Глава 34.

Молитвы праведников Аштона, Бэконс-Корнера и всех городов и селений, лежащих между ними, достигли Небес - и Господь словно ждал именно этого момента, именно этого призыва от Своих людей. Он начал простирать над миром Свою могущественную десницу.

Тол получил донесение от курьера ранним утром в среду.
- Гило!

Гило в мгновение ока оказался рядом. Голос Тола дрожал от возбуждения.
- Господь заговорил! Она готова!
- Хвала Господу! - воскликнул Гило. - Где? Когда?
- Она покинула Аштон и скоро прибудет в Хендерсон. Это дело всего нескольких часов. Мы встретим ее там, собрав все доступные силы и средства! Если мы сумеем провести ее туда прежде, чем Разрушитель со своими приспешниками ее обнаружит, мы наконец уравновесим чаши весов!

Гило выхватил из ножен меч, зазвеневший и полыхнувший ослепительным светом.
- Решающий момент близок!
- Мота и Сигна останутся здесь со своими воинами, в полной боевой готовности, чтобы держать под наблюдением эту брешь в линии вражеского фронта. - Впервые за несколько последних недель Тол улыбнулся. - Возможно, сегодня им придется принять настоящий бой!

" Дорогой Том,
Я прибыла сюда автобусом сегодня около семи часов утра и рассчитываю в скором времени найти жилье. Пока же я вполне удобно устроилась на скамейке в парке Лейкленд в центре города. Пригревает солнце, скамейка теплая и сухая, а в безмятежном пруду напротив полно уток.

Более безотлагательное дело. Салли сама немного удивилась своему бесстрастному деловому тону - скорее уместному в официальном письме или в разговоре с продавцом в магазине. На самом деле она собиралась вступить во взаимоотношения, которые могли изменить весь ход ее жизни, полностью изменить ее взгляд на мир и заставить глубоко задуматься над всеми когда-либо встававшими перед ней вопросами морали, всеми некогда совершенными поступками, всеми решениями и всеми суждениями, принятыми в минувшие годы. Самые глубокие ее раны, самые сокровенные ее чувства, самые личные и тщательно охраняемые от постороннего взгляда сферы ее жизни будут обнажены и раскрыты. Эти взаимоотношения выльются в противостояние, возможно, губительное для нее.

По крайней мере именно этого Салли ожидала от грядущего события, и именно поэтому всю ночь обдумывала этот шаг, взвешивая все " за" и " против", оценивая вероятные потери, тщательно рассматривая иные возможности. Она ясно поняла, что ей придется заплатить огромную цену с точки зрения эго и свободной воли и что это событие вызовет самые серьезные осложнения в будущем. Но каждая следующая мысль принималась во внимание и находила ответ, каждое возражение внимательно рассматривалось, и в ходе этих яростных и горячих споров с самой собой Салли опустилась на самое дно своей совести и там заснула.

К тому времени, когда в окнах автобуса забрезжил свет дня, Салли окончательно решила, что, принимая во внимание все соображения, столь ответственный шаг является наиболее логичным, целесообразным и желательным и сулит преимущества, которые много перевешивают все возможные потери.

В парке было тихо: почтенная дама выгуливала своего пуделя, да несколько человек спешили на работу. Салли перешла поближе к пруду, к другой скамейке, залитой ласковым утренним солнцем, и села, поставив рядом свою спортивную сумку.

Потом она посмотрела на себя со стороны долгим изучающим взглядом. В своих джинсах, синей куртке и трикотажной шапочке, со спортивной сумкой она выглядела бездомной бродяжкой. Такой она и была.

Она казалась одинокой и потерянной.

Такой она и была.

Она казалась также маленьким и ничтожным существом в огромном мире - и последняя мысль представилась ей более важной, чем любая другая. Какой она видится Богу, Который достаточно велик, чтобы создать этот огромный земной шар, на котором она находится? Вероятно, подобной микробу на предметном стекле микроскопа. Сможет ли Он хотя бы отыскать ее взором?

