Естествознанием традиционно принято называть совокупность наук и знаний человеческого общества (цивилизации) о природе.

Это определение требует дополнительных пояснений и представлений о том, что такое наука вообще, какое место занимают в ней отдельные науки – составляющие, как принято их подразделять и каким образом классифицировать.

Наука — вид (область) человеческой деятельности, заключающийся в приобретении, систематизации и обобщении знаний о природе, человеческом обществе и его атрибутах; а также в разработке новых применений этих знаний для улучшения качества жизни отдельных людей, их сообществ и всей человеческой цивилизации. Иногда слова «вид человеческой деятельности заменяют в определении словами «часть человеческой культуры». В этом случае под «культурой» понимают одно из наиболее широких значений этого слова — все нематериальные результаты деятельности человеческой цивилизации.

Подумайте сами, что такое «культура» в ещё более широких, и в более узких значениях.

Как же так? - с одной стороны мы говорим, что наука нематериальна (как часть культуры), с другой стороны мы часто слышим в СМИ что такой-то ученый изобрел устройство (материал, прибор), которое позволяет сделать (улучшить, добиться, измерить...) что- то.

Здесь противоречие снимается просто: пользуясь научными знаниями, ученый придумал устройство, а потом сделал его, то есть занимался непосредственно наукой, при придумывании!

Генеалогия древа наук началась с философии, иногда переходящей в теософию (или теологию). Сначала оно подпитывалось практическими нуждами в астрономии (когда сеять?), а позднее и ремёсел. До начала ХХ века включительно предмет естественных наук в Российских гимназиях именовался «натуральная философия». До сих пор в большинстве западных стран понятие учёной степени (у нас – доктор или кандидат наук) обозначается Ph. D. (Philosophy doctorate) – доктор философии (буквально); далее иногда уточняется: в физике, социологии…, например: Ph. D. in chemistry. Правда, в некоторых прикладных науках (см. ниже) зачастую обходятся без «философии», так в некоторых странах M. D. (Medicine doctorate) – означает кандидат (он же и доктор!) медицинских наук.

Не существует единого взгляда на период начала дифференциации (разделения) наук. Так, многие историки науки пишут, что истоки классической химии - средневековая алхимия, как отдельная (пред) наука; другие – что поскольку многие учёные вплоть до середины – конца ХIХ века получали выдающиеся результаты в весьма далёких друг от друга областях, то и разделение наук произошло не раньше ХIХ века.

С общим развитием наук их количество быстро росло за счёт разрастания собственных разделов в отдельные науки (отпочковывания); формирования новых наук на стыке уже существующих (сначала интеграция – срастание, а затем дифференциация - разделение); возникновения принципиально новых наук.

Наиболее толстые ветви дерева наук образуют комплексы наук. Последние (например: физика, биология, психология, экономика и т.п....) содержат много разных наук. Скажем, психология включает возрастную (детскую, подростковую, юношеского, зрелого возраста; геронтопсихологию); корпоративную психологию, социальную психологию, национальную психологию... Всего в мире сейчас насчитывают около 16 тысяч наук. Новые науки продолжают появляться. Так, на рубеже 2008-2009 года наукой официально была признана наука о науке и науках — науковедение (science study).Обычно, для удобств лучшего понимания столь большое количество однородных объектов принято классифицировать. Существует, по крайней мере, три вида классификаций наук.

1. Науки и их разделы, выделившиеся в отдельные науки, могут быть естественными, общественными или гуманитарными. Первые занимаются исследованием природы (физика, химия, география, биология...); вторые — человеческого общества (история, социология, психология...); третьи — атрибутов человеческого общества (филология, искусствоведение, археология...). Иногда гуманитарные и общественные науки объединяют в одну группу, в таком случае их чаще называют гуманитарными (от латинского “homo” – человек). Если атрибуты человеческого общества носят материальный характер, их называют артефактами; но в естественных науках этот термин приобретает негативное значение: он означает, что в исследования вкрался «человеческий фактор» и, следовательно, они в той или иной степени субъективны …

Заметим, что далеко не всегда удается однозначно отнести ту или иную науку или комплекс наук к определенному разделу классификации. Так, комплекс наук «география» включает физическую географию — естественную науку и экономическую географию - гуманитарную.

2. Науки делятся на фундаментальные и прикладные: первые занимаются получением новых знаний, их систематизацией и обобщением, вторые — применением этих знаний (сравните первую и вторую части определения термина «наука»). Если это применение связано с физикой, химией или их разделами говорят также о технических науках. Так механика — фундаментальная наука (раздел физики), а сопромат (сопротивление материалов) — прикладная (техническая), применяющая механику и материаловедение для расчета, например, предельных механических нагрузок тех или иных конструкций. Все комплексы естественных наук (см. выше) так или иначе связаны с соответствующими прикладными науками (по разделам, которые сами имеют статус наук).

3. Науки принято также подразделять на точные и не являющиеся точными. В точных науках результаты выражают, в том числе в виде строгих количественных законов. Основное качество точных наук — стабильность (и даже предсказуемость) поведения объектов их исследований: в конкретных условиях они ведут себя всегда одинаково (или подчиняются известной статистике - поведение объектов описывается случайной величиной, но все её реализации известны и вероятности каждой не меняются).

Считается, что общественные и гуманитарные науки не относятся к точным, но это не совсем так. Например, раздел филологии, исследующий изменение языка — точная наука. Это означает, что для данного языка, в данную историческую эпоху можно предсказать, как будут меняться определенные слова, а решая обратную задачу во времени, можно определить время возникновения и генезис (происхождение) тех или иных слов в соответствующем языке!