Закон четырёх

Фронтера всегда подозревала, что монстры должны жутко пахнуть. Но чтобы так… Если бы это был запах разложения или яда, стекающего с его хелицер, она бы еще поняла. Но всё было гораздо хуже. Резкий запах, исходящий от паука, более всего напоминал самый дешёвый мужской одеколон, какой только можно себе представить. Даже от Нормана после рабочего дня пахло лучше…

Стараясь не дышать носом, капитан попыталась расслабиться, чтобы, когда её освободят от клейких пут, иметь достаточно сил на последний бой. Она сейчас не тешила себя иллюзиями о победе. Ведь там, впереди, её ждала встреча с соплеменниками этого восьмиглазого.

Пистолет не заряжен. Ножом она всех явно не перережет. В особенности, если их там толпа. Да и не факт, что ей кто-то даст шанс.

Пока её несли, Анна представляла, как там, в глубине лесной чащи, разводят костёр, в котором её будут варить. С кореньями, местными специями, под танцы шамана-паука и шорох листвы.

Прошло минут десять, возможно, немного больше, прежде, чем паук остановился. Он что-то тихо прошептал… Анна была уверена в том, что говорило существо на человеческом языке. Как такое возможно?

Мешок из паутины, вместе с леди-капитан, упал на землю. Ощущения не из приятных, но что поделаешь, коль попался в плен. Остаётся лишь надеяться на быструю и не слишком мучительную смерть.

Сквозь паутину можно было разглядеть, что притащили её на очищенную от всего, включая траву, поляну. По периметру участок выложили большими камнями, а в центре стояли несколько человек. Отсюда Анна не смогла разглядеть, кто именно это был.

Чуть поодаль бегали такие же паукообразные существа, как тот, что притащил её в это странное место. Запах паршивого одеколона стоял такой, что начинали слезиться глаза.

Сидя на земле, и всматриваясь в «человека-паука», Фронтера начинала понимать, что он всё-таки больше человек. Пусть и с отростками дополнительных конечностей, страшным лицом, четырьмя парами жутких глаз, но прямоходячий, с двумя ногами, пальцами на «основных» руках и даже с ногтями.

Пауки о чём-то переговаривались между собой. Фразы, хоть и отрывочные, долетавшие до ушей пленницы, говорили о том, что местные удивлены «наплывом» людей в их местности, и пока что думают над дальнейшей судьбой пришельцев.

Один из паукообразных, видимо, обладающий некой властью, приказал приволочь Анну к нему поближе.

С её голову сняли клейкую паутину. С каким же трудом она отклеивалась от длинных волос… Было больно, но капитан не привыкла жаловаться на такие вещи. Она сцепила зубы и мужественно перенесла неприятную процедуру. Ей было даже любопытно пообщаться с этими созданиями. В конце концов, они пока не причинили особого вреда, да и не выглядели слишком уж агрессивными.

Анна сделала глубокий вдох, стараясь не дышать при этом носом. Всё-таки аромат стоял такой, что лучше бы воняло трупами…

Лидер пауков приблизился к пойманной женщине и помог ей встать с колен.

– Меня зовут Тугоррак Кетар Второй. Я вождь этого небольшого племени.

– Анна Фронтера. Можно сказать, тоже вождь. Только вот, моё племя куда-то разбрелось, и я не могу их найти.

Паук-вождь указал рукой в сторону других людей, - Мы нашли ещё четверых, взгляни на них.

Он разрезал паутину, чтобы пленница смогла пройти к остальным. Там стояли Норман, Боцман и еще двое.

- Где остальные? – спросила Анна.

- Мы нашли только их. И все четверо вели себя странно. Пытались напасть, кричали что-то, бросались с ножами. Они ранили нашего следопыта. Потому, пришлось их связать. Вы, судя по всему, не одержимы этим безумием?

Фронтера кивнула, - Не знаю, что с ними случилось. Место у вас тут странное. Я слышала много звуков и голосов, словно кто-то заблудился и зовёт на помощь.

Лидер пауков рассмеялся, - Это не люди. И даже не такие существа, как вы. Лес ожил. И здесь стало опасно жить. Мы не выходим поодиночке. Только следопыты, такие, как Нафарр, принёсший тебя сюда, рискуют. Мы охотники, но не воины. А вокруг появилось столько опасных тварей, что приходится день и ночь охранять свой дом. Теперь еще и такие, как вы вторгаются на наши земли…

В этом монологе капитан удивилась лишь одному слову. Говоря о своём племени, он называл их людьми, в то время, как Анна и её команда для него оставались «существами». Как получилось, что эти паукообразные возомнили себя человечеством?

Задавать этот вопрос Фронтера не стала. Она прекрасно понимала, что так можно запросто оскорбить нейтральных к ней лесных охотников.

- Уважаемый Тугоррак, а как вы оказались здесь? Откуда пришло ваше племя?

