Глава. Церемония.

У Майки имелось уже много татуировок, но все предыдущие случаи не шли ни в какое сравнение с той помпезной церемонией, в результате которой он получил знак обещания. Раньше ему Мики показывал знак Капитольцы.

Нанесение татуировки - процесс не быстрый, даже если рисунок несложен, а сейчас их должен был получить весь выпускной класс. Церемония происходила в академической столовой - большом зале, убранство которого сейчас не уступало тому, что они видели при Капитольском дворе. Весь он был заполнен зрителями - друзьями, родными, вампирами, оборотнями и Капитольцами. Марк по одному вызывала к татуировщикам, и громко объявлял полученные за испытания оценки. Эти оценки - очень важная вещь, поскольку влияют на распределение.

Правда, в зале присутствовали очень немногие вампиры - только небольшая группка гостей. Остальные были оборотнями, людьми: и те, кто уже заслужил звание Капитольца, и те, кто лишь готовился им стать - вроде Майки. Гости сидели в задней части помещения, Консулы - впереди. На протяжении всей церемонии Майки и его однокурсники стояли - может, это был еще один тест на выносливость.

Майки не возражал. К тому времени он переоделся, сменив грязную одежду на форму похожую на доспехи Капитольца. Все тело обтягивала ткань, но без доспехов - эффектный, но не лишенный торжественности наряд. Воздух в зале сгустился от напряжения, на лицах новичков смешалось выражение радости и волнения по поводу новой, смертельно опасной роли, которую им предстояло играть в жизни. Глядя в сияющие глаза товарищей, Майки с волнением, а иногда и с удивлением слушал, какие высокие оценки они получили.

Картер Досталь, его близкий друг, во время испытания тоже с успехом защищал своего «человека» и получил особенно высокую оценку. Майки не мог сдержать улыбку радости, глядя, как татуировщик наносит Картеру знак.

- Хотел бы я знать, как он провел своего человека по мосту, - негромко пробормотал Майки.

Картер был очень изобретателен. Стоящий рядом Район, его друг, недоуменно посмотрел на него и тихо спросил:

Когда Марк вызвала Майки, и назвал его результаты, по толпе пронесся взволнованный вздох. Пока они оказались самыми высокими в классе. Майки порадовался. В занятиях боевыми искусствами Майки всегда преуспевал, а вот с предметами вроде математики и истории дело обстояло заметно хуже, главным образом потому, что он неоднократно бросал учебу.

Майки уселся на стул. Наклонившись вперед, чтобы татуировщику было лучше видно, Майки услышал его удивленное бормотание. Обычно шея новичка представляет собой чистое полотно, но у него вся ее задняя часть уже была заполнена татуировками, что создавало мастеру определенные трудности. Однако он оказался хорош и, в конце концов, нашел местечко для знака обещания в самом центре. Знак обещания, состоящий из треугольника и внутри него круг закругленными концами. Процесс был болезненный, но Майки сохранял бесстрастное выражение лица и ни разу не вздрогнул. При помощи зеркала татуировщик продемонстрировал ему результат, потом наложил повязку, чтобы в ранку не попала грязь, и он вернулся к своим товарищам.

Пришлось выстоять еще два часа, но юноша ничего не имел против. Сознание все еще перемалывало случившееся сегодня. Майки стал Капитольцем, настоящим Капитольцем. И эта мысль порождала вопросы. Что будет теперь? Смогут ли высокие оценки, полученные во время испытаний, перевесить выговоры в личном деле?

По мере того как до него все яснее доходил смысл сегодняшней церемонии, Майки начал с чувством беспокойства переминаться с ноги на ногу. Вся его жизнь менялась коренным образом. Колледж позади. Больше никаких учителей, отслеживающих каждый шаг и поправляющих, если совершаешь ошибку. Ему предстоит защищать кого-то, полностью полагаясь только на себя. И с роскошью безделья в своей комнате после занятий и тренировок покончено. Ни какого четкого расписания - он будет на службе все время. Эта мысль приводила в уныние, давила тяжким грузом. Прежде в его сознании окончание школы всегда связывалось со свободой, но теперь он взглянул на это по-другому. Какую новую форму обретет его жизнь? Кто окажет на нее решающее воздействие?

