Глава 1. Если это возможно, я действительно не хотел бы сражаться с женщиной до Чемпионата Союза четырёх империй.

Если это возможно, я действительно не хотел бы сражаться с женщиной до Чемпионата Союза четырёх империй.

Сказал я это Юдзио перед турниром мечников в Заккарии, и с тех пор прошло полтора года.

А два года прошло с того момента, как мы срубили «демоническое древо» Гигас Сидар и покинули деревню. Спустя полгода мы вступили в ряды стражей Заккарии, а спустя ещё столько же достигли Центра. И прошёл уже год с того момента, как мы постучались в эту академию.

Прошедшее время не казалось таким уж долгим, но всё равно это было удивительно. Примерно столько же я был заперт в парящей крепости Айнкрад.

К великой удаче — как мне стоит считать — этот виртуальный мир Underworld, в который я погрузился при неизвестных обстоятельствах, строился на технологии, что лежала за пределами моего воображения.

«Функция ускорения флактлайта» магическим образом увеличивала субъективное восприятие времени и ускоряла мозг человека. В теории, функция позволяла ускориться до тысячи раз по сравнению с течением времени в реальном мире. Другими словами, для настоящего тела Киригаи Казуто, что лежит сейчас в реальности, пройдёт всего восемнадцать часов. Думая о том, что я пробудился в лесу близ деревни Рулид и потратил два года на то, чтобы оказаться в Академии столицы империи Норлангарт, а в реальности не прошло и суток, я чувствовал себя довольно ошеломлённо, но в то же время испытывал чувство облегчения. При худшем сценарии, даже если меня посчитают пропавшим без вести, можно предположить, что я буду отсутствовать не так уж много времени.

Я не хотел, чтобы моя семья, Сугуха, друзья и особенно Юи с Асуной беспокоились. Но вот зная Асуну и остальных, я не сомневался, они не будут просто сидеть и ждать; они точно что-то предпримут. Вот это-то меня и беспокоило больше всего.

Более того, такая ситуация могла сильно огорчить Асуну и остальных, и я старался не контактировать с женщинами в этом мире. Я принял такое решение, когда сделал шаг из деревни Рулид — весьма удачно, что Юдзио был парнем — в Заккарии я на полном серьёзе поклялся следовать этой клятве, однако...

Чего я никак не мог предвидеть, весь прошедший год мне приходилось регулярно скрещивать клинки с мечницей в Центории.

- Я здесь, чтобы указать на твои ошибки, первогодка, - приказала чистым голосом старшая ученица, опрятно одетая в пурпурную униформу, её волосы были аккуратно повязаны в хвостик. Это была моя «Старшая».

- Понял, Рина-сэмпай, - сказал я и вынул тренировочный деревянный меч из кожаных ножен, что висели слева на моей талии. Это меч был хоть и из дерева, но не из простого, а из платинового дуба высшего качества, который можно легко перепутать с лоснящимся металлом. У меча не было лезвия, и он не был способен ничего разрезать, так что даже если задеть им одежду, её Жизнь не уменьшится. Но в терминологии приоритетов, этот меч был куда мощнее того обрубка, которым я махал на турнире в Заккарии.

Женщина-мечник увидела, что я принял нужную стойку с мечом, и тоже плавно извлекла свой деревянный меч. Но её поза чуть отличалась, немного наклонившись, правая сторона её тела загораживала левую руку. Это базовый стиль её «плавных боевых навыков Селюрут», что она унаследовала от своей семьи.

-...Это в последний раз. Ты больше не испытываешь сложностей из-за своей левой руки, - сказал я, хихикнув, и она ответила суровым взглядом: «Вон как». Она убрала левую руку за талию, чуть ниже кушака.

Женщина-мечник стояла в десяти мэру, нет, в десяти метрах от меня, приняв боевую позу, и то, с какой решимостью она двигалась, вызывало чистый восторг.

Говоря про рост, она была на три сантиметра выше моей фигуры о 1.7 метров. Её ниспадающие волосы были обвязаны лентой цвета ротанга, что невероятно подходило по цвету её тёмно-каштановым волосам. Ярость воина и элегантность дворянина смешались в этом прекрасном лице. Тёмно-синий цвет её глаз походил на небо, раскрашенное красками сумерек.

Опрятный китель и умеренно развивающаяся юбка были студёного пурпурного цвета. Цвет не бросался в глаза, но это было самое великолепное одеяние из того, что она одевала, и её красота в нём казалась чем-то сверхъестественным. Однако заключённое в эти одежды тело было подобно закалённой стали, и я прекрасно понимал это, как и подобает в моём положении.