Вождь, кажется, не совсем понял вопрос:

– Мы всегда жили в этом лесу. Тысячи тысяч наших предков. Потом пришла Чернота. Она испортила лес. Сделала живое мёртвым, доброе – злым, прекрасное – страшным…

Он показал металлическую пластину, на которой был выгравирован профиль. Он не походил ни на человека, ни на то создание, с кем капитан сейчас общалась.

– Кто это, - спросила женщина.

Тугоррак тяжело вздохнул. Его хелицеры сомкнулись и постукивали, вызывая у Анны не самые приятные ощущения. Наконец паучий король спрятал пластину и указал на небо:

- Оттуда пришли наши предки много-много лун назад. Они были такими. И оставались до прихода Черноты.

- Что такое Чернота? Откуда она взялась?

– Никто не знает. Она всюду. И мы живём в страхе, что однажды тоже сойдём с ума, как и многие здесь. Облик – не главное. Важнее то, что у тебя внутри.

Старый вождь, хоть и внушал страх своим видом, казался мудрым, рассудительным, и совсем не злым. Быть может, в его словах, мыслях, поступках, есть какая-то высшая, недоступная обычным людям мудрость его предков, сошедших с небес, как и её новая подруга Лина.

***

Вечер разговоров закончился незаметно. Анну беспокоила судьба команды. Они сейчас находились в центре лагеря, привязанные к столбу. На вопросы не отвечали, а в глазах застыла злоба. Что случилось с матросами, оставалось только гадать.

Стоянка племени, окруженная камнями и частоколом, неплохо охранялась. Часовые сменяли друг друга каждые два часа. Лагерь сторожили так, словно в любой момент на него могли напасть враги. На вопрос, для чего такие предосторожности, вождь пояснил, что сейчас в лагере много малышей с женщинами, которых нужно охранять. В период, пока дети не достигнуть возраста обучения, лагерь становится наиболее уязвимым.

За последние недели произошло несколько стычек с другими племенами, которых, как оказалось, в здешних краях предостаточно. И пауки из них наиболее миролюбивы.

Капитан прислушалась к звукам леса. Её что-то насторожило. Далёкий гул, ещё слабый, но нарастающий с каждой минутой. Она обратилась к одному из пауков, чтобы тот проверил, в чём дело. Тот дал сигнал часовым, а те – разведчикам. Тугоррак направился к входу в лагерь.

Мимо него пролетел немалых размеров булыжник, и упал где-то в центре лагеря.

- Все к воротам, - крикнул вождь, и десяток пауков, вооруженных копьями, побежали к входу.

Двоих тут же снесло такими же большими камнями, остальные отошли в стороны. Один из часовых упал, сбитый чем-то, не менее тяжелым и массивным.

– Тревога! – закричал другой стражник.

Все, кто был в лагере, взялись за оружие, готовясь к обороне. Они еще не видели, кто на них напал, но уже потеряли нескольких бойцов.

К воротам никто не подходил. Охотники ждали, когда неизвестный враг подберётся ближе, чтобы разглядеть, с кем они имеют дело.

Фронтера зарядила пистолет и прижалась к земле. Перспектива получить камнем по голове её совершенно не прельщала.

В ограждение прилетело что-то, столь увесистое, что часть его просто оказалась на земле, а в образовавшуюся брешь прорвались несколько врагов. Они были одеты в черные накидки, но даже так можно было легко понять, что нападающие изрядно крупнее пауков, массивнее их.

Охотники с копьями бросились на перехват, но были отброшены сильными ударами. Анна прицелилась в одного из уже общих врагов и выстрелила. Раздался дикий рёв раненого зверя. Капюшон накидки упал и Фронтера увидела голову быка с ярко-алыми глазами, полными гнева и боли.

«Только минотавров нам не хватало» - подумала капитан, и быстро перезарядила оружие. Но довершить расправу не успела. Несколько пауков насадили врага на копья, и тот упал на колени, заливая серую траву кровью.

Его товарищи ринулись в бой, дабы отомстить за павшего бойца и начали оттеснять пауков к центру лагеря. Оттуда подходил небольшой отряд воинов, но его явно не было достаточно, чтобы удержать всех, кто лез через дыру в заборе.

Анна оставалась не обнаруженной, что давало тактическое превосходство над противником. Только вот количество зарядов для пистолета… Нож здесь явно не поможет. Учитывая размеры и силу этих «быков», требовалось что-то помощнее. Любимая сабля осталась на корабле, а других средств борьбы с более сильным противником она здесь бы явно не нашла.

Пока Фронтера целилась, чьи-то цепкие руки ухватили её и потянули в центр лагеря. Она обернулась. Это был сам вождь.

- Эй, куда вы меня тащите, -возмутилась капитан.

– Подальше от места, где вас могут убить, - ответил Тугоррак. Он расчистил место, и поднял скрытый в траве люк убежища, - Прячьтесь там и ни звука…

***

В подземелье оказалось вполне предсказуемо - сыро и прохладно. Анна осмотрелась. Впереди мелькали огоньки, и она направилась туда, в надежде найти кого-то живого. В животе заурчало. Организм напомнил о том, что питаться нужно чаще, чем раз с два дня.

