Глава 46. Нора земляных людей оказалась неподалеку – этот народец вообще обладал непревзойденным талантом прятаться на самом видном месте

Нора земляных людей оказалась неподалеку – этот народец вообще обладал непревзойденным талантом прятаться на самом видном месте. Словно прочитав мысли Анфена, Незнакомка притушила свет, сияющий вокруг ее тела, и направила лучи на землю, позволяя разбойнику исследовать ее в поисках странных следов от шипов. Наблюдая за ним, женщина произнесла:

– Я знаю, чего ты боишься.

– И что ты можешь поведать мне об этом страхе, Незнакомка?

– Пока очень немногое, поскольку скоро нас смогут подслушать.

Они поползли вниз по тоннелю, в каменных стенах которого не было ни единого светокамня. Незнакомка освещала путь зеленоватым сиянием, иначе здесь царила бы непроглядная тьма.

– Выжившие в резне в подземной шахте назвали их Мучителями. Очевидно, не существует ни одного письменного источника, рассказывающего о существовании подобных тварей. Они играют со временем, приходят из-за Конца Света. Некоторые сравнительно невелики – ростом со среднего человека, другие огромны. С несколькими маленькими особями мог бы, пожалуй, справиться патруль, правда не без жертв. Большие же… совсем другое дело.

– И что нам с ними делать?

– Что с ними делать тебе, я не знаю. Я скажу тебе, что с ними делает замок. То есть мы, – произнесла она, указывая на себя.

– Новые маги?

– Да. И если бы Новым магам удалось уничтожить всех Мучителей, как ты полагаешь, каково было бы их следующее задание? – Она позволила Анфену обдумать весь смысл сказанного. – Мы – их предыдущий проект. Как долго и что именно они знают о Мучителях?.. Но теперь следует помолчать. Здесь стены тоннеля истончаются, а охранники из замка стоят по другую сторону.

Было ясно, что они провозятся куда дольше часа, поскольку миновала по меньшей мере уже половина отведенного ею времени, когда Незнакомка наконец жестом велела ему остановиться. Она ощупала каменную стену руками в поисках секретной двери и быстро нашла ее. Выглядело это так, словно она нырнула головой в камень, поскольку часть стены была лишь иллюзией, воздухом. Она протянула руку, чтобы провести своего спутника внутрь.

Вскоре все чаще и чаще начали раздаваться голоса по обе стороны тоннеля. Наконец коридоры расширились, и путь теперь освещали толстые, большие пластины светокамней. Очевидно, этим переходом пользовались довольно часто, поскольку тут и там валялись армейские безделушки, а стены были увешаны табличками с суровыми приказами и предупреждениями. Маленькие статуи и портреты Ву были повсюду, куда только падал глаз. Пока они ждали, наблюдая, мимо прошел мужчина в кожаном облачении и задержался, чтобы смахнуть пыль с плеч статуи, изображавшей их Друга и Владетеля – человека с мрачным лицом, сидящего на драконе с копьем в руке, медные глаза бездумно глядят на горизонт, видя дальше, чем любой обычный человек…

Другие тоннели то и дело ответвлялись от этого, ведя в более укромные местечки, входы в которые зачастую были загорожены железными решетками и заперты на тяжелые замки. Позаботившись о том, чтобы их никто не увидел, Незнакомка выбежала на открытое пространство, и Анфен последовал за ней. Между двумя загороженными проходами она нашла еще одну секретную стену, и камень вновь словно поглотил ее.

Анфен знал, что они направляются в коридоры, о которых не знают обычные солдаты и вообще никто, кроме горстки избранных, несмотря на то что люди ходят мимо каждый день. Он еще знал, что не найдет обратного пути на поверхность в одиночку, без помощи Незнакомки, которая, по правде говоря, начала его беспокоить. Каждые десять шагов он теперь оставлял маленькие царапины острием меча на каменных стенах. Если Незнакомка и обратила на это внимание, то не показала вида.

Наконец они добрались до темного тоннеля, уводящего вглубь, в тупик. Вне всякого сомнения, потайная дверь вела в закругленную заднюю стену, иначе она бы убила его именно здесь. Воздух был теплым и душным.

