Быть ведьмой, значит быть действительно свободной.

Глава 1. Два князя

Назревала катастрофа.

Тихо и вкрадчиво шипел свечной воск, плавясь под рыжими змейками огня; лениво потрескивало пламя в настенных чашах, и вился дым под низким потолком, создавая в пространстве зала фантастические, жутковатые иллюзии.

В тесноватом помещении собралось немного людей - человек тридцать. Самые верные и преданные люди, лучшие колдуны из Цивиллов. Именно здесь, в одном из подземных залов Чёрного Замка - резиденции карпатских правителей Вордаков, проходили переговоры о дальнейшем сотрудничестве с иномирным Чародольским Князем.

Нынешний карпатский князь - Алексей Вордак, сидел на высоком и непривычном для него президентском кресле - с жёсткой спинкой, неудобными, впивающимися в кожу подлокотниками, богато изукрашенными золотой лепниной, и смотрел только на Чародольского Князя.

Проклятый дым заставлял слезиться глаза и морщить нос, туманил взгляд и сеял хаос в мыслях. Молодому правителю стоило огромных усилий выглядеть, как подобает главе целого княжества. Поэтому он, медленно и осторожно, чтобы никто не заметил, ещё больше выпрямил спину и сглотнул подступивший комок в горле. Да, великий Чародолец тянет с ответом, заставляя нервничать всех присутствующих в зале.

Насмешливый и пристальный взгляд серых глаз пугал и раздражал младшего Вордака. Заставлял нервничать. Что скажет повелитель Чародола, полудух Рик Стригой, в ответ на прямое предложение подтвердить сотрудничество с новым карпатским Князем?

Пауза недвусмысленно затянулась.

Все, кто находился в подземелье, застыли. Казалось, это время остановилось, замерло навсегда - слишком долго тянулось напряжённое, выжидательное молчание. Лишь особо впечатлительные маги пытались скрыть волнение тихими вздохами и равнодушным покашливанием. От одного слова полудуха Стригоя зависело очень многое и вскоре оно прозвучало.

- Нет, - сказал Чародольский Князь. - Я не согласен сотрудничать с карпатским княжеством, пока на троне восседает юный, глупый мальчишка.

И улыбнулся - мягко и дружелюбно, как бы извиняясь за обидную фразу. Но в его глазах, где затаилась серая, холодная сталь вражды, Вордак прочитал вызов, мрачное предостережение. Да, Чародольский Князь не собирается водить с ним дружбу. С ним - Алексеем Вордаком, по воле судьбы обрётшим титул Карпатского Князя взамен недавно погибшего отца.

По всему выходило, что Чародольский Князь не принимал и не собирался принимать его всерьёз. Он просто взял и прибил младшего Вордака одним ударом. Как надоедливо кружащуюся у самого лица мушку. Чтобы не жужжала больше, не злила и не раздражала великого Чародольского Князя.

В данную минуту Алексей Вордак все силы тратил на то, чтобы не вскочить и не кинуться на эту наглую ухмыляющуюся рожу - подтвердив тем самым, что да - он юный, вспыльчивый и немудрый. Его шаткое, так и не упрочившееся положение власть имущего только что рухнуло, словно карточный домик, - грудой бесполезных, утраченных возможностей. Останутся ли с ним его верные советники, поверят ли в него, пойдут ли за ним, как шли за старшим Вордаком...

Осознав эту мысль до самого остатка, Карпатский Князь не выдержал и вскочил. Выпрямился во весь рост.

- Это всё, уважаемый гость? - холодно произнёс он, стараясь унять злую дрожь в руках. - Тогда не смею больше задерживать.

Полудух улыбнулся, на этот раз снисходительно.

- Конечно, конечно, - добродушно пробормотал он. - Но перед тем, как я удалюсь, позволю дать вам, дорогой князь, один совет... Ой, как тяжело править в столь юном возрасте, поверьте мне, уж я-то знаю... А ведь вам даже четверти века нет, не правда ли? А Карпатские горы - непростое княжество. Здесь сходятся пути множества параллельных миров, самые верные междумирные тропы пролегают в этих владениях... Ну и в мой Чародол можно теперь заглянуть... Лакомый для многих кусочек. Уверен, скоро к вам нагрянут гости из соседних государств, а там уже и со всего мира подтянутся. Насколько я слышал, к Двери в Скале - закрытому по одной досадной случайности проходу в Чародол, уже происходит паломничество иностранных магов? Делегации из ближнего и дальнего зарубежья едут к вам одна за другой. А ведь в Карпатах, задолго до того, как вы родились, уважаемый князь, происходили интереснейшие вещи... Да, здесь сходятся важнейшие узлы миросплетений, о которых вы, в силу бедности ваших знаний и недостатка жизненного опыта, даже не подозреваете. Вы хоть понимаете, сколь тяжкое бремя на себя взвалили?

Рик Стригой замолчал, очевидно, ожидая ответа.

- Отец передал мне Скипетр и княжеский титул, - зло, но чётко ответил Алексей Вордак своему заграничному гостю. - И я намерен нести его до самого конца. Жаль, что вы не разделяете его выбора. Жаль, что отказались от мирного соглашения, с которым вы раньше обхаживали моего отца. Но... как-нибудь и без вас справимся.

Чародольский Князь вновь усмехнулся.

- Конечно-конечно... И всё-таки, совет. На вашем месте я бы немедленно собрал делегацию к Лютогору - предводителю клана Диких, отдал бы ему Скипетр и Венец, который также находится почти в вашей власти, не так ли? - Рик Стригой сощурил глаза и его лицо приобрело довольно хищное выражение. Он выдержал паузу и продолжил более жёстким тоном:

- Послушайтесь меня, юный князь и передайте Лютогору власть. Да, он резок, груб, кровожаден. А вы, в пылу праведной мести и зелёного, бездумного мальчишеского благородства больше всего на свете желаете отомстить ему за смерть вашего отца. - при этих словах Алексей Вордак сильно побледнел.

- Но он властен, умён, опытен, - как ни в чём не бывало, продолжал полудух. - Карпатское колдовское сообщество с радостью поддержит его, тем более что больше достойных кандидатур не осталось. А сами вы, юный князь, отойдите в сторону. Если будете вести себя смирно, он вас пощадит. Иначе я не дам за вашу жизнь и старого, траченного молью клубка ниток. Вы не сможете управлять княжеством даже при таком советчике как уважаемый маг Виртус. Но, отдав власть Лютогору добровольно, вы сохраните свою молодую жизнь.

Надо отдать карпатскому князю должное - Алексей Вордак ничем не выказал ярости. Наоборот, он сел, расслабленно откинулся на спинку кресла и сделал вид, будто серьёзно раздумывает над предложением инодержавного гостя.

- Со своей стороны могу предложить вам любую должность при своём дворе, - видя, что мгновенного ответа не последует, любезно продолжил Чародольский Князь. - Сможете спокойно довершить магическое образование. Женитесь, наконец... у нас в Чародоле много красавиц, которые с радостью примут предложение столь аристократичного представителя, коим вы, конечно, будете являться до конца своих дней.

Непроизвольно кулаки у младшего Вордака сжались. Маг Виртус заметил этого и деликатно кашлянул, словно бы испрашивая разрешения вмешаться.

- Возможно, для начала нам всем стоит успокоиться, - осторожно начал свою речь этот хитрый польский колдун. - И не делать преждевременных, скоропалительных выводов. После чего хорошо обдумать создавшееся положение... Возможно, стоит провести повторные переговоры чуть позже?

Чародольский Князь скривился, явно не одобряя попытку мага Виртуса завершить переговоры на дружественной ноте.

- Нет, своё решение я менять не намерен, - отчеканил он. - Сотрудничества не будет.

- И всё-таки... - не унимался польский маг.

Но Чародольский Князь его перебил:

- При инциденте на горе Кровуше - столь печальном для всех нас... юный карпатский князь доказал, что ему доверять не стоит. - В голосе полудуха прорезались ярые, металлические нотки. - Из-за его поспешности, горячности, глупости и прочих неконтролируемых чувств произошла очень неприятная вещь. Был похищен Золотой Ключ. Вряд ли такой человек, как этот мальчишка, сможет управлять не то чтобы княжеством... он не способен сдержать даже собственных эмоций.

Словно бы в подтверждение его слов Алексей Вордак вскочил и в один прыжок оказался перед Чародольцем.

- Ну и пошёл бы ты, полудух! - выпалил он. - Со своим сотр-р-рудничеством! Пошёл бы прямо в... - и добавил конкретное указание.

