Глава 1. Мне(долгая пауза) необходимо

" Мне...(долгая пауза) необходимо... (о-о-очень долгая пауза) тело-носитель" - мысль скоростью своей примерно соответствовала движению галактики во вселенной: с точки зрения галактики стремительно, с моей - крайне медленно. Ядро моей личности, закапсулированное в прочную броню сложного узора, шустро прыгало от звезды к звезде. Периодически останавливалось на неопределенный срок, накачиваясь энергией, просеивало местную ноосферу и, не находя искомого, прыгало к следующей, прокалывая пространство и время. Это продолжалось очень долго. А может и очень быстро. Не было у меня точки отсчета времени. Да и не просто так оно, ядро это, запрыгало перепуганным зайцем по галактике. Всему " виной" подарок Лантиссы, но если бы не он...

В момент атаки на мой мозг и осознания приближающейся гибели - если не тела, то разума - узор Лантиссы развернулся, соединился со структурой знаний, оставшейся еще пока в моем распоряжении, и принес понимание, каким образом производится свертка ядра личности и передача его на другой носитель. Носителем может служить живое тело, полностью очищенное от собственной личности, фактически " чистый лист", или артефакт способный вместить в себя сознание целителя. Артефакты мне недоступны, поскольку заняты издевательством надо мной, а личности - " чистые листы" тоже толпами поблизости не бродят. Поблизости - это в пределах нашего мира.

Оказывается это тоже предусмотрено - личность, защищенная от распада узором Лантиссы, способна бесконечно долго существовать и даже перемещаться в магическом пространстве вне физической оболочки. Правда, в этот период на мыслительную деятельность выделяются совсем крохи ресурсов, поскольку все они используются узором для поиска и отбора по неведомым мне критериям тела-носителя. Ну и есть вполне реальная опасность навечно " уснуть" просто из-за отсутствия новой информации. Так сказать, заскучать насмерть.

Доли секунды - все время, которым я мог располагать до того, как перестану распоряжаться самим собой - утекали в бесконечность, а отделить собственную магическую структуру от тела никак не удавалось. Не дураки были создатели артефактов - на кой им тело без магической структуры полного целителя. А мне куда против них? Однако я решил не сдаваться: полностью погрузился в магическое пространство, максимально замедлил время - все как учил Финь Ю - и в этом положении изо всех своих душевных сил потянул самого себя " за волосы" в отчаянном желании, если не полностью отделиться, то хотя бы частично. Однако произошло иное. Линии магических структур раздвоились, выделив из себя тоненькую паутинку в точности копирующую свое строение. Первая, основная, осталась на месте, а вторая под управлением узора Лантиссы стала стремительно сворачиваться и покрываться сложным защитным узором - оболочкой. Миг, и я осознаю себя именно этой закапсулированной паутинкой, а не тем большим Я, оставшимся в пещере. Потом пришел... нет, не мрак, а какой-то вязкий сумрак, словно ватой обернувший меня в мягкий и ласковый кокон. Объекты в окружающем пространстве стали напоминать серые тени, мысли потекли вяло и тягуче, словно густой сироп, и, главное, полностью утратилась ориентация во времени. То ли я все еще пытаюсь вырваться из плена артефактов, то ли уже умираю, завершив обработку гигантского массива сведений, то ли мне удалось-таки вырваться и я усиленно ищу подходящее тело, то ли... вся жизнь моя - краткий сон, скорее дрема перед пробуждением. Тогда кто я? Зачем я?

Повторюсь, не ведаю, сколько прошло времени, до того момента, как я стал осознавать себя в чужом теле. С окончанием поиска большая часть ресурсов стала доступна мышлению, и оно вернулось почти к нормальному уровню. Всего лишь почти, но и это не мало. Для полноценного функционирования необходимо освоиться и слиться с физическим носителем, ибо человек думает не только головой. Да, разумеется, некоторые предпочитают думать задницей, но кто доказал, что эта часть тела не является структурной частью организма и нервной системы? Таким образом, только после того, как весь организм станет единым целым, в идеале - развит не хуже, чем мое прежнее тело после тренировок с Финь Ю, и нервная система объединится с массивом знаний, только тогда можно будет работать на полную мощность. Сейчас же мне многое недоступно. Все равно, что достичь рекорда в беге, засунув ноги в тяжеленные каменные сапоги, стараясь при этом не разбить обувь - иначе результат не засчитают.

