Часть первая. Меня разбудили тихие, едва различимые шорохи

ПРИШЕДШИЙ ИЗ СНОВ

Меня разбудили тихие, едва различимые шорохи. Я лежал, не открывая глаз, и пытался понять, откуда взялись эти монотонные звуки. В них не было ничего зловещего или пугающего, но они здорово действовали на нервы... Вообще-то, после жутких событий, которые мы с сестренками пережили в этом старом доме, в нем не стоило задерживаться ни на минуту, но никто из нас не думал спасаться бегством. С тех пор, как общими усилиями нам удалось смирить буйство злых сил и превратить дом из кровожадного монстра в обычное человеческое жилище, чудовищные видения больше не преследовали нас и постепенно пережитое становилось похожим на страшную полузабытую сказку. Каникулы шли своим чередом, а я, Лора и Александра, как ни в чем не бывало, продолжали гостить у нашей тетушки Ирины и ее мужа дяди Павла. Правда, по ночам меня частенько мучили кошмары, сердце сжимало предчувствие беды, но приходившие на смену тревожным ночам дни всегда были радостными и безмятежными...

Навязчивый шорох не давал мне расслабиться. Казалось, что кто-то раз за разом очень нежно и аккуратно проводит мягкой кистью по шершавой ткани. Затаившаяся в глубине души тревога становилась все сильнее, постепенно овладевая мною. Стряхнув остатки сна, я открыл глаза, осмотрелся. В комнате было довольно темно. На кровати у стены мирно спал мой двоюродный брат Антон, за окном чернели кроны старых яблонь, входная дверь была плотно закрыта. Непонятные звуки стихли так же неожиданно, как и возникли.

— Антон...

Он пробормотал что-то сквозь сон, перевернулся на другой бок и сладко засопел. Похоже, тревога была ложной. Я поправил подушку, собираясь устроиться поудобней, как вдруг ощутил на своей щеке легкое прикосновение — едва ощутимое, мимолетное, но все же вполне реальное. Рука нащупала припрятанный под матрасом фонарик — с тех пор, как мне пришлось преодолеть лабиринты заколдованного дома, фонарь, складной ножик и прочие необходимые в критической ситуации предметы всегда находились поблизости. Наверное, со стороны это выглядело довольно смешно...

— Эй! Кто здесь?

Тишина. Едва слышные шорохи. Щелкнул выключатель фонарика, светлое пятно скользнуло по стене, метнулось к кровати Антона... Я не заорал только потому, что от ужаса и омерзения буквально лишился дара речи. Пальцы разжались, фонарь упал на пол и погас, а перед глазами все еще стояла страшная картина: неподвижный, опутанный паутиной Антон, на груди которого сидел мохнатый, величиной с крупного кота, паук. Длинные ноги чудовищной твари чуть слышно скребли по одеялу, издавая встревоживший меня монотонный назойливый шорох. Я слышал его и теперь, с ужасом представляя облепленное паутиной лицо Антона и огромную сеть, затянувшую угол комнаты.

Надо было что-то делать, спасать брата, бежать, звать на помощь, но губы склеила липкая паутина, а тело потеряло способность двигаться. Я чувствовал, как по одеялу ступают ноги гигантского паука, как он устраивается на моей груди совсем близко к шее, слышал зловещий шорох... А потом страх исчез, его сменило равнодушие и ожидание скорого конца.

— Мишка! Мишка, проснись!

Голос сестренки разрушил наваждение, превратив его в обычный дурной сон. В комнате не было пауков, Антон мирно спал, а возле моей раскладушки стояла укутанная в старую шаль Саша.

— Почему ты не спишь, Александра?

— С Лорой неладно. Ей снится очень страшный сон, а я никак не могу ее разбудить. Она не просыпается! Плачет во сне и говорит много непонятного.

— Этого только не хватало!

Я поднялся, натянул брюки, взял фонарик и вслед за сестрой вышел в коридор. Вокруг было неестественно, неправдоподобно тихо. Обычно старый трехэтажный дом пронизывало многоголосье звуков: скрипели рассох­шиеся половицы, дребезжали стекла, гулял по чердаку ветер, и за время каникул мы уже успели привыкнуть к этой нескончаемой мелодии. Однако сегодня она оборвалась, и мне представилось, что помещения дома заполнены невидимой, поглощавшей все звуки ватой.

— Идем же, Мишка. — Саша открыла дверь в девчоночью спальню.

—...Тоненькая ниточка между мирами... Связь, которую не порвать. Любовь сильнее смерти. Отсюда можно вырваться, можно... можно...

Лора лежала на кровати, неловко запрокинув голову, ее глаза были чуть приоткрыты, губы шептали, а по щекам текли слезы. Я подошел ближе, потряс сестру за плечо, окликнул по имени — безрезультатно. Сон был слишком глубок и сильно смахивал на гипнотический транс. Холодная рука Лоры казалась слепленной из белого снега.

— Связь неразрывна. Это нить Ариадны, она выведет из лабиринта, это путеводная звезда. Люблю... люблю...

То, что происходило с моей сестрой, было вполне объяснимо. Горе, которое она пережила, не могло пройти бесследно. Лоре постоянно не везло в любви, а когда она наконец-то встретила хорошего парня, он просто взял и пожертвовал собой, спасая нас от демонов из соседней реальности.

