Цена славы

Уильям Кейт

Часть первая

I

Дым заволок зловещее изжелта-зеленое небо. В неприятно холодной смеси водорода и

метана, что составляла атмосферу Сириуса-5, не могло возникнуть открытого

пламени. Но добела раскаленный мусор, оставшийся от недавней битвы, все же

нагрел ледяной химический суп, и в нем сгустились осадки сернисто-азотных

соединений. Багровые тучи неподвижно и угрюмо повисли в плотной чужой атмосфере.

Грейсон Карлайл вгляделся в главный экран своего покрытого боевыми шрамами

" Мародера". Со стороны города приближалась делегация. На темном фоне яркими

вспышками виднелись выхлопы глайдеров непривычной конструкции - экран был

настроен на инфракрасное изображение. На горизонте позади автоколонны над

отравленным, мертвым ландшафтом нависал, город Тяньдань. При обычном освещении

это был громадный купол из серого металла, покрытый шлаковой коркой. В

инфракрасных лучах купол, пышущий теплом из множества отверстий, походил на

огромный фонтан огня.

Грейсон, впрочем, не был настроен любоваться красочной панорамой.

- Связь, - буркнул он в переговорную трубку, торчащую возле губ. - Дайте

изображение на мониторы.

- Есть, полковник. - Голос лейтенанта Халида был так же сух, и натянут, как и

голос командира. - Передаю.

На четырех мониторах вокруг мостика Грейсона замерцали и заплясали взрывы

статических помех; затем установились четыре различных изображения ползущей

снизу колонны. " Головорез" лейтенанта Гасана Халида, " Стрелец" Исору Коги,

" Викинг" Чарльза Беара и " Беркут" Лори Калмар - каждый из них наблюдал за

делегацией под различными ракурсами. Камеры, установленные на верхней

поверхности боевых роботов, передавали картинку так, как ее видели сами воины.

Изображения на экранах продолжали дергаться и трещать. Солнце этого мира Сириус

был горячей юной звездой класса А1, громкий голос которой с легкостью

преодолевал бездну шириной в несколько астрономических единиц, лежавшую между

Сириусом и его пятой планетой, периодически внося беспорядок во все местные

видео- и радиопередачи.

Ближе всех к колонне оказался беаровский " Викинг". По данным, выведенным на его

экране, расстояние между боевым роботом и ближайшим глай-дером было около двух

тысяч метров. Тяжеловооруженные, бронированные механизмы беспорядочно двигались

вслед за передним глайдером с прозрачной пластиковой кабиной, продираясь через

красноватые лужи жидкого аммиака.

Грейсон проверил диспозицию остальных сил по тактической карте, выведенной на

пульт отображения. Так, три боевые машины находятся в тылу; четвертая несет

вахту возле захваченного космопорта; собственную группу Грейсона поддерживает

одно из резервных подразделений, которое расположилось сейчас вдоль горного

хребта лицом к городу.

Он переключился на другую частоту.

- Внимание! Контрольная проверка.

- Калмар, " Беркут". Проверяю, - откликнулась лейтенант Лори Калмар.

- Клей, " Волкодав". Готов. - " Волкодав" немногословного Делмара Клея стоял на

низкой ледяной гряде ближе к северу. Там он сможет, если понадобится, отрезать

противнику путь к отступлению.

- Макколл. Мой малютка готов, сэр. - Рыжебородый Дэвис Монтгомери Макколл держал

своего " Снайпера" в резерве, дабы отразить возможный налет истребителей Дома

Ляо.

Все мониторы группы зарегистрировали состояние готовности. Делегация

приближалась. Внимание Грейсона вновь переключилось на дисплей беаровского

" Викинга".

- Беар! Дай полное.

Картинка на мониторе послушно растянулась, и взгляд Грейсона уловил на ней белое

пятнышко. Это был белый флаг, он трепыхался на хлыстообразной антенне переднего

глайдера.

Грейсон перешел на командную частоту.

- Рэмедж! Где ты находишься?

Сквозь наушники грейсоновского шлема просочился голос капитана Рэмеджа.

- Мы на месте, полковник. Я разместил оба взвода позади высоты сто три, ребята

окопались и ждут.

- Хорошо. Будь наготове и жди моего приказа. Да поглядывай на шестерку. Может

быть, это капитуляция... - Он не закончил. Если эти глайдеры действительно

посланы городом, чтобы обсудить условия сдачи, кампания на Сириусе-5 близка к

завершению...

Но вообще-то Грейсону следовало держать ухо востро. Делегация могла служить

приманкой в какой-то ловушке; в этом случае исход также близок - совсем другой

исход.

- Сделано, сэр. Наша шестерка прикрыта.

Наземные силы Рэмеджа развернулись, чтобы отразить вероятную атаку противника -

это поможет, если делегация окажется с подвохом.

Глайдеры остановились в 150 метрах от группы Грейсона. В дрожащем воздухе

продолжал мотаться белый флаг - туда-сюда. Из переднего глайдера послышался

голос; человек медленно, с сильным акцентом выговаривал слова.

- Я есть посол Грегор Чандрасенкар, специальный дипломатический представитель в

правительстве планеты Сириус-5. Меня, как лицо официально нейтральное, попросили

выступить в качестве главы делегации от города Тяньданя. Я претендую на

неприкосновенность, сэр.

Грейсон щелкнул тумблером, переводя микрофон в режим передачи.

- Полковник Грейсон Карлайл, - ответствовал он. - Командир Серого Легиона Смерти

под началом Дома Марика и Лиги Свободных Миров. Вам предоставляется

неприкосновенность, сэр.

- Я принимаю неприкосновенность, сэр. Могу ли я двигаться дальше?

Грейсон глубоко вздохнул. Не хотелось бы нарушать неприкосновенность. Тем не

менее...

- Вы можете двигаться дальше, господин посол.

Ведущий глайдер вновь пришел в движение, приближаясь к безмолвной линии боевых

роботов. Поравнялся с ними. Миновал...

Грейсон провел своего массивного " Мародера" на несколько шагов вперед, чтобы

посланник смог узнать командира Серого Легиона, затем притормозил.

Грейсон прекрасно понимал, что все может быть решено в ближайшее время. Он

включил канал личной связи.

- Лори?

- Здесь, командир, - отозвалась из своего потрепанного " Беркута" его помощник

Лори Калмар. - Мы что, поверим этим?..

- У нас нет другого выхода, Лори. Они просили о неприкосновенности.

- Ну, этим-то мы никогда особо не злоупотребляли, командир.

- Хм, ну да, наверно.

Лори Калмар родилась и выросла на планете Сигурд - одном из жестоких,

полуварварских миров обширной Периферии, за границей Внутренней Сферы. Пока Лори

не вступила в Серый Легион Смерти, цивилизованные военные соглашения для нее

мало что значили.

- А в чем дело? - Грейсон пытался шутить, но в голосе оставались командирские

нотки. - Война по правилам слишком скучна для тебя?

- Да нет, просто я не доверяюсь кому попало. Гляди, Грей. Вон он идет.

Из глайдера выбралась одинокая фигура. Лицо человека было закрыто темными очками

и дыхательной маской - насущная необходимость в смертоносной сирианской

атмосфере. Он выглядел совсем маленьким по сравнению с корпусом глайдера. Затем

дым от перекореженных обломков " Партизана", валявшегося на ледяном гравии,

постепенно скрыл человека из виду.

- Пора, - произнес Грейсон - Не спи, лейтенант.

Он снял свой нейрошлем и повесил его на кронштейн над креслом, отстегнулся и

стал пробираться к щели заднего люка мимо кучи инструментария, заполнившего

командный мостик " Мародера".