Результат самообследования откровенно не порадовал. Организм достался мне в крайне запущенном состоянии. Уйма неподчищенных следов застарелых болезней (кто так исцеляет?), некоторые органы просто недолеченные и брошенные, а что с разумом творится - словами не передать. Мне попалась не аномалия в развитии. Личность в этом теле была. Раньше. Ее вычистили оттуда, как мусор из комнаты, но настолько топорно, грубо и примитивно, что возникли сомнения в профессионализме местных целителей. Если проводить аналогию с очисткой заросшего участка под пашню, то можно увидеть картину кое-где оставленных переломанных пней, где-то ямы от вырванных с корнем деревьев, а где-то сохранившиеся кустики. Кто так поизмывался над этим человеком - не представляю, но этому горе-целителю я в целях профилактики его маразма руки пообрываю точно.

И эту территорию мне предстоит обживать. Но! Первым делом - разведка. Необходимо уяснить, хотя бы примерно, где я теперь нахожусь, и нет ли явных угроз носителю.

Результат облета территории вокруг тела меня поразил. Прежде всего - доступное пространство составляет всего-навсего около дюжины километров в поперечнике и ограничивается безвоздушным пространством, очень похожим на то, что нам рассказывал наш схольный звездочет про космос. То есть где-то очень далеко сияет светило размером с мелкую монету, а вокруг на пару тысяч километров (дальше залезать я не рискнул) никаких объектов крупнее пылинки, да и те - большая редкость.

Жилое пространство в виде шара с многочисленными выступами похоже на орех, под завязку забитый странными артефактами, скорее, механизмами, собранными из материалов по большей части мне неизвестных. Люди - именно двуногие, без перьев, прямоходящие, ничем вроде бы от наших не отличающиеся - составляют экипаж этого космохода (или космостата) числом около тысячи ста персон. Примерно. Точным подсчетом, несмотря на скуку ожидания, я все-таки не занимался потому что... скучно.

А скучал я в ожидании, когда мое - уже мое! - тело вынут из горизонтальной банки, целиком залитой раствором всевозможных полезных и бесполезных веществ. Вредные тоже были, но в малом количестве, и существенного влияния на здоровье организма не оказывали. Кроме того, к телу были подсоединены во множестве нашлепки из разнообразных материалов - как правило, металлов - и трубки, часть которых вливала в организм эликсиры, другая - выливала или перегоняла через артефакт очистки. Нашлепки соединялись с механизмами жгутами из тонких проволочек, обернутым мягким материалом. По жгутам циркулировала энергия, видимо, передающая в механизмы какие-то данные о теле. Странные механические руки, вооруженные... хм-м, то, что они делали, иначе как войной с телом не назовешь, что-то подрезали, вставляли, вытаскивали, зашивали. Короче говоря, выполняли хирургические операции без применения магии. Надо признать, довольно ловко и точно.

В общем и целом вся эта громоздкая система страшно медленно и неэффективно, но явно оздоравливала организм и немного изменяла его внешний облик. То есть явно не убивала и не производила над телом опыты. Впрочем, что можно ожидать от этой группы сектантов, из принципа не желающих применять магию. Даже простейшую на уровне ассистента знахаря. Слышал я как-то сказки о подобных непонятных людях у нас, но особо никогда не интересовался - хотят загнуться без магии, их право.

Однако, может быть, это не сектанты, а весь этот мир не знает, что такое магия? Читал я в свое время теоретические опусы на тему: " Мир без магии - пути развития". Там говорилось о чем-то похожем. Да и сомневаюсь я. Вряд ли даже сотня тысяч фанатиков за обозримое время сможет создать такие артефакты, а главное - найти для них источники энергии и, путем сложнейших преобразований с невероятными потерями, напитать.

Никогда жадным не был. Ну разве что чуть-чуть. Но эти потери повергли меня в шок. Будь у нас такие же, то целители творили бы не более парочки огнешаров в сутки, а все остальное время... отдыхали и восстанавливались. Ужас просто. Тем не менее, для людей, не ведающих магии или принципиально отказавшихся от нее, сделанное - невероятное достижение. Как ни странно, но нам, следует самому себе честно сказать, до них далеко.

Интересно, здесь у них тоже группа могущественных людей притормаживала развитие? Тогда сколько веков или тысячелетий они шли для достижения нынешнего уровня?

Суточные циклы, имитируемые внутриореховым освещением, примерно совпадали с нашими, поэтому особо перестраивать организм мне в будущем не потребуется. За тридцать семь циклов (суток то бишь) я успел немного выучить язык и с грехом пополам понимать персонал. Хотя именно что пополам и с грехом. Я не знал, как семантически связать со своими знаниями большинство слов, поэтому разговоры воспринимал с огромными пробелами, из-за которых часто терял смысл диалогов.

Более-менее я понимал двух, как я понял, главных " докторов", из толпы постоянно крутившейся вокруг моей бочки. Один - совсем седой и старый (х-ха! тоже мне - целитель, тяни его за ногу), другой - немного помоложе. В основном, правда, они обсуждали состояние здоровья моего тела, какие-то графики, потенциалы чего-то там мозга, реакции имени кого-то там, синдромы и симптомы тех-то и тех-то. Но был как-то и любопытный разговор, как раз перед вытаскиванием тела из бочки. Говорили, похоже, о судьбе моего носителя. Однако кому принадлежало и принадлежит тело, я пока понять не смог.

- Дон Томас, завтра решающий этап. Внедрение личности. Я прошу вас собраться и провести операцию на должном уровне. Мы не имеем права на ошибку.

- Профессор, для этого тощего спирохета с мозгами курицы и апломбом вожака гамадрилов... нет! гомо-дрилов!! никогда ничего не стал бы делать, если бы не просьба герцога. А ошибок в работе я не допускаю. Процедура отлажена на десятках " добровольцах" с ближайшей каторги и сюрпризов я не жду. Интересно все-таки, неужто правду говорят, что эта бледная немочь и наш герцог...

- Тиш-ше, - прошипел старый. - Мало ли что болтают идиоты? А ты молчи и делай свое дело!

- Никого же нет! Или вы, достопочтенный дон Стефан, побежите докладывать в тайную стражу о моем непочтительном поведении?

- Людей нет. А " жучки" очень даже могут быть.

- Не смешите меня, профессор. После ваших настоятельных требований об отсутствии любых...(не понял что) устройств в радиусе ста пятидесяти метров от капсулы, никакая стража не рискнет что-то сделать. А если рискнет, так весь проект, узнай о нем наверху - мятеж с отягчающими обстоятельствами. Мелочью больше, мелочью меньше, какая разница?! А мне нужна разрядка! Я уже два года болтаюсь в этой консервной банке без выхода на поверхность. И еще два года придется пялиться на голограммы чистых речек и неопису-у-уемой красоты горные пейзажи, пока не завершиться проект! А мне сейчас уже душно!

- Потерпите, коллега. Примите...(не понял что) от клаустрофобии, а через недельку, когда вкачаем данные в башку этого урода... э-э-э... я хотел сказать заказа... Так вот. Я вам дам недельку отдыха.

- Но в пределах станции! Не так ли?

- Увы. Но недельку вы сможете забыть обо всем этом.

- Вы правы, профессор, назюзюкаться в сиську и забыться - что еще нам остается?

- Это уж как вам будет угодно. Запрет на спиртное персонально для вас я сниму. На недельку.

- И на том спасибо.

На тот момент я так и не понял - то ли это тело и есть тот самый тупой кабан; то ли оно предназначено для кабана, но что он будет с ним делать тогда; то ли еще что?

На следующий день двое механических слуг довольно бережно вынули меня из бочки, перетащили в соседнее помещение и усадили в глубокое мягкое кресло. Снова опутав проводниками с нашлепками. Водрузили на голову шлем, защелкнули фиксаторы и бесшумно выкатились из помещения.