— Она все время зовет Странника, — Саша грустно посмотрела на сестру. — С тех пор, как он ушел в измерение зла, это повторяется каждую ночь. Самое удивительное, что поутру она не может вспомнить своих снов. А сегодня ей плохо как никогда.

— Мама в таких случаях говорит: «Время лечит», Лоре надо с кем-то познакомиться, сходить на дискотеку и все такое...

— Нет!!! — полоснул по нервам отчаянный крик сестры.

Лора изогнулась, подпрыгнула на кровати, а потом обмякла, расслабилась. Ее щеки порозовели, а дыхание стало спокойным — мучительные видения отступили, дав место обычному сну.

— Может быть, рассказать обо всем тете Ире? Она даст Лоре какое-нибудь лекарство или отведет к врачу.

— Не знаю, Александра. От несчастной любви лекарства не помогают. Ей надо больше бывать на людях. Вытащим ее на дискотеку.

— Клуб работает только по выходным.

— Тогда рванем в музей. Нам и самим давно пора посетить эту усадьбу. Как-никак главная местная достопримечательность. — Я направился к двери, но остановился, увидев в углу комнаты озаренную красноватым светом ночника паутинку. Недавние страхи вновь овладели мной, заставили сердце учащенно биться. — Саша, когда ты вошла в нашу с Антоном спальню, ты не увидела ничего подозрительного?

— Что именно? — в глазах сестренки вспыхнула тревога.

— Ну... не знаю... С Антоном все было в порядке?

— Кажется. Я не обратила внимания. Что случилось, Мишка? Неужели дом проснулся?

— Не думаю, — я поспешил успокоить сестру. — Мы все сделали как надо. Магическая печать и жертва, принесенная Странником, надежно закрыли брешь между мирами. Скорее дело в другом — нам здорово досталось в этой переделке, и теперь мы никак не можем избавиться от дурных снов. Во всяком случае, я. Кстати, а ты хорошо спишь?

— Не всегда. Иногда вижу всякие глупости.

Пожелав мне спокойной ночи, Саша нырнула под одеяло, а я отправился к себе, прекрасно зная, что не усну до утра.

Провинциальный городок Алексино был знаменит двумя достопримечательностями: фарфоровым заводом, где работало большинство его жителей, и превращенной в музей усадьбой графов Вольских, которые, собственно, этот завод и построили. Вообще, несмотря на бездну времени, минувшего с поры «царствования» Вольских, о них частенько вспоминали и теперь. Неудивительно — энергичные помещики не только обнаружили запасы ценной глины и наладили производство фарфора, но и запрудили небольшую речушку, превратив ее в систему из множества прудов и протоков, прозванную «маленькой Венецией». Со временем пруды здорово обмелели, заросли кувшинками и тростником, но не одно десятилетие оставались любимым местом отдыха обитателей Алексина. Дом дяди Павла находился неподалеку от этих прудов, и наша компания — Антон, Александра, несколько местных ребят и я — ходила туда почти каждый день купаться, загорать, ловить рыбу. Что же касается самой усадьбы Вольских, то мы с сестрами собирались посетить ее едва ли не с первых дней каникул, но до сих пор так и не сделали этого. И вот сегодня у нас появилась прекрасная возможность осуществить давние планы. Антон согласился поработать экскурсоводом, и теперь оставалось самое главное — уговорить Лору отправиться вместе с нами.

Сразу после завтрака моя старшая сестра вышла в сад и позвала Бальта — молодого, резвого ротвейлера, некогда принадлежавшего Страннику. С той поры, как пес остался без хозяина, Лора опекала его и проводила с ним почти все время. Обычно они часами гуляли в самых диких, заброшенных уголках парка, возвращаясь домой только для того, чтобы перекусить. Похоже, сегодняшний день не стал для Лоры исключением. Подойдя к ней, я предложил составить нам компанию и прогуляться к музею-усадьбе. Она отрицательно покачала головой:

— Спасибо, но я уже бывала там. Идите одни, мне это неинтересно. Мы с Бальтом...

— Послушай, Лора! Нельзя столько времени находиться в одиночестве. Можно запросто одичать. Пойдем в город, там полно народу, в музей водят экскурсантов, среди которых наверняка можно встретить симпатичных парней... — брякнул я и умолк на полуслове, сообразив, что про парней говорить, наверное, не следовало.

— Ценю вашу заботу, ребята, но, честное слово, у меня все в порядке. Просто иногда хочется немного побыть одной.

Лора грустно улыбнулась и в сопровождении обрадованного предстоящей прогулкой Бальта покинула сад. Пришлось идти на экскурсию без нее. Погода была отличной, и Антон предложил добираться до усадьбы пешком.

— Это лучше, чем трястись в пыльном автобусе, — заявил он, бодро шагая по безлюдной тенистой улочке. — Хотя и не так быстро.

Окраина Алексина совсем не походила на город и больше смахивала на старый дачный поселок с вросшими в землю частными домишками и роскошными фруктовыми садами. Миновав несколько переулков, наша компания спустилась к крайнему из прудов «маленькой Венеции» и пошла вдоль его берега.