Вообще-то у боевых роботов имеется несколько люков. В полевых условиях обычно

используется один, расположенный на задней поверхности фюзеляжа, рядом со

скорострельными орудиями. Долговязый Грейсон с трудом протиснулся в узкий

проход, несмотря на то, что полагающееся количество снаряжения было урезано

более чем наполовину. " Нам всем следует быть экономнее, - подумал Грейсон. -

Если войска Дома Ляо решили драться дальше, шаттлам Серого Легиона придется

отступать, чтобы пополнить запасы амуниции".

Из маленького шкафчика Грейсон вытащил защитный костюм с маской и начал

переодеваться, с трудом умещаясь в столь тесном пространстве.

Пока что кампания на Сириусе-5, затеянная Домом Марика - нынешним работодателем

Серого Легиона Смерти, шла стремительно и не затихала. Они торчали на планете

уже около двух недель. За это время Легион участвовал в трех больших сражениях

плюс бесчисленное множество мелких стычек, причем легионерам неоднократно

удавалось прорывать линию обороны врага. Но последнее столкновение у Небесного

Дворца оставило оборонявшихся боевых роботов противника разбросанными и

разбитыми наголову.

По всему было видно, что война подошла к концу, и все же Грейсон никак не мог

избавиться от незатухающей необъяснимой тревоги.

- Кампания закончена, - повторил он. - Теперь нашим новым хозяевам, что сидят

там, на орбите, нужно заключать мир...

Для Грейсона Карлайла подобные рассуждения не содержали в себе ни капли горечи.

Удача повернулась лицом к наемникам Серого Легиона Смерти - сверх всяческих

надежд и ожиданий. Это произошло после благополучного завершения их последней по

счету кампании на далекой Верзанди. Казавшаяся до смешного безнадежной

революция, вспыхнувшая против мощи Синдиката Драконов, закончилась внезапной

победой. Тамошний народ, слишком упрямый, чтобы смиренно наблюдать, как войска

Дома Куриты оскверняют его мир, обрел независимость.

А Серому Легиону эта победа принесла богатство в виде захваченных боевых роботов

- самой твердой и надежной валюты во всей Галактике. Доля трофеев, взятых на

Верзанди, прибавила к силам Легиона целую роту, а запчастей и резервных боевых

роботов хватило бы еще на одну. Да в придачу множество танков, глайдеров,

одноместных флайеров, оружия и прочей дребедени - тоже на целую роту. Когда

после этого Серый Легион снова посетил рынок наемников на Галатее, то обнаружил,

что молва об их победах уже дошла до этих мест. От волонтеров, жаждущих вступить

в подразделение Грейсона, просто отбоя не было - как водителей боевых машин, так

и простых пехотинцев. Каждый свободный наемник, казалось, считал своим долгом

погреться в лучах славы Карлайла.

Да и Дом Марика вроде хотел того же.

Грейсон втиснулся в крошечную каморку с металлическими стенами - тамбур

" Мародера", еще раз проверил, хорошо ли подогнана дыхательная маска, и откатил

заслонку внешнего люка.

" До сих пор нам везло", - подумалось ему. После Верзанди объединенное

подразделение наемников Серого Легиона Смерти стало лакомым куском для

гипотетических нанимателей. Дома Штайнера и Дэвиона предложили стандартные

контракты, которые продолжали бы стравливать Грейсона и его людей с непримиримым

красным драконом Дома Куриты. Оба Дома вдобавок предложили еще два заманчивых

условия: во-первых (естественно) - деньги; во-вторых - намного более

привлекательную возможность мести.

Впрочем, после Верзанди Грейсон обнаружил, что его жажда отмщения убийцам отца

заметно поутихла. Теперь она сменилась неясной гложущей пустотой. (Трудно

поддерживать пламя ненависти из года в год.) После сокрушительной победы над

своим старинным неприятелем на Верзанди он не ощутил удовлетворения, скорее к

нему пришло усталое осознание того, что Легиону никогда не остановить железного

марша - исчадия дьявольских сил Синдиката Драконов.

В конце концов, один из больших Домов все же предложил такое, от чего не смогли

отказаться ни Грейсон, ни его воины. Они жаждали этого куда больше, чем мести.

Дом Марика пообещал пристанище - их собственный мир.

Это тоже стало победой Серого Легиона, и наградой должны послужить хельмские

земли.

Неприятный, пронизывающий ветер трепал защитный костюм Грейсона. Он перебросил

ноги через край узкого люка и сел на " Мародера" верхом. Одной рукой в перчатке

он держался за опору скорострельного орудия, установленного на спине боевого

робота, а другой вытащил из специального отсека подвесной трап. Грейсон с

грохотом размотал лестницу, и ее противоположный конец звонко шмякнулся о землю.

Атмосфера Сириуса-5 состояла по большей части из азота и водорода, воду же

заменял жидкий аммиак. Температура на поверхности планеты редко поднималась выше

–40 °С, и " вода" постоянно находилась в замерзшем состоянии. Горы льда

растянулись по всей линии горизонта, застыв на фоне желто-зеленого неба. Они

сверкали, точно стекло, в ультрафиолетовых лучах далекого Сириуса.

Грейсон ступил с раскачивающейся лестницы на мерзлые камни. Сейчас, когда он

просто стоял безо всякой опоры, а не восседал в удобном кресле на командном

мостике своего " Мародера", Грейсон на собственной шкуре ощущая всю силу

гравитации планеты, особенно в коленях и спине.

На Сириусе-5 не было жизни, кроме той, что основали здесь первопоселенцы на заре

экспансии человека к звездам. Находящийся на расстоянии в миллионы световых лет

от Терры Сириус был одним из ближайших ее соседей в Галактике.

Первый укомплектованный людьми аванпост на этой неуютной бесплодной планете был

установлен около девяти веков назад - немногим позже того момента, когда,

наконец, стали возможны путешествия со сверхсветовой скоростью. В соответствии с

астрофизическими представлениями тех давних времен такие юные звезды, как

Сириус, и. в помине не могли иметь планетные системы. Поэтому единственной целью

первой колонии на Сириусе-5 являлось изучение обстановки. И лишь спустя столетие

там открыли значительные ресурсы тяжелых металлов и трансурановых элементов.

Теперь этот мир был второстепенным феодальным поместьем Конфедерации Дома Ляо. В

XXIX веке китайские военачальники соорудили на Сириусе-5 промышленно-жилой

комплекс, чтобы ресурсы планеты не пропадали зря. Этот комплекс и стал

впоследствии известен как Небесный Дворец.

Представители Дома Ляо завладели Сириусом в самом начале войн за Наследие, и с

тех пор этот мир постоянно служил мишенью для налетов Дома Марика. Военные

стычки между двумя Домами тянулись с переменным успехом до настоящего времени.

Грейсон вышел из длинной тени " Мародера" на освещенную солнцем равнину. Свет

Сириуса, проникая сквозь плотную атмосферу, несколько терял свою интенсивность и

приобретал отчетливый зеленый оттенок, и все же Грейсону приходилось прятать

глаза от ярких лучей. Хотя Сириус находился почти в шесть раз дальше от

Сириуса-5, чем Солнце от Терры, его маленький слепящий диск представлял собой

опасность для прямого взгляда даже при наличии защитных очков. На горизонте,

прямо над серой громадой Тяньданя, Грейсон смог различить крохотную, но ярко

светящуюся точку - словно какая-то планета, поднимающаяся в вечернем небе,

отражала свет звезды. Но Грейсон знал, что это вовсе не планета, а белый карлик

- спутник далекого старшего брата, сиявшего над ним.