-...Это будет последний раз, - пробурчала и поддерживала позу без каких-либо брешей в защите она, Солтерина Селюрут, ребёнок из знатной семьи империи Норлангарт, да к тому же вторая по силе в Академии мастеров меча.

Я — начинающий стажёр в Академии мастеров меча, Кирито, был её «камердинером». Я беззвучно кивнул и приспустился.

Каждый день уроки и практические занятия начинались в 9: 00 утра и продолжались до 3: 00 дня, и после этого на час я был её камердинером. К этому времени я был уже морально и физически опустошён, однако сражение с Солтериной-сэмпай быстро прогоняло из меня всякую усталость. Было уже 5: 00, и мы были последними в тренировочной зоне, что построена в пределах опочивальни элитных учеников, расположенной на возвышенности в кампусе Академии.

Юдзио, наверно, сейчас уныло вздыхает в опочивальне для стажёров, поскольку я опять нарушаю комендантский час, но раз он служит камердинером другому человеку, он должен понять.

Подумал я об этом и направил сознание на меч в своей правой руке. Внезапно, глаза Рины-сэмпай потускнели, и будто в воздухе пронеслась электрическая вспышка, от которой я невольно напрягся. Лампы, что освещали это широкое тренировочное поле, слегка качнулись, словно не способные выдержать это напряжение.

Даже без судьи мы одномоментно пришли в движение, когда наше дыхание вошло в один ритм.

Жалкие трюки не работали на Солтерине-сэмпай, которую прозвали «Наставником стремительной тактики», так что я направился вперёд, сократив расстояние до десятка метров, и выполнил неожиданный вертикальный взмах.

Учителя сделали бы мне выговор, если бы я применил такой приём в нынешнем спарринге, но меня точно уложат на лопатки, если я сейчас буду действовать лишь в рамках того медленного стиля Норлангарт. Более того, стиль Селюрут, что применяла Солтерина-сэмпай, обладал наиболее практичными навыками мечника, что я только знал в Underworld.

Атака, посланная мной, была заблокирована деревянным мечом Солтерины-сэмпай, что та держала в правой руке. Но не было чувства соударения. Она смягчила удар своими кистью, плечом и талией, слегка наклонив гладкий клинок. Должно быть, это было секретным искусством стиля Селюрут, «Активная вода». Она учила меня этому на протяжении этого года, но я не мог полностью овладеть им, несмотря на понимание механики.

Кстати на заметку, язык, на котором говорили и писали в мире Underworld, был по большей части японским (плюс частично несколько других), но в нём было всего несколько кандзи. Скорее всего, это количество было эквивалентно 30% от уровня 1 JIS, поскольку количество слов в виде кандзи составляло всего тысячу. Но даже в такой ситуации они умудрились придумать множество уникальных названий для навыков обращения с мечом.

Воображение людей в этом мире было по-настоящему поразительным. В нынешнее время истории рассказываются только лишь детишкам, но не будет ничего удивительного, если через какую-нибудь сотню лет люди начнут писать новеллы. Если продать это в реальном мире, то волна хитов принесёт баснословное количество прибыли...

Я отпрыгнул вправо, пытаясь вытряхнуть из головы эти случайные мысли. А всё потому, что я уяснил урок уже после того, как сэмпай нарушила моё равновесие своей «активной водой» и контратаковала.

Я перевернулся в воздухе и приземлился рядом со стеной тренировочной зоны. Правой ногой я упёрся в чёрную блестящую стену и бросился вперёд — сразу же в ход пошла левая рука Рины-сэмпай.

Её рука выглянула из-за талии вперёд, начертив в воздухе элегантную дугу, из кончиков её пальцев полился белый свет. Разумеется, дело было не в том, что она применила Священное умение под названием «Элемент света». Это был кнут, сделанный из качественной белой кожи, оружие, с которым она обращалась даже лучше, чем с мечом.

Тренировочный кнут был изготовлен из белой козьей кожи на ферме Вилде, и он не мог повредить «Жизни» даже прямым ударом, но такой удар мог быть достаточно болезненным, чтобы заставить пролить слёзы. Я на инстинкте хотел придать мечу оборонительное положение, но в этом случае кнут обмотает его и не даст им пользоваться. Однако если я не сделаю этого и отбегу назад, второй или третий удар попадёт прямо по мне.

Я отчаянно рванул влево, стараясь избежать встречи с ним. Кончик белого кнута лишь самую малость задел мою правую щёку, и я воспользовался этим шансом, бросившись вперёд.

Однако кожаный кнут произвёл оглушительный шлепок в воздухе и свернулся словно змея, когда его потянули назад. Лучше бы мне добраться до неё ещё до того, как она сделает второй удар. Я посчитал, что это невозможно, но всё же побежал на неё, опустив меч параллельно правой ноге и отведя его назад. Я прижимался к земле, подался вперёд, и в тот момент лезвие засветилось синим.

