Пророчество Мерлина

Так они беседовали под сенью древних дерев, и вдруг из замка Камелота прискакал карлик верхом на осле. На самом деле это был Мерлин, волшебник.

– Балин, – сказал он рыцарю, – ты причинил себе великий вред. Следовало уберечь ту даму от самоубийства. В твоей власти было помочь ей.

– Это не так, – возразил Балин. – Она столь внезапно выхватила меч, что я ничего не успел сделать.

– Настало время тебе покаяться. Из-за смерти этой дамы ты нанесешь самый прискорбный удар с тех пор, как пострадал Христос, наш Спаситель. Ты поразишь лучшего в мире рыцаря и на двенадцать лет ввергнешь три королевства в нищету и несчастье.

С тем он повернул прочь, но сэр Балин ухватил его за плечо.

– Скажи, что этого не будет. Если б я поверил, что ты говоришь истину, я бы тут же убил себя, чтобы выставить тебя лжецом.

Но Мерлин уже пропал с глаз. Балин и его брат двинулись дальше через лес, вокруг не слышалось ни звука. Все было таинственно и тихо. Спустя какое-то время Мерлин вновь явился перед ними, но в другом обличии.

– Куда путь держите, молодые люди? – спросил он их.

– С какой стати нам отвечать? – удивился Балан.

– А ты кто и как твое имя? – спросил незнакомца Балин.

– Сейчас я не могу вам его назвать.

– Дурной признак. Добрый человек всегда готов назвать свое имя.

– Может, и так. Но я знаю, куда вы спешите. Вы хотите вызвать на бой короля Риенса, и вам не преуспеть, пока не выслушаете мой совет.

– А, – сказал Балин, – так ты Мерлин. Говори, мы прислушаемся к твоему совету.

– Следуйте за мной, – волшебник повел их на просеку, прочь от главной дороги, и там велел привязать лошадей и ждать. Перед полуночью Мерлин окликнул их:

– Сюда, – велел он. – Готовьтесь. К нам скачет король Риенс. Он взял с собой шестьдесят рыцарей и отправился навестить леди де Вонс. Он желает спать с ней. Вы можете застать его врасплох.

– Который из них король? – шепнул Мерлину Балан.

– Вон он. Скачет прямо к вам.^[70]

И они набросились на короля и выбили его из седла. Затем они изрубили мечами половину его свиты, нанося удары направо и налево, и остальные рыцари удрали в лес. Король Риенс остался лежать раненый на земле, и двое бойцов прикончили бы его, если бы он не сдался.

– Удержите свою руку, отважные рыцари! – воззвал он к ним. – Вы ничего не приобретете с моей смертью, а оставив меня живым, получите немалую выгоду.

И они подняли короля и положили его на носилки.

Мерлин исчез и появился вновь перед Артуром в Камелоте.

– Ваш враг попал в плен, – сообщил он королю. – Короля Риенса схватили.

– Кто это сделал?

– Двое рыцарей, которые всей душой жаждут служить вам. Скоро вы узнаете их имена.

На следующий день Балин и Балан прибыли ко двору и привезли пленника, короля Риенса. Они поручили его стражам, а сами отправились на постой. Услышав, что доставили Риенса, Артур сам пришел к своему врагу.

– Добро пожаловать, сэр король, – приветствовал он его. – Как вы попали сюда?

– По жестокой нужде: меня одолели в сражении.

– Кто это сделал?

За пленника ответил Мерлин:

– Балин, прозванный Рыцарем о двух мечах, и его брат Балан. Он – рыцарь великой доблести, но, увы, ему не суждено прожить долго. Но сейчас не время грустить. Вскоре он окажет тебе еще большую услугу. Посмотрите, что творится на границах, сир: король Неро, брат Риенса, приближается, и с ним еще одиннадцать королей. Завтра поутру они со своим войском выступят против вас. Готовьтесь!

Итак, король Артур собрал свое войско. Хотя у Неро людей было больше, они не были под стать людям Артура. Сам король убил двадцать вражеских рыцарей и еще сорок ранил. Он сразил шестерых королей. Балин и Балан были впереди в гуще сражения, они неистово наносили удары во все стороны и убили еще шестерых королей, и в их числе самого короля Неро.^[71] Кто видел их в бою, принимал братьев либо за ангелов, сошедших с небес, либо за дьяволов из ада. Более всех восхищался ими Артур. Итак, Артур велел изготовить медные статуи, покрытые сверху слоем золота, изображающие двенадцать королей, павших в этом бою. Каждый из них держал в руках свечу, горевшую денно и нощно. Кроме того, была отлита статуя самого Артура – из золота, с мечом в руке, а двенадцать королей своими позами выражали подчинение. Эту дивную работу выполнил Мерлин в память о победе Артура.

Затем Мерлин сказал Артуру, что после его смерти эти двенадцать свечей погаснут; он также предсказал поиски святого Грааля и Прискорбный удар, который будет нанесен мечом сэра Балина.