Маги замерли в едином охе. Карпатский Князь только что перешёл тонкую грань - оскорбил самого правителя Чародола, да ещё официально, при свидетелях!

Но полудух, несомненно, был доволен - даже заулыбался и вновь прищурил серые глаза. Кажется, именно этого он и добивался - вывел юного князя из себя. Маг Виртус вздохнул, осуждающе цокнул языком и покачал белой головой.

Между тем, Карпатский Князь сделал шаг вперёд, подойдя к полудуху чуть ли не вплотную и вперился в того гневным взглядом. Чародольский Князь не отступил, наоборот, с интересом ожидал дальнейших действий младшего Вордака.

Присутствующие заметно волновались - назревал большой междумирный конфликт.

- Так ты мстишь мне за ключ? - неожиданно тихо спросил Вордак. - Или же за неё?

Полудух тут же перестал улыбаться. Не произнеся больше ни слова, он коротко и непринуждённо поклонился, после чего исчез вместе со своей свитой в дымке серебристого тумана ультраперехода.

Некоторое время среди присутствующих царило молчание. Слышались лишь тяжкие вздохи и неодобрительные покашливания, чувствовалась всеобщая угнетённость.

- Теперь нам хана, - прошептал Шелл на ухо магу Виртусу. Но в наступившей тишине его услышали все, кто был в зале.

Словно бы ставя точку в деле неудавшихся переговоров, пространство перед князем Вордаком прорезала яркая огненная вспышка - в левый подлокотник его кресла вонзилась грубая железная стрела с оперением из совиных перьев. Если бы Карпатский Князь не забрал в этот момент руку - ему раздробило бы её вчистую, как разлетевшуюся на мелкие крошки золотую лепнину.

Этот инцидент даже неугомонный Шелл не взялся прокомментировать и лишь протяжно, с присвистом, вздохнул.

- Вот же сволочь, - лишь пробормотал почти про себя поляк.

Глава 2. Мольфар

Где-то выли - тоскливо и пронзительно.

Звук тянулся и тянулся, похожий на тяжкий, безысходный плач, и проникал в самое сердце, теребя и терзая нервные струны, словно обезумевший от страха музыкант. Хотелось спрятаться или наоборот, тоже завыть - разделить чужое уныние, выплеснуть собственное отчаяние.

Но вот вторая Луна вышла из-за облаков и присоединилась к первой, - свет обоих светил мгновенно пробился сквозь тесные ветви деревьев. И чернота леса распалась на тысячи уродливых нитей; зрение без труда выхватывало мелкие детали - то листик, то неровный сучок, то чуткую, скользящую тень мелкого животного.

Сидеть на толстой ветке было неудобно, зато безопасно. Прошло несколько часов, как девушка взобралась сюда, опасаясь хищников, подстерегающих души, заблудшие в ночном лесу. Вот уже три ночи подряд следовали за ней повсюду серые тени неизвестных зверей, смахивающих по очертаниям на крупных волков. Но Каве несколько раз швырнула в них камнем, и приближаться хищники больше не решались, - она лишь слышала издалека их неотступное, глухое рычание. Вот и сейчас, пребывая в относительной безопасности, ведьму не покидала мысль, что этот жуткий, плачущий вой - их глоток дело, её преследователей. Сможет ли она сегодня поспать? Хотя бы несколько часов, пробуя отстранить сознание от шумного и таинственного лесного многоголосья, забыться хоть на часик в беспечном сне...

Да, этот ночной чародольский лес был страшен, и всё же - не страшнее обычного карпатского леска. Куда более пугающей казалась неизвестность, представляющаяся туманной дорогой, полной преград и неожиданных поворотов, исчезавшая где-то там, в далёком и неопределённом будущем.

Если Великий Мольфар не появится до следующего утра, решила для себя Каве, она просто пойдёт дальше - наобум, куда глаза глядят. В конце концов, ни один лес не тянется кольцом, огибая земной шар, поэтому когда-нибудь обязательно закончится.

Правда, этот лес не заканчивался уже несколько суток. Её желудок сводило от воспоминания о горьком вкусе сыроежек. Иногда удавалось найти белый гриб или " оленьи рожки"; тогда она, заставляя вспыхнуть несколько веточек, быстро поджаривала грибы на небольшом огне, и ела спешно, одновременно гася костерок и развеивая дым. После чего путешественница незамедлительно устремлялась дальше, опасаясь возможной погони. Да, если бы не три мохнатые тени, появлявшиеся поблизости с наступлением темноты и преследовавшие девушку до самого рассвета, Каве могла бы поздравить себя с довольно успешным выживанием в лесу этого нового, волшебного мира.

К сожалению, прибытие в Чародол серьёзно отразилось на ведьминских навыках: из всего магического арсенала ведьма могла зажечь лишь слабый огонёк. Не удавалось ни одно заклинание " выманивания", с помощью которого так просто добыть любую вещь, любую еду! Все попытки девушки воссоздать хотя бы маленькую, несложную иллюзию, вызвать клубок или градовой нож из личного астрального хранилища, имеющегося у каждого мага, - нет, ничего не получалось.

Что же это за чародейный мир, где нельзя колдовать?! Лишь сухая ветка вспыхивала крохотным лепестком пламени, повинуясь сердитому Кавиному взгляду. Благодаря этому несчастная ведьма могла хотя бы жарить грибы. Конечно, её очень радовало, что атмосфера другого мира позволяла дышать полной грудью, деревья были похожи на деревья, да и грибы оказались теми же привычными грибами, а ягоды ранней земляники - ягодами ранней земляники. И если бы не две луны, выползавшие в сумерках на небо - обычный, сияюще-жёлтый диск, и возле него - в два раза больший кругляш, и потому имеющий менее яркое свечение, - Таня бы сочла прародину карпатских колдунов вполне нормальной для жизни. Потому что кроме второй луны, ничего особо волшебного ей пока не встретилось. Наоборот - все чародейные способности словно бы выветрились из головы, как утренние сны! Неужели всё-таки под действием чистого (но губительного?) чародольского воздуха? Лишь оказавшись в лесу, ведьма сразу предположила, что Дверь в Скале вывела её из Карпатских гор куда-то в лесную глухомань Чародола - дикое место, дремучий лес. Безо всякой надежды увидеть поблизости какие-либо признаки человеческого жилья. Деревья росли высоко и густо; иногда попадались сваленные бурей стволы, но среди них не было спиленных или срубленных, - видать, не часто захаживали в эти чащи дровосеки. Девушке часто приходилось взбираться на холмы, а на узких, заросших диким кустарником и тёрном тропках, лишь слегка промятых лапами лесных зверей, часто встречались камни и куски слоистой породы, из чего девушка сделала вывод, что где-то поблизости могут быть невысокие горы.

Очнувшись от невесёлых мыслей, Каве скосила глаза вниз, присмотрелась - вроде бы пусто, прислушалась - тихо... Тогда она попробовала осторожно свесить ногу... Из темноты тут же материализовалась в прыжке чёрная фигура зверя и клацнула зубами возле самой ступни. Ведьма мгновенно, словно заправская белка, скользнула вверх по дереву. Лучше уж проторчать среди веток до самых первых морозов, чем дразнить странных зверюг босыми ногами. Скорей бы рассвет... Тогда эти твари, возможно, опять исчезнут и она пройдёт больше, чем прошла сегодня. А для этого надо восстановить силы - попытаться хоть немножко поспать...

Неожиданно её обоняние уловило слабый дух костра - едкий, но приятный запах сухого горящего дерева.

" Ну что, долго собираешься на дереве сидеть? " - неожиданно услышала она мысленный вызов. Это было так неожиданно, что Каве сильно вздрогнула, едва не свалившись с ветки.

" Спускайся, мои ребята тебя не тронут"

Голос был знакомый, причём недавно слышанный...

" Давай быстрее, черепаха. И без тебя куча дел"

Девушка резко выпрямилась - жалобно хрустнула тонкая ветка, нечаянно задетая плечом.

Так вот же он - тот, на встречу с которым она продолжала втайне надеяться - Великий Мольфар! Древний карпатский маг, человек-дракон, ещё недавно сбросивший с себя гору и удравший в неизвестном направлении. Выходит, она не ошиблась, ожидая встречи с ним!