Внезапно, Рина-сэмпай прищурилась и выставила левую руку. Она решительно отпустила кожаный кнут и положила его на рукоять меча, что держала в правой руке.

Моментально после этого моё тело ускорилось, будто его двигала незримая длань. Это именовалось стилем Айнкрад, но по сути это был навык мечника ещё со старого SAO — низкий навык для одноручного меча «Яростный шип». Я продолжал сокращать семиметровую дистанцию с ощущением, будто я подобен ветру.

В ответ Рина-сэмпай наклонила меч, что держала двумя руками, назад вправо. ДОН. Она шагнула вперёд с левой ноги, и её деревянный меч издал изумрудное свечение. Это был секретный навык Селюрут, «Связующий».

Мой деревянный меч метнулся вверх из нижнего правого положения и столкнулся с её мечом, что двинулся горизонтально. Наши деревянные мечи издали звук удара, схожий с металлическим, синие и зелёные искры, что тут же разлетелись в стороны, озарили тусклую площадку для тренировок.

Я выпрямился, пока наши мечи были прижаты друг к другу, и лицо Рины-сэмпай оказалось всего в десяти сантиметрах от моего. Её спокойное лицо было собрано как никогда, а на белоснежном лбе не было ни капельки пота. И даже в таком состоянии она могла с огромной силой давить на мой меч. Если я не буду осторожен, она меня тут же победит.

В этом мире способности человека, «статус персонажа», были довольно запутанной вещью. Если я открою у себя то, что зовётся окном Стасии, я увижу лишь показатель максимального и актуального количества хитпойнтов, а также два невнятных параметра, Контроль объектов, КО, и Контроль системы, КС.

КО отвечает за использование оружия и брони, в то время как КС отвечает за Священные умения. Другими словами, первое это некий эквивалент STR, а последнее — INT. Это первое предположение, что я сделал. Однако было непохоже, что характеристика Сила регулировалась КО. Похоже, что на неё влияло множество факторов, таких как возраст, телосложение, состояние здоровья, опыт, тренированность и куча всякого другого.

Я много думал об этом. Если маленький ребёнок по какой-то причине сможет получить максимально возможный КО, и если сила определяется лишь этим параметром, то должен получиться монструозно сильный малыш. Если уж я захотел выжить в этом мире, я тоже мог бы наделать много шума.

Я не был в этом уверен, но если бы мы сравнили с Риной-сэмпай наши КО, мой наверняка был бы выше. Скорее всего, так оно и есть, однако она без труда стояла против меня в бою, когда мы постоянно сближались и чуть ли не прижимались в порыве битвы, и это было результатом многочисленных тренировок, через которые она проходила каждый день. Эти два года я с Юдзио регулярно тренировались, днём и ночью, и всё равно были далеки от чудовищного уровня мастерства сэмпай, что вызывал дрожь. Такие тренировки подняли уровень её силы и «мощи», которая не могла быть передана цифрами.

Что самое страшное, даже такой сильный воин как она занимала лишь второе место среди дюжины элитных мечников. Говоря иначе, был как минимум один человек, кто был выше неё.

Я и Юдзио будем сдавать экзамен на продвижение в ряд элитных мечников в следующем месяце. Похоже, что двенадцать учеников, кто займёт верхние строчки в списке, станут «Специалистами фехтования», элитными мечниками. Нам было необходимо стать мечниками, и не простыми, а лучшими. Нам нужно было занять первое и второе место. Иначе мы не сможем претендовать на Имперское соревнование, которое официально известно как «Имперский норлангартский турнир по фехтованию», после окончания академии.

Поток двухгодичного курса в академии состоит из ста двадцати студентов. Другими словами, нам с Юдзио необходимо одолеть сто восемнадцать других студентов — если честно, то от мысли, что столь сильная Рина-сэмпай занимает лишь «второе место», меня гложет слабое, нет, сильное беспокойство...

- Ты улучшил навыки, Кирито, - внезапно пробормотала она, когда мы приблизились, будто прочитав мои мысли. Я слегка тряхнул головой, продолжая сопротивляться её напору и не имя возможности двинуться.

- Нет... мне ещё предстоит долгий путь.

- А не слишком ли ты робок? Ты более менее научился совладать с моим кнутом.

- Это потому что ты никогда не сдерживалась.

От такого ответа на чарующих губах показалась слабая улыбка.

- С тобой мне нет нужды сдерживаться, Кирито. Потому что этот последний... в твоём стиле «Айнкрад» имеются движения, каких я никогда прежде не видела.

