ГЛАВА 11. И снова впереди вырисовывались нечеткие очертания тяжелых опор Вестуэя.

И снова впереди вырисовывались нечеткие очертания тяжелых опор Вестуэя.

Сол свернул вправо, обходя широкую темную улицу, медленно побрел на запад. Он не знал, где теперь поворачивать, и стал пристально вглядываться в землю под ногами в поисках колодца. Возможно, стоит спрятаться под землей и снова разыскать Крысиного короля. Он не был уверен, что сможет найти обратную дорогу через канализацию в тронный зал. И не хотел встречаться с крысами. Их мольбы раздражали. Крысы чего-то хотели от него.

Мимо прошли несколько поздних прохожих. Солу хотелось присесть и немного подумать, хотелось поесть. Усталости не было. Вдруг он вспомнил о полицейских, погибших в его квартире, и вздрогнул.

Он устремился к Вестуэйской развязке, что опасно нависала над землей, плавными дугами изгибаясь в воздухе. Прямо под этим переплетением стали и бетона была устроена муниципальная спортплощадка с футбольным и баскетбольным полями, стенкой для тренировки скалолазов, гимнастическими брусьями. Целыми днями площадка полнилась возгласами юных спортсменов, безразличных к простирающемуся во все стороны и нависающему над головой бетону.

Сол бродил в темноте между площадками. Он поднял голову и увидел изнанку Вестуэя. Гул дорожного движения слышался где-то вдалеке.

Он слонялся по дорожкам с цепными бортиками, проложенными между футбольными площадками. Под виадуком царило безветрие. Сол остановился и прислушался, как ветер бьется снаружи в борта стадиона.

Тут он уловил новый звук.

Кто-то бежал, слабое эхо быстрых шагов прокатилось между опорами.

Сол обернулся и нервно закрутил головой. Потом попятился назад. Его охватила паника. «Крысолов!» — подумал он и побежал туда, где бледным светом мерцали уличные фонари.

Он отчаянно метался в темноте в поисках выхода. И вдруг из тени над его головой, из трещины в изнанке Вестуэя, стало, непрерывно вращаясь, опускаться что-то черное. Оно двигалось слишком быстро, чтобы взгляд поймал его, не падало, висело в воздухе и вертелось вокруг Сола, одновременно крутясь вокруг своей оси. Сол учащенно задышал, развернулся и бросился бежать.

Черный силуэт завис у него над головой, потом описал в воздухе безупречную параболу, затмив быстротой и изяществом любого гимнаста или циркового эквилибриста. Приблизившись к земле, темная фигура перестала вращаться, сжалась и легко приземлилась в двадцати футах от Сола. Затем существо резко выпрямилось, как чертик из табакерки, у него появились руки и ноги.

Высокий толстый человек раскачивался перед Солом, широко расставив ноги и раскрыв руки, будто для объятий.

Сол остановился и отступил назад, потом резко развернулся и бросился обратно в темноту, от которой только что хотел убежать. Он пытался вспомнить правила, как нужно прятаться, пытался скорее превратиться в крысу, но от ужаса ничего не мог сделать.

Он нырнул за теннисный корт, но незнакомец тут же ринулся следом, перелетел через сетку и снова оказался перед Солом с распростертыми объятиями. Сола задело канатом, который спускался откуда-то сверху и медленно раскачивался, как маятник.

Он побежал в другую сторону и спрятался за скалолазной стенкой. За спиной слышалось шипение. Он уже задыхался от бега, но крысиная сила заставляла его двигаться все быстрее. От страха по телу побежали мурашки. Впереди мелькнули кусты. Это был сквер у жилого дома, который виднелся сквозь узкую щель в заборе.

Двигаясь почти бесшумно, Сол помчался к щели во весь опор и уже почти добежал, когда был схвачен за ногу и рухнул на асфальт, как срубленное дерево.