— Знаете, когда в усадьбу приезжает очередная экскурсия, туристам рассказывают о «памятниках архитектуры» и «садово-парковых комплексах». Все зевают и скучают, абсолютно не представляя, что здесь происходило на самом деле, — на ходу рассказывал Антон, вышагивая по песчаной, протоптанной у самой кромки воды, тропинке. — Но тот, кто родился в наших краях, знает про графов Вольских много жутких и таинственных историй. Они не только сорили деньгами, устраивали на прудах карнавалы и строили флигели в виде средневековых замков, но и занимались черной магией. Особенно отличилась некая София...

— Антон! Мало мы пережили ужасов! Довольно этих историй! Я даже слышать не хочу о колдовстве! — возмутилась Саша.

— Как знаешь. Кстати, ходят слухи, что из флигеля, выстроенного в виде замка, прорыт подземный ход, который прямиком ведет к реке. Мы с ребятами обшарили весь берег вниз по течению, но пока ничего не обнаружили. Впрочем, Катька-разбойница надежды не теряет...

Тропинка то поднималась на заросшие соснами склоны невысоких холмов, то спускалась к самой воде. Срезая углы, мы преодолевали заросли дикого шиповника, шли по ветхим мостикам, пересекая обмелевшие протоки, и наконец увидели возвышавшееся над водой здание с колоннами.

— Вот мы и пришли, — сообщил Антон. — Вход с той стороны особняка. Там же, кстати, и автобусная остановка.

Экскурсия мне не понравилась. В пол-уха слушая рассказ экскурсовода, мы чинно проследовали по зеркальному паркету, ненадолго задерживаясь у картин, скульптур и старинной резной мебели. Было скучно и даже слегка клонило в сон. Из всех экспонатов меня привлек только портрет Софии Вольской, таинственной женщины, о которой недавно упоминал Антон. «Ведьма» оказалась очень хороша собой, но самое сильное впечатление производили ее глаза — живые, страстные, необычного темно-синего цвета. Впрочем, получше рассмотреть ее портрет не удалось — экскурсионная группа неудержимо стремилась вперед, увлекая за собой всех замешкавшихся и отставших.

— Ну как? — поинтересовался Антон, когда мы выбрались из бесконечной череды комнат барского дома.

— Очень поучительно, — уныло откликнулась Саша. — Об этом можно рассказать в сочинении на тему «Как я провел лето».

— Знаешь, в этой Софии и в самом деле есть нечто особенное, Антон. Какая-то скрытая сила. Расскажи о ней поподробней.

— Для начала сходим на ее могилу, — предложил Антон. — Это очень необычное место. Софию считали ведьмой и потому похоронили не в фамильном склепе, а поодаль, на краю кладбища. До недавнего времени там стоял необычный памятник в виде высокой бронзовой пальмы, но пару лет назад, во время страшной зимней грозы, в него ударила молния, и он испарился.

— Зимой не бывает гроз.

— Бывают, Александра, только очень редко. Я покажу вам оплавленный след на камне и тень пальмового листа, отпечатавшуюся на соседнем надгробии. Идемте.

— Ни за что! Как только мы явимся в такое жуткое место, сразу начнутся ужасы и чертовщина. Я это кожей чувствую.

Сестренка начала протестовать, но мы с Антоном проигнорировали ее мнение и бодро зашагали прямиком к центральному входу на старое кладбище. Недовольная Александра поплелась следом. Кладбище напоминало полузаброшенный тенистый парк. Под развесистыми кронами столетних деревьев было удивительно спокойно, и вся атмосфера этого уснувшего города мертвых навевала умиротворение и благодушие. Скакали по могильным плитам неугомонные воробьи, пробившиеся сквозь листву солнечные лучи золотили покосившиеся кресты... Я немного отстал от Саши и Антона и уже собирался свернуть вслед за ними с центральной аллеи, как вдруг мое внимание привлекла мелькавшая между крестами белая косынка. Кто-то очень маленький и проворный быстро-быстро бежал по кладбищу.

— Вы видели?

— Что? — уточнил Антон, а Саша тут же начала тараторить о призраках, оживших мертвецах и прочих глупостях.

— На кладбище кто-то есть. Живой.

— Тебя это удивляет, Мишка? Мало ли кто пришел сюда навестить могилы своих родных. Да и туристы здесь часто бывают.

— Смущает только одно обстоятельство — этот посетитель либо с огромной скоростью бегает на четвереньках, либо имеет рост метр с кепкой.

— Либо это ребенок.

— Маленькие дети не гуляют по кладбищу в одиночку, Антон.

Косынка вновь промелькнула метрах в пятидесяти от того места, где мы стояли, и на этот раз ее заметили все. Боявшаяся идти на могилу ведьмы Саша тут же предложила выследить таинственного коротышку. Идея всем понравилась. Решив, что мертвые могут подождать, мы ринулись в погоню. Светлое пятно еще несколько раз возникало между надгробий, расстояние между нами и обладателем белой косынки постепенно сокращалось, как вдруг Антон очень невовремя споткнулся об оградку могилы. Мы замешкались, а когда решили продолжить преследование, то обнаружили, что коротышка бесследно исчез.