Пройдя шагов триста, Фронтера оказалась в небольшой комнате. Там сидели, судя по всему, женщины паучьего племени. Их в помещении собралось десять или одиннадцать. Они держали на руках детей и удивлённо смотрели на гостью.

Одна из кормящих матерей встала и поманила капитана рукой, - Иди к нам. Иди, не бойся.

От импровизированных кроватей отделяли несколько метров, но что-то внутри сигнализировало про опасность.

Чутьё не подвело. Орава паучьих малышей, мгновение назад мирно «спавшая» на ручках у мам, начала сползаться к её ногам. Вряд ли они хотели от неё ласки и тепла. Да и поведение родительниц говорило о том, что догадки верны.

- Отец Тугоррак позаботился о малышах… Ты станешь для них новой жизнью, - проскрипела одна из женщин паучьего племени.

- Ну, уж нет! – решительно сказала Анна и схватила факел, закрепленный на стене.

Паучата попятились назад, а мамаши злобно зашипели.

– У вас есть всего один шанс. Вы оставите меня в покое, а я не сожгу ваш паучатник вместе с детёнышами.

Воцарилась тишина. Паучки расползлись в стороны, мамаши затихли. Патовая ситуация. С одной стороны – детей надо кормить, с другой, велик риск, что «еда» сожжет здесь всё дотла.

– Пойми нас… Дети не ели уже несколько лун. Если их не накормить, они умрут.

– А чем занимаются ваши чертовы мужья-охотники? Неужели во всей округе нет ничего, чем накормить потомство? – возмутилась Фронтера.

– Дети могут питаться только живой добычей… Мясо таких, как ты, помогает им быстрее расти, - честно ответила паучиха. Остальные помалкивали, ожидая развязки.

– Меня за последние три года пытались шесть раз повесить. Трижды подстрелили и четырежды ранили ножом. Это не считая того, что я упала с высоты триста метров и выжила исключительно благодаря чуду. Так что, если вы, дамочки, думаете, что у меня есть желание стать детским питанием, придётся всех огорчить.

Судя по шуму наверху, там происходило побоище. Кто побеждал – хитрые пауки или сильные минотавры, можно было лишь гадать. Конечно, самки «болели» за своих мужей, а вот Анна даже и не знала, чья победа выгоднее.

---

Дирижёр – свинья. Оставил беззащитную девушку одну посреди леса, кишащего страшными тварями, которых даже змеи боятся. Лина рвала и метала. Правда, делала она это молча, просто надув губы и прокручивая в голове все те фразы, которые скажет этому мерзавцу, когда/если он вернётся.

Змеи помалкивали. Они тоже чувствовали себя неуютно, ожидая в любой момент нападения кого-то из местных обитателей. Из «владык хаоса» они внезапно превратились в робких созданий, боящихся каждого шороха. Выглядело это чертовски странно, но в данных обстоятельствах Коперник оставалось только смириться с абсурдом всего, что происходило с ней в последние несколько месяцев.

Сидеть на одном месте любительнице приключений наскучило минут через десять. Она сняла с пояса пистолет, зарядила его под скептическое хмыканье змей, и решительно направилась в чащу леса. Гады ползучие последовали за ней.

Запала старпома хватило ненадолго. Она постоянно цеплялась за корни деревьев, а те словно нарочно ставили подножки незваной гостье.

– Всё, - выдохнула она. – Я больше не могу и не хочу никуда идти. Я хочу домой, на «Эксперт», к Алисе, и зверушкам. Я устала…

На испачканном землёй, грязью и копотью юном лице не было видно даже слёз. Девушка подняла с земли большую ветку и запустила ею в густые зелёные кусты напротив. Оттуда раздался рёв, словно она разбудила медведя, задремавшего в малиннике.

Лина начала пятиться назад, понимая, что её ждут большие неприятности.

Толстая змея прошипела, – Пошшшли-ка мы отсюда…

В течение пяти секунд «владык хаоса и тьмы» след простыл. Итого – Коперник осталась один на один с неизвестным противником.

Через несколько мгновений перед ней нарисовался «медведь», потирающий ушибленную голову, увенчанную двумя большими рогами. Больше всего он напоминал минотавра из античной мифологии – копыта, человеческие руки и торс, голова быка. На нём была лёгкая охотничья одежда, пояс с походной сумкой и ножом. Ростом примерно с маларийцев, он изрядно превосходил тех в массе и объёмах грудной клетки.

Пока штурман-старпом разглядывала незнакомца, тот, ни слова не говоря, подошёл к ней, ухватил за ноги, и одним лёгким движением закинул себе на плечо.

Быко-человек не обращал ни малейшего внимания на трепыхания жертвы, а удары её крохотных кулачков по панцирю из кожи и стали напоминали стук сумасшедшего в стены карцера.