Ууу. Я ничего не мог поделать, кроме как замолчать. Мой меч отклонился назад на пять сантиметров, вероятно, потому что я заколебался, и Рина-сэмпай навалилась на меня сверху. Казалось, её глаза цвета тёмного моря запечатали в себе сумрак, и она продолжила:

- Год назад, когда я определила тебя как своего камердинера, я почувствовала в тебе некий стиль владения мечом. Он полностью отличается от востребованного в академии стиля Норлангарт... он создан не для шоу, а для того, чтобы побеждать. Стиль Селюрут, что я пытаюсь приспособить для практических целей, слишком ригиден по сравнению с твоим стилем, Кирито. Я поняла это в течение года.

Я невольно распахнул глаза, глядя на своего оппонента, кто сделал такое заявление.

Если уж говорить об этом, применение наших навыков мечника было другим, то это правда. Я не являюсь кем-то из мира Underworld. Мои навыки, именуемые стилем Айнкрад, были заучены в парящей крепости, в которой проходила смертоносная игра, где мы должны были ставить на кон свои жизни в каждой битве.

В противовес этому, в этом мире практически не происходило серьёзных битв. Все эти битвы проходили под видом «соревнований». На соревнованиях местного значения победить значит прижать врага, на турнирах высокого класса в Центории бой идёт до первого удара. Раз нет риска потерять жизнь, вполне очевидно, что навыки мечника носят исключительно эстетическое значение.

Но это вовсе не означало, что навыки мечников в этом мире были хуже. Это я уяснил за прошедшие два года. Благодаря бесконечным тренировкам и отработкам одних и тех же движений они могли сделать каждый свой удар сильнее и компенсировать нехватку боевого опыта.

Это всё была сила «Воображения».

Underworld это виртуальный мир, но его конструкция полностью отличалась от Айнкрада. В этом мире сила воображения души, флактлайта, порой могла влиять на результаты.

Насколько сильным может стать мечник с его воображением после повторения одного и того же навыка в течение десяти, двадцати лет с самого детства... Да к тому же я, у кого высокое значение КО, был оттеснён Риной-сэмпай, как в этот раз, что лишний раз подтверждало это предположение. Сила воображения не могла быть показана в цифрах, но это была истинная сила, скрытая в этом мире. Это было чем-то таким, что ни я, кто пробудился в этом мире два года назад, ни Юдзио, кто начал серьёзно тренироваться примерно в то же время, не могли так просто постичь.

Студенты этой академии в большинстве своём были «знатью», элитой, что практикуется с мечом с трёх, четырёх лет. Но даже при таком раскладе, лишь немногие по-настоящему прикладывали усилия и посвящали себя тренировке. Вот в такой ситуации мы с Юдзио нацелились побить всех этих сильных ребят с их прочными мечами и прорваться на вершину лидеров года.

И моё главное оружие в достижении этой цели был мой стиль Айнкрад — навыки мечника.

А вот почему в этом мире они существуют, я до сих пор не имел понятия.

Однако было похоже, что местные мечники знали лишь простейшие одно-ударные приёмы, точнее, они были способны лишь на это.

Год назад, во время проведения турнира мечников в Заккарии, парень по имени Егоум применил удар из стиля Заккалайт, «Лазурный ветряной удар». По терминологии SAO это был бы одноручный диагональный удар «Разрез». Движение Рины-сэмпай из стиля Селюрут относилось к закрученному навыку для двуручного оружия «Циклон». Другие движения, что я видел, были приёмы из стиля Норлангарт, «Молниеносный разрез», являвшийся одноручным навыком «Вертикаль», а высоко-уровневый навык Норлангарта «Прорыв Небес и Гор» был двух-ударным вертикальным ударом «Лавина».

У каждой школы были свои секретные навыки, но ни один из них не мог быть назван по-настоящему крутым. Так что двух-, трёх-ударные комбо, что я смог выучить, могут стать отличным подспорьем против всех этих серьёзных ребят из элитных семей. Это было только предположение, но должен сказать, такое устремление довольно подло. Однако мы здесь не в игрушки играем, и мы не намерены отбирать себе славу сильнейших воинов мира людей. Мы всего лишь хотим пройти сквозь врата Собора Церкви аксиом, что возвышался в нескольких километрах от этой академии мечников и был абсолютно недосягаем.

Чтобы позволить Юдзио встретиться с Алисой, которую отобрали у него в детстве.

И ещё, я хочу встретиться с «правителем» этого мира.

Если мы достигнем своих целей, мне будет до лампочки, если люди посчитают нас подлецами. Я должен принять участие в каждом престижном турнире, что мне известен, победить в чемпионате Четырёх Империй и добиться права считаться сильнейшим, стать «Рыцарем Всецелого».