" Сказал же, звери тебя не тронут, - в голосе мага послышалось уже знакомое по прошлым разговорам раздражение. - Верь мне и слезай, наконец"

Каве осторожно спустилась на нижние ветви. На всякий случай немного подождала, но внизу было тихо. Неожиданно вспыхнул огонёк - яркий и жгучий, возле самого её лица. Она тут же спрыгнула вниз, стремясь уйти от назойливо светящейся мошки, но огонёк обогнал её, покрутился вокруг носа, дразнясь, да и двинулся в ту сторону, откуда доносился запах дыма - явный признак человеческого обиталища.

Ну, конечно, это карпатский маг послал ей живой " фонарик", чтобы освещать путь. Смирившись с этим фактом, она покорно пошлёпала босыми ногами по влажному лесному мху, стараясь обходить колючие ветки сушняка и толстые, узловатые корни, повсюду торчавшие из-под земли - стволы росли так тесно, что кроны деревьев чуть ли не обнимались друг с дружкой.

Наконец, впереди блеснул яркий свет и девушка вышла на небольшую прогалину. Возле костерка, уютно расположившись на старой, почерневшей от гнили коряге, сидел человек, а возле ног его лежали, прислонившись друг к другу, три зверя. У этих животных был густой и шерстистый чёрный мех, в неровных рыжих подпалинах, длинные узкие пасти, не скрывавшие острых клыков, и тонкие хвосты с наконечником на конце в виде пики. Танино появление звери встретили равнодушно, хотя она могла биться о заклад - один из них лишь недавно чуть не цапнул её за ступню.

Да, это был сам Великий Мольфар - древний маг, недавно освобождённый Таней с помощью градового ножа из-под власти горы. Сейчас карпатский маг выглядел иначе, чем в их первую встречу. Перед девушкой предстал мужчина - старый, но крепкий: широкая, не сутулая спина, седые волосы, заплетённые в тощую косу, открывали длинные, тонкие уши, на левом - золотая серьга с полумесяцем в чёрной кайме. Довершали образ просторный серый балахон в складках, перетянутый широким, сплетенным из кожаных полосок поясом - обычный наряд пастухов, и носки выглядывающих из-под низа одежды коричневых, немного растоптанных кожаных сапог.

Таня ещё не встречала мага в таком обличье, но видела, что на нём лежит иллюзия. Причём иллюзия многослойная, настоящего лица так просто не разглядишь... Но втайне девушка порадовалась, что способность различать скрытые чужие личины осталась при ней. Значит, не всё так и плохо в этом мире с её волшебными знаниями.

Мольфар был занят: насаживал сосиски на тонкие крепкие прутики и тут же совал их в огонь.

Вскоре послышалось медленное, просто-таки садистское потрескивание лопавшейся кожуры сочного мяса. Невероятно аппетитный запах жареных сосисок мгновенно скрутил её желудок восьмёркой. Девушка едва подавила желание тот час упасть на колени и умолять о нежной сосисочной мякоти.

- Не ожидала встречи? - не глядя на девушку, спросил маг.

Каве, чтобы ответить, пришлось сглотнуть обильную слюну.

- Наоборот, я знала, что вы придёте, - рассеяно произнесла она. - Чтобы забрать ваш ключ обратно.

- Да зачем он мне?

Таня опешила.

- Ну-у, вам-то лучше знать! Наверняка, у вас полно интересных дел. - Она не скрывала иронии в голосе. - Вы же доверили его мне, руководствуясь какими-то своими соображениями? Потому что я чуть ли не единственная, кто не хочет владеть этим чудным ключом.

- Да, именно так, - согласился маг, не отрываясь от процесса обжаривания.- И я рад, что ты не отдала ключ своему именитому другу, - повёл он далее, переворачивая прутики с сосисками по очереди. - Хотя, признаться, удивлён. Да, так я и не познал всех тонкостей человеческой натуры, как думал... Садись рядом. - Он хлопнул по трухлявой древесине, на место рядом с собой.

Таня присела на самый краешек, с опаской косясь на трёх мохнатых зверей, разлёгшихся подле ног старика, словно простые домашние собаки.

- Так чем же вы удивлены? - терпеливо продолжила она разговор, стараясь не смотреть на эти прекрасные подрумянивающиеся сосиски.

- Да-да-да, - рассеяно ответил маг. - Удивлён, что ты не отдала ключ Чародольскому Князю. И удивлён не менее, что он сам не забрал его у тебя. Кстати, неужели не было соблазна отдать ему ключ? Ведь это избавило бы тебя от проблем? Ладно, можешь не отвечать... Но я, конечно, осведомлён, что ты умудрилась закрыть Дверь в Скале перед самым его носом. И он тебе не препятствовал.

Каве только пожала плечами.

- Князь затеял свою игру... Скорей всего, именно поэтому тебе пока что везёт. Но если бы я знал, что ключ всё-таки оказался в руках Чародольского Князя, тогда... И пришёл бы к нему, и убил бы его, а это сейчас не к спеху, - буднично закончил маг.

Несмотря на разыгравшийся аппетит, Каве разозлилась. Она даже приподнялась, чувствуя, как начинают пульсировать от гнева кончики ушей, и приоткрыла рот, чтобы высказаться в довольно резком тоне.

Но тот опередил её:

- Успокойся, ведьма, я пошутил. Если бы я хотел убить Чародольца, то не обращался бы к тебе за помощью, кхм... Лучше считай, что ты решила величайшую задачу нашего времени. С достоинством прошла испытание судьбы и готова к новым... Что-то я красиво заговорил, наверное, голоден. Ты-то как себя чувствуешь?

- А вы как думаете? - тут же огрызнулась девушка. Она устала, была грязна и лохмата, хотела есть и ещё больше - спать, - в общем, её сознание витало вдали от глобальных задач. И уж точно - вдали от испытаний, как старых, так и новых.

- То, что Ключ выбрал тебя сам, - неторопливо начал карпатский маг, - ещё ничего не значит. В конце концов, все могут ошибаться, даже такие вещи, как этот ключ, наделённые магической душой, вышедшие из-под руки великого мастера...

Ведьма невольно возвела очи к небу. Ну и хвастуном оказался этот маг, даром, что действительно великий мастер.

- Хвальба от похвалы разительно отличается, - верно разгадав её мысль, произнёс маг. - Хвальба всегда незаслуженна и ведёт к тщеславию, а похвала - заслужена и этим изначально чиста. Если тебе есть чем гордиться - рассказывай об этом смело.

Каве не могла не признать, что некоторая доля правды в этих словах есть.

- Мало того, - добавил маг, - если бы люди почаще хвалили себя, то были бы куда добрее, веселее и жизнерадостнее, жили бы в мире и гармонии.

- Ну да, сам себя не похвалишь, весь день как... - Таня осеклась, вспомнив невежливое окончание известной пословицы и смутилась. - Ну, в печали.

Маг хмыкнул, стянул сосиски в походную железную миску, стоявшую возле него на коряге, и насадил на прутики следующую порцию.

Звери тут же приподняли головы: их ноздри взволнованно заходили, а глаза последовали точно за передвижением прутика с сосисками.

- Скажите, а как вы меня нашли? - осторожно поинтересовалась Таня.

Вместо ответа маг кинул быстрый, выразительный взгляд на цепочку, оббегавшую Танину шею и перевёл чуть ниже - на ключ.

- Пока ты носишь эту вещь, я всегда буду знать, где он. Я же сотворил его, поэтому между нами прочная связь.

- Скажите, а так с любой вещью, которую вы, м-м, сотворили?

- Конечно.

- В таком случае, не будете ли вы любезны, - девушка запнулась, гадая, как бы повежливее оформить просьбу. - В общем, рассказать, кто сейчас владеет Карпатским Венцом?

- Могу, - неожиданно легко согласился маг. - Тем более, мне самому интересно.

Мольфар щёлкнул пальцами перед изумлённой девушкой и моментально на этом месте появился большой радужный пузырь с тонкими стенками. Внутри него горел оранжевый лепесток пламени. Подобный шар девушка некогда видела в комнате у госпожи Кары - своей английской наставницы по ведьмовской науке, а по совместительству - собственной прабабки, по официальной версии то почившей, то вновь ожившей.

Каве вгляделась и вдруг различила на тонких стенках пузыря неясные, мятущиеся тени. Вскоре изображение прояснилось и стало чётким: она увидела знакомую полосатую гостиную - комнату в доме госпожи Кары, где девушка имела честь учиться последний год... На диване, перед полыхающим огнём камина, сидела сама госпожа Кара и...