За время своей подготовки Грейсон узнал, что белый карлик вращается вокруг

Сириуса-А по удлиненной орбите и раз в пятьдесят лет приближается к главному

светилу на расстояние около 10 астрономических единиц. Последнее сближение

произошло в 2993 году, а очередное должно случиться через семнадцать лет. Во

время таких прохождений карлик не прибавляет ни заметного света, ни тепла к

излучению Сириуса-А, но смотреть на небо в те годы, когда Сириус-Б оказывался

так близко к своему собрату, было опасно. Этот сдвоенный источник ультрафиолета

мог сжечь сетчатку человеческого глаза даже в холодной атмосфере планеты.

Что же это за мир, в котором человек страшится взглянуть на небо? - удивлялся

Грейсон.

Посланник города Тяньданя стоял в 30 метрах от него - крошечная фигурка на фоне

безбрежного ледяного простора.

- Проверка связи, - глухо проговорил Грейсон в переговорное устройство своего

шлема - мешала дыхательная маска.

- Мы слышим вас, шеф, - ответила Лори. Ее голос звучал... тепло, а Грейсон как

раз почувствовал, как замерзли его ноги, несмотря на толстую изоляцию ботинок. -

Мы ведем наблюдение. Он под шестью прицелами.

- Хорошо. Оставайтесь на местах. Я иду.

Он снова шагнул вперед, заставляя свои ноги удерживать вес в полтора раза

больший, чем обычно.

Стремительность, с которой Легион завоевал мир, принадлежавший Дому Ляо, была

удивительной. Наверняка лорд Гарт, герцог Ирианский, а ныне главнокомандующий

силами поддержки Дома Марика, находящийся на орбите Сириуса-5, был изумлен

последним боевым донесением Грейсона:

- Последняя линия обороны противника у стен города прорвана, - гласило сие

послание. - Этот мир ваш, ваша светлость.

Кое-кто из командного состава грейсоновского подразделения полагал, что лорд

Гарт умышленно насылал наемников на твердыни Дома Ляо, пытаясь измотать Легион.

Эта последняя кампания была и впрямь труднее всех остальных, хотя и короткой.

Подразделение потеряло более полусотни пехотинцев и троих воинов - водителей

боевых роботов из числа новобранцев. Пока Легион дрался, лорд Гарт с целым

батальоном регулярных войск Дома Марика отсиживался на орбите, не пачкая рук, и

время от времени с этой недосягаемой для наземных сил Ляо высоты давал указания

Грейсону.

Однако ничего странного в таком поведении не было. Серый Легион Смерти был нанят

специально, чтобы уничтожить силы Ляо на нескольких ключевых для Дома Марика

мирах, подобных Сириусу-5. С точки зрения высшего командования Дома Марика,

военные ресурсы на дороге не валяются и дешевле купить наемников, чтобы

использовать их боевую мощь, не теряя при этом собственных драгоценных боевых

роботов и снаряжение.

Но все же трудно было сражаться и умирать, зная при этом, что необходимое, как

воздух, подкрепление - совсем рядом, всего в нескольких тысячах километров от

тебя... и наблюдает за происходящим внизу с помощью сканеров. Еще труднее было

слышать, как легионеры гибнут рядом с тобой. Сдавленные вопли Дженни Хастингс,

когда через пробоину в ее " Центурионе" просочилась смертоносная атмосфера, до

сих пор болью отдавались в ушах Грейсона. Сириус-5 был по-звериному беспощаден в

бою. За прошедшие две недели обе стороны насчитывали не более трех раненых. Даже

небольшие бреши в амуниции или стенках боевого робота означали гибель - тогда

кислород проникал в насыщенную водородом внешнюю среду одновременно с ударом

либо вспышкой...

Грейсон остановился в десяти шагах от одинокой фигуры человека. Тот, как бы

прося о чем-то, слегка поклонился.

- Посол Грегар Чандрасенкар, - провозгласил он официальным тоном. - Специальный

дипломатический представитель Федеративного Содружества в правительстве планеты

Сириус-пять и Конфедерации Дома Ляо. Я предоставил себя в распоряжение отцов

города Тяньданя и действую от их имени. Это приемлемо для вас, сэр?

Грейсон поклонился в ответ.

- Безусловно, приемлемо, господин посол. Я полковник Грейсон из прайда

Карлайлов, командир Серого Легиона Смерти под началом лорда Гарта, герцога

Ирианского и главнокомандующего пятым экспедиционным корпусом Дома Марика. В

соответствии со всеми принятыми военными конвенциями и соглашениями я обладаю

полномочиями для ведения переговоров с вами и с теми, от чьего имени вы

говорите.

- Мне были даны указания узнать об условиях капитуляции, - проговорил посол. -

Отцы города признают свое поражение.

" Так-так. Кампания и впрямь окончена", - подумал Грейсон. Эта мысль не вызвала

ни волнения, ни радостного трепета победы. Просто появилась мысль о том, что

битва закончилась.

- Всякое сопротивление на Сириусе-пять и всей планетной системе Сириуса

прекращается, - медленно произнес Грейсон. - Вся военная электроника, включая

сканеры и радары, незамедлительно выключается. Частоты, использующиеся военным

командованием Дома Ляо, должны передавать исключительно приказы о прекращении

огня. Я уполномочен информировать вас о том, что специальные подразделения Дома

Марика прибудут в течение тридцати стандартных часов для заключения формального

соглашения о прекращении боевых действий. Местные жители, а также представители

власти должны полностью этому содействовать.

- Разумеется. - Такого рода содействие служило, помимо всего прочего, основой

для формальных военных соглашений. - Будет ли Сириус-пять переведен под

постоянный контроль Лиги Свободных Миров?

Иными словами, посол хочет знать, набег это или вторжение. Грейсон задумался. Да

он и сам был бы не прочь узнать об этом.

Полковник покачал головой.

- Боюсь, что я не в курсе, сэр. По всей видимости, его светлость

главнокомандующий Дома Марика составит свой собственный список условий. Отцы

города должны создать совет для обсуждения требований с его светлостью и

официальными представителями Лиги Свободных Миров.

- Это все?

- Это все, что я собирался сообщить вам от имени Дома Марика. Я хотел бы

добавить кое-что от себя лично.

- Да?

- Ничего, что противоречило бы протоколу соглашения, господин посол. Мне нужен

провиант, к тому же моим людям необходимо отдохнуть. Я, естественно, ручаюсь за

их поведение.

Посол кивнул.

- Я уверен, что это все можно устроить. Что-нибудь еще?

- Отряды Дома Ляо, находящиеся в радиусе пятидесяти километров от Тяньданя,

должны немедленно сдать оружие. Если не будет никаких беспорядков, отпадет и

необходимость во всеобщей регистрации либо интернировании.

Чандрасенкар опять поклонился.

- Это очень любезно с вашей стороны, полковник. Такой жест будет оценен по

достоинству.

- Вы понимаете, что я не могу, говорить за лорда Гарта, - уточнил Грейсон. - Его

светлость может настоять на интернировании - это является его неотъемлемым

правом в соответствии с соглашением. Но все-таки... - Грейсон пожал плечами. -

Если тяньданьцы будут вести себя, как подобает, я не вижу причин для какого-либо

ограничения их свободы.

- Я понимаю. - Посол запнулся, словно прислушиваясь. Несомненно, он поддерживал

связь с отцами Тяньданя с помощью передатчика, встроенного в защитный костюм. -

Сэр, отцы города просили меня сообщить о полном принятии ими ваших условий... и,

со своей стороны, поблагодарить вас за проявленное благородство. Они сочли за

честь быть побежденными прославленным Грейсоном из прайда Карлайлов.