Незнакомка повернулась и еле слышно прошептала:

– Оно прямо перед нами. Там можно спокойно разговаривать, если не придут стражники. Маги могут услышать твой голос, могут даже отреагировать на него, но они вспомнят не больше, чем спящий человек по пробуждении.

Он вытер пот с лица.

– Маги?

– Сам увидишь. Они не сумеют повредить нам. Больше того, они нас даже не увидят, хотя их глаза могут оказаться открытыми.

Анфен кивнул:

– В таком случае давай поторопимся. Мы и так провозились дольше, чем ты обещала.

– Да. Прости меня.

Девушка ощупала тупик в поисках потайной дверцы. Она не только была хорошо спрятана, но и оказалась совсем маленькой, как раз чтобы проползти, – скорее всего, ее оставили здесь земляные люди в те времена, когда они были единственными полноправными хозяевами этих тоннелей. Анфен с трудом поместился в ней, ноги Незнакомки мелькали прямо у его носа. От его внимания не ускользнул тот факт, что она открыла ему свою спину в этих темных тоннелях, особенно после того, как он уже ранил ее острием меча. «Я доверяю тебе, – говорило такое поведение. – А ты доверяешь мне?»

Светокамни были окрашены золотым в большой пещере, открывшейся перед ними внизу. Сначала Анфен решил, что она привела его в тюрьму, поскольку далеко внизу, вдоль скругленных стен пещеры, люди были прикованы к стене какими-то странными браслетами. Мужчины, женщины, все обнаженные, сидели, склонив головы на грудь. Никто не шевелился, не разговаривал. Воздух был наполнен ужасным запахом, напоминавшим больше всего паленый волос. Удушающий жар поднимался снизу, здесь было трудно дышать.

Незнакомка посмотрела вниз, выискивая стражников, и предупреждающе подняла руку вверх: «Не шевелись, молчи». Один из замковых слуг в сером балахоне прошел мимо закругленной стены, двигаясь от одного прикованного тела к другому. В одной руке он нес ведро, в другой держал губку, которой мыл пленников. Балахонистый тип – судя по тому, как он двигался, находившийся во власти какого-то заклинания, управляющего разумом, – не тратил много времени на каждого, почти сразу же идя дальше. Вскоре его задача была выполнена, и он вышел из зала через потайную дверь, словно растворившись в стене. Незнакомка шепнула:

– А теперь идем.

К земле вел широкий уступ, хотя потребовалась бы изрядная ловкость, чтобы спрыгнуть на него с того места, где они сейчас стояли. Гибкая и ловкая, как кошка, Незнакомка соскочила с удивительной легкостью. Анфен с сомнением покосился вниз – разумеется, упав, он не умрет на месте, но очень велика вероятность сломать кости, за чем последует пленение.

– Все по Его воле, – пробормотал разбойник и прыгнул вниз – не так удачно, как Незнакомка, – он поскользнулся, приземлившись, и только быстрая реакция схватившей его за руку женщины спасла Анфена от весьма быстрого и болезненного спуска вниз на заднице.

Звуки их шагов казались слишком громкими в подавляющей, тяжелой тишине пещеры.

Вонь стала еще ужаснее, когда они спустились. Оказалось, несчастных удерживали на месте не оковы или браслеты – многие части стены были покрыты странными предметами, больше всего похожими на большие рога боевых магов, которые обвивали руки, лодыжки, колени и ступни пленников, как длинные изогнутые когти. Возникала ужасающая иллюзия, словно их на месте удерживает жестокая нечеловеческая рука. Здесь были молодые люди, еще не разменявшие и восемнадцати, и более взрослые, до двадцати пяти. У всех были закрыты глаза, лица оказались лишенными всякого выражения. Если они и дышали, то вдохи эти были слишком слабыми, чтобы шевелилась грудь.

Рога, стискивающие их, были темными – то ли черными, то ли глубоко красными. Именно они сделали эту пещеру похожей на духовку, хотя на телах следов от ожогов было немного. Те рога, которые висели просто так, без дела, как неиспользуемые оковы, похоже, не были «включены», в отличие от темных; они все были одного и того же тусклого оттенка, как на боевых магах, если те давно не прибегали к заклинаниям. Эти жара не излучали.