Что ж, единственное, что она могла сделать, это поднять шум, возвысить голос к Нему, послать к небесам какие-то словесные сигналы. Возможно, ей удастся привлечь Его взор или Его слух.

Салли положила блокнот на колено и, перелистав, нашла страницу с подготовленными записями. Так.., с чего начать?

Она заговорила тихо, практически просто беззвучно шевеля губами. Она чувствована себя неловко и охотно признавала это.
- Э-э... Здравствуй. - Может Он слышит ее, а может, и нет. Она повторила:
- Здравствуй. - Пожалуй, этого довольно. - Думаю, Ты знаешь, кто я, но я все равно представлюсь. Мне просто кажется, что это надо сделать. Меня зовут Салли Бет Роу, а Тебя, полагаю следует называть... Бог. Или Иисус. Я так слышала. Или... Господь. Насколько я понимаю, у Тебя несколько имен, и надеюсь, Ты будешь снисходительным ко мне, если я буду немного путаться. Я уже очень давно не пробовала молиться. Э-э... Так или иначе, я хотела встретиться с Тобой сегодня, чтобы обсудить свою жизнь и ту роль, которую, возможно, Ты пожелаешь играть в ней. Заранее благодарю Тебя за то, что Ты уделил мне время и внимание.

Салли уставилась в свои записи. Так, это она сделала.

Предположительно заручившись вниманием Господа, она перешла к следующему пункту:
- Хочу кратко объяснить причины, побудившие меня обратиться к Тебе: полагаю, Ты помнишь нашу последнюю встречу, имевшую место примерно тридцать лет назад в.., м-м-м.., баптистской церкви Сиона в городе Ирека, штат Калифорния. Я хочу сказать Тебе, что тогда общение с Тобой приносило мне радость. Я знаю, что очень долго не говорила об этом, и прошу простить меня. То были счастливые времена и теперь они являются самыми дорогими моими воспоминаниями. Я рада, что они были.

Наверное, Ты недоумеваешь: что же случилось и почему я разорвала наши отношения. Честно говоря, я не помню, что именно случилось. Я помню, что суд постановил отдать меня матери, а она не собиралась водить меня в воскресную школу, как это делала тетя Барбара, а потом меня отправили в детский приют, а потом... Короче, так или иначе, наше общение прекратилось, вот и все... Впрочем, все это - дело прошлое...

Салли замолчала, прислушиваясь к себе. Неужели в ее душе что-то начинает пробуждаться? Господь слышал ее. Она это чувствовала; она просто каким-то образом знала это. Это было странное ощущение. Совершенно новое.
- В общем... - Она потеряла ход мыслей. - Кажется, я чувствую, что Ты слушаешь меня, и хочу поблагодарить Тебя за это. - Она собралась с мыслями и продолжила:
- О, в любом случае я была сердитой молодой женщиной и, вероятно, винила Тебя в своих горестях, но.., так или иначе, я решила сама заботиться о себе и именно так поступала большую часть своей жизни. Уверена, Тебе известна история моих поисков: я попробовала атеизм, а потом антропоцентризм, сильно приправленный учением об эволюции, и это оставило меня опустошенной и лишило мою жизнь смысла; тогда я попробовала космический антропоцентризм и мистицизм, и это обернулось многими годами бесцельных блужданий и мучений и, если честно, нынешним моим бедственным положением, включая тот факт, что я являюсь уголовной преступницей. Все это Тебе известно.

" Хорошо, Салли, что дальше? Неплохо бы перейти к самому главному".
- В общем, кажется, я пытаюсь сказать, что та Бернис из Аштона была права, по крайней мере в том, что касается Салли Роу. У меня проблема морального характера. Я немного почитала Библию. Э-э.., это хорошая книга.., замечательное произведение. И я поняла, что Ты - Бог морали, этики, абсолютных истин. Полагаю, именно это означает слово " святой". И я действительно рада этому, поскольку тогда мы можем точно знать границы дозволенного; можем точно знать, где находимся...