В десяти километрах от того места, где Грейсон вел переговоры с посланником, в

душной наготе герметически закрытого глайдера смуглый человек с мрачными глазами

откинулся от радиопульта. Он отложил прибор, который держал возле уха, и

произнес медленно и задумчиво:

- Ну, вот и все.

Четверо людей, столпившиеся вокруг, внимали его словам.

- Они согласились на формальный мир. Сирианская кампания завершилась.

- Мы можем приступать? - обратился к нему один из четверки.

Его защитный костюм был расстегнут ровно настолько, чтобы виднелась грудь. На

алом фоне эмблемы, нашитой на карман, скалился черно-серый череп.

Главный кивнул.

- Никогда бы не подумал, что кто-то способен обернуться так быстро, как Карлайл.

Это ведь, в известном смысле, даже стыдно...

- Что - стыдно, регент?

- Никогда не называй меня так! Даже здесь!

Глаза воина расширились, словно он получил удар в грудь.

- Я... я... Простите меня, мой повелитель.

- Прощаю, - коротко ответил человек. - Но не забывай: ты слишком заметная

фигура, чтобы допускать неосторожные слова или мысли. Это будет... некстати.

- Д-да, мой повелитель. Благодарю, мой повелитель.

- Хорошо. Можешь начинать подготовку. - Он кивнул остальным. - Всем собрать

своих людей. Дюк прибудет через тридцать часов. Мы должны быть готовы.

II

- Что ж, наша часть контракта выполнена, - сказал Грейсон.

Они с Лори стояли на мосту, аркой возвышавшемся над Серебряным Путем. Так

назывался широкий коридор, который пересекал из конца в конец самый большой

среди пяти тяньданьских куполов. Остальные купола, подобно главному, были

построены из стекла и бетона; в них размещались оранжереи, кормившие все

население города. В главном же куполе находился собственно город - огромный

подземный муравейник с населением более двенадцати миллионов человек.

Лежавший внизу Путь кишел жителями только что павшей под натиском Легиона

колонии. Купола Тяньданя были надежно укрыты толстым слоем железобетона и

дюропласта, служившим защитой от ядовитого холода внешнего мира. Снаружи они

казались мрачными тускло-серыми саркофагами. Но внутри стены куполов выкрасили в

приятные пастельные тона, и теперь они разительно контрастировали с шумной

пестрой толпой.

Сам мост тоже заполнили люди. Казалось, что в этот день все от мала до велика

покинули свои жилища, чтобы взглянуть на захватчиков. Неутомимый капитан Рэмедж

уже успел разослать по главному куполу своих разведчиков; но необходимости для

введения войск пока вроде бы не возникало - люди не выглядели враждебными.

Правда, Грейсон все же не раз встречал угрюмые или встревоженные взгляды. Но

защитники города сдались, так что в соответствии с военными соглашениями

Тяньдань никто не тронет. Правителей сменят или возьмут под контроль. А в целом

исход недавних баталий, гремевших на ледяных полях, практически не изменит жизнь

простых сириан - разве что подскочат налоги. Лори коснулась руки Грейсона и

повела его к перилам моста. Остановившись там, она подняла голову и взглянула на

своего спутника. Светлые волосы упали ей на лицо, и девушка откинула их

нетерпеливым жестом.

- Наша часть контракта выполнена, но ты, по-моему, не очень-то этому рад, Грей.

- А с чего бы мне радоваться?

- Дом... - произнесла Лори. Ее голос едва пробивался сквозь гуд толпы, - Вернее,

место, которое мы сможем называть домом...

- Ну, это же только до следующего похода.

Она взяла его руку в свои и легонько сжала. Губы Лори растянула счастливая

улыбка, но когда она испытующе всмотрелась в лицо Грейсона, ее глаза омрачила

тень.

- Ох, ну как же так, Грей! Разве тебе не хочется знать, что где-то у тебя есть

дом? Мне - так да. - Улыбка медленно сползла с ее лица. - Сигурд так далеко...

Грейсон, уловив настроение Лори, попытался изобразить улыбку.

- Наверное, я уже и вправду стал старым солдатом, крошка, - пошутил он. - Дом -

это полк и все такое...

Лори что-то промурлыкала, тихо и печально. Грейсон придвинулся поближе, чтобы

расслышать. Лори подняла голову и запела, нанизывая на мотив слова:

Дом - это полк среди моря звезд,

На мирах холодных и горячих.

Повсюду, куда шагают воины.

Хотя и родина, и семья, и любимый

Потеряны навсегда,

Дом - Это полк среди моря звезд.

Она замолчала и умоляюще посмотрела на Грейсона.

- Это все верно, Грей. Но полку и всем нам тоже нужен дом. А домом станет Хельм.

Грейсон кивнул, но сейчас он думал о том, что для него самого домом всегда был

полк - сколько он помнил себя. Сыну Дюранта Карлайла Смертоносного, командира

прайда Карлайлов, приходилось вести кочевую жизнь в гарнизонных поселках и

военных городках, слившихся в памяти Грейсона в одну бесконечную смутную

вереницу. Достигнув десяти стандартных лет он начал учиться на воина - водителя

боевого робота в роте своего отца, зная, что настанет день, когда командование

перейдет к нему.

Но жизнь распорядилась иначе. Дюрант Карлайл погиб в результате предательства на

Треллване, и Грейсон остался один. Волевым усилием, на голом энтузиазме, он

умудрился собрать отряд из растерзанных и разрозненных бойцов, который

впоследствии был назван Серым Легионом Смерти. Соратники и братья по оружию

заменили ему семью, помогая забыть о той, настоящей, что оказалась разрушенной.

Для Грейсона домом всегда был полк.

Серый Легион Смерти стал довольно типичным объединенным полком наемников,

правда, не очень большим. Он значительно пополнился воинами только после

Верзанди. Костяком подразделения по-прежнему оставалась рота грейсоновских

боевых роботов, которую называли командной. Рота насчитывала три группы по

четыре боевых робота в каждой. Общее число машин, таким образом, равнялось

двенадцати. Капитаном и одновременно командиром Легиона, являлся сам Грейсон.

Вдобавок им удалось собрать еще и вторую роту машин. Она играла роль учебной и

одновременно являлась запасным резервом для Серого Легиона. Свеженабранные

рекруты проходили обучение у лейтенанта Де Вильяра в роте Б, в то время как

более старшие и опытные воины постепенно переводились по двое в роту А.

Оставшиеся в живых должны были со временем образовать постоянную роту второй

линии, которую планировал организовать Грейсон.

Кроме подразделений воинов - водителей боевых роботов существовали еще две

пехотные роты под командованием капитана Рэмеджа, поделенные на три взвода, по

сорок человек в каждом. Рэмедж, бывший пехотным сержантом еще на Треллване, знал

толк в военной тактике и безжалостно муштровал своих подчиненных. Его

потрясающий талант превращать неоперившихся новобранцев в настоящих воинов,

способных - и небезуспешно - даже с молотком наперевес атаковать боевого робота,

стал залогом успеха полупартизанской кампании на Верзанди. После этого Грейсон и

возвел Рэмеджа в ранг капитана, невзирая на его протесты.

Новая рота была отдана под командование другого новичка - лейтенанта Марка

Бэрона, отличившегося на Верзанди. Теперь он нес ответственность за роту

бронетехники Легиона. Она состояла из легких танков - восьми " Галеонов" и

двенадцати " Вендетт". Большинство из них Легион захватил у войск Дома Куриты

опять же на Верзанди. В будущем Грейсон надеялся сделать из танковой роты группу

прикрытия. Но пока что предстояло обучить воинов управлению норовистыми боевыми

машинами.

Еще имелась рота техов под началом лейтенанта Аларда Кинга. В настоящий момент

рота насчитывала более трех сотен специалистов. В их обязанности входило

материально-техническое обеспечение Легиона. Длинный список личного состава роты

заканчивался водителями глайдеров, военными медиками и поварами.