Именно по этой причине, попав в эту академию год назад, я до поры до времени похоронил все высокоуровневые навыки мечника, оставив в своём арсенале движения максимум из двух последовательных ударов. Навык, что я сейчас применил, был жалким заряжающим «Яростным шипом».

Однако моя прекрасная старшая, похоже, уследила за этим трусливым навыком. Она снова приблизила своё лицо ко мне и прошептала мягким голосом, словно шепчет нечто секретное:

- В прошлом мои предки из рода Селюрут подвели Императора, и с тех самых пор нам было запрещено наследовать традиционный высокоуровневый стиль Норлангарт. Таким образом, мы были вынуждены полагаться на неортодоксальное оружие, такое как кнуты и даггеры, а из навыков обращения с мечом могли применять лишь слабые приёмы, не способные сломить серьёзного врага. Это и есть стиль Селюрут... Не соверши ошибки, я совсем не против этого. Я горжусь тем, что только я унаследовала этот стиль, которому тренировалась вплоть до сей поры..., - сказала она, и белые тонкие руки дрогнули, будто не соответствуя сказанному. Два деревянных меча, что всё ещё были сцеплены, издали скрежет. И хотя я мог бы отвести меч назад и воспользоваться своим шансом, я продолжал сохранять свою позу, чтобы услышать продолжение её слов. - Мой отец лелеет мечту о том, что я закончу эту академию как лучший студент и одержу победу в Имперском чемпионате, тем самым восстановив престиж семьи Селюрут. Однако, не ирония ли это? Если я осуществлю мечту отца и своей победой сниму запрет императора на стиль Норлангарт... не будет ли это означать, что мы откажемся от стиля Селюрут? Если это в самом деле так... Что будет с той честью, которой я дорожила с малых лет?

Я не мог сразу ответить на такое.

Не так давно моё сознание было замутнено, но сейчас я чувствовал, что Рина-сэмпай, что стояла передо мной, мой дорогой партнёр Юдзио и все остальные студенты с инструкторами этой академии... равно как все жители этого мира Underworld были немного другими людьми по сравнению со мной. В этом виртуальном мире им был приписан термин «человеческая единица».

Но даже так, они сильно отличались от NPC в нынешних VRMMO. Они были искусственными флактлайтами, созданными путём копирования человеческой души и сохранённые в специальном носителе. Они представляли собой — скорее всего, они были передовым искусственным интеллектом, что разработала в реальном мире некая организация, которой могло оказаться предприятие сомнительного финансирования «RATH».

Однако их эмоции часто превосходили таковые у людей из реального мира. Они чувствовали, испытывали трудности, принимали или нет судьбу, что ниспослал им этот мир. Когда я видел всё это, было просто невозможно не восхититься. Их существование... Нет, существование Солтерины-сэмпай, что сейчас схлестнулась со мной на мечах, было практически чудом.

-...Сэмпай.

От услышанного на её лице показалась нотка самоиронии.

- Меня не покидало подобное сомнение, когда я поступила в Академию. За эти два года я никогда не могла победить этого парня, и думается мне, потому что я чувствую себя потерянной.

Под «этим парнем», скорее всего, подразумевался студент, что ни разу за этот год не уступил своё первое место, Уоло Левантейнн. Происходил он из дворянской семьи второй ступени, которая традиционно была приближена к Имперским рыцарям. Обладатель пугающе сильного меча. Его рассекающий удар своей мощью поражал воображение. Я видел, как он деревянным мечом рассекал круглое полено надвое.

Элитные мечники в этой академии занимали места с первого по двенадцатое. Расстановка могла меняться во время экзамена, что проводился четыре раза в год.

Разумеется, я воочию наблюдал за последними тремя экзаменами с передних мест. Система выбывания была схожа с турниром в Заккарии, двенадцать человек сокращалось до троих по два раунда. Во время турнира выбирается лучший из лучших. За прошедшие турниры Рина-сэмпай три раза сражалась с Уоло и все три раза проиграла ему.

Как я мог увидеть, их умение фехтовать было абсолютно разным. Она применяла щадящий резкий стиль в сравнении с жёсткими движениями Старшины Уоло. Она была способна нейтрализовать очень мощные атаки подобно речному потоку и проводить внезапную контратаку. В общем, навыки сэмпая были безупречными. В их битвах никто не мог поразить своего противника, и когда время почти выходило, Уоло применял норлангартский могучий рассекающий удар, и все три раза Рина-сэмпа была не в состоянии его вынести. Деревянный меч пролетал дважды и хотя бы раз попадал по ней.

Судьям требовалось выносить решение за каждый матч, и было очевидно, что победителем они выбирали Уоло. Таким образом, в этом году Уоло всегда оставался старшиной, а Рина-сэмпай оставалась в роли вице-старшины, и эти позиции не менялись.

