Глава XIV. Круглая луна сияла с черноты небес, окрашивая каждую травинку в призрачное серебро

Круглая луна сияла с черноты небес, окрашивая каждую травинку в призрачное серебро. Ежевика стоял на склоне холма и смотрел вниз, в овраг. Это место было ему знакомо! Но как он мог снова очутиться в старом лесу, возле лагеря Грозового племени? Он поднял голову и принюхался. Их дом был в безопасности! Гибель родного леса, страх и голод, долгий путь через поля и горы — все это ему только приснилось!

Ежевика со всех лап бросился вниз по склону оврага. Ему хотелось кричать и смеяться от счастья. Сейчас он снова увидит всех своих товарищей! Крутобок никогда не был похищен Двуногими, Тростинкины котята живы и здоровы, а старейшины по-прежнему сидят в своей палатке и ворчливо покрикивают на неловких оруженосцев, которые никак не могут найти блох в их поредевшей шкуре!

Дрожа от волнения, Ежевика промчался по туннелю, ворвался в лагерь и разинул рот, чтобы громко поприветствовать своих друзей.

Крик застрял у него в горле.

Поляна была почти пуста, если не считать единственного кота, сидевшего на траве возле скалы.

Это был Звездоцап.

Ежевика едва не поперхнулся от изумления и растерянности. Значит, ему ничего не приснилось? Крутобок захвачен в плен, Тростинкины котята умерли от голода и холода, а мучительный путь через горы тоже был наяву… Возвращение в лагерь оказалось сном, и теперь этот сон превратился в кошмар.

Звездоцап пошевелил хвостом, приглашая Ежевику подойти ближе. Ежевика оцепенел, но потом пересилил себя и медленно двинулся вперед. Наконец он остановился и увидел прямо перед собой широкие плечи, лобастую голову и горящие желтые глаза своего отца.

— Добро пожаловать, — пророкотал Звездоцап. — Много лун я ждал возможности поговорить с тобой.

Ежевика замер. Забыв обо всем на свете, он смотрел на своего отца, и ему казалось, будто он видит свое отражение в глади озера.

— Я видел, как ты отважен и силен, — продолжал Звездоцап. — Я горжусь тем, что ты мой сын.

— С-спасибо, — выдавил Ежевика, смущенно переступая с лапы на лапу. — Зачем ты пришел? Тебя послало Звездное племя?

— Я не охочусь со Звездным племенем! — с неожиданной злобой рявкнул Звездоцап. — В мире много небес, Ежевика. Там есть место не только Серебряному Поясу.

Звездоцап поднял голову и посмотрел куда-то поверх головы Ежевики.

— Добро пожаловать, — снова пророкотал он. — Я надеялся, что ты придешь, и ждал этой встречи.

Ежевика резко обернулся и увидел Коршуна. Черный речной воин в молчании прошел через поляну и сел рядом с ним. Лунный свет бросил на землю перед братьями две совершенно одинаковые черные тени.

— Ты Звездоцап? — прямо спросил Коршун, и Ежевика вспомнил, что речной воин появился в лесу уже после смерти страшного кота. — Ты мой отец?

— Да, — кивнул Звездоцап. — Тебе нравится новая территория?

— Она совсем не похожа на наши прежние края, — признался Коршун.

— Мы все скучаем по старому дому, — добавил Ежевика.

— Очень скоро вы привыкнете, и эта земля станет вашим домом, — пообещал Звездоцап. — Поскорее установите границы и защищайте их клыком и когтем, потому что только территория делает котов единым племенем.

— Ты прав! — сверкнул синими глазами Коршун. — Речное племя уже расставило пограничные метки. Вчера мы с Черным Когтем прогнали барсука, который жил на нашей территории!

— Молодцы, — одобрительно проурчал Звездоцап, и вдруг поднял голову, словно прислушиваясь к какому-то далекому зову. Небо над верхушками деревьев начало светлеть, обещая скорый рассвет. — Я должен идти, — сказал полосатый великан. — До свидания, Ежевика, до встречи, Коршун. Я уверен, что очень скоро мы снова встретимся с вами на тропе сна.

Он поднялся на лапы. На миг набежавшее облако скрыло лик луны, и поляна погрузилась во мрак. Когда тьма снова рассеялась, Звездоцапа на поляне уже не было.

— Я тоже должен идти, — Коршун поднялся, коснулся носом носа Ежевики и побрел в сторону выхода из лагеря.

— Нет, постой! Не уходи! — закричал ему вслед Ежевика.