И, наконец, - капитан Т-корабля " Индивидуум" Ренфорд Тор и двадцать членов его

экипажа - мужчин и женщин. Бывшее торговое судно ныне являлось транспортным

подразделением Легиона.

Включая водителей боевых роботов, пехоту, специалистов и техов, Легион после

битвы на Верзанди пополнился более чем на шестьсот человек. Когда общее число

приблизилось к тысяче, Легион стал называться " семьей". В него входило также

множество невоенных, гражданских лиц - жены и мужья воинов или техов, их дети,

учителя, прислуга, парикмахеры; техи, служившие отдельным семьям, плюс маленькая

армия администраторов и счетоводов, которые занимались денежными делами Легиона.

Конечно, не все они находились на Сириусе-5. Для похода против Дома Ляо Грейсон

использовал только отряды, абсолютно необходимые в зоне непосредственных

действий. Штаб-квартирой служил Грэхем-7 - планета, находящаяся неподалеку от

границы владений Дома Марика.

Из транспорта Легион располагал только одним старым грузовым судном с двумя

шаттлами. Все эти бывшие торговые корабли, превращенные в боевой транспорт, были

невыносимо тесны даже для половины положенного экипажа. Кроме того, наемникам

всегда приходилось самим кормить себя, а на враждебном Сириусе-5 это было крайне

сложно и дорого.

На сей раз, Грейсон взял с собой только командную роту, несколько запасных

боевых роботов, еще пехотную роту капитана Рэмеджа. Танки с их двигателями

внутреннего сгорания не смогли бы передвигаться в тяжелой сирианской атмосфере,

да и дизельное топливо в подобных местах не водилось. Остаток учебной роты, силы

поддержки и даже большая часть подразделений техов остались в новом пристанище

Легиона - на Хельме.

Контракт с Домом Марика обещал Легиону собственные владения, точнее, права на

аренду земель и планеты, известной под названием Хельм. Холодный, покрытый

панцирем из ледников, Хельм был дик, бесплоден и мало пригоден для обитания.

Даже сравнительно теплый экваториальный район имел безнадежно сырой климат и

отнюдь не радовал взгляд. Население планеты, всего пятнадцать миллионов человек,

обитало в бесчисленных деревушках, которые состояли из небольших фермерских

общин. Хельм не мог похвастаться ни фабриками, ни шахтами, ни промышленными

комплексами и вообще мало отвечал стандартам современной галактической

цивилизации.

Контракт был заключен год назад, а окончательные детали аренды они обсудили

полгода спустя. В награду за службу Серый Легион Смерти получал формальное право

собственности на большую часть Хельмской северной возвышенности. Это

закреплялось соответствующей церемонией, имевшей место в Хельмфастской крепости

близ деревни Дюрандель. А через два месяца подразделение боевых роботов начало

перемещаться к востоку.

Большая часть Серого Легиона Смерти - повара учителя, жены и мужья, дети,

тыловые техи и программисты, подразделение помтехов, набранных из местного

населения, учебная рота, пехотный резерв и танкисты Бэрона - все они остались

сейчас на Хельме, приступив к строительству помещений для частей Легиона в

Дюрандели.

Несмотря на весь свой пессимизм, Грейсон понимал, что значит возвращаться домой.

- Полковник! Вижу группу поддержки, приближаются сюда, - притворно-официальным

тоном доложила Лори.

Протиснувшись через толпу горожан, Франсин Роже, Гарриман Вандергрифф и Сильвия

Тревор подошли к державшимся за руки Лори и Грейсону.

- Рада вас видеть, благородный полковник! - Лейтенант Роже приветственно

взмахнула рукой с зажатой в ней бутылкой зеленоватого цвета и отвесила Грейсону

церемонный поклон. Троица явно перебрала. - Салют полковнику Карлайлу -

победителю Сириуса-пять!

Грейсон заметил, как помрачнели взгляды и стихли голоса проходивших мимо людей.

- Притормози, лейтенант, - посоветовал он, мягко высвобождая свою ладонь из руки

Лори. - Праздник кончился.

- Эй, полковник... - начал было Вандергрифф, но Грейсон взглядом остановил его.

- На этом все, любезный! - Он взглянул на часы. - Идите к капитану своего

шаттла, вы все.

- Вандергрифф, - озабоченно сказала Лори. - Я думала, ты сегодня вечером

заступаешь на вахту. - Как помощник командира она отвечала за расписание

дежурств.

- Вы правы, лейтенант. Но со мной поменялся Графф. Он признался, что его мало

привлекает ночная жизнь в этой дыре.

- Когда он сдаст дежурство, можешь ему передать, что вся ваша группа лишается

увольнения, - сухо сказал Грейсон. - И к моменту моего появления на борту

хотелось бы видеть вас всех готовыми к старту.

Командир стигны довольно кисло изобразила подобие внимания, вслед за ней то же

самое попытались сделать остальные. Вандергрифф погрустнел, а Тревор, новичок в

стигне, явно смутилась; оба молчали.

- Прикажет ли полковник понимать это так, что моя стигна должна пропустить все

веселье, сэр? - Слова лейтенанта Роже звучали отрывисто, руки сжались в кулаки.

- Мы честно дрались... сэр.

- Старт через восемь часов, лейтенант, - ответил Грейсон. - Вы пропустите всего

лишь несколько часов веселья.

Затем он подался вперед и произнес, чуть понизив голос:

- И мне наплевать на этот ваш разгул, который вы боитесь пропустить! Разойдись!

Троица вразнобой отсалютовала, развернулась, и их унесло людским потоком.

Грейсон повернулся к Лори.

- Я догадываюсь, что большинство наших людей... э... празднует. Эти две недели

выдались нелегкими.

- Я знаю. Но они хорошие люди, Грей, вся рота! Они все хорошие ребята!

" О чем это она? " - в недоумении подумал Грейсон. Он знал, что они хорошие

ребята. Прошедший год закалил их всех в горниле изнурительных кровавых боев. Он

видел, как люди сплотились за этот год, превратившись в боевое подразделение.

Некоторые даже сражались на Верзанди еще до того, как был подписан контракт с

Домом Марика.

- Ты имеешь в виду, что я слишком сурово обошелся с ними? Потому что наказал

заодно и Граффа? - Он покачал головой. - Стигна должна держаться вместе, И

страдать должна вместе. Я не собираюсь ослаблять дисциплину, заставляя их

обижаться друг на друга. На меня они могут обижаться сколько угодно, но только

не друг на друга!

- Я не это хотела сказать, Грей. Ты суров к ним, но не более, чем к самому себе.

Но они - люди. Иногда я думаю, а ты?

- Что я?

- Человек... или просто полковник?

Грейсон уловил в этих словах затаенный, скрытый смысл. Своим острым внутренним

зрением Лори углядела некоего дьявола, все сильнее подтачивавшего Грейсона

изнутри.

Целые полки обычно превышали численностью Легион, к тому же наемники не особо

заботились о рангах, и полные списки бойцов составить было трудно. Грейсон

присвоил себе звание капитана, так как командовал ротой боевых роботов. Теперь

он был занесен в списки под званием полковника, чтобы оправдать командование

Легионом. Он все еще чувствовал себя неудобно, слыша это звание. В свои двадцать

четыре года Грейсон просто пока не мог носить его с достоинством или

удовольствием.

Молодой человек, создавший из разношерстной компании Легион и руководивший им в

огне и крови тяжелых битв, начинал осознавать кое-что еще. С каждым решением или

приказом Грейсона покидала уверенность в правильности своих действий. Между тем

так много людей полагалось только на него...