Я понимаю, что повторяюсь.

Салли остановилась и задумалась. Как ей сказать это? Как объяснить, чего именно хочет она от Господа?
- Наверное... " О-о! Какое волнение! Возможно, именно оно мешает мне перейти к главному". - Наверное, мне нужно попросить у Тебя любви. Я знаю, Ты исполнен любви: миссис Гундерсон всегда говорила мне об этом, и тетя Барбара тоже, а теперь я снова мельком ощутила присутствие Твоей любви, когда разговаривала с Бернис и тем пастором, Ханком-водопроводчиком. Мне необходимо знать, что Ты...

Салли остановилась. К глазам ее подступили слезы. Она смахнула слезинки и несколько раз вздохнула полной грудью. Это должно было стать деловым разговором, а не каким-то эмоциональным, субъективным переживанием, в котором впоследствии можно будет усомниться.
- Извини. Мне трудно говорить. Ведь дело касается многих лет моей жизни, многих моих чувств. - Еще один глубокий вздох. - В любом случае, я пытаюсь сказать, что.., очень хочу, чтобы Ты принял меня. - Она замолчала и проглотила подкативший к горлу ком. - Потому что.., мне говорили, что Ты любишь меня и сделал так, чтобы все мои ошибки, все мои нравственные прегрешения были искуплены и прощены. Я наконец поняла, что Иисус принял смерть, чтобы искупить мою вину, чтобы удовлетворить чувство Твоей святой справедливости. Э-э.., я высоко ценю это. Спасибо Тебе за такую любовь.

Но я.., я хочу искренних отношений с Тобой. Так или иначе. Я необоснованно обвиняла Тебя, я игнорировала Тебя, и я пыталась сама стать богом, как бы странно ни звучало это для Тебя. Я служила другим духам, я убила собственное дитя, и я прилагала много усилий к тому, чтобы сбивать других с истинного пути...

Слезы снова подступили к глазам Салли. О, ладно. Принимая во внимание важность вопроса, несколько слезинок кажутся вполне допустимыми.
- Но если Ты согласишься.., если Ты примешь меня, я с великой готовностью отдам Тебе все, что я есть и что я имею, сколько бы это ни стоило. - В памяти ее всплыли слова из далекого прошлого и полностью завладели ее чувствами. - Иисус...

На сей раз Салли не сумела сдержать эмоции. Лицо ее вспыхнуло, глаза наполнились слезами, и она боялась продолжать.

Но она продолжила, хотя голос ее прерывался, слезы струились по щекам и дрожь сотрясала все тело:
- Иисус.., я прошу Тебя войти в мое сердце. Я прошу Тебя простить меня. Пожалуйста, прости меня.

Салли плакала и не могла остановиться. Ей нужно уйти отсюда. Никто не должен видеть ее такой.

Она схватила спортивную сумку и торопливо пошла прочь от пруда, свернув с аллеи к ближайшим деревьям. Под их по-весеннему свежей сенью она нашла маленькую полянку и упала на колени на прохладную сухую землю. Новое чувство свободы пробудилось в ней, одиночеству пришел конец, каменное сердце превратилось в сердце живое, и сокровенные помышления этого сердца начали изливаться мощным потоком - и Салли с Господом Богом начали говорить о самых разных вещах, минуты текли незаметно, и весь окружающий мир перестал существовать для нее.

***

Над ней словно взошло второе солнце, тьма разверзлась, и чистые белые лучи пронзили древесную сень, заливая Салли Бет Роу божественным светом, озаряя ее сердце, ее сокровенный дух, охватывая все ее существо ослепительным огнем святости. Медленно, бессознательно, беззвучно она упала вперед, лицом на землю, и присутствие Господа наполнило ее дух.

Вокруг нее, подобно блистающим спицам дивного колеса, подобно исходящим от солнца лучам света, лежали плашмя на земле клинки ангелов, повернутые к ней остриями, рукоятки мечей крепко сжимали сотни могучих воинов, которые стояли на коленях, образовав вокруг Салли совершенные концентрические круги славы, света и почитания; коленопреклоненные, они стояли, опустив головы к земле и воздев к небесам крылья, похожие на цветущий живой сад огня. Они хранили молчание, и священный страх наполнял их сердца.