Каве шумно втянула носом воздух: в руках английской наставницы сиял изумрудами Венец карпатских князей.

- Вот же гадина! - вырвалось у неё рассержено. - Старая сволочь!

Маг одарил девушку снисходительным взглядом.

- Надеюсь, не я?

- Причём тут вы, - пробурчала ведьма, коря себя за несдержанность. - Просто я... не ожидала, в общем.

- Наверное, ты не в курсе последних новостей, - продолжил маг и наконец-то предложил девушке миску с ещё горячими, остро пахнущими сосисками.

- Спасибо, - лишь поблагодарив, Каве отбросила все приличия и жадно принялась за еду. В эту минуту она чувствовала себя хищником, которому не давали мяса целый год.

- Новый князь обязан передать взятый на время Карпатский Венец одной из хранительниц. И так как одна из них далеко, то осталась твоя старая... родственница. Кстати, возможно, она собирается отдать корону князю обратно... Ну а если тому удастся заполучить третий символ власти - Державу... Между прочим, тогда малый стал бы полноправным Князем и никто не смог бы помешать ему в этом. Мало того, он сравнялся бы в правах с нашим знакомым - заносчивым чародольцем-полудухом... Неплохо я придумал с этими символами власти, а?

- Неплохо, только путаницы много, - честно ответила девушка.

На это маг предпочёл промолчать.

- Что думаешь делать дальше? - спустя мгновение спросил он.

Не прерываясь от поедания сосисок, ведьма передёрнула плечами. Да, у неё родился некий план действий, но она предпочла бы пока что не делиться этими соображениями с Великим Мольфаром.

- А я вот знаю, - маг строго взглянул на неё. - Ты поедешь в Фортуну - столицу Чародола и примешь участие в Чаклуне.

- Что-что-что? - от этого известия она так расстроилась, что даже перестала жевать. - Зачем?!

- Ты уже ввязалась в эту историю по самые уши. Раз Золотой Ключ тебе доверился - вот и разгадывай его тайну. А мне и самому любопытно разобраться, в чём твой дар, уважаемая ведьма. Ни прабабка Марьяна, ни сам Мстислав Вордак, ни его враг Лютогор, ни Чародольский Князь - не смогли разгадать твоего дара, списывая твои победы то на простое везение, то на непростое. Согласись, занятная выходит история.

- Кому как, - пробурчала Каве. - Но, скажу откровенно, у меня нет никакой охоты принимать участие в неизвестном Чаклуне, да ещё под носом у Чародольского Князя, как я понимаю, раз дело происходит в его столице.

- Ты верно понимаешь, - хмыкнул маг. - Но выхода у тебя всё равно нет. Я бы тебе не советовал возвращаться в Карпаты - Лютогор по-прежнему в силе. Мало того, от вожделенного титула единого Карпатского Князя его отделяет всего лишь одна человеческая жизнь - жизнь мальчишки. А твоя прелестная златокудрая головка - прекрасный рычаг давления на беднягу Вордака-младшего. Или у тебя есть другие мысли по этому поводу?

Каве раздражённо фыркнула. Мало того, при упоминании о Вордаке-младшем у неё заныло сердце.

Да, проклятый Мольфар прав, прав, прав. Но, честно говоря, она-то надеялась совсем на другое! Что сдаст ключ этому несносному магу-дракону, а сама вернётся в Карпаты и поможет Лёшке. Венец думала отдарить парню насовсем... А там уже и с Лютогором можно расправиться. Всё-таки два символа власти, Скипетр и Венец, против одного - Державы... Хотя, если прабабка сама мыслит также... Ну правильно, если Лютогор сгинет - падёт его заклятье и госпожа Кара сможет вернуться в Карпаты, не опасаясь обернуться золотым кольцом на магическом поясе предводителя Диких.

Честно говоря, Таня уже раскаивалась, что так по-глупому поссорилась с Лёшкой. Хотя и понимала, иначе не вышло бы: отдай она ключ парню - и Чародольский Князь просто растоптал бы нового карпатского князя... Пошёл бы на него войной? Подослал бы убийц? Или сам бы вызвался... В любом случае, такой враг Алексею Вордаку не нужен. Но теперь, когда Карпатский Венец оказался у прабабки - госпожи Кары, дело принимало несколько иной оборот. Оставалось надеяться, что она поставит на младшего Вордака... Но старая ведьма дружна с Чародольским Князем! Чёрт, от всех этих загадок, тайн и вопросов без ответов голова загудела, как большой монастырский колокол.

- Значит, план такой, - не замечая испортившегося настроения девушки, произнёс маг. - Я сейчас открою тебе быстрый зеркальный путь к одним интересным людям, землякам. Это хорошие ребята, они меня знают. Там познакомишься с девчушкой по имени Тай. Она с детства мечтала стать высшей ведьмой Чародола и всё знает об этих соревнованиях... Ты представишься им как специалист по иллюзиям - они давно такого ищут, для одного любопытного дельца... Так что случай выходит подходящий. Скажем так: поможешь им в одном, несколько щекотливом деле, а взамен Тай расскажет, что вам обоим надо совершить, чтобы попасть хотя бы в турнирную группу соревнующихся чаров.

- Чаров?

Карпатский маг удивлённо взглянул на Таню.

- Ах да, действительно! Старею... - он хмыкнул. - В Чародоле всех волшебников и ведьм обычно называют чарами. Не колдовать, мол, а чаровать. Колдун - чар, ведьма - чара. Здесь тоже живут простые люди, есть необычные - например, с рогом на лбу. Но у всех есть природные магические способности - сама земля дарит чародольцам силу. У простого народа в большом ходу амулеты, браслеты, кольца, волшебные ножи... Но магическому искусству, как ты сама прекрасно знаешь, надо долго обучаться. А чародольцы не особо хотят постигать волшебные премудрости, как и у вас обычные, среднестатистические граждане любой страны твоего родного мира. Поэтому обучившихся волшбе чаров очень уважают и почитают, а Чаклун пользуется великой славой, поглазеть на действие собираются люди со всего чародольского мира.

- Магическая Олимпиада, выходит?

- Довольно точная аллегория, - подтвердил маг.

- Чего я ещё не знаю?

- Хе! - крякнул маг. - Не переживай особо, научишься по ходу... У тебя будет компания, скучать не придётся. Помогут...

- А с чего вы решили, что я поеду на этот дурацкий турнир? - Каве насытилась, расслабилась и поэтому дала волю эмоциям. - Зачем мне это?

- Это нужно мне, - спокойно ответил маг. - Если ты согласишься пройти в финал турнира и сделать одно маленькое дельце для меня... То я исполню любое твоё желание. Заметь, слово " любое" - ключевое в этой фразе.

Таня, открывшая рот, чтобы возразить, так и застыла.

- Вы поможете отобрать у Лютогора Державу? - быстро спросила она.

- Х-хе, - крякнул маг. - Ну-у, кхм-кхм, можно. Однако сначала ты выполнишь свою часть соглашения. Попадёшь в финал Чаклуна. Тем более, тебе это самой не помешает.

- Тогда ладно, попробуем, - быстро согласилась девушка. - А что за дельце?

- Всё просто: разгадай тайну Золотого Ключа. - Маг не выдержал и заулыбался - по его лицу расползлись сотни весёлых морщинок.

" Интересно, как он на самом деле выглядит, - рассеянно подумала Таня. - И сколько у него набралось личин за века, что он здравствует на этой земле..."

- Не переживай, ключ тебя сам направит, - добавил маг. - А взамен я помогу тебе с этим несносным предводителем Диких. Согласись, дело того стоит.

Да, " дело" принимало интересный оборот: маг почему-то думает, что Каве может попасть в финал крутой магической олимпиады, именуемой просто - Чаклун. Хорошо... Чем дольше он будет придерживаться этой мысли, тем лучше для неё. И если он действительно сможет отобрать у этого гада Лютогора последний символ власти - Державу... Таня отдаст её Лёшке и... будет свободна. Проклятие хранительницы Венца сгинет навек, потому что Лёшка будет владеть тремя символами: Скипетром, Венцом и Державой - станет Единым Карпатским Князем. А вот что она будет делать? Девушка ощутила болезненное сжатие где-то в области сердца. Да, в Карпаты лучше не возвращаться. Может, она будет жить здесь. И сможет продолжить обучение ведьминскому искусству в Чародоле...

