Золотинка — главная награда

Постепенно в продолжение этого жаркого солнечного лета вокруг Тауры сложилась еще одна легенда, которую люди начинали считать правдой, в которую лошади верили безоговорочно.

Говорили, что неудача постигает всякого, будь то человек или лошадь, кто преследует серебряного брамби. Разве не пострадали уже многие охотники и не охромели лошади? Разве не утратил один из них красавицу Золотинку? И ведь Дротик-то погиб, говорили лошади. Ясно, что в этом Тауре есть что-то колдовское. Мало того что удрал от двух всадников на свежих лошадях, когда сам изнемогал от усталости, он к тому же еще и исчез.

И так же как ветер в бурю кружит и сбивает с толку даже диких лошадей и они могут заблудиться в вихрящемся снеге, так и Таура кружил и сбивал с толку Бролгу, когда тот гнался за ним, а потом Бролга проснулся с первыми проблесками какого-то жуткого рассвета и не понял, где он.

Все лошади были уверены, что Таура хоть и лошадь, но каким-то чудесным образом еще отчасти и ветер, в честь которого дала ему имя мать.

Люди испытывали такое чувство, будто с ними непременно что-то случится, если преследовать жеребца, и все равно не могли противиться желанию поймать его. Бролга чувствовал, что Таура победит его каким-то самым необычным образом, но все равно мечтал о мести — и мечтал сделать Золотинку гордостью своего табуна.

Все лето скотоводы и Бролга охотились за Таурой и, если он попадался им на глаза, гнались за ним. Они гнались и за ним, и за его кобылами и жеребятами, но те всегда ухитрялись исчезнуть. Порой их слышали, но не видели. Если они и оставляли: следы, то следы эти внезапно прекращались, как будто весь табун растаял в воздухе. Именно загадочность Тауры пробуждала в каждом скотоводе желание поймать его.

Из всех лошадей, обитавших в горах, одна Бел Бел подозревала, что знает, где находится тайное убежище, позволяющее Тауре с табуном ускользать от охотников. Когда она услыхала, что Таура и его кобылы исчезли, она решила, что он снова нашел ту глубокую долину, почти щель, среди холмов позади Мотылька Пэдди Раша, где и была Укромная поляна, которую не было видно сверху. V долину, в которой скрывался Громобой с табуном после облавы на брамби не одно лею назад, когда Таура и Ураган были еще жеребятами.

И хотя она была уже стара, Бел Бел решила пойти и своими глазами убедиться, там ли прячется Таура.

Когда Бел Бел решительно трусила через заросли, она вскоре разглядела свежие следы и признала в них следы Урагана. Двигаясь в этом направлении дальше, она увидела Урагана с кобылами, которые безмятежно щипали траву. Бел Бел заржала, и Ураган вскинул свою благородную каштановую голову быстрым движением, которое напомнило ей Мирри. Она подошла к нему, и этот крупный жеребец потерся носом об ее шею.

— Я ищу Тауру, — объяснила Бел Бел.

— Я тоже шел этим путем, мне казалось, что я найду его здесь, хотя сам не знаю почему.

— Если пойдешь со мной, возможно, и вспомнишь, почему пришел сюда. — Бел Бел качнула головой. — Ты уже бывал здесь, но тогда ты был еще мал. Мы с Мирри привели вас с Таурой сюда, когда вы были совсем маленькими.

Ураган тронулся за старой кобылой, старательно ступая так, чтобы тоже не оставлять следов, он понимал — они не должны навести Бролгу или какого-то случайного скотовода на убежище Тауры.

Бел Бел с трудом спустилась с утеса вниз, в долину гораздо ниже по течению, чем была травянистая поляна, и они с Ураганом пошли по каменистому ложу ручья и по узким берегам над зеленой водой.

По дороге Бел Бел размышляла о том, что с приходом осени надо будет отправиться на хребет Бараньей Головы и, может, там и остаться, ибо пришло время, чтобы метели прикрыли ее тело снегом. Не может ведь быть, чтобы она прожила столько же, сколько будет жить ее серебристый сын. Возможно, если она сейчас найдет его, это будет их последнее свидание. А может, они еще встретятся на самом хребте до начала снегопада.

Зайди за поворот каменистой бурной реки, где возвышались большие утесы, они оказались на Укромной поляне в длинной и очень широкой зеленой долине. С двух сторон вздымались крутые склоны, на которых росли ленточные эвкалипты, белые и стройные, окруженные понизу серо-зеленой мятой перечной, древовидными папоротниками и кустами с листьями-одеялами.

Бел Бел остановилась и поглядела на Урагана. Тот стоял, согнув переднюю ногу и насторожив уши, в глазах его было недоумение.

— Не помню этого места, — сказал он, — но знаю, что был здесь раньше.

И тут между двух белых эвкалиптовых колонн показался Таура, а за ним табун.

Бел Бел застыла на месте и горделиво выгнула шею, она выглядела как молодая кобыла, гордящаяся своим первенцем, — так хорош был Таура, так изящно переступал ногами и так величественна держал голову, ведя табун на водопой.