Когда похититель приволок Коперник в свой лагерь, та не поверила глазам. Посреди леса стоял приличных размеров город. Можно было предположить, что жило в поселении не менее тысячи «человек». Лина ещё не придумала, как их окрестить. Минотавры? Но это не раса, а один конкретный персонаж мифологии.

Тем временем, они оказались на площади. Лина испытала настоящий культурный шок. У этих недо-минотавров на улицах была идеальная чистота. Всюду красиво постриженные кусты, цветы в клумбах, никакого мусора на дорожках. Домики, хоть и скромные, но ухоженные. Вокруг снуют ребятишки, атмосфера какой-то доброжелательности… Контраст с городком, где девушка проживала последнее время, был разительным. Там она привыкла к пьяным дракам, нечистотам, выливаемым прямо на улицу, ворам и убийцам в подворотнях. Да что там подворотни, если она сама провела почти месяц с преступниками, которых разыскивали по всей стране за грабежи и разбой, а её «босса» Фронтеру собирались несколько раз повесить за пиратство.

- Хух. Надоело мне тебя тащить. Тяжелая, зараза… - пробормотал быкоголовый и аккуратно приземлил Лину на мостовую, выложенную булыжником. Девушку даже удивило то, что он столь заботливо это сделал. Она посмотрела на него снизу вверх и вдруг… Вдруг до неё дошло, что фраза была сказана не на каком-то диковинном языке, который она по «чудесному стечению обстоятельств» понимала, не на русском (после лисолюдей Коперник уже не удивлялась этому), а на «гале». На долбаном галактическом языке, который на этой планете не мог знать никто, кроме неё самой и Алисы, если ту закинуло сюда же.

– Откуда вы знаете «галю»? – спросила девушка, понимая, что убивать её никто не планирует, и даже руки не связывают.

Минотавр усмехнулся, - ты сейчас о чём, девочка? Какую Галю я знаю? Нет тут у нас никаких Галь.

Коперник надула губы, - Я про язык, на котором вы разговариваете!

- Эй, златовласка, потише. Я хоть и кажусь добряком, но могу и отшлёпать за плохое поведение. А язык этот – отцов и дедов моих. Все мы на нём говорим. Да и ты, как я погляжу, тоже не по куриному лепечешь.

- Тут просто одна мааааленькая деталь. Его, язык этот, изобретут через триста с лишним лет. И вы никак не можете на нём разговаривать. Так что это всё либо какая-то глупая шутка, либо мой сон.

Минотавр наклонился к Лине, показал пальцем в небо, - Смотри.

Она задрала голову вверх, разглядывая облака, а рогатый, тем временем, внезапно ущипнул её за попу. Не очень больно, но вполне ощутимо, - Ну, что, всё ещё думаешь, что я тебе приснился?

– Фу, как грубо… - ответила девушка и показательно отвернулась.

Минотавр замялся, - Ладно, ты это… не обижайся. Я же мужик простой. Охотник. К всяческим правилам не приученный.

***

Травяной настой, который пил местный народ, был немного терпким, даже горьковатым, но вкусным. Что именно содержалось в составе, Лина не смогла понять. Однако, напиток оказался на удивление бодрящим. Сил прибавилось и после лёгкого овощного ужина. Как и следовало догадаться, местные оказались вегетарианцами и вообще, большими поклонниками здорового образа жизни.

Коперник сгорала от любопытства, и расспрашивала обо всём, а простодушный минотавр ей охотно рассказывал о культуре и быте своего народа.

– А такие, как я вам попадались? – спросила девушка.

- Безрогие? Да. Бывало, забредали.

- Эй! Мы не безрогие! Мы – люди.

-Нет, девочка, не путай. Мы – люди. А вы – безрогие. Вечно лезете драться, кричите что-то на непонятном языке. Ты первая, кто по-нашему разговаривает.

Лина решила не обижаться в очередной раз на прямодушие собеседника. Её внимание привлекла картинка на стене.

– А кто это? – спросила она.

– Великая спасительница! Она возродила наш народ, когда мы практически вымирали, спасла, научила всему, что мы знаем. Благодаря её доброте и терпению, мы живём в мире, не устраиваем поединков до смерти. Она рассказала, как выращивать овощи, строить дома.

Лина присмотрелась к изображению. Больше всего «спасительница» напоминала космонавта в террианском скафандре для выхода в открытый космос. Такие же старые модели были и на борту «Эксперта» в количестве трёх штук.

– И как её звали, эту вашу Великую?

Минотавр выдохнул и с глубочайшим уважением произнёс, -Э-ла…

Коперник поперхнулась чаем. Конечно, никто не исключал случайности, но быкоголовый назвал имя её матери. Скафандр на этой старинной картинке до жути напоминал стандартный. Его мать точно надевала во времена своих миссий на разведботе. А что, если… Да нет, это же другие времена и всё такое.

- Э-ла-да, - продолжил минотавр.

Горячий чай стекал по коленям, обжигая кожу. Фраза обеспечила отвал челюсти на следующие пару минут.