И, как бессчетное число раз в прошлом, в бессчетном количестве мест на земле, между ними, восхитительно и непостижимо чудесный, стоял Агнец Божий, Слово Божье и более того: последнее Слово, кладущее конец всем спорам и нападкам, Создатель и Источник Истины, держащий в Своей руке все мироздание - наиболее чудесный из всех, наиболее непостижимый из всех, Спаситель, каковое звание неизменно глубоко почитают и уважают ангелы, но осмыслить и понять могут лишь люди.

Он пришел, чтобы стать Спасителем этой женщины. Он знал ее имя - и произнеся это имя, Он коснулся ее.

И все ее грехи ушли.

Шелест крыльев раздался в первом ряду ангелов, потом во втором, а потом словно мощная волна стала расходиться из центра вовне: ряд за рядом с шумом ударяли по воздуху шелковистые крылья, поднимая ангелов на ноги. Воины подняли мечи к Небесам - лес пылающих клинков вырос вокруг Салли - и нестройным хором они испустили возглас ликования, и громовые их голоса сотрясли весь духовный мир.

Гило, как никогда наполненный блистательной славой, занял свое место над воинами и, описав над головой сверкающий круг своим мечом, воскликнул:
- Достоин Агнец!
- Достоин Агнец! - прогремел хор голосов.
- Достоин Агнец! - возвысил голос Гило.
- Достоин Агнец! - откликнулись все воители.
- Ибо Он был заклан!
- Ибо Он был заклан!

Гило указал мечом на простертую на земле Салли Бет Роу, которая все еще говорила со своим вновь обретенным Спасителем.
- И ценой крови Своей он завоевал для Бога эту женщину, Салли Бет Роу!

Мечи взмыли вверх, и свет их пронзил тьму, как молния пронзает мрак ночи.
- Он завоевал для Бога Салли Бет Роу!
- Достоин Агнец, Который был заклан, - начал Гило, и воители подхватили громовыми голосами, сотрясшими всю землю, - принять силу и радость, мудрость и могущество, честь и славу, и хвалу!

Снова грянул хор торжествующих голосов, снова зашумели крылья, и снова полыхнули сотни мечей. Ангелы, полные ликования, благоговения, безудержной радости, расправили крылья и взмыли в воздух, покрыв все небо, - и сияние их залило землю на многие мили вокруг.

На расстоянии многих миль оттуда демоны Разрушителя зажмурились от ослепительного света.
- О нет! - сказал один. - Еще одна душа спасена!
- Один из наших пленников выпущен на свободу! - провыл другой.

Проворный остроглазый шпион вернулся из разведки.
- Кто на этот раз? - спросили его.
- Эта новость вам не понравится, - ответил он.

***

Тол и Гило обнялись и со смехом закружились и запрыгали.
- Спасена! Салли Бет Роу спасена! Господь наш спас ее наконец!

Вместе со своими воинами они остались возле Салли, следя за тем, чтобы стена ангелов вокруг нее оставалась прочной и блистающей, чтобы ничто не мешало ее общению с Господом.

Позже - она не знала, сколько прошло времени, - Салли уперлась ладонями в землю и медленно села, отряхивая сухие листья с одежды и вытирая лицо носовым платком. Она пережила сверхъестественный, совершенно чудесный духовный опыт и до сих пор ощущала его последствия. В ней произошла перемена, глубокое личное нравственное возрождение - и это было не субъективное чувство, но действительный факт. Это было что-то совершенно новое, что-то поистине необычное.
- Должно быть, именно это подразумевают, когда говорят " вы должны спастись", - произнесла она вслух.

Все изменилось. Салли Роу, сейчас сидевшая на траве, трепещущая, охваченная благоговейным страхом, заплаканная и счастливая, была уже не той Салли Роу, которая недавно свернула в эти заросли.

