Глава XI. Огонек вернулся, держа в зубах зяблика

Огонек вернулся, держа в зубах зяблика. Коготь уже поджидал его в песчаной яме. Огонек положил на землю перед экзаменатором птичку.

— Ты пришел первым, — сказал воин.

— Да, но я еще много чего поймал, — быстро промяукал ученик. — Я решил пока что зарыть…

— Я все знаю, — прорычал Коготь. — Я наблюдал за тобой.

В кустах зашелестело — это возвращался с охоты Клубок. Он принес белку, и положил ее рядом с зябликом, которого добыл Огонек.

— Тьфу! — сплюнул он. — Эти белки такие шерстистые! Теперь у меня весь рот в пуху — вечером придется отплевываться.

Коготь не обратил внимания на жалобы Клубка.

— Что-то Горелый запаздывает, — заметил он. — Давайте подождем его немного, а потом пойдем в лагерь.

— Может, его укусила гадюка? — забеспокоился Огонек.

— Ну, тогда он сам в этом виноват, — холодно заметил Коготь. — Дураки нам в Грозовом племени не нужны.

Некоторое время все сидели молча и ждали. Только Клубок и Огонек переглядывались украдкой — они беспокоились за Горелого. Коготь сидел не шевелясь, видимо, о чем-то задумался.

Огонек первым почуял приближение Горелого и радостно подпрыгнул, едва черный кот показался на поляне. Он так и сиял от гордости, что было ему совсем не свойственно. Из его пасти до самой земли свисала длинная мертвая гадюка.

— Горелый! Ты жив? — крикнул Огонек.

— Ура! — завопил Клубок, бросаясь навстречу товарищу вприпрыжку и радуясь редкой добыче. — Она тебя не укусила?

— Не успела! — громко ответил Горелый, но, поймав на себе взгляд Когтя, вдруг осекся и замолчал.

Коготь обвел ледяным взглядом всех троих учеников.

— Пошли, — процедил он сквозь зубы. — Соберите добычу и возвращайтесь в лагерь.

Огонек, Клубок и Горелый строем направились в лагерь. Шествие возглавлял Коготь, ученики шли за ним, держа во рту все, что удалось им поймать за сегодняшний день. Зрелище было впечатляющим, хотя Горелый то и дело спотыкался о свою змею, которая свисала до земли и путалась у него под ногами. При виде их маленькие котята стали выкарабкиваться из детской, чтобы посмотреть на торжественное шествие.

— Глядите! — услышал Огонек тонкий голосок. — Это ученики, они только что вернулись с охоты! — Он узнал по голосу маленького полосатого котенка, на которого недавно прикрикнула Щербатая. Рядом с ним сидел пушистый белоснежный малыш, на вид ему было луны две, не больше. «Наверное, это котенок Морозного Меха», — подумал Огонек. Тут же сидели крошечный черный котик и серый полосатый малыш.

— А это тот самый домашний кот, Огонек? — пискнул белый котенок.

— Ага! Посмотри на его оранжевый мех! — мяукнул в ответ черный.

— Говорят, он хороший охотник, — добавил полосатый. — Чем-то похож на Львиное Сердце. Как думаете, он такой же отважный?

— Ой, скорее бы меня взяли в ученики! — протянул серый. — Я буду самым лучшим воином в Грозовом племени!

Огонек поднял хвост трубой, от детских похвал голова у него приятно закружилась. Следом за товарищами он вышел на середину поляны.

— А у нас — гадюка — промяукал Клубок, когда ученики сложили свою ношу в общую кучу

— Что мне с ней делать? — спросил Горелый, обнюхивая длинное тело змеи, лежащее рядом с грудой звериных тушек.

— А ты ешь гадюк? — спросил Клубок.

— Побереги живот! — пошутил Огонек, толкая Клубка в бок головой.

— Вообще-то мне не очень хочется ее есть, — пробормотал Горелый. — Я хочу сказать, меня и так чуть не стошнило, пока я ее тащил сюда.

— Тогда повесь ее на пень, — предложил Клубок. — То-то Дымок и Горчица удивятся, когда ее увидят!

Каждый отнес свою добычу к пещерке, гадюку тоже прихватили. Клубок старательно расположил змею на пне так, чтобы ее отовсюду было хорошо видно. Потом все поужинали. После еды коты сели поближе друг к другу, чтобы умыться и поболтать.

— Интересно, кого Синяя Звезда возьмет с собой на Совет? — задумчиво проговорил Огонек. — Завтра ведь полнолуние.