Был ли он излишне строг со стигной Роже? Особенно с Граффом, ведь тот даже не

участвовал в пьянке, ставшей причиной нервного срыва Грейсона. Этого Грейсон не

знал! Хуже того, он начинал понимать, что никогда не сможет ручаться за подобные

решения.

Он снова зачем-то посмотрел на часы,

- Мне лучше вернуться на " Фобос".

- Почему, Грей? Есть еще время. - Лори опять взяла его за руку. - Герцог еще

несколько часов сюда не явится, а я бы сказала, что нам давно пора устроить себе

маленький праздник.

Ее слова застали Грейсона врасплох и затронули больнее, чем он мог бы себе

признаться.

- Я... в самом деле не настроен, Лори.

- Пойдем, полковник. Настало время и твоему помощнику покомандовать. Мои шпионы

отыскали здесь приятный уголок недалеко от Серебряного Пути. Там хорошая еда,

отдельные комнаты с бассейнами...

- Лори...

- К черту, Грейсон Карлайл. Хоть раз мы с тобой можем повеселиться!

Теперь до него дошло, что Лори не знала и не могла знать, насколько глубоко она

его задела. Он мотнул головой и осторожно вытащил свою ладонь из ее руки.

За минувший год они с Лори очень сблизились. Их соединяло нечто гораздо большее,

чем дружба, любовь и постель. Рожденное в крови и пламени, это единство стало

единством духа.

И вот, в первый раз за все время, Грейсон почувствовал, что Лори не просто не

понимала, но и не могла понять...

- О нет, моя повелительница, - улыбнулся он. - Помощник не всегда бывает прав.

Сейчас у меня слишком много дел.

Он ощущал ее обиду всю обратную дорогу к командирскому глайдеру, который должен

был доставить их в космопорт.

Среди камней, испещривших обледенелую полоску земли у стены купола, мелькнули

какие-то тени. Тени пересекали равнину, направляясь к ряду неподвижных глайдеров

на воздушных подушках. Вооруженный часовой в защитном пуленепробиваемом костюме

краем глаза уловил движение и повернулся, собираясь окликнуть неизвестных. Белая

светящаяся вспышка описала короткую дугу; заряд вибробластера легко пробил

броню, прокладку и плоть, и оклик замер у часового на губах. Кровь хлынула

фонтаном, моментально застывая на льду и заиндевевших доспехах дозорного.

Безжизненное тело скользнуло на лед, а другие фигуры в таких же доспехах уже

пробирались крадучись между глайдерами.

Неизвестные действовали быстро и молча. Они сбросили тяжелые брезентовые ранцы

один за другим в грузовые отсеки трех глайдеров разведчиков роты. Первая, за ней

вторая и третья машины послушно сдвинулись со своих мест, затем приподнялись на

прокладках из воздуха, задутого под давлением в камеры с помощью специальных

устройств. Когда пронзительный вой нарушил тишину промерзшего воздуха, достигнув

ушей второго стража, тот выбрался из временного купола, что был сооружен

поблизости. Его крик раздался на главной частоте:

- Эй, вы! Кто там? Что...

Луч лазера ударил из глайдера, пронзая затемненный пластик очков часового

Легиона. Защитные фильтры оказались плохой преградой для мегаджоульного копья

энергии. Очки разбились вдребезги: атмосферный водород и кислород из пробитой

маски смешались, затем воспламенились от горячего лазерного луча. В плотно

пригнанном костюме первого часового не было кислорода, который мог бы

среагировать с окружающей атмосферой и жаром лазера. Но на этот раз реакция

оказалась мгновенной и бурной. Защитные очки, маска, голова человека - все

взорвалось фонтаном обугленных осколкрв, воды и красной жижи.

Три тяжело нагруженные машины накренились вперед, почти царапая ледяные камни, и

умчались к Тяньданю. Когда они на полной скорости обогнули горную гряду, на их

пути возник сорокатонный боевой робот " Ассасин". Тройка глайдеров, ничуть не

замедлив своего хода, продолжала нестись сломя голову в сторону города, уже

неясно вырисовывающегося на горизонте.

" Ассасин" шагнул в сторону и поднял левую руку, салютуя проезжавшим. Потом он

повернулся и отправился дальше, продолжая патрулирование.

Водитель " Ассасина" включил свой передатчик,

- Графф, сектор два. Все чисто, никого нет.

Под скалами поблизости лежали, остывая на холодном воздухе, два неподвижных

тела.

III

В полусотне километров к западу от тяньданьских куполов разместился космопорт -

выметенный ветром забетонированный пустырь. Под плексигласовым куполом в

ожидании стояли Грейсон и его офицеры. Из шлюза, ведущего к только что

приземлившемуся шаттлу класса " Юнион", появилось несколько воинов Ирианской

гвардии.

Стоявший слева от. Грейсона капитан Рэмедж, одетый, как всегда, в серую форму

Легиона, раздраженно пробормотал нечто непонятное.

- В чем дело, Рэм? - спросил Грейсон.

Черный пол космопорта. устилал широкий пурпурный ковер. Гвардейцы выстроились

лицом друг к другу, образовав две шеренги по обе стороны ковра. Удлиненный

туннель связывал главный люк прибывшего шаттла со входом в купол, и в

противоположном конце этого туннеля легионеры уловили какое-то шевеление.

- Просто я удивляюсь, что его светлость появился раньше собственного флота, -

вполголоса ответил Рэмедж. - Должны прибыть еще три " Юниона", но герцог опередил

всех!

- Ему не терпится обнюхать трофеи, - пробормотала Лори, стоявшая справа от

Грейсона.

- Тихо, вы оба, - приструнил их Грейсон. - Он уже идет.

Лорд Гарт, герцог Ирианский, был громоздок и багроволиц. На лбу герцога

красовался вытатуированный герб Дома Марика - стилизованный орел с

распростертыми крыльями. Дань моде, затронувшей многих знатных особ. Медали,

висевшие на отделанном золотом пурпурном мундире герцога, должно быть, стали

страшно тяжелыми при повышенной гравитации Сириуса-5 - почти такими же, как его

необъятный живот. Позади герцога и по бокам от него шли старшие помощники -

маленькое войско, облаченное в желтые, серебряные и фиолетовые одежды. Под

куполом царила приятная прохлада, но, несмотря на это, герцог Гарт обливался

потом. Наконец он все же добрался до ожидавших его офицеров Легиона. Рэмедж,

Лори и Грейсон приветствовали герцога четким, тщательно отрепетированным жестом

- правая рука прижимается к левой стороне груди, ладонью вниз. Тоненькая

помощница герцога отсалютовала в ответ. Ей, казалось, трудно было держаться

прямо под тяжестью нескольких килограммов богатых золотых позументов.

- Его светлость желает передать благодарность Серому Легиону Смерти за хорошо

проделанную работу, - произнесла помощница. - От имени Дома Марика и

генерал-губернатора он объявляет вашу миссию здесь завершенной и вашу часть

контракта выполненной. Пятнадцатая дружина Дома Марика заменит ваше

подразделение, сэр.

Грейсон отдал салют еще раз, добавив к нему обязательный формальный поклон. Но в

этот момент его взгляд упал на группу солдат в пурпурно-коричневой форме,

стоящих за его спиной. Грейсон хорошо знал пятнадцатую дружину - одно из

регулярных строевых подразделений Дома Марика. За прошедший год дружина не раз

участвовала вместе с Легионом в битвах с врагом вдоль границы Дома Марика и

Конфедерации Ляо. Но эти отряды в своих свекольных мундирах и золотых галунах

были вовсе не пятнадцатой дружиной, но Ирианской гвардией - личной гвардией

герцогской семьи. Помощница продолжала:

- Его светлость также приказывает наемному подразделению, известному как Серый

Легион Смерти, немедленно погрузиться в свои транспортные суда и отправиться на

Марик.