Кстати говоря, занимающий третью позицию тоже никогда не менял свой ранг. Это был массивный парень, Голгоссо Вальто, всегда проигрывающий Рине-сэмпай в полуфинале. Добавлю, что камердинером этого Вальто стал мой верный друг Юдзио.

Слова Рины-сэмпай «этот будет последний» ссылались на четвёртое «выпускное соревнование», что будет проведено через два дня. Это будет последняя смена ранга. Спустя два дня эти элитные стажёры, к которым относятся двенадцать элитных мечников академии, закончат её.

Другими словами, через два дня у Рины-сэмпай будет последний шанс одолеть Уоло-сэмпай. Если быть точным, то двое лучших выпускника получат право выступить в Имперском турнире по фехтованию. Возможно, она ещё может встретить его там, но я чувствую, что если сэмпай проиграет ему в школе, она уже не сможет его одолеть.

-..Буду честной, - понизив голос, сказала Рина-сэмпай, не отрывая свой меч от моего. - Когда бы я ни увидела его «Раскол Небес и Гор»… мне становится страшно. Сколько бы я ни тренировалась, меня не покидает уверенность в том, что его могучий меч может поразить меня. Даже в те времена, когда мы были рекрутами... Нет, ещё когда я впервые увидела меч этого парня на вступительных экзаменах, это чувство не покидало меня.

В первый раз я увидел сэмпай такой, и будучи шокированным, я всерьёз согласился с ней.

Как и ожидалось, не было серьёзных отличий в умениях сэмпай и Уоло. Лишь сила воображения... Её уверенность в себе, именно этого ей недоставало.

Я попытался подумать. Если Underworld построен на Визуальных мнемоданных, то такой фактор как воображение всерьёз способен повлиять на исход событий. Поэтому то, что я и Рина-сэмпай видели или к чему прикасались, не состояло из полигонов, а было «образом воображения», что был получен нашими флактлайтами.

Ведь каждый человек должен обладать уникальными, немного отличающимися данными воображения?.. Быть может, эти данные, извлечённые из размноженных флактлайтов, собраны в «главном модуле памяти», в котором они выравниваются? Тогда, если появится такой флактлайт, что способен повлиять своим воображением на эти данные, то несложно вообразить, что события будут меняться по его персональной воле.

Используя пример этого Уоло, причина, по которой этот обладатель могучего меча был так силён, была именно в этом. Он был абсолютно уверен в своём мече и своих навыках. Его воображение шло вслед за твёрдой волей, и благодаря такому мощному воображению он был способен продемонстрировать настолько сильные удары.

В противоположность этому, Рина-сэмпай постоянно чувствует, что в её навыках чего-то не хватает. Причина может крыться в сути этого стиля Селюрут, что она упоминала. Их изначальный стиль Норлангарт было запрещено наследовать, и они могли лишь создать новый стиль на замену. Признание этого приводило к чувству «приниженности». И из-за всего этого она только и могла, что постоянно проигрывать Уоло, который был непоколебим в своей вере в свои собственные навыки. Видимо, так оно и было.

Однако я хотел, чтобы Рина-сэмпай выиграла в этот раз. Не то что бы от этого поменялся расклад в мире или будет переписана сила воображения, но я хотел, чтобы сэмпай закончила академию с гордо поднятой головой. У неё было право и привилегия на это. В течение этого года, среди элитной дюжины студентов...

-...Сэмпай, ты тратишь времени на строгие тренировки больше, чем кто-либо ещё, включая Старшину Уоло. Даже это не позволяет тебе приобрести уверенность?..

Услышав эти слова, сэмпай ненадолго замолчала и плавно повертела головой.

- Ага... Похоже, этого недостаточно. Чем больше я практикую стиль Селюрут, тем больше я думаю об этом. Что если этот спарринг будет вестись не на деревянных мечах, а на боевых; что произойдёт, если можно будет применить кнут и даггеры. Быть может, если они будут пущены в дело, не будет нужды так нерадиво относиться к стилю Норлангарт. Но это всё отговорки. В Мире людей... настоящие битвы никогда не произойдут. Пока я не перестану искать отговорки, что мешают мне победить, я никогда не смогу отразить удар меча Уоло...

Не успел я ответить, как сэмпай слегка улыбнулась и продолжила.

- Но ты другой, Кирито. Я никогда не чувствовала в тебе ощущения приниженности, поскольку ты обладатель уникального стиля. Я пристально наблюдала за тобой весь этот год и поняла причину. Я уже как-то раз сказала это... Ведь это не всё, что может твой стиль «Айнкрад»? Должны быть ещё более удивительные навыки, поскольку твоё сердце ни разу не дрогнуло. Это как то огромное дерево, упомянутое тобой, что росло рядом с твоей родной деревней... этот Гигас Сидар.