— А я говорю, это был ребенок! — досадливо тряхнул головой Антон. — Лучше бы мы сразу отправились на могилу Софии и не занимались бегом с препятствиями. Теперь вот нога болит...

Похоже, нас занесло в самый дальний и заброшенный уголок кладбища. Запыленные могильные плиты скрывали заросли бурьяна, кое-где можно было заметить ржавые остовы венков и сгнившие опрокинутые скамейки.

— Уйдем отсюда, Мишка, — едва слышно прошептала сестренка. — Мне страшно.

— Надо же... — На лице Антона появилось удивленное выражение. Он подошел к большому неровному обломку серого гранита, заменявшему обычную могильную плиту, дотронулся до лежавшего там букетика ромашек. — Цветы совсем свежие, недавно сорваны. Теперь я вспоминаю это место. Папа когда-то приводил меня сюда. Здесь похоронен Иван Орлов.

Названное Антоном имя нам ни о чем не говорило. Мы с сестренкой переглянулись, ожидая дальнейших объяснений.

— Этот человек — мой двоюродный дедушка, — пояснил он.

— Получается, что кто-то приносит на могилу твоего родственника цветы и делает это достаточно регулярно, — я указал на лежавшие неподалеку сухие букетики. — А ты об этом ничего не знаешь.

— Получается...

Несколько смущенный, Антон отошел в сторону, рассматривая соседние могилы. Внезапно его взгляд стал сосредоточенным, он склонился над огибавшей гранитную глыбу дорожкой. Мы подошли к Антону и увидели четко отпечатавшийся на влажной земле след маленькой босой ноги.

— Так вот куда направлялся ребенок в белой косынке! — догадалась Саша. — Непонятно только, почему он ходит босиком. Как ты думаешь, Антон, что его связывает с твоим дедушкой?

Антон только пожал плечами. Заинтригованный случившимся, я предложил выследить малыша и как следует расспросить его.

— Во всяком случае, сегодня нам этого сделать не удастся. Вряд ли коротышка приходит сюда чаще чем раз в день, следовательно, надо набраться терпения. Кстати, мама будет недовольна, если мы опять опоздаем к обеду.

Антон был прав. Мы торопливо покинули территорию кладбища, так и не заглянув на могилу Софии Вольской.

— Какой ты бледный, Антон. Голова не болит? — тетя Ира участливо посмотрела на сына.

— Нет, мам, все о’кей, — Антон отодвинул тарелку с недоеденными пельменями. — Просто я сыт.

— А мне еще добавки, — попросил сидевший напротив меня дядя Павел. — Вот наберусь сил и приступлю наконец-то к веранде.

Дядя Павел делал ремонт. Он занимался этим с начала лета, и конца его работе не предвиделось. Доставшийся ему по наследству дом был очень велик, стар и запущен. Он имел три этажа, множество комнат, в которых давно не жили, громадный подвал, а над его крышей возвышалась изящная остроконечная башенка. Проблема состояла в том, что эти хоромы постоянно нуждались в ремонте, а основательно привести дом в порядок не позволяло отсутствие денег и времени. «Хорошо еще, дядя не догадывается, внутри какого монстра он живет. Для него это только старая развалина, приносящая массу неприятностей... — подумал я, допивая чай. — Если бы он знал всю правду...»

— Дядя Павел, я все хотела спросить, но как-то не получалось. — Саша помолчала, подыскивая нужные слова. — Короче, мы уже почти два месяца живем в вашем доме, но ничего не знаем о его истории и все такое...

— Долго я ждал этого вопроса! — Дядя Павел усмехнулся, подкрутил усы. — Дождался, что обнадеживает. Ради такого разговора и ремонт подождет. Ступайте в гостиную, а ты, Антон, сбегай в архив, принеси альбомы с фотографиями.

Архивом дядя Павел называл расположенную на третьем этаже комнату, в которой хранились старые газеты, журналы, книги и фотографии. Антон попросил меня о помощи — в одиночку дотащить пухлые стопки фотоальбомов было довольно сложно. Выйдя из кухни, мы прошли в холл, где находилась разделявшая дом на два крыла лестница с широкими ступенями и красивыми резными перилами. В помещении было сумрачно, свет проникал сюда только через украшенное витражом окно лестничной площадки. Я замер, встревоженный внезапно нахлынувшим необъяснимым чувством тревоги, а Антон бодро побежал вверх по ступеням...

Все происходило как в замедленной съемке — доски медленно уходили вниз, открывая зияющую под ними пустоту, нога Антона погружалась в бездну, и ее живую плоть яростно терзали белые, острые как бритва, клыки притаившегося во мраке чудовища. Паутина залепляла мне лицо, мешая смотреть и дышать. Разрывая липкие сети, я полз к своему другу, который из последних сил цеплялся за крошившуюся под пальцами доску, но время было неумолимо...

— Антон! Антон!

— Что? — Он стоял на верхней ступеньке лестницы, глядя на меня с удивлением и легким испугом. — Ты так орешь, будто снежного человека увидел. Это розыгрыш?