Наконец, как каждому новичку подошла девушка и выдала им доспехи Капитольца. Как и остальные Майки взял доспехи и стал надевать.

Стоило доспехам прикоснуться к его телу обтянутой тканью, как доспехи сами уселись на его теле и закрепились. Юноша почувствовал, как костюм придал ему сил, тяжесть и тесноту. К такой тяжести он быстро привык. В каких-то местах линии костюма загорелись.

После каждому выдали по странному прибору, и они вставили их в ухо.

Майки легко вздрогнул, когда услышал странные помехи. Теперь юноша знал, что нужно делать - показательное выступление...

Одновременно, как роботы они развернулись лицом к толпе.

Майки встретился взглядом с Кэйт, стоящей на другом конце зала. Она не меньше Мики буквально светилась от гордости и широко улыбнулась ему.

Мики. Его служба начинается с сентября. По случаю возращения, ему дали три месяца отдыха. Поэтому он не брился и не стригся.

Но Майки позабыл обо всем, как только объявили о показательном выступлении.

Строй юношей - молодых - Капитольцев вытянули руки и у них в руках появились шесты. Ровно три раза они стукнули шестами по полу и на четвертый ринулись вперед, крутя шестами в руках при этом никого не задевая.

Каждый из них выглядел восхитительно. Каждый преобразился. Каждый стал выглядеть сексуальней и сильнее. Теперь каждый из них стал полноправным Капитольцем.

Последний удар шестом о пол и каждый Капитолец замер, как столбы с вытянутой рукой, держащий шест.

Теперь Майки ждал банкет.

Перед ее началом Майки снова переоделся; для вечеринки вряд ли подходил официальный наряд, уместный на церемонии получения знаков обещания. Майки надел джинсы и рубашку.

Юноша отправился на вечеринку и, едва он вошел внутрь, как наткнулся на Кэйтлин. Без единого слова она едва не задушила его в объятиях, и осыпала пылкими поцелуями. Ей удалось полностью застать его врасплох.

Она целовала его в щеки. Наконец Кэйт отпустила Мики, и они рассмеялся.

- Ну как, понравилось шоу? - спросила Кэйт.

Майки улыбнулся Кэйтлин.

- Мне понравилось? Да! Но давай только в губы!

Улыбнувшись, Кэйт приподнялась на носочки и спокойно поцеловала Майки. Юноша на секунду удивился, но после успокоился и ответил на нее поцелуй. Он, конечно, всегда мечтал о Кэйт, но никогда не мог представить, что она будет его целовать.

Когда, она отстранилась от него, то Майки спросил:

- Поцелуй как средство всем объявить о твоих правах на меня?

- Это, - с пафосом ответила девушка, - была награда за то, что во время испытания ты надрал много задниц. Но ты ответил на поцелуй!

Майки помолчал.

- Потому, что ты выглядишь потрясающе в этом платье.

Кэйт была одета в платье изумрудного цвета с короткими рукавами и повесила на шею назар. Так же девушка наложила макияж и распустила волосы. Одним словом девушка была с ног шибательна.

- Награда? - Майки искоса взглянула на Кэйт. - Ха! Бойфренд Мэнди преподнес ей серьги с бриллиантами.

- Ну, я могу подарить тебе бриллианты, наверное... - Она взял его за руку, и они пошли на вечеринку.

- Неет! - простонал Майки. - Тогда лучше уж я удовольствуюсь поцелуем.

- Я знала, что ты парень крутой, - продолжала Кэйт. Теплый летний ветерок взъерошил русые волосы, прикрыли ее прекрасное лицо. - Не означает ли это, что тебе надо быть со мной полюбезнее?

- Я и так любезен с тобой. Ты хоть представляешь, как сильно мне сейчас хочется тебя поцеловать? Но нет, я мужественно переношу страдания, связанные с отказом от никотина - от тебя, и все ради тебя.

Кэйт застонала.

- Господи! С какой стати я теперь никотин?

- С такой!