Неосознанно мы ослабили нажим наших скрещенных мечей. Но сэмпай не двинулась назад; вместо этого она наклонилась вперёд, пытаясь оттеснить меня весом своего тела. Затем она плавно проговорила с голосом, что был очень силён для женщины.

- Полагаю, это дерево уже было посажено в твоём сердце. Как бы ни был силён ветер, оно не склоняло ветвей, непрестанно взирая на Солус, что высился в небесах... Кирито, я хочу увидеть, что ты скрываешь.

- …

- Это не то, что поможет в матче против Уоло. Я просто хочу увидеть это... Нет, я хочу знать. Я хочу узнать о тебе всё как о мечнике перед тем, как я закончу академию.

Из глубин сумеречной синевы её очей словно искорки, подобные маленьким звёздам, стрельнули прямо мне в глаза.

Восхитительное лицо, красота которого могла поглотить душу любого, находилось всего в пяти миллиметрах от меня, и только тогда я это осознал. В тот миг я почувствовал лёгкую боль где-то спереди своей головы, от которой я вернулся в чувства. Я проморгал и принялся снова размышлять.

Я никогда не показывал Рине-сэмпай свои самые лучшие навыки стиля Айнкрад, но совсем не из-за жалкого стремления припасти для себя секретное оружие.

Причина была в том, что я был просто не способен применить навык из пяти последовательных ударов с этим деревянным мечом, годным лишь для соревнований, уровень которого был 15. Максимум, что я мог применить, это навык из двух ударов «Укус змеи» и «Вертикальная дуга». Сколько бы я ни пытался, я не мог провести трёх-ударное движение. Я пробовал это с металлическим мечом того же уровня, но результат был тот же. Пределом моих возможностей был навык из четырёх последовательных ударов, который я мог применить с Божественным орудием, мечом «Синяя роза», которым был срублен Гигас Сидар. Я до сих пор не понимал причины, в старом SAO не было таких ограничений.

В любом случае, если сэмпай просит показать ей «всё», я не могу потчевать её жалкими двух-ударными навыками. Так что оставался лишь один выход. Я должен позаимствовать у Юдзио Синюю розу и продемонстрировать хотя бы четырёх-ударный навык, что был мне по силам.

Если попросить Юдзио, он непременно согласится, но меня не покидала некая неуверенность. Эта Синяя роза принадлежала Юдзио, а меч разделяет душу своего владельца. Вера в это уже въелась глубоко в мой разум. Почему-то я думал, что не смогу провести свой лучший приём из-за этого сознательного ограничения, вызванного идеей того, что это не сработает с чужим мечом.

Тогда ничего не поделаешь. Похоже, я вынужден одолжить Синюю розу. Сделал я такое заключение и сказал:

- Понимаю. Но прости, можешь дать мне один день? Завтра, в это же время я точно покажу тебе... лучший навык, на который я способен.

Стоило мне договорить, как на губах Рины-сэмпай показалась лёгкая улыбка, но спустя секунду она будто осознала что-то и нахмурилась.

- Но завтра выходной. Тренировка запрещена. Ты не сможешь воспользоваться это площадкой.

- Это не тренировка..., - ответил я. Сэмпай показала отчего-то заинтригованное лицо и слегка наклонила голову вбок.

- Тогда что же это?

- Эммм... Давай посчитаем это..., - я немного пожевал слова и высказал свои мысли. - Пусть это будет подарком. Ты научила меня множеству вещей за этот год, сэмпай. Я слышал, что в этой академии есть традиция. Камердинер должен подарить что-то своему старшему перед его выпуском. Я подарю тебе навык обращения с мечом, сэмпай. Раз это подарок, то можно забыть, что это выходной.

Мои слова заставили её криво улыбнуться.

- Ты никогда не меняешься. Я ещё не слышала, что навык мечника может быть подарком по случаю окончания... Но раз так, я тоже могу кое-что тебе сказать...

- Ээ... и что же?

- Правда в том, что моя воля выбрать тебя своим камердинером могла быть рассмотрена как нарушение традиций. Такая глупая традиция... «Знатный ребёнок обязан выбрать себе камердинера из другой знатной семьи, что ниже на ступень». Когда я назвала тебя, представители многих знатных семей явились в дортуар элитных стажёров в знак протеста.

Фу-фу-фу, Рина-сэмпай издала довольно странный смех, а мои губы невольно оцепенели, поскольку я ещё не слышал историй, подобных этой.

