Автор: Ричард Мартин

В ПРОШЛОМ НОМЕРЕ: Самолет Тима Рурка, пилота авиапочтовой компании, совершил аварийную посадку посреди арктической пустыни где-то между Квебеком и отдаленным форпостом строительной фирмы «Гудзонский залив», находящимися в 1300 км на отдалении друг от друга. У Тима мало шансов на спасение – если помощь не прибудет в кратчайшие сроки, его ждет неминуемая смерть. Билл Райан, закадычный друг Рурка, решается лично отправиться на поиски пропавшего самолета.

Лицо Райана было омрачено переживаниями, однако полно решимости. Он вышел из кабинета комиссара Баркли и через летное поле поспешил к ангарам. Билл окрикнул механика, и вместе они выкатили самолет на взлетно-посадочную полосу.

Быстро проверив двигатель, подпорки и рулевую систему, они подогнали к аэроплану бензовоз и стали заливать в пустые баки драгоценное топливо. Райан надел свой тяжелый летный костюм на меху и поправил шлем. Он кинул быстрый, оценивающий взгляд на самолет, и убедившись, что все было готово, с кратким: «Хорошо», залез в кабину. Заревел двигатель. Винт, посвистывая, начал наматывать круги вокруг собственной оси.

Билл выстроил нос самолета параллельно взлетно-посадочной полосе. Разогнавшись, аэроплан взмыл в воздух. Быстро набрав высоту, Райан устремился прямиком на север. Мимолетом он глянул вниз, на взлетную полосу – крохотные человечки дружно махали ему руками – однако почти сразу же перевел глаза на приборную панель, заострив все внимание на ней.

Вскоре он почувствовал силу встречного ветра, о которой говорил Тим, когда они в последний раз общались по радио. Как раз именно тогда связь между ними и оборвалась. Набирая обороты, Билл прорезал себе путь сквозь холодный ветер. Он полагал, что если будет держать примерно ту же скорость, с которой летел Рурк, это, возможно, поможет ему сузить территорию поиска. Райан надеялся, что через четыре часа он доберется до предполагаемого места аварии. Хотя мощные порывы ветра могли довольно сильно отклонить Рурка от первоначального курса, Билл знал, что его друг – опытный пилот и никогда бы такого не допустил.

Прошел час, затем еще два – ветер все крепчал, а показания термометра падали все ниже и ниже, давно уже перевалив за отметку нуля. Порывы ледяного воздуха с дьявольским наслаждением бились об обшивку самолета, иногда даже пробираясь внутрь кабины через щели подвижных элементов его конструкции. Внизу находились бескрайние просторы севера Канады – холодные, белые и молчаливые. Иногда, конечно, можно было заметить мелькающие темно-зеленые пятна – очевидно, это были сосны или ели – но то лишь исключения из правил: почти все было укутано белым одеялом из сияющего льда и снега.

Прошел еще примерно час. Билл заметил, как слева от него пламенный шар солнца начинает потихоньку погружаться за горизонт. У него оставалось всего два часа – после солнечный свет уже совсем бы исчез и больше не смог помогать ему в поисках Рурка. Ночью же было совершенно невозможно разглядеть хоть что-нибудь на этой заснеженной пустоши.

Из-за внезапных порывов арктического ветра, бьющих самолет со всех сторон, Билла бросало то вверх, то вниз. Он глянул время... прошло уже почти четыре часа! Если его расчеты были верны, проблемы с двигателем у Тима начались где-то здесь. Он сбавил скорость и выглянул в покрытое льдом окно самолета. Под ним находилась безлюдная заснеженная пустошь, изуродованная острыми ледяными пиками и крутыми оврагами. Однако красно-белого самолета было не видать. Чтобы охватить как можно большую территорию с обеих сторон по ходу движения, но в то же время медленно продвигаться вперед, он решил попетлять «змейкой» вдоль первоначального маршрута.

Билл придерживался этой стратегии в течение получаса, на протяжении которого солнце неумолимо погружалось за белоснежный горизонт. И вот, в конце концов, оно исчезло вовсе. Внезапно на него накатила волна опасений, Билл вздрогнул – если он не отыщет Тима в течение следующего часа, шансов на спасение уже не будет – Арктика не щадит никого и быстро прибирает жертв к своим мертвецки-белым рукам.

