Не оглядывайся

Входили люди. На пол падали подушки. Мама сказала нам сесть рядом с ней. Круг старейшин сформировался. Каждый был с кулоном в форме летаран, что отмечал их статус. Чем дольше они были старейшинами, тем больше серебряных щупалец было у их медуз. У некоторых талисман был на шее, некоторые сделали его брошью. Мамин был у нее в волосах на конце длинной шпильки, торчавшей из пучка на ее макушке.

Старший брат, Рё, сел по другую сторону от мамы. Его иссиня-черные волосы были стянуты в узел на затылке. Он улыбнулся.

- Синн, рад тебя видеть.

Я тоже улыбнулся.

- И я. Как ты?

Мама вскинула брови, но не посмотрела ни на кого из нас.

Рё сел, все еще улыбаясь.

- Поговорим позже, братишка. Хочу услышать, во что ты успел ввязаться.

Я вскинул брови и обратил внимание на собрание. Похоже, все уже пришли.

Мама подняла руки, и воцарилась тишина.

- Дом Эль-Асим здесь, и мы можем начинать собрание.

- А Умира? – спросил кто-то. – Мы не будем ждать их?

- Они не были приняты в наш круг, - сказала мама с каменным лицом. – Если моя дочь признает их достойными, то мы примем их в совет.

Я заерзал на подушке.

Отец расправил плечи.

- Руки простираются все дальше. Их технологии позволяют им добираться до мест, которые знают лишь бывалые путешественники.

- Они изобрели что-то, что находит нас даже в летаран, - сказал кто-то высоким от тревоги голосом.

- Это не так, - сказал мужчина по другую сторону. – Они выслеживают тех, кто посещает наши города. Мы можем прятаться, пока наши доки закрыты.

Я поежился от мысли о том, что город Ино закроет доки, чтобы выжить. Меньшие племена рассчитывали на Семь великих семей. Что случится с ними, если Ино закроет доступ?

- Как? – осведомился кто-то рядом со мной. – Как мы сможем от этого защититься?

- Мы не знаем, - сказал кто-то по другую сторону костра. Я не видел его лица из-за пламени. Но заметил высокую черную шляпу. – Нам нужен шпион в Небесном городе, который расскажет нам, как.

- Мы даже не знаем, как найти Небесный город, - сказала женщина рядом со мной, ударив коленом по кулаку, подчеркивая недовольство в голосе. – Может, это лишь выдумка.

- Это не выдумка, - сказал буднично Рё.

Никто не слушал его.

- И кого из наших детей вы пожертвуете в шпионы? – осведомилась женщина рядом со мной. – И как мы помешаем Рукам забрать всех наших детей и уничтожить старейшин?

- Мы уйдем в укрытия, - сказал мужчина рядом с моим братом.

Мне не нравилось слушать о побеге. Эль-Асим не боялись. Мы не прятались.

Рё выпрямился.

- Боюсь, вскоре нам будет некуда бежать.

- Зачем нам прятаться? – спросил я тихо, но четко. Я знал, что должен был смотреть и слушать. Я еще не доказал свою силу, потому не имел голоса на совете, но это не имело значения. – Объясните мне.

На лице мамы появилось одобрение, хотя она не посмотрела на меня.

- Соглашусь с сыном моего мужа. Может, пора перестать прятаться.

Обида и боль нахлынули на меня. Сын ее мужа? Я закрыл глаза и дышал, успокаиваясь.

Рё помрачнел.

- Нас мало, а у них технологии. Мы не выстоим.

- Рё-шу говорит правду, - сказал морщинистый мужчина.

Хмм. Так Рё, хоть и не попал еще на тренировки старейшин, хотя и был старше Оки, смог доказать свои силы достаточно, чтобы называться господином. Интересно.

- Руки не будут ждать, - сказал мой отец. – Они ударят.

- Уже ударили, - сказала женщина рядом со мной, снова ударяя по колену кулаком.

Мама кивнула.

- Пока мы не знаем, как уничтожить их, нужно научиться прятаться лучше. Руки занимают небо, а не океан. Нам стоит…

Снаружи послышался громкий шум, в хижину ворвался порыв холодного ветра. Огонь почти погас, но разгорелся снова.

В дверях стоял мой лучший друг.

Я поднялся на ноги с приветливой улыбкой.

- Хаджи.