– А вот с этого места, подробнее, пожалуйста, - наконец выдавила из себя Лина и уставилась на минотавра.

Разговор ввёл девушку в полнейшее замешательство. Получалось, что её мать оказалась в прошлом, спасла целый исчезающий вид, всему обучила… А затем исчезла – так же таинственно, как и появилась.

---

Обстановка накалялась. Пусть на странноватых паучьих лицах и не читались эмоции, понять, что дело пахнет керосином смог бы даже недалёкий Норман.

– А чем вы питались, до того, как наткнулись на таких, как я? – прервала затянувшееся молчание Анна.

– Наши мужчины охотились. Потом звери пропали. Совсем зверей не стало. Они начали воровать детёнышей рогатых гигантов. Они сейчас пришли мстить. Наши мужчины наверху умирают, - объяснила паучиха.

– А куда делись звери? Вы их что, всех переловили? – удивилась капитан.

– Не знаем мы, - честно ответила паучиха, и развела лапами в стороны, - пропали. Все пропали. Нет больше еды. Перебиваемся, чем можем. Не стали бы мы вас есть и рогатых тоже. Жить детям надо.

– Вопрос к вам, дамочки. Если бы я предложила привозить сюда еду, что вы можете дать взамен? Вы здесь что-то производите, собираете?

Паучьи мамаши начали шептаться, обсуждая, что же предложить. Одна кинулась в другой конец комнаты, где показала на замаскированный проход, - Там. Смотри.

В незамысловатой кладовке лежали людские и не очень, вещи. Среди них хватало совершенно непонятного хлама, но вот золото, мешки с порохом, ящики с монетами, кофе, причём свежий – всё это явно стоило огромных денег. Фронтера прикинула, сколько можно купить еды на эту сумму, и вышло, что поколений этак шесть пауков может жить по-королевски, ни в чём себе не отказывая.

Весь этот полезный скарб собирался с разбившихся кораблей, авто-караванов и других средств перевозки. Судя по количеству, попаданцев на территории Столпа хватало. Анне не хотелось спрашивать, скольких из них пустили на корм паучкам. Сейчас появился вполне реальный шанс вывести ситуацию в мирное русло. Организовать доставку продуктов к зоне контакта, передавать их сюда, и забирать оплату. На таком нехитром бизнесе можно было поднять состояние, получая в карман разницу. Ведь пауки не понимали даже сути торговли.

Пока капитан рассуждала о плюсах такой сделки, над головой шум заметно усилился. Видимо, быки прорвали оборону и бушевали в паучьем стане. Если они найдут люк, тогда конец и ей, и планам. А заодно и мамашам с детьми. Не то, чтобы Фронтера являлась страстным арахнофилом, но и смерти этому едва выживающему виду не желала. Глаза Анны, блуждающие по подземной комнате в поиске решений и подсказок, встретились с одной из трёх пар мамаши-паучихи.

– Дела наверху явно плохи. Рекомендую уходить дальше и заваливать за собой вход. У вас же есть пути выхода отсюда?

Шестиглазая голова опустила две нижние пары в пол, - нет другого выхода. Отец заложил всё, чтобы пленники не сбегали…

– Приехали… А если вот такая ситуация? Он не думал про вашу безопасность? Ваш Тугоррак тот еще олух.

Вдалеке раздался знакомый скрип и на дно подземелья кто-то спрыгнул. Или упал. С этого расстояния разобрать детали Фронтера не сумела, а потому прислушалась к звукам.

Топ-топ, стучали по камню тяжелые копыта. Топ-топ – отдавалось в стенах узкого коридора и повторялось в ушах Анны. Она выставила вперёд факел. Мамаши поднялись со своих мест и встали вместе с ней на входе, готовясь к последнему бою за жизни детёнышей.

Наконец он показался. Здоровенный мускулистый бычара с человеческими руками, каждая потолще, чем у Нормана, и здоровенным тесаком на поясе. Он внимательно уставился на Анну, затем посмотрел на паучих, словно пытаясь что-то понять. Матери застрекотали, зашипели и пошли прямо на него.

– Эй, тихо вы! Мне нужна только девчонка эта!

Разумеется, фразу никто не понял, потому что пауки «галю» не знали, как и Фронтера…

– Вот же народ дикий! Эй, Лина, она здесь. Только её не отпускают эти…многоглазые.

Когда в проходе показалась белобрысая девчонка с таким же тесаком, только поменьше, логика окончательно покинула мозги капитана.

– Вы что, вместе? – спросила она.

– Ага, - кивнула Коперник, - Знакомься, это мой друг Артус. Он охотник. А вот эти многолапые детей его народа жрут.

Анна кивнула, – Я в курсе. И уже придумала, как решить вопрос.

---

Вече минотавров и совет пауков собрались в общий круг. Разногласий накопилось предостаточно. Слишком много крови разделяло их. Слишком много загубленных жизней. И ведь причина банальная – голод.