— Неудивительно, — пробормотала Бел Бел, — что и люди, и лошади гонятся за ним. — И они с Ураганом пошли ему навстречу.

Таура, заслышав их шаги, сперва вскинул голову, глаза у него стали бешеными, ноздри расширились, но, увидев их, он радостно заржал и мелкой рысцой пошел им навстречу.

— Ну что, матушка, — он потерся о ее холку, — ты-то знаешь мое убежище? — Затем они потерлись носами с Ураганом. — А ты, брат буйного ветра, сам знал или Бел Бел тебя привела?

— Я его привела, — сказала Бел Бел. — Но он, как и ты, нашел бы его по памяти. Давненько мы с Мирри прятали вас тут.

Она направилась к Золотинке, чтобы приветствовать ее. Когда-то Бел Бел и сама была единственной светлой кобылой в горах, тогда она была красавицей и ее домогались жеребцы для своих табунов и люди из-за ее окраски и сильных выносливых ног, которые могли бы носить на себе скотовода многие мили по горам, но этого так и не произошло. Теперь желанной целью была Золотинка, знаменитая восхитительная кобыла, и Бел Бел должна была приветствовать ее и гордиться тем, что ее сын завоевал ее — и удержал.

Бел Бел и Ураган сохранили в тайне то, куда Таура исчез, спасшись от охотников, и, когда они слышали, как лошади или коровы говорили: «Он как ветер, наверно, он немного дитя ветра — появляется ниоткуда и исчезает в никуда», — Бел Бел и Ураган улыбались про себя. Но и они немножко верили тому, что в Тауре есть что-то колдовское, хотя Бел Бел и знала, что она сама заколдовала его при рождении и вложила в него свою мудрость, свое умение, которые и позволили ему прослыть таинственным, как ветер.

Когда наконец Бел Бел и Ураган уходили, оставляя Тауру на его Укромной поляне, Бел Бел сказала кое-что, и слова эти запечатлелись в памяти Тауры:

— Быть может, я еще и увижу тебя на Бараньей Голове до того, как пойдет снег.

И пока дни делались короче, лето переходило в осень, а осень в зиму, Таура все время вспоминал слова матери и наконец отправился к склону Мотылька Пэдди Раша, который глядел на хребет. На этом склоне он обычно стоял и следил, увели ли скот, и, когда уже не стало никаких признаков людей и их животных, Таура собрал свой табун и повел его вниз, через Крекенбек и снова вверх к хребту.

Он так был рад вернуться в родные края, что почти забыл то легкое чувство тревоги, которое вызвали слова матери. Но когда они взбирались наверх мимо хижины Мертвой Лошади, он обратил внимание на один-единственный знакомый след. Таура не то чтобы нарочно шел искать Бел Бел, а просто у него возникло ощущение, что если он посетит все свои старые любимые места, то наверняка встретит ее. Поэтому он взбирался на хребет, радостно ступая по крутым тропам, по снежной траве, росшей между каменистыми холмами, переходя с камня на камень, а потом с какого-нибудь особенно высокого валуна видел целые мили красивейших далей. Шкура у него блестела, хотя шерсть уже делалась гуще в преддверии зимы, и под шкурой играли мышцы.

Все, что Таура видел — каждый утес, крутой обрыв, каждую скалу или травянистую прогалину, — он вспоминал как виденное когда-то, но теперь видел их по-новому ярко. Он приучил себя никогда не забывать никаких отличительных примет тех мест, по которым ходил когда-то, поэтому каждый каменный столб, каждая выветренная скала навсегда отпечатались в его памяти, и, если бы ему пришлось скакать сейчас, спасаясь то ли от человека, то ли от другой лошади, эта память помогла бы — Таура в точности знал, куда поставить твердое крепкое копыто, где можно сделать прыжок, где развернуться.

Здесь, на хребте, было очень тихо. Редко кто из лошадей, не считая Урагана и его табуна, поднимался так высоко, а большинство зверей уже спустились пониже в ожидании снегопадов.

Таура с табуном встретили не одного динго, изредка попадалась красная лиса, мех которой был уже готов к зиме и выделялся на фоне серо-зеленой травы. Таура заметил, как суетятся насекомые — от мелких муравьев до больших ярко-голубых или красных горных кузнечиков. Он, как и они, знал, что зима предстоит тяжелая. Много должно было выпасть снега, чтобы прикрыть кости старой молочно-белой кобылы, если она задумала умереть там, на хребте среди возвышавшихся пиков.

Хотя в первый день их пребывания на хребте светило яркое солнце, на следующее утро небо затянула легкая белесая дымка. Вокруг уже стояло затишье — ожидание зимы.

Таура и ко второму дню не нашел Бел Бел, и когда наступил промозглый рассвет, он повел свой табун еще выше. Здесь, наверху, тишина совсем сгустилась — не слышалось ни голосов птиц, ни шороха листвы, ни даже журчания ручьев. Ничто не шевелилось, кроме бесшумно ступавших лошадей.

И вдруг высоко над ними в этот неподвижный тихий мир в проход между скалами ворвалась Бел Бел, она скакала, спасая свою жизнь.