Незнакомка позволила спутнику внимательно осмотреть зал и пленников. Анфен взглянул на нее, зная теперь, что и она была здесь, прикованная к стене, как эти несчастные, и все же каким-то чудом вырвалась на свободу. И вновь она словно прочла его мысли.

– Один охранник любил использовать мое тело – время от времени, – небрежно ответила она. – Мое и других… Тела можно убирать и возвращать на место, они не просыпаются. Но в этот раз он замешкался. Я проснулась.

Анфен кивнул, не спрашивая, что она сделала с упомянутым стражником, – все и так было ясно. Извивающиеся рога, казалось, врастали в плоть ближайших к ним тел, хотя кровь из ран не текла, словно теперь они стали частью рук и ног.

– Похоже, этих так просто не уберешь, – произнес он. – Думаю, ты сбежала чуть раньше, пока процесс не зашел так далеко. Это рога дают им силу? Вот так ты получила свою?

– Да. Они меняют разум точно так же, как тело. Обычно этот процесс убивает, не многие выживают в итоге. Скорее всего, и я бы не выжила, если бы не тот охранник. Наверное, я первая, кто уцелел. Контроль разума – это сложная затея, судя по тому, что я узнала… Некоторые из первых подопытных жили с моей силой или большей, однако в их сознании не было мыслей, способных ею управлять. Они только сидели и пускали слюни. Совершенно бесполезные туши. Замку повезет, если четверо или пятеро из этих несчастных станут магами. Возможно, таковых вообще не будет. Но они с каждым разом, с каждой новой попыткой будут учиться все большему. – Она обвела взглядом скрюченные у стены тела и вздохнула. – Цель их опыта – растянуть человеческую способность переносить муки, вызываемые более высокой магией. Рога также учат заклинаниям, делая их знание инстинктивным, вроде движений рук, сжимающих меч, и ног. Новым магам не нужно продумывать каждое заклинание, как раньше. Я сбежала уже давно, поэтому знаю меньше, чем эти будут знать, если выживут.

– И сколько здесь еще таких пещер?

– Невозможно сказать наверняка, – тихо отозвалась она. – Я лично знаю о четырех.

– И насколько велики будут эти люди как маги?

– Представь себе мага, способного заклинать на протяжении целого дня или даже дольше и при этом не страдающего от огня.

– Огня?

– Ядовитые последствия обращения к магии. Есть и другие названия у этого явления. Эти заклинатели будут обладать всеми разрушительными способностями боевых магов, только с большими творческими способностями и разумностью.

– Как ты.

– Лучше. Заклятия личины, иллюзий, управления разумом, некромантия, счастливый случай, стихии. Более того, они смогут использовать эти заклинания, прибегая к сравнительно малым затратам силы; если в воздухе не хватает течений, это не будет иметь особого значения. Магия хранится в их телах.

Тонкая рука вновь коснулась разреза на платье, который оставил меч Анфена. Она отстранила ткань, и разбойник увидел под ним нечто твердое, покрытое коркой, ее ноготь царапнул по этой поверхности, как по дереву. Он не сразу сообразил, что эта часть ее кожи состоит из того же самого материала, который составляет оковы, медленно врастающие в тела пленников.

– Вот почему у меня нет рогов, – произнесла она. – По крайней мере, на голове. Можно скрыться от боевых магов в городах, где силы мало или вообще нет. Но что, если они начнут носить с собой запас энергии? От Новых магов спрятаться будет невозможно. Все из них слепо и фанатично преданы замку. – Заметив выражение лица Анфена, Незнакомка добавила: – О да, на это и впрямь нужно обратить пристальное внимание. Это часть процесса, которой я тоже избежала.

Анфен на мгновение представил себе это и почувствовал, как его душа наполняется ужасом. И все же…

– Но ведь тогда эти создания станут могущественнее Архимага, если я правильно понимаю. Тебе не кажется странным, что он готов сотворить слуг, которые будут обладать большей силой, чем он сам?

– Я не собираюсь утверждать, будто мне известно, как работает его разум.

– И долго еще будет продолжаться этот эксперимент?

– Я знаю только, что сейчас он не завершен.

А когда это случится, не будет уже особой надобности ни в солдатах, ни в армиях. Сотня таких магов – и им будет нечего противопоставить. Но Анфена угнетала жестокость, жар, запах горящей плоти. Впрочем, это как раз не удивляло. Он задумался, сколькие уже погибли, медленно и мучительно, пока замок, безразличный ко всему, ставил опыты и учился.