И тут я заметил. Его кожа была измазана пеплом, кровь засыхала на лице и руках. Рукав его куртки был разорван. Меня охватила тревога.

Он посмотрел на меня. И выдохнул с облегчением.

Я оказался рядом с ним в три шага, подхватил его, ведь колени его подкосились.

Отец помог удержать его.

- Хаджи, - я встряхнул его, пытаясь привести в чувство. – Что случилось?

Он закрыл глаза, черные ресницы коснулись пепла на щеках.

- Руки, - сказал он на своем языке. Карие глаза его отчаянно смотрели на меня. – Они напали на мою Семью.

Холодок пробежал по коже. Семья Умира была большой, была одной из нескольких оставшихся от Семи великих семей.

- У них моя сестра и кузины.

Я моргал, а реальность давила на меня.

Он до боли сжал мою руку, стиснув зубы, слезы блестели в его глазах.

- У них моя мама.

Руки никогда не позволяли взрослым выжить.

Ярость кипела во мне. Потому нам и нельзя прятаться. Потому мы должны сражаться. По какому праву Руки нападали на мирные Семьи? Все старейшины знали о грядущем, но никто ничего не сказал.

Мы с отцом подвели его к огню. Его руки были ледяными.

- Где твой отец?

Хаджи закрыл глаза, под которыми залегли темные круги, и покачал головой.

- Умер.

- Что служилось, Хаджи? – спросил я, протягивая ему чашку с водой, переданную кем-то.

- На нас напали по пути сюда, - он сглотнул. – Мы плохо летаем. Мы пытались приземлиться, чтобы дать им отпор, но лед был сломан.

Отец посмотрел на меня, побледнев от тревоги.

- А твой брат?

- Убит, - прошептал мой друг.

Я сжал руки в кулаки и огляделся.

- Мы должны ударить в ответ.

- Мы это обсудили, братишка, - сказал Рё на языке Эль-Асим, языке адалик.

- Но у них его мама, - я посмотрел на отца. – У них Шани.

- Жаль, - взгляд Рё был яростным, он пытался сломить меня. – Но наша летаран все еще в спячке. Если мы нападем, то конец придет не только Умире, но и Ино, и Эль-Асим. Сколько Великих семей ты хочешь потерять за день?

Я стиснул зубы и посмотрел на друга. Мы должны что-то сделать.

Рё схватился за руку Хаджи.

- Как далеко они? Где на вас напали? За вами пошли?

Хаджи содрогнулся, слезы потекли из его глаз.

Мое сердце болело. Я хотел что-то ударить, что-то убить. Мне нужна была цель. Отец тихо сказал:

- Держи себя в руках, Синн.

- Они близко, - голос Хаджи охрип от слез. – Я не знал, что еще делать, куда идти, - он всхлипнул. – Они забрали все.

- Как ты смог сюда добраться на корабле? – голос мамы был резким, она встала на ноги.

- Он и не старался, - Оки вошла в хижину. – Окаасан, он разбил свой корабль. Им управляли он и горстка детей, - она беспомощно покачала головой. – Руки где-то недалеко. Нужно что-то делать. Но мы беспомощны.

- Кадар, - сказала мама, схватив плечо отца.

Он кивнул и встал.

- Синн.

Я поднялся на ноги и последний раз посмотрел на друга, после чего вышел за отцом в снежный город.

Он прижал к губам рог-ракушку и протрубил тревогу. Отозвалось еще несколько рожков вверху, внизу и посередине.

Сакр вылетел из хижины и прокричал в небесах. Сотни соколов ответили ему.

Люди спешили и смотрели на скованную льдом летаран в ужасе. Они ничего не могли поделать.

Мы с отцом бежали к «Юсрра Самме». Наши люди уже загружались в корабль. Отец, оказавшись на борту, отправился на квартердек, поднял медный передатчик к металлической решетке на маске.

- Поднимаемся на пятьдесят градусов от порта, Исра, и быстрее. Нам нужна боевая высота.

- Да, саид, - отозвался голос в передатчике.

Я смотрел на матросов, пока мы поднимались в воздух, наши лица закрывали щитки и очки. Я чувствовал себя в безопасности в небе. Я знал, что мы найдем решение. Мы поймем, как спасти Семью Умира. Я направился к лестнице, но отец остановил меня.

- Синн, мы сделаем то, что должны, чтобы защитить наши Семьи, но мы здесь не для геройств.