Упасть он не успел, его тут же вздернули вверх, и какое-то время он висел в воздухе. Через дорожку, по которой он бежал, были натянуты тонкие веревки, продетые в звенья цепей с обеих сторон. Одна веревка тянула за ноги, а на другую он упал грудью. Он неистово сыпал проклятиями и силился подняться, натягивая веревку, которая как-то сама собой запуталась вокруг его лодыжки. Он рванулся вперед и вдруг увидел нечто длинное и тонкое: переплетение веревок, натянутых через дорожку. Как он не заметил их раньше?

Сол пытался высвободиться, но лишь сильнее запутывался: свободно провисавшие веревки выскальзывали из рук и обвивались вокруг тела, стоило к ним прикоснуться, другие же были крепко натянуты и гудели, как басовые струны. Он снова упал, затянутый в эту кошачью колыбель. Он не мог пошевелиться. Сол висел вниз головой в четырех футах от земли под углом в сорок пять градусов.

За спиной раздались шаги. Он дернул головой, неистово извиваясь, чтобы повернуться внутри своей западни — лицом к идущему, спиной к темным кустам, еще недавно желанной цели.

Человек остановился в створе узкой аллеи.

Фонари издалека силились осветить его, отражаясь на коже слабыми бликами. Из одежды были только черные обрезанные шорты, откуда торчали длинные тонкие ноги. Казалось, он не чувствовал холода. Кожа очень темная, огромный живот, свисающий через ремень, на руках и ногах, до смешного худых и длинных, напряжены все мышцы. Живот был раздутым и круглым, но тугим, как пузырь. Когда человек шел к Солу, живот почти не колыхался. На его левом плече Сол увидел толстый моток грязной белой веревки.

— Больсе не месай моя, приятель, а то моя будет тебя раздавливать.

В голосе, скрипучем и резком, вибрировали карибские интонации. Он звучал у самого уха, как и голос Крысиного короля.

Человек двигался мелкими перебежками. Быстро проходил несколько футов, потом останавливался, рассматривал Сола и двигался дальше. Подойдя ближе, он размотал с плеча веревку.

Сол неистово бился, пытаясь высвободиться из пут, которые, казалось, затягивались все прочнее. Он начал хрипеть.

Человек подошел совсем близко и злобно залепил ему пощечину, Сол тут же затих. Тряхнул головой. Его мутило и стучало в висках.

— Моя говорить тебе, стобы ты закрыть свой рот, мальсик!

Человек цыкнул зубом.

Голова Сола безвольно поникла, он плотно зажмурился. Человек склонился над ним. Сол здорово испугался. Он пытался протолкнуть руки сквозь веревки, чтобы отразить нападение, которое, он был уверен, вот-вот последует. Он метался в своих путах и уже открыл было рот, чтобы закричать снова.

Человек наклонился, быстро, как змея, и засунул пальцы в рот Солу. Сол попытался его укусить, но тот с нечеловеческой силой раздвинул пальцы и раскрыл Солу рот. Свободной рукой он потянул за веревку, свисавшую с плеча, обмотал ее вокруг головы Сола один раз, потом другой, так, что она превратилась в кляп.

Он что-то бормотал себе под нос на непонятном языке и туго, со знанием дела, наматывал веревку вокруг нижней части лица Сола. Из-под этой маски Сол исступленно выл, бешено вращая глазами.

Человек связал ему руки, скрутил их веревкой и туго стянул, закрепив концы у Сола за спиной. Потом потащил его к выходу из узкой аллеи. Спотыкаясь, Сол шел вперед, пока не упал. Веревка размоталась. Несколько шагов Сол протащился по асфальту. Человек стал снова заматывать его.

Он поставил Сола на ноги и повернул лицом к себе. Поскольку рот был забит кляпом, Сол шумно дышал носом, брызгая соплями на свои путы. Со слезами страха он смотрел в черные глаза похитителя.

— Ты пойдешь со мной к крысе. Здесь опасно, одна осень злая сила ходит близко.

