В. Иванов. Торг в стране восточных славян

Южными соседями булгар были тюркоязычные хазары. Возникший в VII ст. Хазарский каганат был одним из наиболее могущественных государств раннего Средневековья. Хазарские правители владели причерноморскими степями, землями лесостепной полосы, предгорьями Северного Кавказа и западным и восточным побережьем Каспия. Данниками хазар были волжские булгары, часть славянских племен. Контроль над двумя крупнейшими маршрутами Восточной Европы − Волжским и Днепровским путями − неизменно обогащал хазарскую знать. Номинальным правителем Хазарии был каган, чья ставка находилась в городе Итиле, располагавшемся в низовьях Волги. Реальной властью обладал бек − старший военачальник. Большая часть населения Хазарии придерживалась язычества. В крупных городах Итиле, Таматархе, Саркеле проживало немало христиан, мусульман и иудеев. В VIII в. иудаизм стал религией правящей династии и высшей аристократии.

Хазарские воины. Рисунок современного автора

Северными и северо-восточными соседями славян были финно-угорские племена (весь, водь, сумь, пермь, чудь, меря, мурома и др.). Бедность природных ресурсов северо-восточной Европы обусловила медленное социально-экономическое развитие этих народов. Племена финно-угров жили в условиях родоплеменного строя, охота и прочие лесные промыслы играли в их жизни роль более важную, чем земледелие. Славяне впервые столкнулись с финно-уграми, колонизируя территории Восточной Европы. Очевидно, проникновение пришельцев на финно-угорские территории не вызывало активного противодействия туземцев. К VIII–IX вв. восточные славяне и ряд финно-угорских племен уже многие столетия жили бок о бок, постепенно смешиваясь друг с другом.

Северо-западными соседями славян были балтские (летто-литовские племена): ливы, прусы, латгалы, жемайты, ятвяги, голядь, обитавшие на южном побережье Балтийского моря. Балты являлись близкородственным славянам индоевропейским народом. Они имели схожие со славянами обычаи и традиции, близкий славянам религиозный пантеон (ср. балтский Перкунас и восточнославянский Перун), однако находились на более низком уровне развития общественных отношений. Разложение родоплеменного строя, проходившее у восточных славян в VII–VIII вв. началось у балтов лишь в XI–XII ст.

Народом, оказавшим значительное влияние на восточных славян, в VIII–X вв. были древнескандинавские племена (викинги, норманны, варяги). Находившиеся на схожем со славянами уровне развития, эти племена существовали в суровых условиях Скандинавского п-ва. Относительно бедные почвы данного региона не могли прокормить постоянно увеличивающееся населения полуострова, что заставляло скандинавов искать иные пути выживания. Естественным выходом из данного положения стал фактический переход части населения на жизнь за счет ограбления других обществ, существующих в более мягких условиях. В конце VIII ст. началась эпоха викингов − период непрекращающихся набегов скандинавов на страны Западной Европы. Скандинавы неоднократно грабили Британию, Францию, Испанию, колонизировали Северную Францию, Ирландию, Исландию, Гренландию, достигли побережья Северной Америки.

Викинги. Рисунок современного автора

Скандинавские дружины проникали и на территорию Восточной Европы. Передвигаясь по рекам, скандинавы, которых местное население называло варягами, проникли вглубь континента, основывали свои фактории. К IX в. они вышли к берегам Черного моря, связав таким образом Северную Европу и Византийскую империю Великим торговым путем «из варяг в греки». Этот путь проходил Балтийским морем через Финский залив, затем по реке Неве, Ладожскому озеру и реке Волхов в озеро Ильмень. Оттуда по реке Ловать, затем волоком в реку Торопа, впадающую в Западную Двину. Вниз по Двине до волока в р. Катынь, впадавшую в Днепр. Далее, минуя Днепровские пороги, путь шел в Черное море и Константинополь.

Этот торговый путь стал той связующей хордой, вокруг которой во второй половине IX в. возникла восточнославянская государственность.