Таура сразу понял, что за ней гонится человек или несколько людей и что она выбрала именно этот путь, чтобы не привести охотников к нему к Тауре.

Таура и табун мгновенно скрылись среди скал и Таура наблюдал из засады за происходящим. Пока он видел только одного человека на большой каштановой лошади явно хороших кровей и Бед Бел, которая скакала так, как скачут старые лошади — видно было, что она устала и полагалась теперь скорее на свою отвагу и умение, а не на быстроту.

И тут Таура совершил поступок, какого нельзя было ожидать от дикой лошади, о котором впоследствии все скотоводы говорили как об еще одном примере загадочного поведения Тауры: он оставил своих спрятавшихся кобыл и быстро и бесшумно перешел на другое место, откуда мог попасть на уровень ниже Бел Бел. Он хотел оказаться на одной знакомой площадке со снежной травой до того, как на ней окажется его мать.

Таура стоял на траве посредине площадки и, когда понял, что человек на каштановом скакуне уже может его увидеть, взвился на дыбы и издал неистовый торжествующий клич жеребца, похваляющегося своей силой.

Всадник резко осадил лошадь и уставился на великолепного жеребца. Как и предполагал Таура, он тут же забыл про Бел Бел, вогнал шпоры в бока лошади и помчался вслед за ним.

Таура повернул в обратную сторону и повел всадника прочь от Бел Бел, прочь от Золотинки и остальных кобыл.

Может быть, скотовод и узнал в Бел Бел мать Тауры, но он и подумать не мог, чтобы Таура попытался спасти ее, ведь — до тех пор — ни один человек не поверил бы, что взрослый дикий жеребец помнит свою мать. Наверняка скотовод даже предположить не мог, что Таура нарочно отвлечет его и устроит такую бешеную гонку — такой план мог родиться только в хитроумнейшей голове.

А Таура наслаждался. Этот мир скал и снежной травы был его миром. Неподалеку находился большой гранитный выступ, под которым он родился. Именно этот край так любили Бел Бел и Мирри, там он с Ураганом резвился, когда они были еще малышами, а позднее — легкомысленными подрастающими жеребятами.

Он так хорошо изучил это дикое высокогорье, где над головой парят клинохвостые орлы и по ночам воют на луну динго, где серебряный жеребец прыгает с валуна на валун до самой вершины гранитной скалы и оттуда бросает вызов преследователю.

Так он и мчался впереди человека и дразнил его, как когда-то состязался с Дротиком и дразнил того. Таура бежал вверх и вниз по узким проходам между холмами, поросшими снежной травой, прыгая между валяющимися обломками скал, или взбегал на холм, перепрыгивая с гранитной глыбы на глыбу. К этому времени Бел Бел уже остановилась и стала наблюдать. Она видела, как ее сын мчится, свободный и неприрученный, как она и предвидела когда-то, и его серебряные грива и хвост переливаются в холодном солнечном свете, точно сверкающие брызги водопада. Она видела Тауру во всем его совершенстве, стоящего на вершине холма с поднятой благородной головой, бросающего свой дерзкий вызов, — большой, с широкой грудью и крепкими лопатками жеребец, без единого изъяна во всем теле, с сильными стройными ногами, серебряный конь на фоне неба, свободный и гордый, которого никогда не касались ни седло, ни подпруга, ни шпоры, и ни кто никогда не сдерживал его стремительный бег.

На несколько минут она потеряла их из виду, но потом увидала, как Таура мчится по узкому выступу скалы под Южной Бараньей Головой, затем по хребту на фоне горизонта, и грива и хвост у него струятся, как серебряная пряжа.

Бел Бел пробежала рысцой поперек склона. Она опять потеряла их из виду и, вконец устав, решила отправиться в песчаную пещеру, где когда-то прятала своего молочно-белого жеребенка от бури. Она не спеша бежала и бежала и вдруг, почти уже добравшись до пещеры, услыхала грохот копыт. Бел Бел быстро скрылась между скалами. На фоне белесых облаков вырисовывался гранитный выступ, под которым родился Таура.

Пока она стояла и наблюдала, Таура, как светло-серебристый сгусток силы, пронесся по воздуху над гранитным выступом и, пролетев вниз двенадцать футов, приземлился на мягкой снежной траве, которая когда-то была его первой постелью, а затем поскакал дальше.

Бел Бел видела, как всадник попытался осадить свою лошадь на самом краю скалы, но скорость была слишком велика. Каштановый конь сорвался со скалы, сильно ободравшись при падении, а человек вылетел из седла, перекувырнулся в воздухе и упал.

Конь же ринулся вперед как безумный и с болтающимися стременами и волочащимися поводьями исчез среди деревьев.

Человек полежал некоторое время, потом медленно встал и похромал вниз с горы. Бел Бел направилась к пещере, бесшумно, не оставляя следов, чувствуя себя бесконечно счастливой. Скоро пойдет снег и прикроет кости старой кобылы. Но она успела увидеть Тауру тем, кем она всегда ожидала его увидеть, — повелителем горных лошадей.