Вдруг он завертел веревку над головой, как лассо, и, словно ковбой в кино, стал кольцами накидывать ее на Сола. Кольца скользили вниз и обвивались вокруг тела. Человек стянул торс. Потом нагнулся и обмотал веревкой ноги, так, что Сол с головы до ног оказался в коконе из грязного белого шнура.

Теперь Сол мог только вращать глазами. Он чувствовал, как в руках и ногах пульсирует кровь, сердце с усилием проталкивало ее через путы, врезающиеся в туловище.

Человек немного вытянул веревку и закрепил конец на ногах пленника. Он стоял рядом и, кивая, смотрел на Сола.

— Без глупости и не ныть теперь, да?

Сол рванулся вперед, но человек подхватил его и, к внезапному ужасу похищенного, перевернув его в воздухе, забросил себе на плечо. Он это проделал с такой же легкостью, как в свое время Крысиный король. Сол почувствовал себя пушинкой. Человек снова отмотал с плеча веревки и, закрепляя добычу на себе, обмотал Сола еще несколько раз. Упершись взглядом в широкую, плоскую и мускулистую спину, Сол осознал свою полную беспомощность. Ноги в коленях были крепко связаны. Между Солом и его похитителем был только слой веревки, которая врезалась тому в тело от плеч до пояса, но, по-видимому, безболезненно. Сола бесцеремонно подбросило, и его обидчик резко рванул с места и помчался в темноту.

Он несся под Вестуэем очень быстро, то и дело меняя направление. Сол видел, как темные узкие дорожки становились все меньше. Вдруг человек под ним качнулся, и вокруг закачался темный горизонт. Они оказались в воздухе. Сол вытаращил глаза и глухо завопил, брызгая слюной из-под веревки.

Они летели в десяти футах над землей, останавливались, повисали на мгновение, потом по той же траектории летели обратно, подобно маятнику. «Мы раскачиваемся на веревке», — догадался Сол. Человек начал взбираться вверх.

Двигался он легко, и по изгибу его спины можно было определить, что, поднимаясь, он перехватывает веревку ногами и одновременно подтягивается на руках. Все делалось им очень плавно. Когда веревка раскачивалась туда-сюда, в поле зрения Сола попадали то спортплощадки внизу, то виды Западного Лондона. Неровный гул машин теперь слышался ближе.

Они добрались до верха. Прямо перед собой Сол увидел едва освещенную боковую улочку, шоссе было теперь у него за спиной. Человек зацепился за перила ограждений и понесся вдоль Вестуэя. В животе у Сола бурлило от страха. Под ногами была пустота. Улицы внизу стали чуть ближе, и в слабом свете он увидел, что от дымовой трубы дома, к которому они быстро приближались, тянется тонкий светлый шнур.

Они были уже почти у дома, и Сол снова увидел тонкую полоску света. Она была совсем близко и выгибалась по направлению к нему.

Неожиданно он стал падать.

Но потом земля остановилась в своем стремительном приближении, и Сол повис раскачиваясь. Он висел лицом вниз, а в нескольких футах выше за спиной грохотал Вестуэй. Нить, которую он увидел, оказалась веревкой, прикрепленной одним концом к крыше, а другим к виадуку наверху. Теперь его похититель скользил головой вниз, переставляя руки по нервно дрожащей веревке, стремительно спускаясь к смутно темнеющим крышам.

Сол молился, чтобы веревка выдержала.

Они спустились, Сол раскачивался из стороны в сторону. Вдруг он услышал громкий треск, а когда человек снова перевернулся, увидел, что тот оборвал за собой веревку, закрывая переправу.

Теперь они снова мчались по Лондону на большой высоте. Человек огибал препятствия на пути, пробегая по крышам даже быстрее Крысиного короля.

Внизу проносились жилые кварталы. Сол смотрел, как съеживается удаляющийся монолит Вестуэя.

Человек прыгнул вперед и качнулся, чуть не свалившись на дорогу. Сол с ужасом понял, что между домами тоже натянута веревка и похититель идет как раз по ней, причем гораздо быстрее, чем Сол бежал бы по земле.