Раньше она чувствовала себя потерянной и заблудшей. Сейчас она чувствовала себя уверенно и спокойно в руках Божьих.

Раньше жизнь ее не имела смысла. А теперь обрела его - цель и смысл, которые ей еще нужно было постичь до конца.

Раньше ее угнетало и давило чувство вины. Теперь она очистилась. Она была свободна. Она была прощена.

Раньше она была бесконечно одинока. Теперь у нее был Друг, ближе которого быть не может.

***

А что касается ее старых друзей, ее мучителей... Вне блистающего круга ангелов угрюмо сидели в кустах Отчаяние, Смерть, Безумие и Страх - выброшенные прочь, словно мусор на свалку, и лишенные всякой возможности вернуться. Они хмуро переглядывались, готовые наброситься с бранью на любого, кто осмелится заговорить первым.

Они были изгнаны. Побеждены. Раздавлены. Вот и все. Каким-то образом, не успела она стать слугой Господа, как уже начала утверждать свои права и власть. Она не тратила лишних слов, не пыталась блеснуть красноречием. Она просто приказала им убраться из своей жизни.
- Она быстро учится, - сказал бес по имени Отчаяние. Все прочие одновременно плюнули в него - просто за то, что он сказал это.

***

- Это чудесно, - вслух сказала Салли, смеясь от удивления и восторга. - Просто чудесно!

***

Тол и Гило с невыразимой радостью наблюдали за ней, ни на миг не сводя с нее глаз.
- Слово ее свидетельства и кровь Агнца, - сказал Тол. Гило кивнул.
- Верно.
- Капитан Тол! - раздался крик. С неба метеором упал курьер, который резко расправил крылья как раз вовремя, чтобы приземлиться прямо перед Толом. - Известие от Моты из Бэконс-Корнера! Молитвы совершили прорыв! Линия вражеского фронта разорвана! Они готовы нанести удар по " Брокен-Бирч"!

Тол рассмеялся в счастливом возбуждении.
- Неплохо! Дрова уже сложены, и теперь... - Он взглянул на Салли. - Теперь у нас есть спичка для того, чтобы разжечь бегущий огонь. Натан, Армут!
- Капитан! - откликнулись те.
- Салли готова. Следуйте за ней отсюда, и предупредите Криони и Трискала о необходимости оградить Аштон от возможного вторжения. Когда она разожжет огонь, известите Моту и Сигну в Бэконе-Корнере.
- Будет сделано!
- Кри и Си, выстройте свои войска вокруг центра " Омега". Когда бегущий огонь достигнет вас, направьте его в Бентмор.

Кри и Си мгновенно исчезли.
- Шимон и Сцион, приведите в боевую готовность войска в Бентморе. Приготовьтесь переслать огонь дальше, в Саммит.

Шимон и Сцион взмыли в небо и скрылись.

Тол повернулся к курьеру.
- Передай Сигне с Мотой, что у них есть молитвеннее прикрытие и теперь они могут захлопнуть ловушку. Потом пусть ждут сигнала от Натана и Армута.

Курьер улетел с донесением.

Тол по-братски положил руку на плечо Гило.
- Гило Сила Многих, настало время нашим войскам занять позиции в институте Саммита.
- ЙА-ХА-А-А-А! - прозвучал воинственный клич Гило, и воин поднял над головой меч. - Будет сделано!

Тол расправил крылья с шумом, подобным грозному реву океанской волны. Он высоко вскинул меч, все воины последовали его примеру - и парк Лейкленд озарился сиянием.
- За святых Божьих и Агнца!

***

Мота получил сообщение от Тола - и как раз вовремя. Он и Сигна прятались в вентиляционных шахтах на фабрике Бергена, выжидая удобного момента, чтобы расстроить умное незримое наступление Разрушителя на праведников Бэконс-Корнера.

