Важнейшей характеристикой является сейсмическая энергия и интенсивность землетрясений.

Сейсмическая энергия – это энергия, которая излучается из гипоцентра землетрясения в форме сейсмических волн. Она измеряется с помощью шкалы Рихтера, в которой за ед. измерения принимается магнитуда. Магнитуда соответствует десятичному логарифму максимальной амплитуды колебаний маятника специального прибора сейсмографа в 100 км от эпицентра землетрясений. Максимальная энергия землетрясений за все время наблюдений за ними составила 8.9 магнитуды; таким образом, данные измерения по шкале Рихтера могут находиться в пределах от 1 до 8.9 магнитуд. За максимальный уровень магнитуды принята энергия возможного сильнейшего землетрясения, приблизительно равная 10¹⁸ Дж и соответствующая энергии разрыва самых прочных пород землетрясений.

Поскольку магнитуда характеризуется сейсмической энергии только в эпицентре землетрясений, для более объективной оценки силы колебаний земной поверхности в точках, которые удалены от эпицентра, введено понятие «интенсивность землетрясений». Она характеризует степень ущерба, нанесенного стихией в данном конкретном месте. Факторами, которые определяют интенсивность землетрясений, помимо собственной сейсмической энергии являются расстояние до эпицентра, свойства грунта, качество строительства и др.

Интенсивность землетрясений определяется с помощью 12 бальной шкалы Меркалли. В России и СНГ применяется ее модификация – шкала MSK -64 (авторы Медведев, Шпонхойер, Карник).

В зависимости от интенсивности колебания грунта на поверхности землетрясения подразделяются: слабые (I - III балла), умеренные (IV балла), сильные (V - VI баллов), очень сильные (VII баллов), разрушительные (VIII - X баллов), катастрофические (XI баллов), сильно катастрофические (XII баллов).

Сейсмическая энергия определяется по шкале Рихтера.

К большим разрушениям и жертвам приводят землетрясения в VI баллов и выше.

Землетрясения подразделяются на тектонические, вулканические, обвальные; они могут быть вызваны и падением метеоритов. Ежегодно происходят сотни тыс. землетрясений (Япония -7500), из них одно катастрофическое и десять сильно разрушительных землетрясений. Подсчитано, что энергия землетрясений в высокогорной части Тибета 15.8.1950 г. была эквивалентна энергии взрыва 100 тыс. атомных бомб. Поэтому естественно, что землетрясениям принадлежат первые места по причиненному экономическому ущербу и числу жертв.

Наиболее крупными по числу жертв были землетрясения в России: 1948 г. Ашхабад, погибло 27 000, ранено – 55.457, больных – 7 000 чел.; 1966 г. Ташкент, погибло более 100 000 чел., 1988 г. Спитак, погибло – 25 000 чел., полное разрушение.

Общее число жертв от землетрясений с 1900-1989 г. составляет ≈ 1, 2 млн. чел. Наибольшее число пострадавших (82 % всех жертв) приходится на 6 стран мира: Китай 650 тыс. чел; СССР – 135 тыс. чел, Япония – 111 тыс. чел; Италия – 97 тыс. чел, Перу – 69 тыс. чел; Иран – 67 тыс. чел.

В среднем ежегодно на Земле от землетрясений гибнет ≈ 14 тыс. чел.

Землетрясения силой более 8 баллов подвержено более 20 % территорий стран СНГ. Это горные районы Юга и Д. Востока: Тянь-Шань, Памир, Ю. Сибирь, Камчатка и Курильские острова.

Для горных районов Ю. Сибири характерны землетрясения силой VI – IX баллов, причем большинство их приурочено к бассейну оз. Байкал и окружающей его рифтовой зоне.

Разрушительные землетрясения наблюдались здесь в 1814, 1902, 1908, 1931, 1946 и 1959 гг. Одним из сильнейших землетрясений в истории современной России стало Сахалинское (27.05.1995 г).

Общая площадь, которая подверглась катастрофическим сейсмическим толчкам, составила 215 тыс. км², был полностью разрушен г. Нефтегорск, погибло около 2 тыс. чел.

При рассмотрении поражающих факторов землетрясений следует особо отметить, что основной ущерб населенному пункту наносится вовсе не в результате воздействия первичных факторов, порожденных стихией, а вследствие вторичных, обусловленных действием первичных. Это разрушения, пожары, наводнения и т.д.

Количество санитарных и безвозвратных потерь при землетрясениях зависит:

- от сейсмической и геологической активности региона;

- конструктивных особенностей застройки;

- плотности населения и его полового и возрастного состава;

- особенностей расселения жителей населенного пункта;

- времени суток при возникновении землетрясения;

- местонахождения граждан в момент толчков.

Соотношение погибших и раненых при землетрясении в среднем составляет 1: 3, причем до 70 % раненых получают травмы мягких тканей; до 21 % переломы, до 37 % - черепно-мозговые травмы, а также травмы позвоночника (до 12 %), таза до (8 %), грудной клетки (до 12 %). У многих пострадавших наблюдаются множественные травмы, синдром длительного сдавливания, ожоги, реактивные психозы и психоневрозы. Чаще жертвами землетрясений становятся дети и женщины:

· Ашхабад (1948 г.) среди погибших – 47 % женщины, 35 % детей;

· Ташкент (1966 г.) среди санитарных потерь – женщин на 25 % больше, чем мужчин, а среди безвозвратных потерь преобладали дети в возрасте от года до 10 лет;

· Токио (1923 г.) до 65 % погибших женщин и детей имели ожоги.

Существует тесная взаимная связь между стихийными бедствиями и техногенными катастрофами. В связи с увеличением концентрации промышленных предприятий и ростом численности городского населения такие стихийные бедствия как землетрясения, все чаще сопровождается массовыми пожарами, взрывами, выбросами вредных газов и др. техногенными авариями.

Взаимосвязь существует и между самими стихийными бедствиями. В последние годы увеличилось число так называемых синергетических, или многоступенчатых катастроф, когда одно стихийное бедствие порождает другое, что еще более ухудшает состояние окружающей природной среды.

Только на основе научного прогноза и своевременного предупреждения возможно снизить экологический экономический ущерб от стихийного бедствия.