Я посмотрел на него.

- Мы вернем его Семью, его сестер и маму.

- Слишком поздно. Нам нужно выиграть время для людей твоей матери. И увести Руки, если получится. Вот и все.

- Но…

Он прервал меня взмахом руки.

- Все, Синн. Больше мы ничего не можем.

Ярость наполнила меня, я покачал головой.

- Мы никогда еще не сбегали от боя.

- И в этот раз не сбежим, но, сын… - он встряхнул меня. – Наш долг – защищать наших людей, а не мстить за друга, жертвуя теми, кого мы поклялись защищать.

Я отстранился от него. Должен быть выход.

- Тебе еще многому учиться, - он отвернулся и снова взял передатчик. – Кто видел Руки? Сколько их?

Я был недоволен. Я вытащил из-за пояса подзорную трубу и прижал к очкам.

Исра Ум-Бинте, помощница отца, стояла и отдавала приказы, глядя в свою подзорную трубу. Даже ее щиток на лице был в рубцах. Она качала головой и кричала на окружающих. Передатчик молчал.

Я поднял трубу выше и принялся оглядывать горизонт. Моя подзорная труба была маленькой. Я редко ее использовал, но я должен был что-то увидеть. Хаджи был прав, говоря, что они плохо летали. Он не мог оторваться от них далеко. Или Руки его не преследовали?

Я опустил трубу и пошел на палубу ниже. Матросы были готовы. Паруса натянулись, веревки были проверены.

Нам нужна цель. Все готово. Паруса полны ветра.

Я вытащил большой деревянный ящик и осторожно снял крышку. Внутри было мое творение, мой оптископ. Он был тяжелым и большим. Чтобы он стоял, понадобилось три ножки. Я строил с его помощью звездные карты.

Но в этот раз я смотрел на горизонт.

Я нажимал на кнопки, настраивая прибор. Палуба исчезла из поля моего зрения, осталось лишь небо. И я смотрел. Смотрел.

Вот!

Где-то в трех километрах по правому борту горизонт был с точками.

Я нажал на кнопки, и точки стали черными кораблями. Еще немного, и корабли стали тем, … чего я никогда еще не видел.

- Отец, я их вижу.

- Где? – он подошел ко мне.

Я приблизил оптископ на максимум и покачал головой. Отец тоже посмотрел.

Там был флот кораблей без парусов.

Отец отступил на шаг, красные линзы его очков отражали белый свет солнца Санг, пока он смотрел в мой оптископ.

Страх холодом сковывал мои руки, утихомирив мой гнев.

- Что нам делать?

- Оценишь их поведение?

Я убрал очки с глаз и прижался к оптископу, следя, ожидая, думая.

- Они идут прямо на нас, - я выпрямился. – Думаю, нас заметили.

Он кивнул и подошел к столу с картами.

- Нужно резко сменить курс. Они далеко, могут не заметить, откуда мы вылетели. Так что вряд ли подумают о городе Ино.

Я встал рядом с ним.

- Что за игры мы ведем?

Он прижал передатчик к губам и отдал приказы сменить курс.

- Используем их неведение.

- Что?

Он взял масляный карандаш и быстро проложил маршрут.

- Они не знают, что мы их увидели. Они думают, что наши технологии ограничены. Они решат предугадать наш изначальный маршрут.

- И мы уведем их от мамы.

- Именно. А еще, - он посмотрел на меня, - они не знают, что Семьи образовали альянсы. Раньше мы никогда не объединялись, и они верят в это. Если они увидят одну семью, то не подумают, что рядом может быть другая. Они решат, что найти две за день – это странно.

В этом был смысл. Но мы слишком рассчитывали на «если».

- Будь готов.

Я послушался. Я спрятал оптископ и отправился в свою каюту, собрав оружие. Я сбросил тяжелую куртку. У меня была красная куртка полегче, чтобы было проще сражаться. Я схватил изогнутые мечи и спрятал в ножны на спине, а плазменный пистолет прицепил к поясу. Он плохо работал. Да. Срабатывал редко, но когда удавалось, он потрясал. Я сунул в один сапог обычный пистолет, а в другой – нож.

Я вернулся к другим матросам и ждал.

- Они увидели нас, - сообщил отец. – Готовьтесь.

Тишина окружала нас. Кто-то кашлянул на соседнем корабле.