— Будем считать, что да, — наваждение отступило, но в душе остался нехороший осадок — больше месяца в доме не происходило ничего подобного, и вот, похоже, началось снова. — Скажи, Антон, за последнее время с тобой не случалось ничего необычного? И вообще, как ты спишь?

— Как убитый. Кошмары терзают только любителей ужастиков вроде тебя. Ты идешь?

Мы благополучно забрали толстые, пропахшие пылью альбомы и спустились в гостиную, где нас ждали дядя Павел и Саша. Лора отсутствовала, вероятно, она опять ушла на прогулку с Бальтом.

— Вас только за смертью посылать, — усмехнулся дядя Павел, и его слова всколыхнули во мне новую волну страха. — В ваши годы я был куда резвее.

Рассевшись возле круглого стола и разложив фотографии, мы приготовились слушать его рассказ. Выдерживая паузу, он оглядел собравшихся:

— Мы знаем историю своего рода едва ли не с начала девятнадцатого века, но я начну рассказ с истории Евгения Орлова, преуспевающего купца, который, собственно, и построил этот дом. От первого брака у него было двое детей: старший сын Николенька и младшая дочурка Тата...

Это имя заставило меня вздрогнуть. Повзрослевшая Тата, Татьяна Евгеньевна, прабабушка Антона, долгие годы усмиряла чудовищный дом-убийцу, и именно ее знания помогли нам справиться с кошмаром. А вот о старшем брате Таты я прежде ничего не слышал.

— Через несколько лет после смерти первой жены Евгений Васильевич вновь обвенчался, — продолжал рассказ дядя Павел. — Второй брак оказался очень несчастливым. Молодая красавица жена привела в дом своего ребенка и все свое время посвящала обожаемой малышке. Вскоре и женщина, и девочка трагически погибли. Обстоятельства их смерти так и не удалось выяснить до конца.

Мог ли дядя Павел даже на миг представить, что сидевшие рядом с ним юнцы намного лучше его осведомлены о событиях столетней давности?! Тем не менее так оно и было. Сила волшебства позволила нам заглянуть в прошлое, своими глазами увидеть гибель рыжеволосой колдуньи и ее дочери Лизоньки, познакомиться с молодой Татой. Однако ни я, ни Саша с Антоном не собирались демонстрировать свои познания. Сидя за столом, мы продолжали слушать рассказ хозяина дома. Шелестели страницы старого альбома, сменяли друг друга пожелтевшие фотографии... Огромные глаза Лизоньки смотрели прямо на меня, внимательно и укоризненно. Взгляд златокудрой девочки со старого фото пугал до дрожи, возвращая к пережитому кошмару. Облик этого, похожего на ангелочка ребенка выбрало коварное чудовище, едва не погубившее нас в начале этого лета. Оно говорило ее голосом, смотрело на меня ее глазами...

— Тата была настоящей затворницей, редко покидала дом и почти не имела друзей, — доносился негромкий голос дяди Павла. — Тем не менее она довольно быстро вышла замуж за соседского паренька Володю Тимошина. Вскоре у них родился мальчик — мой отец.

Перевернув еще несколько страниц семейного альбома, дядя указал на большую овальную фотографию:

— Хороший снимок. Здесь все. На дворе самое начало двадцатого века.

С выцветшей фотографии на нас смотрели высокий осанистый мужчина, его молодая жена с загадочными чуть раскосыми глазами, худенькая черноволосая Тата, похожая на фарфоровую куклу Лизонька, худощавый, одетый в студенческую форму Николенька.

— А вот этот скромный юноша, — палец дяди Павла указал на долговязого студента, — преподнес своему батюшке немало сюрпризов. У Николая с детства были выдающиеся математические способности. В пятнадцать лет он поступил в Московский университет, ему прочили славное будущее, но... Парень увлекся революцией, математика пошла побоку, он едва не угодил на каторгу и в результате был с треском изгнан из учебного заведения. Пришлось Николеньке ни с чем вернуться в родное Алексино. А потом, во времена Гражданской войны, старики испуганно крестились, стоило им только услышать имя Николая Орлова. Из робкого студентика получился крутой красный командир, идейный и абсолютно убежденный в своей правоте. В тридцать седьмом его не стало. Остался семилетний сынишка Иван.

— Иван? — переспросила Саша. — Иван Орлов?

— Точно. Тоже интересная и трагическая судьба. Парень был мечтателем и романтиком, таким же, как его отец. Но настали иные времена, и в моду вошли другие идеалы. Иван стал геологом. Он объездил всю Сибирь, искал полезные ископаемые, по полгода не бывая дома. Иван очень любил свою работу, а еще он мечтал о всеобщем счастье.

— Костры, гитара, ночи в палатке, — мечтательно произнесла Саша. — Люблю турпоходы.

— Работа геолога — это не только прелести кочевой жизни, но и тяжелый труд, — нравоучительным тоном пояснил дядя Павел. — Впрочем, и романтики там хватало.

На стол легли новые фотографии — бородатые мужчины на фоне гор, рек, вертолетов, ошеломляющие, величественные пейзажи...

— Ой, какая красивая! — Саша указала на стоявшую среди бородачей высокую блондинку. — Ей бы моделью быть, а она комаров кормит.