Приклеившись взглядом к земле, он пристально искал хоть какой-то знак или подсказку... И вдруг он увидел ее!

Справа, на небольшой скалистой горе, замаячила продолговатая красная полоса. В сгущающихся сумерках она ярко выделялась на фоне бесцветной снега. Билл начал пикировать вниз, бормоча себе под нос молитву. Дважды прокружив над этим местом, он слегка задел группу покрытых снегом сосен. Это точно был самолет Тима, но его крылья были смяты и разорваны, а двигатель, казалось, насильственно был вдавлен в морщинистое тело аэроплана. Однако признаков самого Рурка не было и в помине. Либо он находился в кабине самолета, либо побрел в неизвестном направлении.

Билл постарался быстро оценить взглядом, куда бы можно было посадить самолет, однако подходящего для этого места поблизости не оказалось – внизу не было абсолютно ничего, кроме покрытых льдом скал и булыжников – сажать здесь самолет было бы настоящим самоубийством. Он посмотрел на сосны – единственным решением было приземляться на них. Конечно, Райан прекрасно понимал, что если сделает это, его самолет сильно пострадает и уже вряд ли взлетит, однако мысли о том, что Тим сейчас лежит в салоне покореженного аэроплана, изнемогая от боли и, возможно, умирая от сильной потери крови, заставили позабыть его о собственной безопасности.

Развернув аэроплан, он направил его прямиком на макушки деревьев. На подлете к ним Райан выровнял самолет и заглушил мотор. Ветер по-прежнему бился о его борт со всех сторон. Внезапно полет прекратился, и механическая птица оказалась в объятьях толстых сосен. Билла хорошенько тряхнуло, и огромная ветка дерева, без труда пробившая тонкую обшивку самолета, прошла всего в нескольких сантиметрах от него. Райан затаил дыхание. Вскоре аэроплан перестало трясти… у него получилось!

Открыв кабину, он стал выбрасывать на заснеженную землю всю посуду, расходные материалы и медицинские принадлежности, что у него были. Билл знал, что они ему обязательно пригодятся. Потом он вылез наружу и по толстым веткам стал спускаться вниз. Через минуту или чуть больше Райан уже был на земле – в его жизни бывали ситуации и похуже.

Наполовину погребенный в снег красно-белый почтовый самолет находился примерно в пятидесяти метрах от него. Билл подбежал к нему и распахнул стекло кабины. На ее полу в бессознательном состоянии лежал Тим. Лицо его бледным. Аккуратно приподняв голову друга, Билл залил ему в горло коньяк. Рурк застонал и схватился за левую руку.

«Полегче, старина, дай гляну, что там», – сказал Билл.

Беглый осмотр показал, что рука была сломана. Не теряя времени, Райан наложил на нее шину. Серые сумерки вскоре сменились непроглядной тьмой. Готовясь провести в почтовом самолете ночь и, возможно, не одну, Билл перенес туда все, что у него было.

Тим наконец открыл глаза, и его лицо осветилось счастливой улыбкой, когда он увидел Билла: «Ну, дружище, тебе-таки удалось меня разыскать! Я знал, что у тебя получится!»

Билл засмеялся и протянул ему бутерброд и кофе: «Конечно. Я тут вспомнил, что ты должен мне доллар, поэтому решил прилететь, чтоб забрать причитающийся мне должок!»

Согреваемые небольшой масляной печкой, друзья начали готовиться ко сну. Они надеялись, что завтра им удастся связаться с Квебеком или форпостом компании «Гудзонский залив». Время пролетело незаметно, и вот уже восходящее солнце стало выглядывать из-за блестящих пиков скал. Внезапно они услышали лай собак и крики людей.

Выглянув наружу, Билл прокричал своему другу: «Проснись, Тим... они пришли! Ребята из «Гудзона».

«Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой! – ответил Тим. – Но, ей-богу, это они!»

Встреча была действительно счастливой. Вытащив из самолета Тима все уцелевшие сумки, посылки, ящики и уложив их на собачьи упряжки, они все вместе направились к форпосту. Солнце поднималось все выше и выше, а арктический ветер, казалось, жалобно и с сожалением скулил, что эти двое так и не стали жертвами коварного севера.

Конец.