Екатерина II у гроба императрицы Елизаветы. 1874.

Впервые показанная на открывшейся 21 января 1874 года 3-й Передвижной художественной выставке в Петербурге, картина не имела успеха. Ее не поняли и не смогли оценить современники: отзывы в прессе были откровенно недоброжелательные и обидно снисходительные. И в наши дни биографы художника о ней упоминают вскользь.

Художник избрал для своей картины тот краткий миг, когда Екатерина и Петр, неожиданно встретившись в дворцовых коридорах, расходятся в разные стороны. Мастер сознательно подчеркивает резкий психологический контраст между царственными супругами. Изображенный художником со спины, новоявленный император в нарядном белом мундире прусского образца поспешно удаляется, а облаченная в траурные одежды его супруга торжественно и скорбно приближается к недоступному взору зрителей гробу Елизаветы. Мы видим лишь высокого и статного лейб-компанца, несущего почетный караул у тела усопшей и отдающего честь Екатерине. Фигура Петра III - это фигура третьего плана, но на нее падает прямой солнечный свет, поэтому яркое пятно императорского мундира отчетливо видно зрителю. Екатерина II находится на первом плане: она - главное действующее лицо всей композиции, однако ее лицо освещено лишь мерцающими свечами, а траурное платье едва различимо на темном фоне. Зато хорошо видна широкая орденская лента из красного муара, надетая Екатериной через правое плечо, поверх платья.

Нельзя пытаться повторить успех. Ге подавлен, разочарован и в жизни вообще, и в живописи. Он решает бросить искусство. В 1875-76 покупает хутор на Украине и в 1876 году покидает Петербург с желанием окунуться в простую крестьянскую жизнь.

Однако перерыв в живописи продлился всего 2 года. В 1878 году Ге вновь начинает писать – портреты ради заработка.

Вскоре наступает новый период в его творчестве. Он начался с его знакомства в 1882 году с Львом Толстым. Впервые Ге встретился с Толстым еще в годы молодости, в Италии, но эта встреча была случайной и не оставила следа в их душах. Так что настоящее знакомство состоялось именно в 1882 году, когда у себя на хуторе Ге, прочитав одну из статей Толстого, поехал в Москву, чтобы, как писал он сам, «обнять этого великого человека». Отныне Ге счет своих лет вел со встречи с Толстым. Эта встреча, как вспоминала дочь писателя, Татьяна Львовна Толстая, «совершенно перевернула все его мировоззрение и из язычника сделала христианином».

Между Ге и Толстым завязалась переписка. Опубликовано около 40 писем, но было их еще больше.

Следующая же личная встреча состоялась только в 1884 году, также в Москве, где Ге написал