- И напоследок, - прерывая её размышления, произнёс Мольфар. - Несмотря ни на что, тебе стоит серьёзно опасаться погони со стороны Чародольского Князя. Он ещё не знает, что ты придёшь к нему сама. Он тебя ищет и желает отобрать ключ. Но если ты пройдёшь в финальный тур - твоя особа станет неприкосновенна. Никто не посмеет тебя не только под стражу взять, слова лишнего сказать. Чары, прошедшие в финал этого замечательного турнира приравниваются к особам правящего клана. Лучшие чары - гордость державы... Слава им, почёт и защита! Но до этого твоя жизнь и свобода под угрозой.

Каве легонько покрутила головой, обдумывая услышанное.

- А что стоит Рику Стригою схватить меня по дороге? - она запнулась. Звук имени Чародольского Князя вновь заставил неприятно сжаться сердце - сладко, тревожно и гневно одновременно.

- Или во время турнира, - спустя мгновение продолжила она.

- Ключ подскажет верное решение. - Маг забрал у неё миску, положил ещё поджаренных сосисок и вновь протянул девушке. - А если нет - ну что ж, такова твоя судьба. При любом исходе князь не обидит такую симпатичную ведьмочку... НЕ то что меня, старого дурака... Кроме того, у тебя же есть уникальный серебряный браслет? Я отлично помню, как его делал... Эх, Марьяна, Марьяна...

Лицо карпатского мага вдруг посерьёзнело, будто бы заострилось, потемнело. Или это игра огненных отсветов?

Мольфар не спешил продолжать и Каве мучительно раздумывала, как бы сейчас воспользоваться ситуацией и выпытать что-либо новое про подарок несносной прабабки - серебряный браслет, перевернувший её жизнь с ног на голову.

Но маг первым подал голос:

- А вот другу твоему, Карпатскому Князю, придётся тогда несладко.

- Почему это? - встрепенулась ведьма, вмиг забыв про браслет. - Если Ключ будет у Рика Стригоя, разве он не оставит в покое Лёшку? Ну... то есть Карпатского Князя? Зачем Стригою наши маленькие Карпаты, когда у него есть целый Чародол?

Великий Мольфар вздохнул, не спеша повернулся и наконец впервые глянул на девушку в упор.

Треснула ветка и пламя костра вскинулось на мгновение, ярко осветив мага. И в пламенном отблеске ведьма увидела красивое, тонко очерченное лицо юноши и необычайно выразительные глаза - синие, густого кобальтового оттенка, с холодными льдистыми искрами, вспыхивающими в самой глубине зрачков. Их взгляд полнился превосходством, осознанием собственной значимости; взгляд усталый, с печалью и равнодушием, пресыщенный взгляд. Увидела она и властную жёсткую складку у рта, надменно вскинутый подбородок; худощавое тело в нарядной одежке, шитой тонкой золотой нитью по краю ворота. И тонкие пальцы - искусные, ловкие, быстрые, привыкшие мастерить...

Так вот каков ты на самом деле, Великий Мольфар.

- Да-а, непроста ты ведьма, - нарушая чары наваждения, резко произнёс маг. На этот раз его голос прозвучал грубо, неприятно, не было в нём и тени добродушия.

Каве поняла, что не ошиблась - ей удалось разглядеть истинный облик карпатского мага. Она глянула на собеседника с вызовом.

Но маг его не принял. Наоборот, усмехнулся и отстранился, вновь повернулся к костру.

- Рик Стригой ненавидит Карпаты, - тихо произнёс он. - Самая заветная его мечта в том, чтобы эта земля исчезла навсегда. Поэтому он уничтожит волшебные горы - сотрёт их с лица планеты, закинет в самый пропащий уголок Вселенной. Чтобы исчезло магическое пространство, соединяющее наш мир с великим Чародолом. Да, он не желает сотрудничать с карпатским княжеством. Он думает только об одном - перекрыть Дверь в Скале навечно. И ему это удастся, если он заполучит Золотой Ключ.

- Не может быть! - ахнула изумлённая девушка. - Он же сам говорил о сотрудничестве! Ходил всё время возле Вордака и Лютогора...

- И где теперь Вордак? - перебил её Мольфар. - Погиб... И где будет новый карпатский князь, когда до него доберётся Лютогор? Да, Чародолец знатно всех перессорил. Не забывай о том, что Рик Стригой пошёл на переговоры с карпатским правителем только по одной причине - из-за предмета, висящего на твоей груди. Только из-за того, чтобы открылась в Дверь в Скале и я, повинуясь древней клятве, вынужден был отпустить Золотой Ключ, чтобы он выбрал себе хозяина. Ну или хозяйку, как получилось, хм-хм.

- Но моя прабабка! - не унималась Каве. - Она же водила с ним дружбу! А она любит Карпаты, пусть и не может туда вернуться из-за проклятия Лютогора. Она-то никак не могла желать погибели родному краю!

- Да, Марьяна сильно страдает вдали от родной земли, - подтвердил маг. - И хочет вернуться... И ей это удастся, когда последний из карпатских князей сгинет вовек. У твоей прабабки своя игра, но раз она водится с Чародольцем, значит, сотрудничество их устраивает. Извини, но тут подробностей я не знаю... Сам бы не прочь выяснить.

Девушка невольно схватилась руками за голову, взъерошив густые светлые волосы. Только что узнанное встревожило её не на шутку.

- Что же делать? - вырвалось у неё. - Надо его остановить!

Маг скучающе вздохнул.

- Боюсь показаться надоедливым... Однако, раз этот магический Золотой Ключ тебе симпатизирует, вот ты и останавливай. Хм-хм... Придётся кое-кому поразгадывать тайну Златограда. Так что хватит артачиться. Лучше поговорим о конкретных вещах.

- Куда уж конкретнее, - обозлилась Каве.

Видя, что девушка сильно взволнована и рассержена, маг продолжил:

- Я бы советовал не спешить с выводами. Если Золотой Ключ действительно выбрал тебя - он подскажет, как им управлять. Раскроет свои способности. Если же этого не случится - ты сможешь с лёгким сердцем отдать сей крохотный артефакт Чародольскому Князю. Но знай - тогда и я свою часть уговора не выполню. - Маг послал девушке острый мимолётный взгляд. - И если Золотой Ключ окажется у нового хозяина прежде, чем ты узнаешь его предназначение, то знай - печальная судьба Карпат решена. Но ты можешь разгадать его тайну, Каве. И Стригой это прекрасно знает. Мало того, полудух ждёт, чтобы ключ тебе проболтался, раз уж ты обладаешь даром водить дружбу с волшебными вещами. Но явно желает, чтобы это происходило под его непосредственным присмотром.

Ведьма глубоко и протяжно вздохнула.

- Насчёт вещей... это вы точно подметили. Сначала мне симпатизировал мой браслет. - При этих словах серебряная змейка, обвитая вокруг предплечья девушки, тут же потеплела. Каве машинально тронула её рукой - маг заметил это и понимающе усмехнулся. - После - Карпатский Венец. Потом уже разговорился и сам Скипетр, когда сообщил мне на субастральном уровне информацию о тебе, Великий Мольфар. Да, эти вещи любят болтать по душам.

- Далеко не со всеми, - заметил маг. - В этом и есть твоя особенность, дорогая ведьма Каве. Магические вещи - не люди, что не всегда могут верно распознать искренность, доброту и честные помыслы... Возможно, дело и в какой-нибудь необычной черте твоего характера, редкостной, в своём роде, части души. Но знай - этого мало для того, чтобы вещи верно служили. Магический предмет будет подчинять лишь тому, кто силён. У тебя есть особая сила, Каве. Волшебные предметы тянутся к тебе один за другим, даже градовой нож Марьяны Несамовитой беспрекословно подчиняется твоим приказам. Выходит, ты непростая ведьма, Каве. Вот почему Чародольский Князь так заинтересовался твоим феноменом... И почивший Мстислав Вордак, и даже этот паршивец Лютогор Мариус, будь он проклят. И - да-да, та самая Марьяна, твоя несносная прабабка. Кстати, насчёт последней - вот с кем желаю тебе быть весьма осторожной. Она явно что-то знает, раз поставила на тебя в этой игре. Но друг она тебе или враг - неизвестно.

Каве лишь рассеяно покачала головой, думая о другом. Так вот она кто - феномен. Повелительница волшебных вещей. Чёртов Стригой...

- Кстати! - карпатский маг вдруг усмехнулся. - Ты не вспомнила об ещё одной важной вещи - о колокольчике. Маленьком бронзовом колокольчике, подаренном тебе знаменитым Туманным Колоколом. Если позволишь, я раскрою его секрет: когда настанет твой самый страшный час - просто позвони в него и помощь придёт. Не знаю, каким образом, но придёт обязательно.

