Королевские маги.

Трактирщик исподлобья смотрел на вошедшего. Молодой парень, вряд ли больше двадцати пяти, он пытался выглядеть опытным странником, который таких таверн перевидал на своем пути как дорожной пыли. Но получалось это слишком плохо, неподдельный интерес к обстановке и посетителям выдавал парня с головой. Хоть Аскаш, так звали хозяина, и любил свое заведение, но прекрасно понимал, что особо рассматривать здесь нечего - обычное скромное убранство, один единственный посетитель, какой-то старик, да еще на стене висит его личное оплавленное копье. Этим оружием он сам убил демона, в ту Войну…

– Повтори. – произнес старик, который напивался в его заведении с самого утра. – Два.

Этого мужчину трактирщик не знал, что его немного беспокоило. Заплатит ли он вообще, кто такой и как попал в их город? Конечно, ежедневно тут ошивалось много проезжих, среди которых хватало странных личностей, но никто из них так старательно не пытался довести себя до бессознательного состояния с самого утра.

Но пока посетитель вел себя спокойно и не старался улизнуть – Аскаш его терпел и поил, потоку как довольно часто такие посетители приносили гораздо меньше проблем, чем такие, как молодой парень, который, кстати, теперь направился прямо к его стойке.

Трактирщик кивнул старику и налил два стакана «Королевской гвардии». Несмотря на звучное название – то еще пойло, одно из самых дешевых.

– Что слышно в городе и округе, хозяин? – важно поинтересовался подошедший парень. – Мне «Монастырской девы», желательно – холодной.

Старик опрокинул один из стаканов и громко засопел. Этим его сопением сопровождался каждый стакан, это уже пятый по счету. Аскаш лениво поднял глаза на парня и протяжно, слегка надменно, желая отвадить не понравившегося клиента, заявил:

– Нет у меня девы, а тем более – монастырской. Могу «Гоблинского зелья» налить, будешь? – спросил трактирщик. Этакая своеобразная проверка, потому как «Гоблинское зелье» это наихудшее из вин, которые можно достать в королевстве. Но в каждой таверне оно имелось и существовала некая традиция – наливать его новичкам, таким образом проводя некое посвящение.

Аскашу послышалось, или старик действительно хмыкнул? Хотя, наверное послышалось, может уже напился до икотки и скоро придется его выводить? Ох, не любил он это дело…

- Гоблинское?... – задумчиво протянул парень. – А давай, такого я еще не пил, наверное, ваше, местное, да? – подмигнул он трактирщику.

Хозяин таверн криво улыбнулся в ответ и направился к стойке с мутно-зеленой бутылкой. Один ее вид наводил на плохие мысли, но молодой идиот точно впервые из дому выбрался, так что его не смутит, даже если выпивку ему будут из ночного горшка наливать.

– Так что с новостями? – не отставал молодой. – Кстати, я Рэн. Через «Э», а то некоторые как Рен говорят.

Трактирщику было абсолютно плевать как там произносится имя этого парня.Тот начинал его напрягать, но, что поделать, сам решил сегодня лично обслуживать посетителей. Хотя, кто ж знал, что впадет такой плохой день?

– В Каменных столбах демона убили. – кратко ответил Аскаш. – Держи.

Стакан с мутно-красным «Гоблинским зельем» стоял перед парнем. Вот реакция на него больше интересовала хозяина заведения, чем обсуждение новостей. Но Рэн не спешил пить, услышав о демонах он аж приподнялся немного, будто усидеть не мог.

– Настоящего, что ли? – недоверчиво спросил посетитель. – Так нет же их, в Войну всех убили.

«Да пей ты уже и выметайся, сопляк» – именно эта мысль пронеслась у Аскаша. Но парень даже не думал прикоснуться к стакану, а теперь уставился на трактирщика, как на пророка, который откроет истину всего сущего. Не на такую реакцию он рассчитывал, совсем не на ту…

– Видать, не всех. Да и в Каменных людям повезло просто, маг там оказался. Вот и сжег тварь, лишь пепел остался. – теперь уж придется рассказывать, не сможет же парень весь рассказ не отпить из стакана… - Хоть и сам умер, конечно.