Знать, на которую ссылалась сэмпай, представляла собой особый класс в империи Норлангарт и делилась на ступени, от «знати первой ступени» до «знати шестой ступени», а выше них была королевская семья. Старшина Уоло был из семьи Левантейнн второй ступени, а семья Селюрут была третьей. Другими словами, она была выше правителя Заккарии, который был лишь пятой ступени.

В противовес этому, я в этом мире (в реальном тоже) был обычным гражданином среди граждан, и без сомнений, я находился в самом низу социальной лестницы. Если говорить о том, кто не является дворянином, но обладает определённой известностью, уважением и землями, то стоит сослаться на главу деревни Рулид, Гасуфта Щуберга, или же на Вано Вилде, владельца фермы, в доме которого проживали мы с Юдзио. Им позволялось иметь фамилии, служившие названием их семей, однако низшему слою общества это было запрещено.

Столкнуться с этим пришлось лишь после того, как я и Юдзио поступили в Академию мастерства меча, студенты которой преимущественно были выходцами из знатного рода или из семей богатых купцов; простолюдины составляли лишь двадцать процентов от общего числа. На лицо был двойной стандарт во время поступления. Мы потратили полгода, прежде чем выклянчили рекомендательное письмо у капитана стражи, которое было обязательным условием для вступительного экзамена. А когда я узнал, что членам знатных семей это было необязательно, я почувствовал, словно отсылаю письмо с жалобами в департамент независимого искусства.

Как только я был зачислен, разница в отношении к обычным студентам и отпрыскам знатных семей была минимальной... однако существовала невидимая грань. Я (да и Юдзио скорее всего) целый год пытались игнорировать сплетни, пущенные по академии. Тогда я не знал, что вызваны они были решением Рины-сэмпай.

- Раз был такой большой выбор... почему ты выбрала меня? Если дело в рейтинге поступивших, то выше меня было шестеро человек. Они все были дворянами, потому выбери ты одного из них, не было бы никаких споров...

- Но ведь те шестеро набрали свои очки всего лишь за счёт эффектного выступления? Меня не интересует внешняя красота их стиля. По мне, твоё выступление было самым волнующим, и плевать на мнение судейства... нет, вместо того, чтобы назвать его самым волнующим, я должна..., - вдруг закрыла рот Рина-сэмпай, и слегка улыбнувшись, продолжила. - Если посмотреть сейчас, я не знаю, почему я выбрала тебя. Да и выпускаюсь я скоро. Давай лучше поговорим насчёт завтра. Если твой подарок будет заключаться в демонстрации твоего секретного движения стиля Айнкрад, я с радостью приму его, Кирито.

- А...ага. Я рад, что тебе понравилось.

- Однако... я немного обеспокоена. Если судить по твоему объяснению, закрадывается мысль, что ты просто забыл о том, что должен сделать мне подарок, и потому решил придумать это... Полагаю, я могу расценить это так...

- Нет, конечно, нет, как такое может быть! Я постоянно думал об этом с самого начала, правда! - поспешно опроверг я.

- Пока оставим это, - её выражение лица сменилось на ледяное. - Пора определить победителя этого поединка.

- Ээээ? Ага, - тогда-то я вспомнил, что мы до сих пор спаррингуемся. Но не успел я должным образом ответить, как почувствовал сильную отдачу от меча, что едва касался другого. Это не был навык мечника, это был парирующий навык стиля Селюрут «Неподвижная вода», призванный отталкивать противника назад, когда мечи скрещены.

Я отпрыгнул назад, не принимая эту атаку в лоб. В отличие от «Активной воды», этот навык оказывал большую нагрузку на ноги, потому после его применения будет небольшая задержка. Да к тому же сэмпай не держала кнут в левой руке.

Давай закончим это прыжком вперёд. Я приземлился и высоко поднял свой меч.

В тот миг я испытал сильный озноб в спине.

Рина-сэмпай точно держала меч обеими руками — Но кнут, что должен был быть сзади неё, исчез. Куда именно он исчез?! Я широко распахнул глаза, но уже не мог остановить навык мечника. Был активирован навык для одноручного оружия «Звуковой скачок», и клинок засветился синим.

А в то же время, когда был активирован навык мечника...

Левая рука Рины-сэмпай отпустила меч и потянулась вверх. Выглядело, будто она что-то схватила в воздухе и после этого взмахнула им. Из её ладони вырвалась белая змееподобная штука и понеслась прямо на меня, обмотавшись вокруг тела, что собиралось ускориться.

Кнут, который должен был по идее улететь далеко, на самом деле был на потолке над площадкой. Пока наши мечи были скрещены, он свисал вниз над нашими головами.

Когда я понял это, меня уже отбросило назад, а моя голова впечаталась в пол.

Наблюдая за звёздами, что закружились у меня перед глазами, я расслышал глубокий вздох, прилетевший откуда-то сверху.