- Как в сказке?

- Как в жизни, - улыбнулся маг. - Только не перепутай свой самый страшный час с не очень страшным.

- Понятно, запомню. - Ведьма поёжилась. - И всё-таки, а нельзя обойтись без этого турнира? - девушка пытливо сощурилась. - Нельзя ли разгадать тайну Золотого Ключа... Ну, или вернее сказать - тайну пропавшего Златограда, без моего позорного проигрыша на глазах у всего чародольского мира?

- Ну зачем быть столь уничижительной! - маг недовольно поморщился. - Кроме того, не забывай о важном - о защите. Рик Стригой не будет иметь над тобою власти, если ты попадёшь в финал славного Чаклуна. Тем более, что-то мне подсказывает, ты сама очень хочешь принять участие в этих соревнованиях. Хочешь проверить свои силы... или испытать судьбу ещё раз? - и маг хитро улыбнулся.

Каве, только что разделавшаяся с последней сосиской, пытливо всмотрелась в лицо собеседника. Наверняка, этот седой старик, бывший дракон, карпатский маг и надменный синеглазый юноша в одном лице, умеет читать мысли. Или заглядывать глубоко в душу... Даже про бронзовый колокольчик узнал...

- Да-а, - задумчиво протянула она. - В таком случае, раз ты меня уже по всем параграфам раскусил, Великий Мольфар, следует немедленно приступить к разгадке этих тайн. Выбора-то всё равно нет.

- Ну, выбор-то всегда есть, - усмехнулся маг. - Всегда есть выбор между простым и правильным... Между лёгким и сложным. Но, если оставить философию в покое, наша проблема совершенно в другом: ключ - всего лишь половина тайны Златограда. Вторая часть находится у Чародольского Князя, у нашего Рика, у Стригоя. Вот почему он знает, что ты всё равно - рано или поздно, придёшь к нему сама. А может, и принесёшь подсказку на блюдечке с золотой каёмкой. Как я тебе уже говорил - ключ может сам дать тебе подсказку, что надо сделать...

Таня глубоко вздохнула. Хорошо бы, подумала она, Золотой Ключ проболтался о своей тайне как можно раньше.

Но будь осторожна. Да, возможно, Стригой и не будет тебе мешать. Но даже в лучшем случае - в случае твоей победы, он может запросто соблазнить тебя, а после забрать и ключ, и тайну. А у тебя ничего не останется.

Если разобраться, то у меня и сейчас ничего нет, подумалось ей. Нет семьи, о которой нельзя даже думать, чтобы до них не добрались её враги. Нет дома, нет друзей... Вернее, друзья есть, но они далеко... Так далеко...

Невольно её правая рука вновь коснулась браслета на левом предплечье. Да, именно с него и началась её история.

Мольфар внимательно наблюдал за девушкой.

- Разгадка тайны Златограда сулит подарок необычайной силы - тому, кто будет знать его секрет, - сказал он. - Если ты сама с этим справишься, то наконец-то обретёшь свободу.

Свободу? Ведьма не удержалась и раздражённо мотнула головой. Интересно, что опять имеет в виду этот хитрый маг.

- Свободу - это как? - быстро проговорила она. - То есть я смогу беспрепятственно вернуться домой? Ну, или куда захочу? И делать, что захочу? Никаких больше проклятий над головой?

Некоторое время маг молчал.

- Свобода это всегда свобода, - сказал он. - Свобода - это независимость. Это озарение. Лёгкий ветер, безмятежная озёрная гладь, счастливая улыбка. Свобода - это очищение души от всего ненужного, что скопилось за жизнь, от налипшей грязи, фальши и лжи. Избавление от ложного мироощущения, несбывшихся надежд, чужих мечтаний и чуждых целей, наслаивающихся на нас, словно густая, дорожная пыль на медовые соты... Свободу сравнивают с тем кратким мигом, когда вдруг понимаешь, что для тебя есть самое важное и правильное в жизни.

- Значит, свобода - это прозрение, - резюмировала Каве. - Вроде состояния нирваны.

- Может и так, - покивал маг. - Кстати, пока что вернуться домой ты в любом случае не сможешь, - он пытливо оглядел девушку. - Видишь ли, пришло время открыть тебе первую тайну ключа: какую дверь он закрыл - такую только им открыть и можно.

- Так в этом состоит тайна любого ключа, - хмыкнула девушка. Но маг строго осадил её:

- Не иронизируй. Не забывай, что Золотой Ключ способен открыть и закрыть любой замок в мире. ЛЮБОЙ. Понимаешь? Лю-бой. Но тот замок, что он закрыл, нельзя открыть, даже взорвав дверь. Поэтому Дверь в Скале, разделяющая карпатский и чародольский мир, сейчас надёжно охраняется. Тебя ждут... - маг крякнул. - Вернее, поджидают... Потому что теперь, когда ты Дверь в Скале закрыла, никто не сможет её открыть кроме тебя самой. Представляешь? Так долго искать вожделенный путь в древний волшебный мир и остаться с носом из-за какой-то молоденькой ведьмы. Я думаю, у тебя на родине можно организовать фан-клуб тех, кто желает с тобой поквитаться.

И карпатский маг басовито захохотал, вспугнув филина, примостившегося на низкой сосновой ветке. Ночная птица захлопала крыльями и умчалась ввысь, по направлению к лунным дискам.

Таня заинтересовано проследила за ней взглядом.

- Скажите, - обратилась она к мольфару, - почему в этом мире две луны?

- Всё очень просто, - мгновенно отозвался тот. - Одна луна служит для порядка, общей стабилизации на планете хороших природных условий. Для удержания требуемой гравитации, например. А вторая - чёрная или мистическая луна, предназначена для поддержания равновесия магических стихий в этом мире.

- Почему тогда в нашем мире, где я родилась, нет двух лун? Ведь магия там тоже существует?

- А кто сказал, что нет? - маг повёл седой бровью. - Есть, только она не видна обычному глазу... И технически вооружённому - тоже. Потоки магических энергий на Земле дестабилизируют друг друга, вот почему естественный магический спутник не могут увидеть даже сами волшебники. Здесь же, на Чаре, - маг улыбнулся в бороду, - вихри магических стихий сильны и взаимодействуют друг с другом. И всё благодаря устойчивому воздействию мистической Луны.

- Так значит, этот параллельный нашему мир называется Чара?

- Именно так. Однако Чара - это не параллельный мир. Скорее, взаимосвязанный с Землёй. Как матрёшка в матрёшке, если объяснять по-простому, в грубом и приблизительном сравнении.

- Прекрасно, всё понятнее и понятнее, - Каве хмыкнула. - А луны как называются?

- Луна и Чёрная Луна, - охотно ответил маг.

- Ну, хоть с этим просто, - вздохнула девушка. - Хорошо... а на каком языке я буду разговаривать с вашими...

- Земляками, - вежливо подсказал маг. - Это несложно. Твой драгоценный ключик вновь поможет тебе, его магическая сила чрезвычайно велика. Пока его носишь, ты будешь понимать речь чародольцев, а они будут понимать твою. И чем дольше ты его будешь носить, тем велика вероятность того, что местную речь сможешь понимать всегда, причём на любых диалектах. С каждым днём твой активный словарный запас будет расти... Кстати, а как у тебя сейчас дела с магией, дорогая ведьма?

Каве невольно втянула голову в плечи.

- Так себе, - честно призналась она. - Еле смогла пламя сотворить.

- Ого! Неплохо, - неожиданно похвалил Мольфар. Девушка даже заподозрила мага в сарказме. - А знаешь, что? Попробуй приманить какой-либо предмет. Давай-давай, сосредоточься, - видя её нерешительность, поторопил он.

Ведьма закрыла глаза. Представила крохотную чашку из чистого золота, светло-коричневый пенный ободок и запах кофе - острый, дурманящий, пряный...

Ничего не получилось. Каве ощутила лёгкое беспокойство. Неужели в этом мире она действительно утратила свои способности? Ну как же так?!

- Всё просто: силовое поле ключа гасит все магические колебания, - рассеял её опасения карпатский маг. - Считай, ключ проверяет, может ли он тебе доверять и пока что глушит твою магию. Поэтому ты не смогла поколдовать толком. Хорошо, что мои ребята, - он ласково глянул на своих " драконоволков", - следили за тобой. А ты - не умерла с голоду за то время, пока я был занят.