Террианцы, которые прошли через людоедство, да и жители этой версии Земли отлично понимали ситуацию. Кто в ней прав? Кто виноват? Сейчас следовало искать не крайних, а выход из ситуации.

Тугоррак Кетар Второй взял слово первым:

– У нашего народа есть простое правило. Не жалеть ни себя, ни других, когда речь идет о детях и женщинах. Спасение рода превыше всего. Когда исчезла дичь из древнего леса, мы долгое время голодали, отдавая все припасы малышам. Что нам оставалось делать? Смотреть, как они гибнут? Я понимаю и принимаю ваш гнев, рогатые воины. Имели ли мы право менять жизни ваших детей на жизни собственного потомства? Нет. Был ли у нас иной выход? Только гибель. Пусть нас рассудят Те, кто над нами.

Вождь минотавров дождался, когда паук завершит речь.

– Красиво заливаешь, многорукий. Только вот слова твои нам детей не вернут. Как не вернут и мужей плачущим женам. Напомню, что наше племя ни разу не вторглось в твои пределы первым. Нам тоже не сладко в этом лесу. Но у каждой семьи хозяйство. Выживаем, как можем. А вам что мешает делать то же самое? Выращивайте съедобную живность, кормите детишек и живите со всеми в мире. Так нет, проще ведь жрать нашу малышню. Воровать их по ночам.

Есть только один способ рассудить нас. Старый, дедовский способ – закон Четырёх. Лидер и лучший воин нашего племени против тебя, Тугоррак и лучшего из твоих бойцов.

Лина, молчавшая всё это время, вскочила. – Так, ребята, вы тут только что распинались про погибших воинов, детей, плачущих жен. И сейчас кто-то из вас, а точнее – двое, или даже больше, помрут. Вот тут, прямо на поляне. Просто потому, что кто-то когда-то что-то сказал или написал. Традиции, это замечательно. Но только тогда, когда они помогают жить, а не умирать и убивать других.

Быкоголовый окинул взглядом маленькую девочку, посмевшую перечить воле предков, хмыкнул и ткнул в неё пальцем, – Хочешь справедливости? Иди и сражайся за свои мирные идеалы. Вперёд. Эй, пауки, у вас есть такой же идиот-мечтатель, готовый отшлёпать этого ребёнка во славу ваших паучьих идеалов?

Если бы челюсть Коперник состояла из тяжелого сплава, она бы точно отбила пальцы ног. В центр поляны вышла Фронтера:

– Ну что, старпом, покажешь, чему тебя учили на далёких звёздах?

– Планетах, кэп. Звёзды – штука погорячее, чем соус твоего кока, – улыбнулась Лина. Идея драться с Анной её не слишком воодушевляла. Только вот сейчас вокруг них собралось десятка три злых и готовых на все полу-быков, и примерно столько же пауков. Все они ждали зрелище.

Фронтера положила пояс с ножом под ноги, продемонстрировала сопернице руки. Та поступила по её примеру. Воины двух племён выстроились в ровный круг. Выйти за его пределы мог только победитель поединка.

– До первой крови? - с усмешкой спросила Лина.

– До первого нокаута, - ответила капитан.

Первые две минуты Коперник думала, что Анна не собирается нападать. Та ходила кругами, опустив руки, и словно напрашиваясь на прямой удар в голову, но, стоило старпому расслабиться, как тут же последовала крепкая зуботычина, после которой из бычьего стана послышалось недовольное «Уууу», а пауки удовлетворённо застрекотали.

Туман над головами сгущался, но те, кто стоял вокруг бойцов, не замечали этого. Они ждали крови. После третьего пропущенного удара Лина не выдержала. Уж если она уделала громилу Нормана, то с женщиной точно сможет справиться. Её самоуверенность тотчас получила по носу, вместе с головой…

– Да что за… - возмутилась Коперник. Она перехватила летящий в её ухо кулак, прогнулась и провела бросок. Только вот Фронтера приземлилась на обе ноги, ухватила девушку за щиколотку, и потянула на себя.

Лина рухнула на землю, но брыкнула капитана в падении. Попала в нос. Первая кровь, которой ждала толпа, успешно пролилась на траву.

Фронтера утерлась рукавом, - Давай, давай, девочка. Покажи, на что способна.

– Анна, пока мы не поубивали друг друга, скажите, ради чего?

– Я сама была матерью, и знаю, что такое потерять ребёнка. Потому отлично понимаю этих пауков. Если бы у меня был всего один шанс спасти свою дочь, пошла бы на что угодно.

– Даже на убийство и пожирание чужих детей? – в ужасе воскликнула Лина.

– на всё, – ответила Анна и вместе с этими словами, заставившими старпома на мгновение отвлечься, в сторону Лины прилетел кулак, точно впечатавшийся в подбородок девушки.

– Уносите, - прошептала Фронтера, – А теперь обсудим условия мира. Без соплей и романтического бреда.

Тело Лины на секунду вспыхнуло ярко-желтым светом. Она встала, протянула руку в сторону Анны, и та отлетела на несколько метров назад, свалив нескольких пауков, спешивших утаскивать нокаутированную девушку.