— Но я должен идти. Я возглавляю рассветный патруль. Что с тобой, Ежевика?

Ежевика моргнул и сел. Белохвост озадаченно смотрел на него, не переставая стряхивать мох с шерсти.

— Что-то случилось? — снова спросил он. — Ты хочешь, чтобы я остался?

Ежевика ошеломленно помотал головой.

— Нет-нет! Мне просто приснился сон… — пробормотал он и крепко зажмурился, как будто это могло исцелить сосущую пустоту в груди.

Ежевика еще немного полежал, пережидая, пока острое чувство утраты станет менее мучительным. Потом встал, выгнул спину и как следует потянулся. Уже совсем рассвело, и черные ветви деревьев отчетливо выделялись на фоне серого неба. Волна радости прокатилась по телу Ежевики, когда он вспомнил, что сегодня ночь полнолуния, а значит, все коты снова соберутся вместе на Совет.

Ежевика осмотрелся и заметил, что куча свежей дичи заметно оскудела. Завидев выходящего из палатки Дыма, Ежевика громко крикнул ему:

— Привет! Может, сходим поохотимся?

— Конечно! — радостно взмахнул хвостом воин. — Кого возьмем с собой?

Ежевика мгновенно подумал о Белке, но тут к Дыму подбежал слегка запыхавшийся Бурый.

— Дым, вчера ты заставил Белолапку целый день собирать мох на подстилки. Можно сего дня я возьму ее потренироваться? Пора как следует взяться за оруженосцев, пока они совсем не разучились охотиться!

— Тогда уж надо и Паучка взять, — вмешался Ежевика. — Кисточка все еще очень слаба и вряд ли сможет пойти на охоту.

— Молодец, Ежевика, — раздался одобрительный голос за его спиной и, обернувшись, Ежевика увидел Огнезвезда. — Я только что разговаривал с Кисточкой. Вчера Паучок в одиночку прогнал лисенка, который крутился вокруг входа в лагерь. Нам кажется, он готов стать воином, так что в полдень я хочу провести церемонию посвящения. Скажите Паучку, что сегодня он в последний раз пойдет на охоту оруженосцем.

Пожелав им счастливой охоты, Огнезвезд отошел, и вскоре пятеро котов уже поднимались по склону, ведущему из лагеря в лес. Они были почти на самом верху, когда услышали тоненький писк за спиной.

— Подождите меня!

Ежевика резко обернулся и увидел Березовика, который, путаясь лапами в высокой траве, ковылял следом за ними.

— Березовик! — рявкнул Дым. — Это еще что такое?

Котенок присел от волнения и умоляюще посмотрел на отца.

— Я тоже хочу охотиться! Можно я пойду с вами? Пожалуйста!

Бурый закатил глаза и громко фыркнул.

— Ох уж мне эти котята!

Но Дым, похоже, не видел в поступке Березовика ничего забавного.

— Никуда ты не пойдешь! — отрезал он. — Охотятся только воины и оруженосцы.

— А я и так умею! — похвастался неугомонный малыш. — Хотите, докажу? Я вам сейчас птицу поймаю!

При этих словах он кивнул на малиновку, которая сидела под кустом у самого края обрыва. Прежде чем кто-нибудь успел пошевелиться, малыш присел на задние лапки и прыгнул вперед.

— Нет! — заорал Дым, бросаясь следом за сыном.

Ветка согнулась под весом Березовика, и глупый котенок шлепнулся на самый край обрыва. Еще миг — и он кубарем покатился бы вниз, как Белка, с той лишь разницей, что падение с отвесной скалы наверняка стоило бы ему жизни. К счастью, Ежевика оказался проворнее. Огромным прыжком он очутился возле Березовика и крепко схватил малыша зубами за шкирку.

Шагнув назад, он бросил котенка на землю. Малыш тоненько попискивал и дрожал от страха. Разъяренный Дым, ставший от гнева раза в два крупнее и пушистее, в мгновение ока очутился возле сына.

— Мышеголовый дурачок! — прошипел он. — Теперь ты понял, почему котята должны сидеть в яслях под присмотром матерей?!

Березовик поднял на отца огромные от страха глазенки и заморгал.

— П-прости меня, — прошептал он.

— Будь с ним помягче, — заступился за малыша добрый Бурый. — Он же не нарочно.

Дым резко обернулся и гневно посмотрел на товарища.

— Какая разница? Он разбился бы насмерть, если бы не Ежевика. — Дым сердито шлепнул Березовика хвостом. — По-моему, ты забыл сказать спасибо!

