Картинка. Инициатором переписки стал Хасдай ибн Шафрут - высокопоставленный еврей при дворе кордовского халифа Абдар-Рахмана III

Инициатором переписки стал Хасдай ибн Шафрут - высокопоставленный еврей при дворе кордовского халифа Абдар-Рахмана III. Являясь фактически вторым лицом в еврейском государстве, заведуя финансами и дипломатическими контактами, Хасдай стремился покровительствовать еврейским общинам в других странах.

От восточных купцов, прибывших в Кордову из Хорасана, он узнал о существовании хазар, которые имеют собственное государство на Кавказе и исповедуют иудаизм. Это известие произвело на него ошеломляющее впечатление, и он воспринял его с недоверием, поскольку евреи с эпохи рассеивания не имели собственной государственности. Через некоторое время в Кордову прибыли византийские послы, которые подтвердили Хасдаю эту информацию и уточнили, что Хазария находится рядом с Византией и нынешнего хазарского царя зовут Иосиф. Тогда Хасдай написал ему письмо, в котором, выражая своё восхищение беспрецедентным фактом существования независимого иудейского государства на Северо-Западном Кавказе, рассказывал о себе и спрашивал о различных аспектах устройства Хазарии.

Для передачи послания Хасдай направил в Константинополь своего слугу Исаака бен Натана, но византийцы отказались пропустить его через свою территорию, сославшись на то, что дальнейшие земли контролируются враждебными народами. Исаак провёл при императорском дворе шесть месяцев и вернулся в Испанию. Тогда Хасдай решил отправить письмо через Ближний Восток и Армению. Однако двое немецких евреев, мар Саул и мар Иосиф, взялись переправить его через Центральную Европу. В итоге письмо было доставлено через Центральную Европу, немецким евреем - рабби Иаков бен Элизером.

Текст письма начинается с пространной поэмы пожелания благ адресату, затем Хасдай рассказывает о себе и приводит основные сведения об Испании. Далее он сообщает, как собирал известия о Хазарии и описывает свои попытки связаться с царём. Хасдай постоянно подчёркивает своё восхищение фактом существования иудейского царства на Северо-Западном Кавказе, отмечая, что это известие укрепит моральный дух евреев. В заключении он просит царя рассказать о Хазарии и задаёт порядка 20 вопросов о различных аспектах истории и современного устройства Хазарии: как произошло появление израильтян в этом регионе, размер страны, её география, отношения с соседями, политическое устройство, размер армии и количество собираемой дани. В конце Хасдай пишет, что готов лично посетить Хазарию и спрашивает, знает ли хазарский царь о «времени конца чудес» - дате избавления еврейского народа.

В ответном письме написанном от лица Иосифа бен Аарона - фактического главы Хазарии, управлявшего страной от имени кагана себя он называет «царём» (евр. ha-мелех). Он сообщает, что хазары происходят от потомства Иафета, то есть не скрывает, что они не являются семитами. Возвышение хазар произошло в ходе победоносной войны с многочисленными булгарами.

После исторической части письма следует географическое описание Хазарии. Иосиф перечисляет племена, которые платят ему дань, и описывает столицу страны, расположенную на реке Итиль и состоящую из трёх частей. Рассказывает, что он вместе с другими хазарами на весну и лето уезжает из города на кочёвки. В конце он сообщает, что его главной внешнеполитической заботой являются руссы, которых он не пускает проходить кораблями в Каспийское море и по суше к Дербенту, намекая этим на то, что защищает от их натиска исламский мир. Данная реплика является ценнейшим свидетельством русско-хазарской напряжённости накануне разгрома каганата Святославом Игоревичем в 965 году. В остальном в письме нет ничего, что говорило бы о предчувствии скорого краха. В конце Иосиф сообщает, что не знает о конце чудес и говорит, что будет очень рад увидеть Хасдая.