Шум заполнил воздух. Наш флот охватила тревога, сотни людей кричали на пятидесяти кораблях. Но так длилось недолго. Мы были закаленными. Мы были готовы почти ко всему.

Отец подошел ко мне на палубе.

- Это судно королевы.

Я удивленно посмотрел на него.

- Ты уверен?

Он кивнул.

Я повернулся к кораблям, что приближались. Я прижал к глазу подзорную трубу и посмотрел на корпус. Прутья.

Холодок пробежал по коже.

- Это Никс, сэр, - сказала Исра, подойдя к капитану. Она сняла маску с лица, длинный шрам на щеке искривился, когда она стиснула зубы.

- Королева Никс, - напомнил отец, отложив щиток лица на стол с картами.

Она вскинула черную бровь, но ничего не сказала.

Я сунул свою маску в сумку на поясе. Ветер здесь был жестоким и резал кожу, словно нож, но щиток искажал слова и мешал общаться. Я напоминал себе, что был человеком воздуха. Я привык к нему. Но все равно дрожал.

Отец прижал передатчик к губам.

- Опустите паруса и займите позицию в восьми декаметрах.

Я удивленно посмотрел на него, корабль ожил.

- Почему так далеко?

- У них пушки бьют дальше, - он направился на квартердек. – Поднимите флаг переговоров.

Двое мужчин отправилось выполнять приказ.

Отец хмурился, доставая коробку радио. Он ждал, пока поднимется лилово-оранжевый флаг, а потом закрутил ручку на боку ящика.

- Эль-Асим дому Прутьев. Прошу ответьте.

- Дом Прутьев Эль-Асиму, - ответил гнусавый голос. – Прошу опишите свое занятие.

Отец глубоко вдохнул.

- Мы направляемся к летним землям и хотим плыть с миром.

Молчание затянулось.

- Кадар, - раздался нежный женский голос. – Можем и поговорить.

- Королева Никс, - отец стиснул зубы и повернул ручку, заряжая прибор. – Мы не хотим никому мешать.

- Прошло время пряток, Кадар Эль-Асим, - голос ее был бархатом, скользящим по стали. – Как ты видишь, наш флот превосходит твой. Мы можем и мы найдем тебя, где бы ты ни был.

Страх заполнил меня. Как с этим бороться? Мечами и плазменным пистолетом?

Спасу ли я семью Хаджи? Как я скажу ему, что струсил перед женщиной, потому что ее флот был из металлических кораблей.

- Воздуха много, королева, - спокойно сказал отец.

- Я постараюсь, чтобы его стало меньше.

Отец уставился на радио, рука его сжималась и разжималась.

Мне стало хуже.

- Предлагаю флаг перемирия, Кадар, - пропела королева. – Уверяю, такое предложение не повторится.

Он потер пальцем переносицу.

- Согласен. Встретимся через четыре декаметра. Удерживайте высоту.

- Ты не доверяешь мне?

- Рано еще доверять, - он выключил радио. – Опустите флаг переговоров и поднимите флаг перемирия.

Матросы нервно заспешили.

Кто же эта женщина, что схватила Семью моего лучшего друга, что собиралась убить их? Какие технологии были у Рук?

Отец повернулся к Исре.

- Королева предложила перемирие, и мы пойдем на ее корабль. Я возьму Синна и еще троих, не больше. Если мы не вернемся через пятнадцать минут. Поднимай флот на пятнадцать тысяч футов и на всех парусах плывите на северо-восток.

- А как же вы? – тревога была в ее глазах, но ее лицо в шрамах не изменилось.

- Будет поздно. Просто уплывайте.

Она кивнула и отправилась к матросам, что поднимали флаг, и принялась отдавать приказы.

Я стоял и смотрел на приближающийся черный корабль королевы. Он был чудовищным, тяжелым, металлическим и шумным. Так много турбин и лопастей. С каждой стороны было по шесть пропеллеров.

Изобретатель во мне был в восторге. Воин во мне хотел понять, как это уничтожить. Друг во мне хотел кого-то ранить. Сильно. Но страх подавлял все.

Отец схватил меня за плечо.

- Слушайся меня. Не говори сам. Если все пойдет плохо… - он замолчал и подставил лицо ветру. – Ты бегаешь быстро. Побежишь. Не оглядывайся.

Я смотрел на приближающийся корабль, ярость наполняла меня решимостью. Он плохо меня знал.

Глава 3: