Глава 76

Сенатор Секстон потерял счет времени. Он не знал, как давно сидит, бездумно глядя в пространство. Неожиданно раздался стук. Поняв, что стучит не в ушах от выпитого коньяка, а барабанят в дверь квартиры, сенатор поднялся с дивана, отшвырнул пустую бутылку и зашагал в прихожую.

- Кто? - мрачно поинтересовался он, вовсе не желая принимать гостей.

В ответ голос телохранителя назвал имя посетителя. Сенатор моментально протрезвел. Да, быстро работают. А он то надеялся, что этот разговор не состоится по крайней мере до утра.

Глубоко вздохнув и пригладив волосы, сенатор открыл дверь. Лицо, которое он увидел, было слишком знакомым - уверенным, властным, несмотря на то что его владельцу было под семьдесят. Лишь сегодня утром Секстон встречался с ним в белом фургончике в подземном гараже отеля. Неужели и правда только сегодня утром? Сенатор не верил себе. Как же все переменилось с тех пор!

- Можно войти? - спросил темноволосый человек.

Секстон отступил в сторону, уступая дорогу главе Космического фонда.

- Встреча прошла удачно? - поинтересовался тот, едва сенатор закрыл дверь.

Прошла ли встреча удачно? Гость, очевидно, живет в коконе.

- Все шло просто прекрасно - до тех пор, пока президент не начал свою пресс-конференцию.

Старик кивнул, явно недовольный:

- Да уж. Невероятная победа. Она изрядно повредит нашему делу.

Повредит делу? Да он, оказывается, оптимист из оптимистов. После сегодняшнего триумфа НАСА их всех похоронят - и самого сенатора, и Космический фонд с его планами коммерциализации космоса.

- Я давно подозревал, что этот момент настанет, - продолжал старик. - Не знал, как и когда, но чувствовал, что рано или поздно мы придем к этому.

Подобного поворота Секстон не ожидал.

- Так что же, вы не удивлены?

- Математика космоса определенно требует иных форм жизни, - ответил гость, направившись к гостиной. - Поэтому я вовсе не удивился открытию. То есть, конечно, я поражен - с точки зрения разума. Духовно - восхищен. А с точки зрения политической - глубоко озабочен. Время самое неподходящее.

Секстон пытался понять, зачем старик явился сюда. Уж разумеется, не для того, чтобы сочувствовать.

- Как вы знаете, - продолжал гость, - компании, входящие в Космический фонд, потратили миллионы, пытаясь открыть границы космоса частному сектору. А сейчас огромное количество денег ушло на вашу избирательную кампанию.

Секстон внезапно почувствовал потребность защищаться.

- Я не виноват в сегодняшнем провале! Белый дом просто подставил меня, поймал на удочку!

- И все же президент отлично разыграл роль. Но главное - это не означает, что все потеряно.

В глазах старика блеснула искра надежды.

Он явно не в себе, невольно подумал Секстон, наверное, это проявление старческого маразма. Ведь дело проиграно полностью и безвозвратно. Все телевизионные каналы без умолку твердят о полном провале кампании Секстона.

Гость без лишних церемоний прошел в гостиную, уселся на диван и окинул сенатора усталым взглядом.

- Помните ли вы, - заговорил он, - о проблемах НАСА после сбоя программного обеспечения на борту спутника-сканера?

Секстон не мог понять, к чему клонит собеседник. Какая теперь разница? В любом случае спутник обнаружил чертов метеорит!

- Как известно, - продолжал гость, - поначалу программное обеспечение не функционировало как следует. И из-за этого вы раздули в прессе немалую шумиху.

- Естественно! - сказал Секстон, усаживаясь напротив гостя. - Ведь это был очередной провал НАСА!

Старик кивнул:

- Согласен. Затем НАСА провело пресс-конференцию, объявив, что положение исправлено - ну, вроде как программное обеспечение приведено в порядок.

Секстон сам не видел ту пресс-конференцию, но слышал отзывы. Говорили, что она прошла быстро, сухо и едва ли дала что-то новое. Руководитель проекта представил строгое техническое описание работ по устранению неполадок в системе распознавания аномалий и пояснил, что после этого все заработало как часы.

- Я с интересом наблюдал за спутником-сканером с того самого момента, - продолжал гость. Он достал из кармана видеокассету и вставил ее в видеомагнитофон. - Думаю, это вас заинтересует.

Началась видеозапись. Пресс-центр штаб-квартиры НАСА в Вашингтоне. На подиум поднялся хорошо одетый человек и приветствовал аудиторию. Субтитры оповестили, что человек этот - Крис Харпер, руководитель секции орбитального полярного спутника - сканера плотности.

Крис Харпер был высок ростом, элегантен и говорил со спокойным достоинством, в манере, присущей американцам, помнящим свои европейские корни. Речь его блистала и эрудицией, и точностью выражения мысли, и прекрасным стилем. Он уверенно общался с прессой, даже несмотря на то что сообщал о спутнике плохие новости.

- Хотя спутник находится на предусмотренной орбите и функционирует в нормальном режиме, возникли небольшие неприятности с бортовыми компьютерами. Ошибка в программировании, ответственность за которую я целиком беру на себя. Говоря техническим языком, конечная импульсная составляющая имеет неисправный элемент объемного отображения. В результате дала сбой спутниковая система распознавания аномалий. В настоящее время мы работаем над устранением неисправности.

Слушатели вздохнули - они уже привыкли к неудачам космического агентства.

- А какие последствия это имеет для эффективности работы спутника? - спросил кто-то.

Харпер уверенно и сухо ответил:

- Представьте себе здоровые глаза при неработающем мозге. Вот так и наш спутник прекрасно все видит, но ничего не понимает. Его задача - обнаружение карманов тающего льда в полярных областях, однако без компьютера, анализирующего данные плотности, полученные сканером, спутник не в состоянии различить, где находятся интересующие его точки. Нам предстоит исправить ситуацию, когда следующая экспедиция многоразового корабля получит доступ к бортовому компьютеру.

По залу прокатился гул разочарования. Гость выразительно взглянул на Секстона:

- Он квалифицированно преподносит неприятные известия, верно?

- Так он же из НАСА, - проворчал в ответ Секстон. - Что-что, а это они умеют делать.

После паузы началась запись следующей пресс-конференции.

- Вторая пресс-конференция, - пояснил старик, - прошла всего две недели назад. Очень поздним вечером. Мало кто ее видел. На сей раз доктор Харпер сообщает хорошие новости.

Появилась картинка. Крис Харпер выглядел странно взъерошенным и растерянным.

- Я должен с удовольствием сообщить, - начал он, хотя в голосе его сквозило все, что угодно, только не удовольствие, - что НАСА нашло средство устранить проблему программного обеспечения спутника.

Он изложил подробности, вяло разглагольствуя об отправке первичных данных на Землю и обработке их уже здесь. Казалось, аудитория довольна. Все выглядело убедительным и даже волнующим. Когда Харпер закончил, в зале раздались аплодисменты.

- Так, значит, скоро можно ожидать первых данных? - поинтересовался кто-то.

Харпер кивнул:

- Уже через пару недель.

Снова аплодисменты. По всему залу поднялись руки - возникло много вопросов.

- Это все, что я имею сообщить на данный момент, - закруглился Харпер, делая вид, будто спешит и собирает бумаги. - Спутник-сканер работает и делает свое дело. Скоро получим данные. - С этими словами он торопливо покинул подиум.

Секстон нахмурился. Все это выглядело странно. Почему Крис Харпер чувствовал себя так комфортно, сообщая плохие новости, и был явно не в своей тарелке, рассказывая о хороших? Ведь все должно быть наоборот. Секстон не видел эту пресс-конференцию, но читал в газетах об устранении неполадок в программном обеспечении. Тогда действия НАСА казались неубедительными. Широкая публика не обратила на это никакого внимания - спутник-сканер казался лишь очередным плохо работающим проектом космического агентства, а теперь еще и залатанным, причем не самым лучшим образом.

Гость выключил запись.

- НАСА заявило, что в тот вечер доктор Харпер плохо себя чувствовал. - Он выразительно помолчал. - А мне почему-то кажется, что доктор Харпер просто лгал.

- Лгал?

Секстон внимательно взглянул на собеседника, не в силах понять, зачем доктору Харперу потребовалось лгать о программном обеспечении. Однако самому сенатору приходилось в своей жизни немало врать, и он умел с легкостью распознавать лжеца. Он должен был признать, что доктор Харпер выглядел подозрительно.

- Вы не понимаете? - снова заговорил гость. - Маленькое объявление Криса Харпера, которое вы только что слышали, самое важное во всей истории НАСА. - Он снова помолчал. - Ведь именно эта настройка оборудования позволила НАСА обнаружить метеорит.

Секстон изо всех сил напряг мозги. Руководитель проекта лгал?

- Но если Харпер лгал и программное обеспечение спутника не работает как надо, каким же образом НАСА удалось сделать открытие?

Старик лишь улыбнулся:

- Очень даже просто.