- На Марик... - Грейсон осекся. - В систему Марика, ваша светлость?

Согласно контракту, по окончании своей миссии на Сириусе-5 Легион должен был

отправиться на Хельм. Марик же служил районной административной штаб-квартирой

Федерации Дома Марика - одной из многочисленных полуавтономий, входивших в Лигу

Свободных Миров. " Почему Марик, а не Хельм? " - гадал Грейсон.

- Его светлость считает нужным напомнить вам о ваших обязанностях на основании

контракта с генерал-губернатором, - сказала помощница.

- Мы благодарим его светлость за добрые слова, - осторожно промолвил Грейсон. -

И со всем должным уважением к его светлости я имею смелость утверждать, что мне

известны наши обязанности. Могу ли я осведомиться, почему Легион отправляют в

провинциальную столицу?

- Таков приказ, наемник, - прозвучал впервые за всю беседу голос герцога

Ирианского, оказавшийся высоким и неприятно скрипучим. Герцог сверлил взглядом

какую-то невидимую точку за плечом Грейсона, как бы не замечая ни его, ни

остальных легионеров. - Я предполагаю, что генерал-губернатор планирует сам

встретиться с вами. По всей видимости, у него возникли какие-либо

дополнительные... э... финансовые вопросы. Или, быть может, он желает вас...

удостоить каких-то наград. Не знаю. Каковы бы ни были побуждения

генерал-губернатора, вас заменят мои люди. И немедленно!

- Вы согласны на замену, полковник? - напомнила помощница.

- Что? Ах да, конечно. Как прикажете, ваша светлость. - Грейсон вновь

отсалютовал. Условности есть условности. - Этот мир теперь ваш, ваша светлость.

- Не нравится мне все это, - сказала Лори.

Они втроем сидели в смотровой каюте шаттла " Фобос". Иллюминаторы каюты выходили

на космопорт и видневшуюся вдали серую массу городских куполов. Створки

иллюминаторов, обычно закрытые на случай вражеской атаки, сейчас были

отодвинуты. Но Сириус зашел несколько часов назад, и Тяньдань угадывался только

по скоплению непрерывно мигавших светящихся точек навигационных маяков.

Поле вокруг посадочной площадки " Фобоса" тоже затопила темнота. В ней плавали

только островки света от рабочих ламп и фонариков. Островков становилось все

больше, и передвигались они все быстрее - подразделение заканчивало последние

приготовления к посадке. Большую часть боевых роботов уже погрузили, и они

лежали, спеленутые, в своих горизонтальных отсеках глубоко внутри корабля.

Теперь посадку завершала пехота Рэмеджа. Длинная вереница герметически

закупоренных вездеходных глайдеров ползла, извиваясь, словно змея. Взводные в

защитных костюмах направляли движение круговыми взмахами фонарей, излучавших

оранжевое сияние. Маленькие, ярко освещенные глайдеры перевозили техов, приборы,

неиспользованное оружие, переползая, как жуки, от одного островка света к

другому. Попадались также глайдеры с офицерами, которые проводили финальные

осмотры или отдавали последние приказы сбившимся с ног подчиненным.

- Нравиться здесь и впрямь нечему, - ответил Грейсон. Он стоял рядом с Лори и

смотрел в иллюминатор. Каюта тоже была погружена в темноту, и лица

присутствующих неестественно освещались вспышками рабочих ламп снизу. - Впрочем,

выбора у нас нет.

- Короче говоря, приказ есть приказ? - спросил Рэмедж.

Он сидел за низким столиком, спиной к разукрашенному, будто рождественская елка,

порту. Его затылок от уха до уха прикрывал тяжелый пластиковый шлем.

Время от времени, когда к Рэмеджу поступали доклады, красные, зеленые и желтые

огоньки гасли, и ненадолго воцарялся глубокий мрак. На Рэмедже к тому же лежала

ответственность за патрулирование в одном из секторов. Двоих часовых-легионеров

рано утром обнаружили убитыми - наверняка дело рук снайперов Ляо, не пожелавших

сдаться.

Грейсон хмыкнул.

- Что же, в приказании отправляться на Марик нет ничего из ряда вон выходящего.

Если не считать того, что Марик так же далеко отсюда, как и Хельм, но в другой

стороне. Нам предстоит долгое и дорогостоящее путешествие. Неужели все ради

того, чтобы отхватить пару новых медалей?

- Если Янус Марик заплатит по счету... - Лори не закончила фразы.

Нигде в контракте с Мариком не было условия или хотя бы намека на

транспортировку Легиона. Это смахивало на одну из тех ловушек, которых так

боялись казначеи наемников: все деньги потрачены по прихоти нанимателя, остается

лишь надеяться на его доброту.

- Я беспокоюсь не из-за денег, Лори, - сказал Грейсон. - Здесь замешана

политика, а это мне совсем не по нутру.

- В любом случае марикский герцог совершает бестактный поступок, и

потворствовать ему в этом я не собираюсь, - жестко проронил Рэмедж.

- Как-то все необычно... чертовски необычно, - вырвалось у Грейсона. - Знаете,

ведь на сегодняшней церемонии присутствовала одна лишь Ирианская гвардия.

Персональные отряды старого лорда Гарта, дьявол его дери! Я не видел Хоука ни в

окружении Гарта, ни среди офицеров, что вышли с ним из шаттла.

Полковник Джейк Хоукинс, повсеместно именуемый Хоуком, коротенький рыжеволосый и

вспыльчивый командир пятнадцатой дружины Марика, выполнял вместе с Грейсоном

несколько заданий. По контракту Легион после завершения операции предполагалось

заменить подразделением Хоукинса.

- Ты прав, его там не было, - подтвердил Рэмедж. - Я тоже удивился и подослал

одного из моих техов расспросить, что к чему. Пятнадцатая еще две недели не

появится. Они только что подошли к системе, и их шаттл сейчас в пути.

- Две недели! - Новость оказалась неожиданной, и Грейсон серьезно задумался. Ему

сообщили, что пятнадцатая прибыла вместе с герцогом на сирианскую орбиту еще в

начале кампании, две недели назад. Если пятнадцатой не было с лордом Гартом, то

что же за подразделение находилось тогда на борту шаттлов, наблюдавших за ними

из космоса?

- Может быть, мы зря согласились на замену, - предположила Лори.

- Да? И каким образом ты бы от нее отказалась? - съязвил Рэмедж. - Нет уж,

милостивый лорд Гарт, вам я не передам командование. Лучше подожду полковника

Хоукинса.

- Это спорный вопрос, - заметил Грейсон. - Нас заменят, и все соответствующие

приказы уже отданы. Его светлость вежливо, но твердо указал нам на дверь.

Рэмедж взял свой радиотелефон, внимательно слушая. Мигнул огонек приема.

- Дверь-то открыта, - спустя секунду произнес капитан. - Вся пехота уже на

борту. Группа поддержки тоже, кроме Граффа, он сейчас на " Деймосе". Приборы

вот-вот погрузят. Дежурный офицер доложил, что через девять минут мы можем

стартовать.

- В самом деле, - медленно промолвил Грейсон, - нам лучше поторопиться и

отчалить, пока лорд Гарт не придумал что-нибудь еще. Здесь и вправду что-то не

так, и я совсем не стремлюсь узнать, что именно.