Двое знакомцев заняли места за длинным дугообразным столом с множеством кнопок. Перед ними тут же взвились несколько больших иллюзий головного мозга, органов тела, каких-то графиков и схем. Шесть оставшихся свободными мест по краям заняли их подчиненные.

- Все готовы? - спросил седой.

- Все-е-е-е. Га-ато-овы... - протянул его напарник.

- Дон Томас, прекратите ерничать. К серьезному этапу переходим. Итак, раз все готовы, - немного торжественно возгласил седой, - начинаем внедрение личности. Всем предельное внимание!

Через несколько секунд в мозг тела стал вливаться поток сведений. Я, конечно, не успел поучиться у графа Гиттериана работе с мозгом и структурой знаний, однако как работают наши кристаллы по передаче сведений или навыков представляю неплохо, но то, что я увидел... Это было нечто. Если опять вернуться к аналогии с лесом, то сам процесс был похож на лесопосадку методом забивки свай. Хорошо хоть большинство деревьев вбивали корнями вниз, но даже их умудрялись высаживать через одно место: сосны, допустим, в тенечке, а ели на пригорке, где солнышко поярче.

Процедура продолжалась довольно долго. С частыми остановками, проверками состояния организма и реакций. Я не вмешивался, резонно решив, что сейчас необходимо продемонстрировать то, что ожидается от тела, а уж потом я смогу заняться самоорганизаций в более спокойной обстановке и, главное, без контроля " докторов". Кто их знает, что они там могут отследить с помощью механизмов? При этом я все-таки потихоньку готовил план усвоения передаваемых знаний и предпринял незаметные шаги к перехвату контроля. Хотя было бы что перехватывать - результатом такой работы может стать не более чем, кукла, имитирующая человека, да и то определенное время. Возможно, имитирующая достаточно достоверно для окружающих, но недостаточно, чтобы предотвратить относительно скорый распад личности.

Пять дней в меня вливали знания и три дня корректировали то, что получилось. Потом тело освободили от всех датчиков, перенесли в изолированную палату, где уложили в мягкую койку, соединили с капельницей, питающей организм раствором глюкозы и минеральных веществ, прикрепили датчик контроля сердечной активности и на двое суток оставили в покое. Воспользовавшись относительной свободой, я плотно занялся разбором, доставшегося " богатства". Ох, и пришлось же повозиться, разгребая эту свалку.

Не хочу влезать в подробности, как я усваивал знания и воспоминания вбитой в тело личности. Скажу только, что дело это получилось очень непростым, поскольку мне предстояло максимально достоверно играть роль... наследного принца могущественной звездной империи. Вот так вот и здрассте ваше высочество!

Персона сия к двадцати годам, мягко говоря, не блистала эрудицией, а по характеру... я бы сказал, что дон Томас был даже излишне деликатен в своих определениях. Структура знаний оказалась проста и примитивна. Связи малочисленны и слабы. А эмоциональная сфера и побудительные мотивы к деятельности ограничивались стремлением утвердить свое превосходство самыми простыми путями. Принц был искренне убежден, что мужское достоинство находится только в штанах и нигде иначе. Если затаскивать в койку всех подряд, не взирая на пол и возраст, то ни у кого не возникнет сомнений, что принц - настоящий мужчина. Предпочитал он, правда, девочек четырнадцати-пятнадцати лет, но не гнушался и мальчиками, услышав как-то по глобовизору рассказ о том, как вожак обезьян утверждает свое превосходство над претендентами на его пост. Недолго думая - потому что просто нечем - он взял этот метод на вооружение. С окружающими был груб и спесив. Обожал командовать и не терпел пререканий. Подчиненным приходилось ужом изворачиваться, чтобы более-менее достойно выполнять свои обязанности вопреки идиотским приказам своего начальника. Впрочем, дело, порученное его заботам папенькой-императором, было такого рода, что наломать большую поленницу дров принцу вряд ли удалось бы.