Сигна указал на главного контролера Эбби Грейсон, которая ходила между фрезерными станками с неизменным планшетом в руке, стараясь поддерживать бесперебойное течение рабочего процесса, что она делала вот уже двадцать лет.
- Они никогда не добирались до этого места со своими интригами и махинациями, по крайней мере настолько, чтобы это было заметно. Эбби понятия не имеет о том, что происходит.

Тут по центральному проходу цеха к Эбби направился прыщавый юнец, явно чувствующий себя крайне неловко под пристальными взглядами рабочих.
- Все в порядке, - сказал Мота. - Вот то, что нам нужно. Надеюсь, Эбби будет бдительна.

" Hу давай, Эбби. Обрати на него внимание".

***

Паренек подошел к Эбби с видом неуверенным и смущенным, но полный решимости поговорить с ней. Грохот станков перекрывал все голоса в цехе, но по губам Эбби легко было прочесть слова:
- Чем могу быть полезна тебе, Кайл?

" Ну давай, - подтолкнул парня Сигна. - Скажи ей".

Возле Кайла мгновенно выросли два ангела, одетые фабричными рабочими: люди не могли увидеть их, но демоны могли. Кайлу - этому беспутному, неоднократно попадавшему в полицию бывшему любителю травки - требовалась сейчас вся возможная поддержка. Он был явно напуган.

" Ну, говори же", - поддержал его Мота.

Кайл наклонился к Эбби и сказал ей на ухо то, что хотел сказать, пока нервы его не сдали окончательно. Услышанное несколько озадачило Эбби, возможно даже ошеломило.
- Давай зайдем в мой кабинет, - предложила она. Два ангела посмотрели в сторону вентиляционных решеток и энергично утвердительно кивнули.

***

- Есть! - воскликнул Мота.
- Лучше окружить кабинет. Этим двоим надо поговорить! - добавил Сигна.

***

Всего часом позже Эбби Грейсон позвонила из своего маленького кабинета Бену Коулу. Но Бен все равно слышал в трубке приглушенный шум станков.
- О, привет, Эбби! Какой приятный сюрприз.
- Этот безумный мир полон сюрпризов. Говорят, тебя выгнали с работы. Это правда?

Вопрос прозвучал грубовато, но вполне в духе Эбби.
- В общем, да. Это длинная история...
- Я собираюсь удлинить ее. Мне только что стала известна кое-какая информация, которую тебе следует знать. Бен сел на диван.
- Продолжай.
- У меня только что состоялся длинный разговор с Кайлом Кранцем - ты его помнишь? Ты несколько раз задерживал его с марихуаной.
- Да, верно.
- Он работал у нас и хорошо справлялся со своими обязанностями, но вчера его уволили. Контролеры утверждают, что он торговал наркотиками на фабрике, а у нас с этим очень строго - так что он вылетел. Но паренек набрался мужества и сегодня пришел поговорить со мной, и... Короче, в другое время я не поверила бы ему, но учитывая все прочие обстоятельства, на этот раз я склонна поверить. - Эбби заколебалась.

Бен решил немного помочь ей.
- Эй, не волнуйся. Пока что я на твоей стороне.
- В общем, Бен... - Эбби пришлось собраться с духом, чтобы задать этот вопрос. - Как ты отреагируешь, если я скажу, что у нас в городе практикуется черная магия и некоторые люди, занимающиеся колдовством, даже работают здесь, на нашей фабрике?

Бен резко выпрямился, весь обратившись в слух.
- Такое сообщение крайне заинтересовало бы меня.
- Значит, ты не считаешь это безумной фантазией? Я ведь сказала " черная магия"?

Перед глазами Бена до сих пор стояли как живые мрачные картины: расчлененная коза и две окровавленные передние ноги, лежащие крест-накрест на ступеньках церкви.
- Нет, Эбби. В последнее время нам довелось столкнуться с несколькими странными обстоятельствами. Я вовсе не считаю это безумной фантазией.
- Тогда, может быть, тебе стоит выслушать Кайла? Ты свободен после четырех?

" Ты еще спрашиваешь?! "

- Где встречаемся?