Он поцеловал ее, крепко прижимая к себе. Он прижал ее к стене своим телом, спиной к холодной колоне, и его руки скользнули вниз по ее талии. Ей всегда нравилось находиться в руках Майки. Осторожно, но не слишком, не настолько, чтобы она почувствовала, что он контролировал себя лучше нее. Они не могли контролировать свои чувства друг к другу, и ей это нравилось. Нравилось, как их сердца стучали друг против друга, как он шептал напротив ее губ, когда она целовала его в ответ.

Майки отстранился от нее, но их лбы соприкасались.

Они даже не знали, почему они перешли на личности именно в этот день... и почему в этот день решились не скрывать своих чувств...

Какую-то долю секунды Кэйт стояла неподвижно, потом за шею притянула Майки к себе. Майки обнял ее в ответ, чуть не оторвав от земли, и поцеловал. Или она поцеловала его? Не важно. По телу как будто пробежал разряд тока; Кэйт еще сильнее прижалась к Майки, грудью ощутила биение его сердца – единственное, неповторимое – и почувствовала, как от радости кружится голова.

Наконец Майки отпустил Кэйт, и девушка хватала ртом воздух – она почти не дышала все это время. Майки обхватил ладонями ее лицо, пальцами провел по щекам. В его глаза вернулся свет и с ним – проказливый огонек.

– Ну вот, – сказал Майки. – Вроде не запретно, но тоже неплохо.

– Бывало и хуже, – рассмеялась Кэйт дрожащим смехом.

* * *

Через некоторое время они присоединились к остальным на площади, где в предвкушении фейерверка собиралась толпа. Картер с компанией устроилась на стульях и скамьях у стола в углу. Кэйт машинально хотела отстраниться от Майки и тут же одернула себя: теперь-то можно не прятать чувств, можно открыто держаться за руки. Все хорошо и все правильно! От этой мысли дыхание перехватило.

– А вот и вы! – Кити вышла к ним танцующей походкой и отдала Кэйт бокал розоватого напитка. – Ты обязана попробовать!

Кэйт косо взглянула на бокал:

– В крысу не превращусь?

– Не доверяешь? По-моему, в бокале клубничный сок. Вкусный! Майки? – Она предложила бокал Майки.

– Я мужчина. Поди, же, женщина, и принеси мне бурый.

– Бурый?

– Бурый – цвет мужественности.

– Сопротивляйся, Кити, – подначил друга Мики, сидевший вместе с Оливией на низком парапете. Оливией вовсю болтала с Дианой.

– Есть вещи и похуже, – заметила Марион.

Спрыгнув на землю, Мики подошел к Майки и Кэйт. Какое-то время он смотрел на них, спрятав руки в задние карманы джинсов.

– На вид ты счастлива, – сказал брат и, глянув на Майки, добавил: – Смотри, чтоб так было и дальше.

Майки выгибнул бровь:

– Ты не сказал: если я обижу Кэйт, ты меня прикончишь.

– Нет, она тебя сама прикончит. Разными видами оружия.

Майки мысль понравилась.

– Ребят! – позвал со стены Картер. – Фейерверк!

Все посмотрели на Картера. Тот ожидающе смотрел в небо, но ничего не произошло

– Ну, где фейерверк-то? – обиженно спросил Картер.

– Терпение, кузнечик, – крикнула Марион. – Поспешишь – людей насмешишь. Умей ждать.

– Я-то думал, смеются над тормозами, – сказал Район. – Теперь понятно, я не один такой.

– Мягко сказано, – поддел его Мики, едва ли обращая внимание на шутливый спор. Откинувшись на плечо Майки, Кэйт уставилась в небо, освещаемое мягким бело-серебристым сиянием башен. Пальцами Майки лениво поигрывал серебряной цепочкой у нее на шее.

Мики уже заскучал.

- Картер, - крикнул он, как тот резко посмотрел на него. - И, где твой фейерверк?

- Я не знаю! - крикнул Картер. - Он должен...

От резкого хлопка, Картер свалился на землю.

Кэйт посмотрела в небо.

В небе фейерверк взрывался дождем искр, освещающих ночные облака и летящих на землю, одна за другой, золотым огнем, как ангелы, падающие с небес.