– Я чуть-чуть задержался, - сказала Коперник мужским голосом, – Кажется, пора завершать весь этот межплеменной балаган.

– Что происходит? – непонимающе спросил Тугоррак. Он окончательно запутался в происходящем.

– Сволочь… - прошептала Фронтера, - Теперь понятно, почему Орден так вас ненавидит.

Лина расхохоталась, – Ненавидят? Они банально боятся. Потому что мы попрали их богов, свергли идолов, поставив во главе науку, здравомыслие и логику. А на этом они не умеют зарабатывать.

– Не попрали, а сами заняли место старых богов, - возразила Анна, отряхиваясь от земли и травы. Конечно, показали местным дурачкам пару фокусов, те уши и развесили. А вы ничем не лучше. Такое же фуфло, как и старые идолы. Только с амбициями. Выпендрёжники несчастные.

Рука Лины потянулась в сторону капитана, которая успела подойти ближе. Та перехватила её за запястье, но тут же получила болезненный тычок в солнечное сплетение второй рукой. Поток воздуха, или чего-то еще, что Анна почувствовать не могла, вновь отбросил её в сторону. Только на этот раз, женщине удалось удержаться на ногах.

– Нет, скотина золотистая. Тебе придется либо убить меня, либо выслушать. Третьего не дано, - заорала Фронтера и побежала прямо на «одержимую» дирижером Лину.

Кто знает, что сотворил бы библиотекарь с ничего не значащей для него женщиной. Толпа замерла, ожидая расправы. Пауки безучастно наблюдали за картиной. Их совершенно не заботила судьба той, кто сейчас защищал их интересы. Быки вообще ничего не понимали, они в недоумении уставились на двух женщин в круге.

В то самое мгновение, когда ладонь Лины расправилась в уже привычном жесте, её тело согнулось пополам, лицо скривилось. Глаза вновь зажглись. Свечение стало столь сильным, что стоящие вокруг зажмурились.

– Я понимаю, что ты защищаешь меня, но не так это нужно делать.

Коперник стояла лицом к лицу с золотым человеком. Тот кивнул и рассыпался на блестящие песчинки. Они струйкой перетекли в ладони девушки, а затем в шар-медальон на её шее.

– Простите, капитан… Я не думала, что так всё выйдет.

Анна кивнула, – Ты тоже прости, что дважды вырубила тебя. Была парочка поводов.

– Дважды? – удивленно переспросила девушка?

– Угу, – кивнула капитан и отправила старпома отдыхать во второй раз. Только теперь уже дирижер не стал вмешиваться, – Убедительная победа со счётом два – ноль в мою пользу, - Констатировала Фронтера.

---

Старпом проснулась от противного щекочущего ощущения в носу. Приоткрыв один глаз, она поняла, что лежит на полу, а в лицо ей светит тонкий солнечный лучик. Девушка громко чихнула, отчего появилось неприятное ощущение внутри её многострадальной черепной коробки..

Голова Лины гудела, как судовой колокол… Хотя, какой там колокол. В её черепе сейчас играл симфонический оркестр из труб. А сзади кто-то стучал лопатой по «крышке». Она не особо помнила, что именно произошло. Хотелось потереть дважды ушибленный подбородок, к которому так хорошо приложилась Фронтера. Только вот руки оказались крепко связанными за спиной. Нож забрали, как и всё, чем можно было перерезать веревку. Крикнуть Коперник тоже не смогла – вот рту торчала тряпка, надежно перемотанная несколько раз другим обрывком ткани, так, чтобы Лина не выплюнула кляп.

Все это означало, что пауки победили, и Анна диктует условия. Но почему Дирижер до сих пор не освободил её в таких обстоятельствах? Одно лишь радовало – ноги остались свободными, и она могла перемещаться внутри этого замкнутого пространства.

– Эй, ты где? – обратилась она к библиотекарю. Для верности Коперник потрясла кулон в воздухе. Но джин из лампы не появился.

Что бы в этих обстоятельствах делала Полоцкая? Она бы наверняка придумала выход.

В ответ на её мысли прозвучал ехидный смешок Дирижера.

– Что тут смешного? Я в плену, а ты и палец о палец не ударишь, чтобы я спаслась?

– Я не обязан всякий раз открывать дверь тем, у кого есть с собой ключи.

Лина взбесилась, - Ты можешь говорить словами, а не загадками?

Библиотекарь появился перед ней. Судя по всему, девушка умудрилась его достать:

– Незадолго до всех этих событий, ты умерла с десяток раз. И твоя подруга – тоже. Я не божество и никого не воскрешал, если кому-то это интересно. А теперь включи свою голову хоть раз в жизни, и подумай, как ты избежала смерти и забвения? Давай, напряги извилины, если еще способна.

Тирада обеспечила отвал челюсти, но Лина искренне попыталась осознать всё сказанное. В её памяти промелькнули эпизоды прошлого. Девушка согнулась пополам от приступа рвоты. Столько крови и мяса, местами собственных…

– Теперь начинаешь соображать?