Старик помутневшим взглядом посмотрел на Аскаша, но в его глазах виднелся некоторый интерес. Хозяин не обратил на это особого внимания, новость то действительно необычная. Адовых тварей после Войны иногда убивали в королевстве, но вот это случилось совсем рядом, в деревне почти под городом.

– Маг? Это которые в Войну демонов убивали? – как-то неуверенно спросил Рэн.

Трактирщик устало вздохнул, так как его посетитель оказался на редкость глупым юнцом, да еще и «Гоблинское зелье» все не пил…

- Ты хоть о войне то знаешь? – скептически поинтересовался он.

Парень немного замялся, но ответил:

– Конечно! Король наш, Нартан, оказал военную помощь соседним королевствам в их деле выхода из состава Империи Касс. В ответ Император объявил Войну, которая длилась год и три месяца, завершившись разгромом Империи и присоединением королевств Рааль и Орхан к нашему.

Аскаш хмыкнул и насмешливо произнес:

– Почти слово в слово как Учителя говорят повторил. Молодец, на площадях не только на фокусников смотрел, но и их слушал. А вот что ты знаешь о самой Войне? – спросил, выделив последние слова. Он то побывал в тех сражениях, сам вызвался, идиот. Хранитель, каким же глупым он был…

«Спрятаться за камнем, перезарядить арбалет. Отряд разметало по полю, хоть на месте этого поля раньше стояла башня. За ее остатками и прятался. Хлопок крыльев над головой, вжаться в землю. Пронесло, тварь лишь пролетела рядом. Долго, очень долго заряжать. Какого черта здесь вообще появились отряды Империи? Сторожевая башня на отшибе, никому не нужная. Рвался в бой – получи. Клац. Натянул тетиву, положил болт. Осторожно выглянул из-за камня. Демон жрал Харна в семи метрах от него. Спрятался обратно. Страшно. Нужно стрелять, убить тварь. Страшно. Нужно выстрелить. Но страх…»

Он так и не выстрелил тогда, просидел за камнем пока твари не улетели, а потом, до прихода отрядов Империи, убежал. В следующей башне ее командир даже похвалил, мол, доставил важные сведения. А он струсил. И не из-за этой ли первой трусости потом так яростно бросался в бой?

– Ну… Слышал несколько историй, от ветеранов. Они всякое рассказывали. – все-таки ответил парень. – Но о магах мало говорили.

Аскаш вынырнул из воспоминаний и скептически посмотрел на Рэна. Смотрел уже без прежнего недружелюбия, просто как на глупого мальчишку, который неизвестно как оказался здесь, абсолютно не зная мира.

– Конечно, мало говорили. Хорошо, если вообще вспоминали. – раздался хриплый голос старика.

Оба, и парень, и трактирщик, резко повернулись к говорившему. Голос его оказался на удивление трезвым, к тому же, совсем не старческим. В остальном – обычный старик. Аскаш не стал ничего говорить, он ждал продолжения, потому как просто так этот мужчина не заговорил бы.

– Маги это табу, о них не рассказывают Учителя, их не восхваляют в песнях, а могилы остались на полях сражений, где они, ОНИ, владели жизнью и смертью, отстаивая это паршивое королевство.

«Руки покалывает, пока еще еле ощутимо, даже приятно. Слева, метрах в пятистах – Риния, справа – Рикс. За ними другие маги. Позади «линия поддержки», на цепях держащая рабов и пленных. Их жизни станут тем, что встретит вражеские войска. Которые уже выстроились в боевые порядки и готовятся к атаке.

Конница, закованные в броню всадники, Имперские смертодарители, как их прозвали люди. Глупое прозвище, как он считал.

Ладони стало покалывать сильнее. Верховный начал созидать, значит нужно и ему. Левую руку укололо очень сильно. Риния торопится, как всегда. Он тянул Силу, тянул из себя, созидая начальный контур заклинания. Позади «линия поддержки» ждала команды Верховного, когда у магов кончится своя Сила и нужно будет дать еще.

