. А сам? Кто не появлялся столько времени? Набрала в грудь побольше воздуха, чтобы озвучить свое недовольство, подняла глаза и... Джека на месте не было. Сзади! Я успела это почувствовать на долю секунды раньше, чем его руки обвились вокруг моей талии, прижимая к себе.

- Ты негодяй! - зло крикнула я, пытаясь стукнуть его рукой через верх, или пнуть пяткой в ногу. С первого раза не получилось. Со второго тоже...

- М-рррр... - Джек довольно потерся носом о мою шею, пощекотал дыханием ухо, прижал покрепче, не давая вырваться. - Как ты пахнешь... я так соскучился...

Я поплыла как воск. Голова сама склонилась на бок, подставляя шею для поцелуя, спина потерлась о его грудь, талия прогнулась, чтобы бедра лучше ощутили его напряженный пах... С губ сорвался легкий стон.

Я мысленно дала себе пощечину. Затем обозвала тряпкой. Не помогло. Как можно сердиться в таком состоянии?

- Ты! Не появлялся две недели! - попыталась я упрекнуть мужчину. Голос вышел хриплым и волнующим. М-да... кто ж так ругается?

- Я был занят, - глухо отозвался Джек, прокручивая меня в кольце рук, чтобы стоять ко мне лицом. - К помолвке готовился.

- Вот как... А на минутку забежать слабо было? - я все-таки пнула его ногой, но мужчина даже не поморщился, - или Ваше Высочество дорогу забыл?!

- Не забыл, - снова промурлыкал Джек, проводя кончиками пальцев вдоль моей спины и спускаясь ниже. - Корни, Кир решил поторопить такое радостное событие как помолвка, взяв с меня обещание, что до помолвки я... хм...

- Не будешь меня компроментировать? - мрачно предположила я (Кира тоже убью), и дождавшись кивка, закончила, - спасибо, хоть не до свадьбы.

- Вот я и готовился. Это раз. Кроме того действительно куча дел свалилась после Отана. Я правда много работал, почти не спал, чтобы быстрее расправиться со всем. А зайти к тебе... Боялся, что если забегу на минутку, уже не смогу уйти... или обещание нарушу...

- А сейчас ты его не нарушаешь? - съязвила я. Джек покаянно вздохнул и попытался меня отпустить. Теперь уже я поймала его руки и вернула их на место - в конце концов, я тоже скучала. Сорби засмеялся и прижал к себе крепче, ища мои губы.

- А если я снова не соглашусь выйти замуж? - кокетливо спросила я, с трудом оторвавшись от любимого мужчины.

- Тогда, дорогая, мы будем жить в этой комнате, пока ты не скажешь " да", - мой собеседник обвел широким жестом кабинет Кира. - Зайти сюда никто не сможет, выйти тоже. Обещание Киру... да черт с ним, с обещанием... Еду я найду. Что у Кира сегодня на ужин? - Джек на секунду задумался, а на столе появилось блюдо с аппетитно пахнущим мясом. - Вот, видишь. Мужчина должен быть добытчиком.

Я скептически покачала головой.

- А туалет? Ты снова про него забыл, - полюбовалась на удивленное лицо Джека, и со смехом добавила, - только не надо еще и кировский туалет сюда телепортировать.

- Как скажешь, дорогая, - послышался притворных вздох, - так даже лучше, быстрее согласишься, - Джек снова поймал меня, нежно провел кончиками пальцев по щеке, и тихо хрипло выдохнул, - я никогда не перестану любить тебя. И никогда не отпущу. И если ты мне скажешь " нет", значит, будет повод спросить тебя снова. Ты выйдешь за меня?

- Конечно. Я тоже люблю тебя. Больше жизни люблю, - зарылась пальцами ему в волосы, притягивая к себе, успела заметить довольную усмешку, и счастливо расслабилась в его руках.

Сзади раздалось сдавленное покашливание. Как всегда, очень вовремя...

- Вам все еще нужно мое родительское благословение? - хитро прищурившись, поинтересовался Кир.

-Конечно! - бодро отозвался Джек и, смеясь, добавил. - Папочка!