— Аглая. Невеста Ивана. Они познакомились в экспедиции и мечтали никогда не разлучаться друг с другом. Она приезжала сюда. — Дядя Павел вздохнул, помолчал. — Я еще пацаном был, но Аглаю на всю жизнь запомнил. Такая красивая, добрая, много смеялась, очень любила Пушкина...

— Они поженились?

— Нет, Саша. В один «прекрасный» день все пошло прахом. Иван вернулся из очередной командировки и вскоре неожиданно для всех ушел с работы. С той поры он почти все время проводил в башенке на крыше нашего дома. Что он там делал, никто толком не знал, но однажды Иван признался, что конструирует Машину Счастья. Ни больше, ни меньше. В то лето к нему приехала Аглая, а потом... Потом между ними что-то произошло — девушка исчезла, а Иван не находил себе места от тоски. Он как одержимый работал над своей машиной, пока в башенке не вспыхнул пожар. Маленький пожар, который прекратился сам собой, но успел унести жизнь изобретателя.

— А машина? Иван ее сделал?

— Эх, Мишка, нельзя создать Машину Счастья, когда-нибудь ты сам это поймешь.

— Что же случилось на самом деле? — нетерпеливо воскликнула сестренка.

— Не знаю. Думаю, во время последней экспедиции у Ивана немного поехала крыша. Аглая бросила парня и... не знаю... Лучше не спрашивайте.

Дядя Павел умолк. Я всматривался в запечатленные на фотографиях лица людей и вдруг неожиданно понял — в этом доме никогда не было счастья, и всех, кто родился под его кровом, ожидали беды, горе, а потом и необъяснимая насильственная смерть... Тем временем дядя Павел один за другим захлопнул альбомы, вышел из-за стола и, тихонько насвистывая, отправился ремонтировать веранду старого дома.

Небо темнело, медленно приобретая лиловатый оттенок, было очень тепло, и в воздухе струился сладкий запах ночных цветов, названия которых я до сих пор не удосужился узнать.

— Хорошо-то как! — Тетя Ира вдохнула аромат полной грудью, распрямила плечи. — Весь день кастрюли, тарелки, обернуться не успеешь, лето промелькнет и снова зима на дворе. Надо пользоваться моментом. Не пройтись ли нам на сон грядущий?

Обычно в это время мы уже ложились спать, но предложение тети Иры понравилось всем, и решено было, изменив привычный распорядок, прогуляться к прудам.

— Лорочка, ты не составишь нам компанию?

Сидевшая на ступенях веранды Лора никак не отреагировала на слова тети. Сестренка выглядела довольно странно, ее обычно тщательно уложенные волосы были растрепаны, а взгляд неподвижен, направлен в глубь себя.

— Лора, — настойчиво повторила тетя, — пойдем с нами.

— Что? — Лора с необъяснимым испугом посмотрела на нас. — Нет, нет, я не могу.

— Оставь ее в покое, Ирина. Просто девушке хочется побыть одной.

Дядя Павел подхватил жену под руку и решительно повлек ее к выходу из сада. Антон, Саша и я отправились следом, а Лора так и осталась сидеть на ступеньках. У калитки тетя Ира замедлила шаг, обернулась, всматриваясь в сумрак сада:

— Говорила я, что Лорочкино знакомство с этим черноволосым красавчиком не кончится добром. Он бросил бедную девочку да еще оставил ей несносную собаку, которую просто невозможно прокормить.

— Парень мне тоже не понравился, но пес у него отличный, поверь мне, Ирина. Я бы с удовольствием оставил его себе.

— Нет-нет! — поспешно вмешалась Саша. — Я, Лора и Мишка обещали заботиться о нем. Мы заберем его с собой. А Странник не бросил Лору, он просто ушел в... Короче, он сделал это ради всех нас.

— Эх, дело молодое... Сами не знаете, чего хотите, — дядя Павел уверенно пошел вперед, увлекая за собой всю компанию.

У пруда было многолюдно. Уставшие от дневного зноя люди наслаждались прохладой, неторопливо прогуливаясь по высокому песчаному берегу. Над водой звенели веселые крики запоздалых купальщиков, негромко играла музыка, в небе летали маленькие проворные птички.

— Бедная Лора, зря она не пошла с нами, — вздохнула сестренка. — Здесь так хорошо.

Черная, не больше воробья, птица с громким писком пролетела над моей макушкой, едва не задев волосы. Удивившись такому бесцеремонному поведению, я хотел уточнить у дяди, кто эти странные, не желающие спать полуночники, но не успел — птица резко изменила курс и как-то необычно, скачками понеслась прямо на тетю Иру.

— Кыш! Кыш! — замахала руками испуганная тетушка, но существо с перепончатыми крыльями проворно вцепилось ей в волосы.

Дядя Павел ринулся на помощь жене, пытаясь избавить ее от запутавшейся в волосах твари, наконец ему это удалось, и маленькое крылатое существо с громким писком взмыло в небо.

— Я так испугалась, — тетя Ира прижала к расцарапанному лбу носовой платок. — Давненько здесь не было такого нашествия.

— Что это? Бешеный воробей? — удивленно спросил я.

— Летучая мышь, — дядя Павел досадливо поморщился. — Идемте домой, надо обработать царапины.