Конница пошла в атаку. Долго, очень долго имперские командующие не решались атаковать, недоумевая, почему против их смертоносных частей выставленная столь малая армия и в чем подвох. Но, все же, решились. И теперь железный кулак несся к строю, хоть это даже строем можно было назвать условно, королевских магов. Которые до этого оставались в тени, никому неизвестными.

Руки уже не просто кололо их нестерпимо жгло, пробираясь выше, к плечам, а от них – к самому телу, заставляя невольно трястись. Унять человеческую природу, стоять ровно. Нужно ждать, когда конница приблизится достаточно близко.

Тем временем тронулись пешие отряды врага, не сомневаясь в успехе всадников. Все шло по плану, только вот боль. Он думал, привык, он думал, вместе будет проще. Нет, лишь нет опасности умереть, отдав всю Силу, позади источник, которого должно хватить и на в четыре раза большее количество магов.

Верховный дал команду. Он взмахнул руками и отпустил заклинание. Молнии сорвались с ладоней, разрастаясь веером и соединяясь с такими же идущими от Ринии и Рикса. Там они образовали сплошную стену из убийственной энергии и двинулись к коннице. Всадники, заметив это, попытались затормозить, но куда там. Разогнавшись, они обреченно летели прямо на Небесный удар, как назвал это заклинание Верховный.

Держаться, нельзя отпустить. Иначе молнии пойдут во все стороны, уничтожая все. Мясо с пальцев сдирал откат заклинания, оголяя их до костей. Лекари, без которых этот план был бы невозможным, лечили, но боль даже они не могли забрать всю. Кричали позади рабы и пленные, на которых «отводили» негативные эффекты заклинания. Но вскоре их крики стали умолкать, когда «линия поддержки» принялась извлекать дополнительную Силу. Самым простым способом – жертвоприношение, а точнее, просто убийство. Души превращались в энергию, которая проходила сквозь магов и питала заклинание.

Молния вырвалась назад и вспорола руку по локоть, вторая дошла до плеча. Держать, раны уже исцеляются. Верховный все не отпускает, хочет создать поистине небывалую волну. Держать…

Небесный удар полетел вперед, ударился в пытавшийся затормозить строй всадников, буквально разрывая первые ряды на части. Молнии летели вперед, перескакивали из всадника на всадника, убивая. Они ослабевали, но даже на пехоту хватило. Хоть, конечно, ту убило не всю. Но эффект… Ошметки Имперских смертодарителей долетали, наверное, и до их штаба. Крики, короткие, ибо смерть была быстрой, почти мгновенной. И паника.

Но на этом план Верховного не кончался. Настало время Стужи. Никто не должен был уйти, а командиров противника планировалось превратить в ледяные напоминания, что к королевству лучше не соваться.

Руки, их он не чувствовал, хоть, вопреки ожиданиям, они остались на месте. В крови, но целые, лекари старались. Оглянуться. Позади лежали трупы. И не только жертв, лежало и несколько солдат. Сказали же им, не подбираться близко, дать сначала магам сработать, а если не выйдет – тогда уже. Не поверили, решили подстраховаться. Потери неизбежны, так говорил Верховный. А теперь – Стужа…»

Это было первое сражение, где королевство показало своих магов. Уже в следующем сражении Империя выпустила демонов…

– Ты воевал? – наивно спросил Рэн.

Трактирщик сдержался и не влепил ему подзатыльника. Если он не ошибался, перед ними сидел маг. Один из тех, которые ранее могли бы снести это заведение одним щелчком пальцев.

– Воевал ли я? – с издевкой спросил старик. – О да, я воевал. Когда ты, щенок, спокойно спал в своей кроватке, я приносил щедрую дань богам смерти, и они любили меня за это. В отличии от вас, всех ублюдков, населяющих это проклятое королевство. И прокляли его не мы, как принято считать. «Король наш», Нар-мать-его-тан отдал нам пленных и рабов, моля защитить. И мы защитили. Но что получили взамен? Немощность и презрение, забытье и звание кровожадных убийц. Двенадцать лет назад я был как ты, молодым и сильным. Но магия не дает ничего просто так. Не в человеческих силах управлять мирозданием, мы бросили вызов всем настоящим и придуманным богам и те наказали нас, разбив дряхлостью и изуродовав. Мне три с половиной десятка, а я старик, который не может даже бумажку поджечь.