– Угу, буркнула Коперник, вытирая лицо, – Это всё гокка, да?

– Аааа… ты безнадёжна. Тебе не нужна никакая гокка. Ты такой родилась, дурья твоя башка! И всё, что происходит вокруг – тоже не случайность, если еще не поняла. Ты думаешь, почему все везде говорят на понятных тебе языках? Монстры, другие народы, да все вокруг?!

Лина села на холодный пол. В её голове это всё никак не желало укладываться. Она что – бессмертна и сотворила сама эту реальность?

– А еще Анна тебя узнала. Не сразу, но узнала. Потому и вырубила два раза подряд, – продолжил Дирижер, – Ты похитила её единственного ребёнка.

---

Ангелине Коперник лет этак десять не хотелось реветь, обхватив руки коленками. Но сейчас её душа и тело желали именно орать, рыдать в голос, заливая горючими слезами пол каземата. Она билась в истерике, то затихая, то вновь захлёбываясь плачем.

Вот только коленки она не обхватила. Потому что безучастный к её горю Дирижер не соизволил развязать девушку, справедливо заметив, что она сама доигралась.

– Я же ничего… совсем ничего не помню… - всхлипывала она, пытаясь дотянуться плечом до щеки, чтобы утереть слезы.

– Я-то в курсе. А вот Анна отлично помнит события, которые произошли двадцать шесть лет назад. И теперь, когда она узнала твоё лицо, сопоставила факты, и её не смущает, что ты ни капельки не постарела… В общем, Линочка, ты в жопе, как говорят у вас, террианцев. Большущей жопе. Потому что миссис Фронтера – не просто мамаша. Она пират. Жестокий и беспощадный убийца. И ей не составит труда пытать тебя ровно до тех пор, пока ты не ответишь, где её ребёнок.

Лина кивнула. В её голове мелькали разрозненные кадры из десятков «дублей» прожитых жизней. В который раз она проживает последние два года? А сколько раз, в разных вариациях, повторялся сегодняшний день? И кто, или что она такое, в конце концов?

Ей хотелось вспомнить, кто же этот ребёнок, почему она решилась на похищение, и куда дела малыша…

– Твой разум поставил блоки, чтобы ты не сошла с ума. Умирать столько раз – травматичная для сознания штука. Ты и так не семи пядей во лбу, а так бы вообще была ку-ку…

– Эй… ты еще про блондинок пошути, - огрызнулась Лина.

Библиотекарь усмехнулся, - Ты настолько стереотипна со своими тараканами, что даже шутить не нужно. Подмечай за тобой проколы, да и всё.

Над головами собеседников послышались шаги. Тяжелый люк сдвинулся и на дно темницы упала верёвка.

– Хм, может, тебя решили казнить?

Лине до жути хотелось съездить по наглой физиономии, но связанные за спиной руки мешали воплотить идею. Как в этом состоянии подниматься по верёвке, она тоже не слишком понимала.

Но Коперник просчиталась. По канату спустилась Анна. А вслед за ней на пол упало несколько предметов. Во всяком случае, так показалось в начале. Когда «предметы» встали на тонкие лапки и поползли вперед, в сторону пленницы, стало ясно – это маленькие пауки. Детишки обступили добычу. Издавая цокающие звуки, они теснили девушку к стене.

– Ты будешь смотреть, как меня сожрут? – в ужасе крикнула она Дирижеру.

– Я видел не один десяток твоих смертей. Одна тупее другой. У тебя талант глупо погибать. Но съедают тебя впервые. Хоть что-то новое.

Фронтера похлопала, - Браво. У тебя отличное чувство юмора. Почти, как у моего бывшего боцмана. Правда, он выпал за борт с высоты два километра. Но парень был тот еще весельчак. Ой, чуть не забыла. Это я его вытолкнула. Когда он додумался ущипнуть меня за зад. К чему я это? К тому, что очень не люблю, когда меня злят.

–Анна, я…

– Заткнись. Я слышала ваш разговор, и в курсе, что ты ничего не помнишь. Но твой золотистый дружок может решить проблему, правда?

Библиотекарь кивнул, – Могу. Только с чего ты взяла, что я стану это делать? Девчонка поедет крышей, а мне оно точно не надо. Я и без того засиделся в этом горе-мирке. Так что, капитан Фронтера, я лучше подожду, пока девочка сама, или с вашей помощью, склеит ласты, и мы с ней окажемся подальше отсюда.

– Хороший план. Но мне интересно послушать, что скажет наша забывашка. А чтобы ты не мешал, придется принять кое-какие меры.

Анна бросила на пол небольшой черный предмет, и в помещении стало темнее, чем было. Оно наполнилось едким черным дымом. Даже более черным, чем тот, что окутывал теневых змей. Дирижер застыл, словно статуя.

– А вот теперь поговорим по душам, подмигнула Лине капитан.