Быстрое передвижение и стянувшие грудь веревки затрудняли дыхание. Сол разглядел внизу одинокого прохожего, который, нервно озираясь, шел по задворкам, не замечая сумасшедшего канатоходца над головой.

Темный человек спрыгнул на ближайшую крышу, снова оборвав за собой трассу.

Так они неслись над улицами с бешеной скоростью, пробегая по натянутым заранее веревкам. Двигались по земле, прыгали по плоским крышам, безумно быстро спускались вниз по отвесным кирпичным стенам. Сол содрогался от ужаса, неспособный смотреть на то, что вытворяет этот жуткий тип.

Они промчались по крутому склону, поросшему кустарником, к железнодорожной линии и дальше по деревянным шпалам. Сол смотрел, как убегают и изгибаются вдали рельсы, оставаясь позади.

Снова возникла преграда: темный человек вскарабкался на перила моста, над рельсами и каналом. Они пронеслись по территории, прилегающей к железной дороге, мимо скопища низких, убогих домишек и неподвижных вагонеток. Сол впал в транс от головокружительного полета над городом. Он не понимал, кто его поймал и что вообще происходит.

Шум города теперь казался странно далеким. Они оказались во дворе, полном разбитых, сплющенных автомобилей, их груды напоминали геологические останки: пласт старых «вольво», пласт «фордов», пласт «саабов». Машины заполонили все пространство вокруг, пройти можно было только по узким коридорам.

Они стали петлять по этим проходам.

Внезапно человек остановился, и Сол услышал другой голос: незнакомый, беззаботный, мелодичный, который мог принадлежать и цветному, но говорил он с европейским акцентом — каким, Сол не мог определить точно.

— Ну наконец-то нашел.

— Ага, поймал сосунка, там, на юге, ну ты знаес где.

Больше они не разговаривали. Сол внезапно почувствовал, что соскальзывает вниз, и упал в кучу мусора. Он по-прежнему был туго связан. Толстый человек поднял его и понес на руках перед собой, словно невесту.

Сол окинул быстрым взглядом второго собеседника: худой, очень бледный, с рыжими волосами, ястребиным носом и широко посаженными глазами. Сола несли к огромному стальному контейнеру, похожему на большую вагонетку, десяти футов высотой, над которой возвышалась желтая конструкция, напоминающая кран.

Пока его несли, он успел осмотреться, увидел вокруг спрессованные машины и понял, что контейнер — это автомобильный пресс. Его верхушка обрушивалась на все, что попадало внутрь, и сжимала, спрессовывала, как цветок в гербарии. И как только Сол понял, что его несут прямо к прессу, то в ужасе вытаращил глаза, начал вырываться и кричать сквозь кляп.

Он жалко трепыхался, извиваясь ужом, пытаясь вывернуться из объятий, но толстяк держал его крепко, с отвращением цыкая зубом, не останавливаясь и не обращая внимания на отчаянное мычание. Он взвалил Сола на плечо, и тот на секунду перехватил безумный взгляд рыжеволосого, стоявшего позади. Сол висел, жалко извиваясь, пока его не подняли на самый верх, где он на миг завис в воздухе у края зловещего контейнера… секунда тишины… падение, темнота металлических стен, поток холодного воздуха и, наконец, удар об изъеденный ржавчиной пол.

Он тяжело грохнулся на россыпь осколков стекла и металла.

Сол решил, что не потерял сознание и не умер только потому, что был крысой, и застонал. Он попытался сесть, по веревкам потекли струйки крови. Что-то приближалось к нему, он слышал грохот шагов по металлическому полу, попытался повернуться, но упал снова, ударившись головой, и только успел почувствовать, как его обняли за плечи и приподняли. Он открыл глаза и встретил злобный взгляд, темное лицо, темнее, чем тени в смертоносном прессе. Лицо перед ним исказилось от ярости, зубы скрежетали, на скулах ходили желваки, знакомый запах старого мокрого зверя и мусора стал едким от гнева.

Крысиный король посмотрел на него и плюнул ему в лицо.