Молчание повисло в таверне. Похоже, старик давно терпел и держал в себе все обиды, но услышав о смерти одного из своих в бою – не выдержал.

– Но ведь, магия породила демонов… - слова парня прервал подзатыльник от Аскаша. Он ярко помнил то, о чем рассказывал старый, хотя, какой он старый, маг. Как те, кто спасал их жизни в боях, быстро старели и умирали, отдавая все силы, не хватало даже жертв, за которые их после прокляли, хоть никого из народа королевства не тронули. Трактирщик понимал старика, но даже представить не мог, что тот чувствует. Маг, какие-то двенадцать лет назад это был миф, одиннадцать – единственное спасение, а сейчас – отверженные, доживающие последние годы.

– Демонов призвали имперские колдуны, щенок. – устало объяснил старик, как будто эту истину ему приходилось постоянно доказывать непонимающим глупцам. – А мы их убивали…

Он встал и немного пошатываясь, все же, пять стаканов выпивки это немало, подошел к парню.

– И ты увидишь, каково это было… - старик резко положил Рэну ладонь на лоб…

«Щит обновить, он принял на себя слишком много стрел и болтов. Оглянуться. Осталась одна жертва, слишком мало. Их всегда мало. Теперь, жертвы для него стали лишь как сосуды с Силой, а еще месяц назад убивать не хотел. Как быстро привыкаешь. Даже к боли. После заклинания ядовитой лозы ноги еще были по колена в земле, и вполне вероятно – там и останутся.

Визг, хлопок, удаляющийся визг. Демон, уничтожил щит и улетел. Эти твари очень быстро учатся, теперь и щиты видят, бьются легонько и улетают, изматывая. Единственный выход – не ставить новый, ждать монстра.

Быстрые и хитрые, в неимоверных количествах, демоны стали достойным ответом Империи на магию королевства. И как они их контролировали?

Свист воздуха, позади. Умная тварь унесла жертву, оставив его без запаса силы. Другие маги далеко, и тоже сражаются. Нужно отступить, но ноги… Он все еще выбирался из заклинания, которое погубило добрую сотню воинов и позволило поймать и добить двух демонов. Но слишком долго после него остаются эффекты…

Свист воздуха, слева. Взмахнуть руками, послать Силу.

– Гори! – выкрикнул он. Это бесполезно с магической точки зрения, но помогает морально.

Тварь увернулась, но неудачно, он приготовил второе заклинание, огненные плети били по воздуху, разгоняя в стороны волны пламени.

– Сдохни, тварь, умри! – все кричал маг.

Руки жгло, ноги все так же не ощущались, тело болело, а силы уходили слишком быстро, забирая сами годы жизни.

Визг, оглушающий, но, что неимоверно радовало, предсмертный. Достал, сжег. Обгорелый труп упал метрах в двадцати, демон еще подергивался, но ему уже не подняться. Силы ушли, не устоять, земля метнулась навстречу…»

Старик отдернул руку и направился к выходу. Он ничего более не сказал, хоть хотелось кричать, просто чтобы полегчало, отпустило то, что давило с самой Войны. Бессмысленность жизни, немощность, бессилие, после былого величества. Но он королевский маг и не опустится до такого и так уже сорвался…

Когда старик убрал руку, парень упал на пол и пытаясь схватить ртом воздух трепыхался как рыба, выброшенная на берег. Нелегко дается простым людям прикосновение даже с тенью могущества магии.

А трактирщик задумчиво смотрел на закрывшуюся за магом дверь.

– Ходят слухи, что Ассамблею магии возобновляют. – тихо произнес он. – Может еще и пойдет слава о королевских магах…