— Горчица и Дымок уже два раза ходили, — заметил Клубок. — В конце концов, прошло уже три луны с тех пор, как нас взяли на обучение.

— Но Горчица и Дымок — старшие ученики, — возразил Горелый. Огонек кивнул.

— Но это будет не простое собрание, а очень-очень важное. Кошачьи племена соберутся вместе впервые с тех пор, как исчезло племя Ветра. И неизвестно, как объяснит это Сумрачное племя.

Вдруг неторопливое течение их беседы прервало сиплое мяуканье Когтя.

— Ты прав, юноша. — Каким-то образом старому воину удалось незаметно подкрасться к ним. — Кстати, Огонек, — добавил он приторно-ласковым голосом, — Синяя Звезда хочет тебя видеть.

Огонек удивленно поднял голову. Что Синей Звезде могло от него понадобиться?

— Иди сейчас, если, конечно, у тебя есть время… — добавил Коготь.

Огонек немедленно вскочил на лапы и побежал к пещере Синей Звезды.

Предводительница сидела у входа в пещеру, нетерпеливо помахивая хвостом. Увидев Огонька, она поднялась и пристально посмотрела ему в глаза.

— Коготь рассказал мне, что видел, как ты беседовал с котом Двуногих, — ровным тихим голосом промяукала она.

— Но… — начал оправдываться Огонек.

— Он сказал, что все началось с драки, а закончилось мирной беседой.

— Это верно, — признался Огонек, чувствуя, что шерсть его поднимается дыбом, словно он готовится к обороне. — Но это был мой старый приятель. Мы росли вместе, — он запнулся, но продолжал: — когда были домашними кисками.

Синяя Звезда посмотрела на него долгим пристальным взглядом.

— Ты скучаешь по прежней жизни, Огонек? — спросила она. — Подумай как следует.

— Нет.

«Как могла она подумать такое? — удивился Огонек. Голова у него шла кругом. — Какого признания она от него добивается?»

— Хочешь ли ты покинуть наше племя?

— Конечно нет! — Огонек был просто потрясен ее вопросом.

Синяя Звезда, казалось, не заметила, с каким жаром он выкрикнул свое «нет». Предводительница покачала головой, и Огоньку вдруг показалось, что она стала какой-то старой и измученной.

— Я не стану осуждать тебя, если ты покинешь нас, Огонек. Может быть, я возлагала на тебя слишком много надежд. Возможно, я решилась на это лишь потому, что племени требовались новые воины.

При мысли о том, что придется навсегда покинуть племя, Огонек похолодел от ужаса.

— Но мое место здесь! Здесь мой дом, — возразил он.

— Я ожидала большего, Огонек. Я должна полностью доверять тебе, знать, что ты будешь верен Грозовому племени до конца. Особенно сейчас, когда Сумрачное племя готовится к нападению. Мы не можем держать в своих рядах того, кто живет с оглядкой на прошлое.

Огонек поглубже вдохнул и стал подбирать слова.

— Когда я сегодня увидел Чумазика — это с ним меня видел Коготь, — я понял, какова была бы моя жизнь, если бы я остался с Двуногими. Я был счастлив, что не остался с ними, я гордился тем, что сбежал. — С этими словами он посмотрел прямо в глаза Синей Звезде. — Встреча с Чумазиком лишний раз убедила меня, что я правильно сделал, что ушел. Тихая сытая жизнь в тепле и уюте — это точно не для меня.

Синяя Звезда посмотрела на него, прищурив глаза. Потом кивнула.

— Хорошо, — сказала она. — Я тебе верю. Огонек почтительно склонил голову и облегченно вздохнул.

— Я предварительно поговорила с Щербатой, — промяукала Синяя Звезда, и голос ее звучал почти радостно

— Наша пленница о тебе хорошо отзывается. Она, как ты знаешь, старая и мудрая кошка, и мне кажется, у нее не всегда был такой плохой характер. Возможно, я смогу со временем полюбить ее.

От этих слов Огоньку стало тепло и приятно. Может быть, ухаживая за Щербатой, он привязался к ней, несмотря на ее сварливый нрав. Как бы то ни было, он был рад, что Синяя Звезда тоже хочет полюбить ее.

— Но полностью я ей все-таки не доверяю, — тихо заметила Синяя Звезда. — Она пока останется с нами, в Грозовом племени, но как пленница. Королевы позаботятся о ней. А тебе советую усиленно заняться боевой подготовкой. Огонек кивнул и подумал, что теперь ему прикажут удалиться, но Синяя Звезда еще не закончила разговор.