– Ты обладаешь немалой храбростью, раз вернулась сюда.

Незнакомка улыбнулась, хотя в ее глазах по-прежнему царила тьма.

– Мы оба храбры. Но не стоит задерживаться здесь надолго. Они то и дело забегают помыть их тела и вложить кое-какую еду им в рты.

– Спасибо, что показала мне это. – Он повернулся к ней, чтобы положить руку Незнакомке на плечо в надежде утешить, но каким-то шестым чувством понял, что этого не следует делать, по крайней мере здесь. – Ты уверена, что не хочешь продолжить путь вместе с нами?

– Нет. Благодарю тебя за предложение и за доверие. Но я останусь на расстоянии. И буду помогать вам всем, чем смогу. Давай идти порознь.

– Только не прямо отсюда, прошу тебя. – Анфен окинул взглядом тела, считая их: сорок. – А как долго они здесь сидят? Когда их освободят? Сколько тебя держали?

Она поежилась:

– Я мало что помню. Только то, что я была одной из тех, кто пришел из городов в замок искать работу, как пожелали мои родители. Я была принята, последовали проверки выносливости и приспособляемости. Они взяли только тех, кто обладал талантом к магии. У меня он был, и не маленький – я знала это еще до того, как они начали меня проверять. Моим родителям отправили деньги и письмо, полное лжи, а меня с еще несколькими несчастными провели под землю. Здесь воспоминания обрываются. – Она закрыла глаза. – Или, по крайней мере, меняются. Пожалуйста, давай уйдем отсюда.

– А эти, как ты говоришь, будут здорово отличаться от тебя, если они выживут, чтобы стать Новыми магами? Они точно будут угрозой для Вольных городов?

Женщина нахмурилась, внимательно глядя на Анфена:

– Да. Когда процесс завершится, они будут не способны ни на что, кроме преданного служения Архимагу.

– Даже если мы освободим их сейчас?

– Мы не сможем – нет способа. Твой меч не перерубит их узы.

– Ты абсолютно уверена, что это так?

– Да.

Анфен кивнул и обнажил меч.

Женщина подняла на него расширенные от удивления глаза:

– Что ты собираешься делать?

Он непонимающе посмотрел на Незнакомку:

– Ты же сама сказала, что эта угроза не минует никого.

– Прошу тебя. Некоторые из них стояли вместе со мной у ворот замка. Другие были моими друзьями. Они такие же, как я. Родители уверены, что они прядут шерсть или обучаются торговле.

– Мне очень жаль, Незнакомка. Но это война. Не смотри, если это зрелище тяжело для тебя.

– Не надо!..

Он не обернулся, чтобы взглянуть на нее, не желая растягивать ни этот момент, ни деяние, которое предстояло совершить. Его рука двигалась – только и всего, он отстранился от того, что она творила, сделав ее механической лапой, машиной для убийства. Он отстранился от пылающих ненавистью глаз Незнакомки, которая смотрела на него с испепеляющим жаром – по крайней мере, так ему казалось, – таким же, как тот, что исходил от когтей в стенах. Как Анфен был бы потрясен происшедшей в ней переменой, если бы действительно его разум присутствовал при том, как его рука разила и рубила, а не был сторонним наблюдателем за происходящим, пытающимся похоронить воспоминание до того, как оно стало таковым, или сделать его пустым звуком и мешаниной алого цвета…

Бедные души, затерянные в руках Архимага, не издавали ни звука. Меч Анфена то и дело натыкался на стены за их спинами с безличной регулярностью. Наконец, последний маг был мертв. Пот лил с разбойника градом, голова кружилась, и сейчас ему больше всего на свете хотелось глотка воды. Он чувствовал гнев Незнакомки, ощущал, как он бурлит, наполняя комнату. «Она может убить меня в любую секунду, – подумал он, вернувшись наконец в себя, – и мы оба знаем об этом».

– Мы можем быть союзниками, – произнесла она наконец, – но с этого мгновения никогда не станем друзьями.

Анфен очистил клинок, насколько это было возможно, и печально взглянул на женщину:

– Все по Его воле.