- Могли бы и раньше появиться, - пробурчала девушка, немного задетая равнодушием мага.

- Извини, скопилось много значительных и неотложных дел, требующих моего немедленного участия - за то время, пока я сидел сиднем в горе. Поэтому кое-что я тебе сейчас расскажу, но вот дальше как-нибудь сама, я вновь буду занят.

Каве сердито подумала, что маг призабыл уже, кому обязан своим освобождением из горы, но промолчала. Вместо этого она сняла с шеи ключ и аккуратно положила на корягу, возле пустой железной миски.

Итак, заклинание " выманивания"... Золотая чашечка появилась в руках мгновенно. Жаль, это была не та самая вордаковская чашечка, с которой начались её волшебные приключения. Эта была из фарфора, покрытого дорогой эмалью - наверное, прилетела из какого-нибудь ресторана... А жаль. Значит, никто в это самое время не пьёт кофе в Чёрном Замке Вордаков...

- Послушайте! - неожиданно изумилась собственной догадке Каве. - А эта чашка - она из этого мира? Или из моего? И, если это так, разве возможно притягивать предметы из разных миров?!

- Скажем так - это очень хорошая способность, - покачал седой головой маг. - И она у тебя есть, - он широко улыбнулся и вдруг подмигнул. - Я же тебе говорил, что вещи, причём не только магические, странным образом благоволят к тебе. Считай, любая материальная ценность, лишь пожелай, тут же появится в твоём распоряжении. Да любой бы за такое душу продал.

Таня так и не поняла, пошутил он или нет. Решила, что проверит идею с материальными ценностями после. Притянет, например, кроссовки. А то неудобно босиком ходить - и так ступни напухли, а на пятках даже кровоточат. Антисептик и пластырь, кстати, тоже бы не помешал.

- Честно говоря, - подала она голос. - Раньше мне не очень удавалось заклинание выманивания... Моя наставница, госпожа Кара... вернее, прабабка Марьяна, говорила что это из-за моего нежелания воровать...

- Это интересно! - маг на некоторое время задумался. - Возможно, вещи подчиняются тебе, потому что ты не желаешь владеть ими.

- Это как? - удивилась Каве. В данном случае она очень хотела владеть и кроссовками, и расчёской, и даже куском самого завалящего мыла на свете. Это не считая других " вещиц" вроде Державы от Лютогора.

- Есть большая разница между служением и рабством, - задумчиво изрёк Мольфар. - Возможно, в этом разгадка твоей силы... Ну что, ты идёшь к землякам? - вдруг перевёл он тему.

- Конечно, я пойду к вашим землякам, - сокрушённо вздохнула ведьма. - Разыщу девушку Тай и приму участие в этом странном турни...

- А будет совсем хорошо, если ты настроишься выиграть Чаклун, - нагло перебивая, сообщил маг.

Девушка только рот раскрыла. Мысль, что маг или сбрендил, или издевается над нею, крепчала.

Но тот продолжил объяснения:

- Победительница имеет право озвучить одно желание и Чародольский Князь обязан выполнить его, иначе сгорит живьём. Понятно, перед самым началом он подписывает соответствующий пергамент, скреплённый печатью с ящерицей. А то мало ли - обычай есть, а правитель - раз, и на попятную пойти может... Например, если победительница некрасива.

Каве одарила мага ещё более изумлённым взглядом. Но тот лишь хмыкнул:

- Обычно ведьмы, победившие на этих состязаниях, желают выйти замуж за правителя или кого-нибудь из его приближённых, если Князь Чародола женат. Поэтому Чаклун за глаза любят называть " союзным". Но если у тебя другие планы, - маг усмехнулся, - то вместо брачного союза попроси у Чародольского князя подарить тебе сундук. Насовсем.

- Сундук? - вновь округлив глаза от удивления, произнесла девушка. - Но у меня же есть собственный?

- Сундук, - жёстко повторил карпатский маг. - Волшебный сундук его матери.

Некоторое время ведьма молчала, раздумывая над услышанным.

- Так значит, - она в упор посмотрела на мага, - Золотой Ключ - именно от этого сундука?

- Этот ключ - от всех дверей и не только от дверей, - произнёс Мольфар. - Но собственно, мы подходим к главному в нашем разговоре - к тайне Рика Стригоя... - маг хмуро взглянул на девушку, словно бы оценивая, стоит ли доверять ей подобный секрет. А если стоит - то насколько. Вскоре он продолжил:

- Видишь ли, когда-то наш знакомец полудух родился в этом самом Златограде - городе, некогда пропавшем на всех картах миров... Его мать - Мендейра Премудрая, была сильнейшей из чар. Она знала и умела составлять такие заклинания, проклятья и заговоры, которые давно забыты на наших просторах. Мудрая, сильная и справедливая колдунья - госпожа Мендейра, она правила этим городом. Она могла стать повелительницей Чародола, но ей хватало и правления в Златограде, чтобы спокойно и без помех заниматься любимым делом, самым святым из всех искусств на земле - магией. Так и было, пока она не погибла.

- Погибла? - ахнула Каве. - Как?

- Златоград был небольшим, но очень богатым городом, - неторопливо, словно бы рассказывал сказку на ночь, повёл Мольфар. - За что и получил своё прозвание. Особо Мендейра поощряла развитие ювелирных, ткацких, книгопечатных и стеклодувных ремёсел, ведь они тесно связаны с использованием магии - город славился изделиями из золота, серебра и меди, а также богатыми тканями, изящной посудой и драгоценным цветным стеклом. Не говоря об огромных библиотеках, где хранились книги, написанные только на руническом трёхстрочье - основном языке волшебников. Но более всего Златоград был известен высоким уровнем магических искусств. В самом большом из когда-либо построенных зданий, во Дворце Искусств Магии, в знаменитой Стеклянной Зале частенько устраивались дебаты и диспуты, семинары и консилиумы, проходили турниры и соревнования между лучшими из лучших во всём Чародоле. Между прочим, Чародольский Князь построил точно такую же Стеклянную Залу у себя во дворце: пол в ней выложен полированными глыбами горного хрусталя, а здоровый куполообразный потолок сделан из чёрного камня обсидиан. Стеклянную Залу украшают двенадцать прекрасных статуй из шикарного цветного стекла, изображающих знаки Зодиака... Конечно, это подделка. Не то, что было в ДИМе... Над убранством залы трудились лучшие мастера во главе с самой чаровницей Мендейрой... Ах, какие там были знатные магические ловушки! Не искусному в колдовском мастерстве не дано было даже пройти в двери этой великолепной залы... Двери, кстати, тоже были интересные - кованые, в узорчатых древних письменах с завитками из драгоценных металлов. Эх, даже я в этом ДИМе был, мёд-пиво пил, - маг невесело усмехнулся. - Кстати!

Он щёлкнул пальцами и возле него материализовался небольшой прокопченный котелок. Ещё два щелчка - и вот, котелок, продетый на обычное сооружение из трёх веток, наполнен водой.

- Попьём чайку, пожалуй, - маг кинул в закипавшую воду щепоть чего-то душистого: Кавино обоняние уловило запах мяты, земляничных и черничных листьев... лимона... и даже чабреца.

- Так вот... - вновь начал рассказывать мольфар. - Именно из-за успешного развития магии Златоград и погорел... Правивший в то время князь Великий Жах, наконец-то соизволил приехать в Златоград с визитом. Тут же увидел, сколь хорошо живут местные, да и пригорюнился... Как говорится, чуть не сдох от зависти. Решил тогда хоть в Чаклуне блеснуть. А Жах этот Великий был знатным чаром, всё-таки у великих колдунов столицы обучался. Говорит: " Приведите лучшего из лучших в вашем хвалёном городе и я сражусь с ним и одолею". А Мендейра - умная женщина, сразу подметила, что не в настроении великий князь. Но не выдержало тщеславия материнское сердце - выставила против короля своего родного сына. А нынешний Чародольский Князь хоть и юн был в те годы, а магическое искусство знал - талантлив, гад, этого у него не отнимешь. Ну и положил правителя на лопатки по всем магическим наукам-премудростям. Даже по Неприкасаемому разделу - по чёрной магии, если выразиться без прикрас. А тёмными силами, как понимаешь, не каждый повелевать может - губительно для разума человеческого, губительно для души. Да и силы жизненной забирает не меряно... А неправильное использование тёмных сил, одна маленькая ошибочка - губит за один только раз... и последствия могут оказаться необратимыми.