Березовик прижал уши к затылку и низко наклонил головенку.

— С-спасибо, Ежевика. Прости меня, пожалуйста. Я не хотел…

— Все хорошо, — успокоил его Ежевика. Ему было ужасно жалко напуганного малыша.

— А теперь вставай, — резко приказал Дым. — Нечего валяться, ты нисколько не ушибся, — проворчал он и, наклонившись над сыном, принялся яростно вылизывать его всклокоченную шерстку. — Теперь возвращайся к матери и смотри у меня!

Березовик быстро закивал, а Дым на миг прижался щекой к его дрожащему боку и отошел, провожая глазами улепетывающего со всех лап малыша.

— Нужно запретить котятам забираться на вершины скал, — вслух сказал он. — И оруженосцам тоже, — добавил он, дернув ушами в сторону застывших поодаль Белолапки с Паучком.

— В таком случае, нужно пометить край скалы, — предложил Ежевика. — Это будет хорошим напоминанием каждому коту.

— Соображаешь! — обрадовался Дым. — Когда вернемся, я скажу об этом Огнезвезду. А теперь пошли, а то Паучок опоздает на свою церемонию.

К полудню все Грозовое племя было накормлено до отвала, а на краю поляны красовалась внушительная куча свежей дичи. Покончив с едой, коты собрались на середине поляны на церемонию посвящения.

Вместо скалы, с которой предводители обращались к своему племени в старом лагере, Огнезвезд решил использовать каменный карниз, начинающийся в нескольких прыжках от земли.

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под выступом на собрание племени! — разнесся над ущельем гром кий крик предводителя.

Радостная дрожь пробежала по телу Ежевики, когда священные слова ритуала гулким эхом облетели каменные стены лагеря. Он поискал глазами Белку, чтобы сесть рядом с ней, но та уже устроилась на песке вместе с Угольком, Сумраком и Сероусом. Молодые воины о чем-то переговаривались, тесно сблизив головы. Ежевика оскалил зубы и мрачно уселся возле Белохвоста.

— Поцапались? — понимающе шепнул белоснежный воин. — Как тебе удалось наступить ей на хвост?

— Понятия не имею, — отрезал Ежевика, не желая пускаться в объяснения.

— Выше нос! — подбодрил его веселый воин. — Все наладится.

— Возможно, — вздохнул Ежевика.

После церемонии, когда онемевший от волнения Паучок получил воинское имя Долголапа, а коты на все голоса поздравили нового воителя, Огнезвезд снова возвысил голос:

— Не спешите расходиться, нам предстоит еще одна церемония!

Он посмотрел на Кисточку, скромно сидевшую на краю поляны, и продолжил:

— Сегодня Кисточка сказала мне о своем решении. Ты не передумала, Кисточка?

Старая кошка решительно покачала головой.

— Ты действительно решила оставить общество воинов и перебраться в палатку старейшин?

— Да, — срывающимся от волнения голосом объявила Кисточка.

Ежевика растроганно посмотрел на старую кошку. Он понимал, как тяжело ей было смирить свою гордость и признать, что тяготы последних месяцев, долгий путь и неожиданная болезнь окончательно подорвали ее силы. С невольной грустью он вспомнил храбрость и мужество Кисточки и ее воинственный, порой излишне крутой нрав.

— Грозовое племя благодарит тебя за верную службу и за все, что ты сделала для нас, — продолжал Огнезвезд. — Пусть Звездное племя пошлет тебе долгий и счастливый отдых.

Он спрыгнул с карниза, обвил хвостом поникшие плечи Кисточки и прижался щекой к ее щеке.

— К чему мне долгий отдых, Огнезвезд? — проворчала старая кошка, усаживаясь возле Долгохвоста и Златошейки. — Я буду каждый день точить когти, чтобы не оплошать в час опасности!

Поляна взорвалась смехом и одобрительными возгласами. Все наперебой поздравляли Кисточку, благодарили ее и давали ласковые напутствия. Растроганная Златошейка на радостях вылизала ей оба уха.

Собрание подошло к концу. Ежевика поздравил Долголапа, поклонился Кисточке и хотел выйти из толпы, но Огнезвезд кивком подозвал его к себе.

— К вечеру будь готов, Ежевика. Сегодня ночью ты пойдешь на Совет.

Ежевика моргнул, стараясь скрыть охватившую его радость. Ему не терпелось снова увидеть Коршуна и расспросить его о странном сне, который не давал ему покоя.