На борту марикского шаттла " Гладиус" его светлость лорд Гарт, герцог Ирианский,

совершал в сопровождении нескольких подчиненных инспекторский обход корабля. В

специальном отсеке он остановился возле четырех свежевыкрашенных боевых роботов,

смутно вырисовывавшихся в тени, изредка освещаемой резкими вспышками

прожекторов. Их только что освободили от ремней и страховочных зажимов. Вся

четверка была выкрашена в пятнистый серо-черный цвет, использующийся в бою на

планетах с атмосферой, лишенной кислорода. Серо-черные на алом черепа, злобно

гримасничая, смотрели на герцога и его свиту с левого бока каждой боевой машины.

К инспекции приблизился человек в простом коричневом кителе и коротком плаще. Он

отвесил вежливый, но небрежный поклон. Тонкий кинжал на его поясе вспыхивал в

свете флюоресцентных ламп. Облизнув губы, лорд Гарт поклонился в ответ. Этот

человек действовал ему на нервы. Манеры, поведение, показная уверенность - все

выдавало угрозу (реальную или воображаемую), затаившуюся в его темных глазах.

- Зовите меня Рашан, - сказал он герцогу при первой их встрече на Ириане,

которая состоялась несколько месяцев назад. - Не мой лорд, не регент - просто

Рашан.

- Вы с докладом, Рашан, - произнес лорд Гарт утвердительно.

Рашан никогда не подходил к нему просто так, поболтать, за что герцог был ему

глубоко благодарен.

- Шаттлы наемников готовятся к старту, - начал Рашан без вступления. - Мои

агенты донесли, что в Тяньдане все готово.

Лорд Гарт кивнул, и все его подбородки всколыхнулись.

- Очень хорошо. Я приду. - Он вяло скорчил гримасу. - Там будет на что

поглядеть, а?

- Несомненно, - подтвердил Рашан, и уголки его губ чуть приподнялись в ответной

улыбке.

Когда " Гладиус" привез в своих просторных, богато украшенных каютах герцога и

его свиту, " Деймос", один из шаттлов Легиона, уже стартовал. Дым все еще висел

над бетонной площадкой. Оставался второй шаттл - " Фобос", - одинокий

серебристо-серый шар, залитый светом дуговых ламп и окутанный кольцами пара,

идущего из выхлопных труб. Оскаленный череп, эмблема Серого Легиона Смерти,

отчетливо виднелся под одним из светящихся иллюминаторов.

Один из офицеров лорда Гарта поднял глаза на своего господина, вошедшего в

комнату. Он поклонился:

- Ваша светлость, второе судно наемников отсчитывает последние секунды перед

стартом.

Лорд Гарт кивнул и широкими шагами направился к иллюминатору.

Нестерпимо, яркое сияние появилось у основания " Фобоса". Из дюз, клубясь,

повалил белый дым.

Маленькое солнце стремительно увеличивалось. Секундой позже ударная волна с

грохотом просочилась сквозь мощную броню " Гладиуса". Балансируя на струях

пламени, " Фобос" поднимался, вначале медленно, а затем все быстрее и быстрее

устремляясь в ночное небо.

Герцог Гарт почувствовал, что рядом кто-то стоит.

- Пора, ваша светлость, - проговорил Рашан.

Лорд Гарт опять кивнул. Указательным пальцем он нервно ощупывал татуировку у

себя на лбу, словно желая соскрести герб.

- Да... да. Очень хорошо. Капитан Таннис!

Вперед выступил помощник лорда Гарта. Шлем с переговорным устройством на его

голове жутковато светился в густой темноте, внезапно наступившей, после старта

" Фобоса".

- Да, ваша светлость!

- Пора.

- Как пожелаете, ваша светлость!

Отсалютовав своему господину, Таннис проговорил несколько слов в небольшой

микрофон, прикрепленный к его шлему.

Герцог с Рашаном повернулись к другой части панорамы. Далеко на горизонте

светились огни Тяньданя.

- Город в пятидесяти километрах от нас, - произнес лорд Гарт, обращаясь скорее к

самому себе, чем к остальным. - Это, наверное...

Ослепительно сияющая бело-голубая точка возникла у ближайшего из куполов

Тяньданя. К ней присоединилась другая, возле дальнего купола, потом еще и еще

две. Доли секунды пятерка огненных шаров колыхалась в потоках воздуха,

дрожавшего от жара, и вслед за этим шары начали расти с пугающей скоростью.

В каюте " Гладиуса" все притихли, завороженные этим зрелищем. Внутри каюты все

было залито холодным голубым свечением. Затем голубизна вспыхнула оранжевым и

малиновым; шары оторвались от куполов, и один за другим купола взорвались в

темно-фиолетовом небе.

Чуть позже громоподобный рев достиг космопорта, и " Гладиус" тряхнуло еще

похлеще, чем от старта " Фобоса". Взрывы гремели не переставая, пока все новые

порции кислорода попадали в атмосферу, смешиваясь с ней. Горизонт охватило

пламя. На.Сириусе-5 огонь не мог гореть долго, но кислород не весь еще покинул

истерзанные останки города, и пламя продолжало бушевать. В небе возвышались горы

дыма - грозные, черно-багровые.

Наконец взрывы смолкли. От куполов остались лишь обугленные разбитые скорлупки,

наполовину засыпанные каменными осколками. Пять ослепительных погребальных

фейерверков - и всё стихло.

Рашан повернулся к лорду Гарту:

- Там наверняка окажутся выжившие, ваша светлость... в бомбоубежищах, шахтерских

поселках... Я надеюсь, что ваши люди успеют нанести новые опознавательные знаки

на этот шаттл?

- Приказ уже отдан, - тихо ответил герцог. Черт возьми, этот человек не упускает

ни малейших деталей!

- Отлично. Конечно, один шаттл класса " Юнион" очень похож на другой, но все же

хотелось бы достичь наибольшей убедительности.

- Да.

- Я бы также выпустил ваших боевых роботов сейчас, ваша светлость. Это будет,

скажем так... финальным действием в нашей маленькой драме. Если там остались

выжившие, к утру у них не останется сомнений в том, что это работа Серого

Легиона.

-Да.

Откуда-то снизу послышался скрежет - это раздвинулись ворота транспортного

отсека. Немного погодя тяжелый " Мародер" в серо-черном камуфляже, точно таком

же, какой использовал на Сириусе-5 Грейсон Карлайл, широкими шагами пересек

космопорт. За ним последовали " Беркут", " Волкодав" и " Вояка".

- Само собой, если только... - улыбаясь, добавил Рашан. - Если только к утру там

останутся выжившие!

IV

Т-корабль " Индивидуум" приступил к сворачиванию паруса. Он имел около двух

километров в поперечнике и был черный, как эбонит. Парус оставался почти

невидимым; он только угадывался, словно черная тень, закрывшая звезды и яркое

сияние Сириуса. Черный цвет обеспечивал наиболее эффективный сбор фотонов для

термоядерных конвертеров корабля.

Капитан Ренфорд Тор приказал выключить стационарные плазменные накопители. Затем

он начал маневрировать, направляя километровой длины иглообразную корму своего

корабля в круглый " глаз", открывшийся в парусе. Удерживаемая магнитными полями,

через отверстие текла плазма. Поля не давали ей уйти из начальной точки прыжка,

поддавшись притяжению звезды. Точка прыжка находилась почти в шестидесяти семи

астрономических единицах от Сириуса, но гравитационное поле звезды, хотя и

изрядно ослабленное расстоянием, все же было заметным.

Грейсон парил в невесомости, находясь на капитанском мостике " Индивидуума" и

наблюдая за действиями Тора. Бисеринки пота выступали на лбу капитана и,

оторвавшись, плавали вокруг. Одна-единственная ошибка в расчетах или

манипуляциях могла повредить или, хуже того, уничтожить бесценный парус.

Тор мастерски останови