Девушка так заслушалась, что даже не заметила, как в руках мольфара появились две походные железные кружки с дымящимся ароматным чаем. Каве с благодарностью приняла одну из них.

- И что же дальше?

- А то, - мгновенно откликнулся маг, лишь пригубив из своей кружки. - Великий Жах, мягко говоря, очень расстроился. А в расстройстве он сильно буйствовал, обычно... Вот и присвоил себе городок. А госпожу Мендейру, мать нашего знакомца, обвинил в чёрном и злонамеренном колдовстве - мол, растит у себя под крылом тёмных магов... Тут же отправил на вечное заточение по всем правилам, поставил какого-то своего хлыща из придворных на градоправление, да и укатил в столицу - нынешнюю Фортуну.

- А что Рик Стригой? - невольно вырвалось у Тани. - Как он это пережил?

- Пережил, как подобает настоящему мужчине, - ответил маг, не скрывая злорадной усмешки. - Нового градоправителя - хлыща этого, не помню даже имени, сразу прикончил, и свиту его немногочисленную - в общем, всех, кто остался в городе поживиться... Сначала партизанил по лесам, главенствуя в небольшом, но крепком отряде. А после, используя природные организаторские способности, связи да золото из тайных семейных хранилищ, сколотил армию и свёрг Великого Жаха на великую радость чародольцам. И теперь сам правит, как знаешь.

- Вот оно как, - растерянно пробормотала Каве. - А что же случилось с госпожой Мендейрой? Со Златоградом?

- Госпожа Мендейра, пока сидела в заточении, не ожидала, что сын так ретиво с врагами справится, поэтому решила действовать самостоятельно. Применила какое-то сильнейшее заклинание, хитрый и сложный ритуал, основанный на добровольной жертве... Как только Стригой в столице утвердился, Златоград вдруг начал исчезать - стало сказываться колдовство его матери. Сначала с окраин, по одному дому, по одной улице... Люди в панике похватали своё добро да и убежали. А город через некоторое время исчез полностью. Поговаривали, что Мендейра наложила страшное проклятье - некое древнее заклинание, о котором не знал даже её сын. Видишь ли, никто ранее как-то не мог забросить целый город неизвестно куда...

- Вот почему Стригой так страстно желает узнать тайну Златограда - великое проклятье исчезновения... Златоградная тайна связана с сундуком его матери - единственной вещи, доставшейся ему в прямое наследство. Мол, там подсказка, что за ритуал такой совершила великая чара. И как же вернуть Златоград из забвения. Или же... - тут лицо мага обратилось к Тане и она вновь увидела холодные синие искры в его глазах.

- Возможно, - медленно произнёс он, - разгадав тайну исчезновения родного города, Чародольский Князь захочет таким же способом стереть с лица земли карпатский край. Практически - единственное место в твоём мире, через которое можно попасть в Чародол. И тогда никто и ничто извне не будет угрожать его власти. Вот почему правитель Чародола вряд ли захочет когда-либо дружить да сотрудничать с карпатским княжеством.

Каве молчала, потрясённая коварством Рика Стригоя. Неужели и вправду Чародолец задумал уничтожить карпатские горы? Чтобы навеки перекрыть проход на древнюю волшебную землю под прозванием Чародол...

- А почему он раньше войной не пошёл? - спросила девушка. - Ведь мог же сто раз напасть.

- И что? Пожёг бы одних, пришли бы другие - рано или поздно... Куда надёжнее заставить исчезнуть землю раз и навсегда. Скрыть пространство навеки...

Некоторое время они помолчали: Мольфар вроде бы задумался, а Каве была слишком потрясена, чтобы произнести нечто связное.

- Погодите-погодите, - встрепенулась она. - Но ведь вы сделали этот Ключ? Как вы-то связаны с этой, хм, семейной историей?

- Да просто, - маг с присвистом отхлебнул из чашки. - Чародольский Князь пришёл ко мне и попросил сделать ключ к сундуку его матери. Уже после всех этих страшных событий, разумеется.

- Ну а вы?

- Сделал, как понимаешь.

- А почему ему сразу не отдали?

Маг, отхлебнув большой глоток чая, просто подвигал седыми бровями над ободом кружки.

- Потому что возникли непредвиденные обстоятельства. Видишь ли... когда я мастерил ключ - точнёхонько под замочную скважину этого удивительного сундука... Оказалось, помимо прямого назначения, ключ приобрёл и дополнительные чудесные свойства. И открывание всех дверей на свете - лишь одно из них.

Каве всерьёз заинтересовалась историей.

- И какие же ещё? - прищурившись, осторожно спросила она. - Вы же знаете про них?

- Честно? Не про всё. Но, - тут он и сам сощурил глаза, скрывая в них весёлые огоньки, - ты мне сама об этом расскажешь как-нибудь.

- Честно говоря, пока что вы меня ещё больше запутали, - вздохнула ведьма. - Я лишь знаю, что должна поехать на турнир да ещё выиграть его, что представляется мне пока что весьма и весьма сомнительным. А по дороге в эту вашу Фортуну Ключ должен мне проболтаться о своих способностях. И Чародольский Князь уже ждёт меня, чтобы первому узнать об этом. Ну или просто отнять Ключ, если мне не повезёт. И, если я всё-таки выиграю Чаклун или хотя бы попаду в его финал, взамен на разгадку тайны Златограда вы соглашаетесь помочь новому Карпатскому Князю свергнуть Лютогора. Голова кругом идёт!

- Пока сосредоточься на турнире, - тут же посоветовал Мольфар. - А после и поговорим.

Он встал и потянулся с хрустом. Звери, до этого дремавшие возле его ног, тут же вскочили.

Каве тоже привстала.

- И напоследок, - обратился к ней маг, - я хочу тебе сделать небольшой подарок.

И он протянул ей плоскую коробочку - серую и продолговатую, по размерам не больше обычного мобильного телефона.

- Откроешь после, утром, - предупредил её действие маг. - Когда освоишься у земляков. А сейчас сосредоточься... я проведу для тебя зеркальный путь.

Маг выпрямился и приказал девушке:

- Обернись!

Ведьма, готовая к любым неожиданностям, тут же резко повернулась и всё равно вскрикнула от удивления.

Прямо перед ней раскинулось небольшое лесное озеро: луны чертили по его глади две мерцающих серебристых дорожки неравной толщины.

- А почему через воду? - она поёжилась. Как-то не очень хотелось купаться в холодной воде. Даже после трёхдневного блуждания по лесу.

- Потому что озеро - это вода. А вода - самое древнее и самое надёжное зеркало в мире, - Великий Мольфар строго посмотрел на девушку. - Дорога тебе предстоит дальняя, а место прибытия - должно быть точное, я не имею права на ошибку. Малейший просчёт и ты врастёшь в стену того дома, куда направляешься.

Её спина вмиг покрылась холодным потом. Очень Каве хотелось верить, что после долгого заточения в горе Кровуше карпатский маг не растерял свои колдовские умения.

- Приготовься, - произнёс Мольфар. И тут же сильно толкнул девушку в спину.

Она взмахнула руками, раздался громкий всплеск и ведьма мгновенно скрылась в чёрной глубине волшебного озера.

Глава 3. Земляки

Полумрак в комнате не скрывал мягких очертаний мебели: низкий шкаф, похожий на комод, узкая кровать в углу, возле неё - единственный стул с высокой спинкой. Посередине комнаты стоял круглый дубовый стол, накрытый темноватой скатертью. На нём находился единственный источник освещения - продолговатая железная лампа, фитилёк которой еле тлел. Каве прислушалась: где-то негромко тикали часы на стене... Так вот же они, прямо над шкафом.

На беглый взгляд, обыкновенная комнатка, лишь широкое квадратное окно, расположенное по центру потолка и почему-то забранное железной решёткой, немного озадачивало. Поначалу Каве даже решила, что это какой-то элемент дизайна, изображающий ночное небо в клетку - так это фальшиво смотрелось. Но нет - сквозь оконное стекло, поделенное на ровные квадратики, на неё сонно поглядывали настоящие звёзды. Собственно, и сама девушка отвечала им тем же - глаза слипались, голова гудела от усталости.

Вряд ли бы карпатский маг провёл зеркальный путь в опасное, неспокойное место. Наверное, всё-таки следовало расспросить его поподробнее, - кто эти земляки, чем занимаются? С другой стороны, если маг им доверяет - значит, люди хорошие. И как раз по этой при