Сравнив доставшееся мне тело с воспоминаниями принца, внешних различий я не обнаружил. Рост примерно сто девяносто сантиметров, тощая анемичная фигура, бледное узкое лицо, не лишенное аристократичного благородства черт, почти полностью скрытых одутловатостью щек, мешками и темными кругами под мутными рыбьими глазами. Единственно, волосы чистого золота красивыми локонами ниспадали на плечи. За ними явно ухаживали с гордостью и любовью. Короче говоря, над телом мне еще предстоит долго и упорно работать, чтобы привести его в приемлемое состояние и подготовить к слиянию с магией.

Свою личность я развернул полностью, ассимилировав воспоминания принца и задвинув их подальше из чистой брезгливости. Жаль, что выбросить их никак нельзя. Если профессора заподозрят, что опыт не удался, то... А что будет тогда? Ведь мне до сих пор неизвестно - это тело принца или нет? Если принца, то зачем проводилась эта операция? Хотя... может, он сошел с ума, " сдвинулся по фазе", как здесь говорят, а внедрение - попытка вернуть ему " резервную копию" рассудка?

В общем и целом, нельзя мне пока выходить из роли, даже некоторые поведенческие привычки придется оставить. Однако долго играть роль принца я просто не смогу. Люди, близко знающие его, быстро заметят различия, а прорываться с боем... могу, конечно, но куда? Снова сворачиваться в клубок и дальше в полет? Так и долетаться можно. Остается одно - ждать дальнейшего развития событий и стараться играть убедительно. Жаль, что я не окончил факультет лицедейства.

- Как считаешь, дон Томас, получилось у нас? - немного неуверенно спросил седой.

- Думаю, все, что могли, мы сделали, дон Стефан, - непривычно серьезно ответил его напарник. - Остальное в руце божией.

- Сколько он продержится?

- Думаю, максимум два года. Скорее, полтора. И то потому, что личность этого борова донельзя примитивная. Честное слово, лучше бы нам робота поручили запрограммировать.

- Робот не пройдет тест-контроль.

- Да. Не пройдет. А для чего это нужно герцогу?

- Сам понимаешь, он мне ничего не говорит.

Над столом приподнялся и запульсировал шарик вызов размером с теннисный мячик.

- Слушаю тебя, Гриффин, - ответил Стефан.

Шарик развернулся в полупрозрачное, объемное изображение мужчины средних лет, видимое по грудь. Его комбинезон стального цвета не имел легкого и тонкого плаща, знака принадлежности к благородному сословию.

Плащи с гербами или без (для нетитулованных дворян) в этом качестве заменили шпаги, в незапамятные времена свидетельствующие о принадлежности персоны к определенному слою общества. Теперь по плащу, его длине, гербу и вышивке можно было с определенной точностью сказать не только, к какому дому принадлежит плащеносец, но также его титул и ранг, что по шпаге сделать было затруднительно. Разве что по богатству отделки и качеству клинка. Впрочем, как подсказывала внедренная память, некоторые ревнители старины, выкопавшие в пыльных архивах свидетельства своего происхождения от благородных предков еще дозвездных времен, продолжали носить вместе с плащами и шпаги. Законом это не запрещалось.

- К причалу номер семь стыкуется яхта его сиятельства герцога Манфреда. С ним его высочество принц Константин, - доложил бюст мужчины.

- Хорошо, Гриффин. У нас все готово к приему?

- Да, дон.

- Принято.

Бюст " поплыл", закрутился штопором, смешно искажая изображение, затем получившаяся уморительная фигура перевернулась головой вниз и винтилась в стол. Седой поморщился и недовольно пробурчал:

- Дон Томас, когда же вы повзрослеете? Что за детские шуточки?!

- Скучно, дон Стефан. Скучно-с. Задворки империи. Провинция.

Седой укоризненно покачал головой, встал, провел рукой по переднему шву своего комбинезона снизу вверх, начиная от груди, " склеил" распахнутые борта, тем самым застегнувшись наглухо, и поправил плащ. Дон Томас, поколебавшись, последовал примеру старшего коллеги.

Принц Константин, сказал Гриффин. Но ведь это я - принц Константин. Его личность внедрена в это тело. Что же это означает?