— Огонек! Хотя ты сегодня неправильно поступил, заговорив с домашним котом, Коготь в самом деле был потрясен твоей охотничьей сноровкой. Он доложил мне, что вы все хорошо справились с заданием. Я рада, что вы делаете успехи. Вы пойдете на Совет все трое. Огонек еле сдерживался, чтобы не запрыгать от радости. Он пойдет на Совет!

— А как же Горчица и Дымок? — поинтересовался он.

— Они останутся здесь и будут сторожить лагерь, — ответила Синяя Звезда. — А теперь можешь идти.

Она вильнула длинным хвостом — знак, что разговор окончен, — и принялась умываться.

Клубок и Горелый удивленно смотрели, как Огонек скачет от радости, несясь к ним через поляну после беседы с Синей Звездой. Они с нетерпением ждали его возвращения, сидя у обеденного пня. Огонек подбежал, уселся и выжидательно посмотрел на друзей.

— Ну, что? — спросил Клубок. — Что она сказала?

— Коготь сказал, что он видел тебя с каким-то домашним котиком, — не удержался Горелый. — Тебе досталось небось?

— Не-а. Хотя Синей Звезде это не понравилось, — честно признался Огонек. — Она решила, наверное, что я хочу уйти из Грозового племени.

— Но ты ведь не уйдешь, правда? — спросил Горелый.

— Конечно, он не уйдет! — мяукнул Клубок. Огонек шутливо пнул Клубка в бок.

— Разумеется, тебе не хочется, чтобы я уходил. Кто для тебя будет тогда ловить мышей? Ты ведь у нас только пушистых старых белок ловишь!

Клубок увернулся от удара Огонька, встал на задние лапы и приготовился нанести ответный удар.

— Вы ни за что не догадаетесь, что еще она сказала! — продолжал Огонек. Он был слишком взволнован, чтобы продолжать шуточную потасовку. Клубок сразу же опустился на все четыре лапы.

— Что? — только и сказал он.

— Мы идем на Совет!

Клубок издал радостный вопль и вспрыгнул на пень. Задней лапой он задел гадюку — та соскользнула с пня, стукнула Горелого по голове и повисла у него на шее.

Горелый завопил от неожиданности, потом повернулся к Клубку.

— Смотри, куда скачешь! — зашипел он сердито и стряхнул змею на землю.

— Думал, она тебя укусит? — поддразнивал Огонек.

Он приник к земле и стал подкрадываться к Горелому, извиваясь всем телом.

Горелый подергал усами и поддержал игру:

— Ой, какая из тебя змея получилась!

С этими словами он кинулся на Огонька и без труда повалил его на спину.

Клубок спрыгнул с пня и потянул Горелого за хвост. Горелый обернулся, чтобы мягко шлепнуть Клубка по морде передней лапой, но в этот момент Огонек вскочил на все четыре лапы и кинулся на обоих — Клубок отлетел от пня и шлепнулся в траву. Все три кота принялись кататься по земле и мутузить друг друга. В конце концов они устали и откатились в разные стороны, часто дыша.

— А Горчица и Дымок тоже приглашены? — спросил Клубок, пытаясь отдышаться.

— Не-а! — ответил Огонек, не в силах скрыть ликованья, прозвучавшего в его голосе. — Они останутся в лагере за сторожей.

— Ой, можно я сам им об этом скажу! — попросил Клубок. — Хочу поскорее увидеть, какие у них будут мордочки!

— Я тоже! — поддакнул Огонек. — Просто не верится: мы идем вместо них. Особенно после того, как Коготь засек меня с Чумазиком.

— Это тебе просто не повезло, — ответил Клубок. — Мы все сегодня справились с проверочным заданием — вон сколько всего наловили. Поэтому нас и берут.

— Интересно, как там все будет, на Совете? — мяукнул Горелый.

— Там будет здорово! — уверенно заявил Клубок. — Спорим, там соберутся все великие воины. Царапан, Броненосец… — Но Огонек его не слышал. Он думал теперь о Когте и Чумазике. Клубок был прав — ему крупно не повезло, что великий воин застиг его в тот момент, когда он встретил старого знакомого. Почему он не пошел по пятам за Клубком или, скажем, за Горелым? Точнее, ему не повезло с самого начала, когда Коготь послал его почти к самому дому Двуногих. И вдруг страшная мысль осенила его. Почему Коготь послал его в те края? Хотел испытать его? Может, великий воин не доверяет ему?