Тетя Ира попыталась возражать, но дядя был непреклонен. Впрочем, прогулка и так была безнадежно испорчена — запах крови привлек еще нескольких хищных тварей, и маленькие вампиры с громким писком носились над нами, готовясь к очередной атаке. Боявшаяся мышей Саша всякий раз отчаянно взвизгивала, а мы с Антоном старались держаться героями, но, признаюсь, тоже чувствовали себя довольно неуютно. Отмахиваясь от летучих мышей, я краем глаза заметил, что мы не одиноки со своими проблемами — еще несколько человек подверглись нападению этих тварей.

— В кои-то веки решила расслабиться, и вот... — Тетя Ира только махнула рукой и свернула на ведущую к дому тропинку.

Похоже, этот тихий летний вечерок превратился для нас в вечер неприятных сюрпризов. Очередная неприятность не заставила долго ждать — вся окраина Алексина была погружена в черный непроглядный мрак. Такое случалось не первый раз — из-за неполадок на линии наши кварталы вновь остались без электричества. Знакомые переулки преобразились, превратившись в полный чудовищных тайн и смертельных опасностей лабиринт. Мы медленно продвигались к его сердцу — зловещему дому ночных кошмаров. А когда впереди, на фоне звездного неба замаячила остроконечная башенка, я ощутил, как на моем затылке шевелятся волосы... Надо было справиться с наваждением, выкинуть из головы эти глупые мысли, но я не мог победить свой страх. Смертоносные жала, скрывавшиеся под обоями, превращавшийся в вязкую трясину деревянный пол, коварная и жестокая душа дома — все это было совсем рядом, скрывалось под хрупкой оболочкой нашей реальности. Что, если монстр не спал, а только затаился, дожидаясь своего часа?

— Эх, фонарик-то я на кухне оставил! Ждите меня здесь, а то лбы разобьете, — скомандовал не подозревавший о страшных тайнах дома дядя Павел и осторожно, на ощупь, двинулся вперед.

Остальные послушно замерли на пороге темного холла. Стихли шаги дяди Павла, и нас окутала непроницаемая ватная тишина. Постепенно глаза привыкли к сумраку, и стал заметен очень слабый, бледный свет, пробивавшийся сквозь витраж лестничной площадки. На его фоне отчетливо вырисовывался силуэт человека.

— Кто здесь?! — вскрикнула тетя Ира.

Нервы не выдержали. Испуганный голос тети подхлестнул меня, как кнут, и, потеряв контроль над собой, я ринулся к выходу из проклятого дома. Кто-то стоял на моем пути, столкнувшись, мы упали на пол, отчаянно взвизгнула Саша... Темнота, крики, непонятные звуки... А потом по моему лбу, быстро-быстро перебирая мохнатыми ногами, пробежало огромное насекомое...

— А-а-а!!! — слились в единый вопль несколько голосов.

— Вас на секунду оставить нельзя! — тусклый свет фонарика осветил малоприятную картину панического бегства. Мы с Антоном сидели на полу, в двух шагах от двери, Саша почему-то с ногами запрыгнула на кресло, а тетя Ира сжимала в руках тяжелую хрустальную вазу. Дядя Павел укоризненно покачал головой: — А ты, Ирина, хороша, с детишками в страшилки играешь.

— Мне показалось, что в доме кто-то был.

— Точнее — есть. — Желтоватое пятно пересекло комнату и осветило находившегося на лестнице человека. — Что ты тут делаешь?

Лора не ответила. Она неподвижно, обхватив руками колени, сидела на верхней ступеньке лестницы и, не мигая, смотрела прямо перед собой. У ее ног лежало расколотое зеркальце.

— Лорочка, что случилось? — подбежала к ней тетя Ира.

— Если зеркало — окно в другой мир, можно в нем увидеть свою потерю?

— Довольно глупостей! Молодежь, шагом марш на кухню, а пока, Ирина, я займусь твоей царапиной.

Деловой тон дяди Павла рассеял тягостную атмосферу, но тут же на место страха пришло смущение — наше паническое бегство выглядело нелепо, глупо и по-детски наивно. И только Лора не обращала внимания на случившееся, пристально всматриваясь в осколки разбитого зеркала.

Тихое всхлипывание разрушило мой сон. В коридоре кто-то плакал. Происходившее сильно смахивало на начало очередного кошмарного видения, но я все же вышел за дверь, желая разобраться, что же случилось на самом деле. Плач доносился из самой дальней, расположенной в конце коридора комнаты.

— Александра?

Комнату озарял слабый огонек свечи. Сестренка сидела прямо на полу этого пустого, нежилого помещения и хныкала, уткнув нос в большую, принесенную из спальни подушку:

— Лора... Она меня ударила... она... Я боюсь, Мишка.

Как выяснилось, этим утром Саша рассказала мне далеко не все. В своих снах Лора не только звала Странника, тосковала о нем и признавалась в вечной любви, но и совершала страшные, жестокие поступки.

— Мне кажется, что Лора во сне кого-то убивает, приносит боль, и самое страшное — ей нравится это. Ей хорошо в своих кошмарах.

— Быть такого не может!

— Может. Днем Лора одна, а во сне совсем другая. Иногда мне кажется, что их две — добрая Лора и злая Лора. Когда мы легли спать, сестра мгновенно отрубилась, а потом началось — она говорила о том, что хорошие чувства — это только обман, а на самом деле реальны только боль и ненависть, она желала гибели нашему миру и смеялась над любовью. Я попыталась ее разбудить, и Лора меня ударила.

— Во сне?

— Да. Она так и не проснулась. Но все равно очень обидно. — Саша всхлипнула. — Я не выдержала и ушла из спальни. Там страшно, рядом с Лорой очень страшно! Мне жутко все время, пока мы находимся в этом доме. Как можно жить внутри монстра, пусть даже и спящего?! И вообще, почему здесь постоянно отключают свет?

— Спокойно, Александра, мы во всем разберемся. Для начала скажи: Лоре когда-нибудь снились пауки? Мерзкие, огромные пауки, которые окутывают тело паутиной и сидят прямо на твоем сердце?

— Не пугай меня, Мишка! — Сестренка крепче обняла свою подушку. — На днях она видела летучих мышей, но чаще Лора говорит о каких-то адских тварях.

Свеча догорала. Расплавленный парафин стекал на пол, образуя маленькую прозрачную лужицу. Время давно перевалило за полночь.

— Идем спать, Александра. Утро вечера мудренее.

Сестренка еще крепче обняла подушку и заявила, что никуда отсюда не уйдет. Минут десять я потратил на уговоры, а когда мы наконец вышли из комнаты, окрестности очень некстати огласили тоскливые завывания Бальта. Последнее время пес часто выл по ночам, Лора даже хотела взять его в свою спальню, но Бальт упорно убегал на улицу, не желая находиться под крышей проклятого дома.

— Почему он воет?

— Не знаю, Александра. Скучает без хозяина.

— Но раньше он молчал.

— Может быть, со временем тоска становится только сильнее.

— Я никуда не пойду! Мне страшно.

И все же мне удалось отвести сестренку в девчоночью спальню. Лора не спала. Она сидела у окна, напряженно всматриваясь в освещенное огоньком свечи стекло.

— Лора, мы...

— Подожди. Сегодня я поняла — если долго-долго смотреть на блестящий предмет, то в нем можно увидеть лицо Странника.

— Лора, он мертв.

— Нет, Мишка, он не погиб. Странник принес себя в жертву, добровольно уйдя в мир кошмаров, но это не означает, что он умер. Саша тоже уходила туда, но вернулась живой и невредимой.

— Ты же не хочешь открыть проход между мирами? — испугался я. — Скажи, ты же этого не хочешь?!

Протяжно взвыл за окном Бальт, затрепетал огонек свечи. Расширенные зрачки Лоры делали ее глаза черными, и взгляд сестры чем-то напоминал взгляд Странника.

— Я никогда не сделаю этого. Если уничтожить магическую печать, чудовище проснется и погубит всех, кто мне дорог. Оно будет убивать, убивать, убивать. Стремясь остановить монстра, Странник пожертвовал всем, так неужели вы думаете, будто я посмею разрушить то, что он создал такой ценой? Мне надо было уйти вместо него, но я оказалась слишком слаба.

— Расскажи о своих снах, Лора.

— Снах? — Она посмотрела на меня с недоумением. — Что ты имеешь в виду?

Пришлось рассказать ей о наших с сестренкой опасениях. На лице Лоры появилось удивленное выражение — похоже, она действительно ничего не помнила о своих кошмарных снах:

— Невероятно! Честное слово, я ничего не помню...

— Лора, миленькая, уедем отсюда! — взмолилась испуганная, не расстававшаяся с подушкой Саша. — Здесь вздрагиваешь от каждого шороха и боишься собственной тени.

— Как я могу уехать, если Странник рядом? — Она смотрела на нас с недоумением. — Он где-то здесь. В этом доме, только в ином измерении. Он ходит рядом с нами, и Бальт чувствует это.

— Лора, он потерян для тебя навсегда! Смирись с этим! — воскликнул я, но, увидев несчастное лицо сестры, пожалел о резкости собственных слов. — Мне правда жаль, но... В общем, спокойной ночи, девочки.

Я поспешил к двери, но Лора остановила меня:

— Подожди! Мишка, Александра, посмотрите на оконное стекло. Не в окно, а на его поверхность. Смотрите долго и не мигая, тогда вы все поймете.

Саша наконец-то рассталась со своей подушкой и подошла к окну. Помедлив, я присоединился к сестренке, уставившись на темное, отражавшее пламя свечи стекло. Постепенно его поверхность затуманилась, и вдруг во мраке проступили знакомые черты — красивое худое лицо, волнистые черные волосы, загадочные, завораживающие глаза...

— Вы видели?! Видели?!

— Возможно, Лора. Возможно, я сам убедил себя в том, что должен увидеть Странника. Это было самовнушение.

— Не пытайся обмануть себя, Мишка. Ты видел Странника.

Сестра была права. Я знал это, и мое сердце холодело от ужаса. Что, если Лора поддастся искушению и, пытаясь вызволить Странника, откроет проход между мирами? В комнате было очень тихо, кажется, все находившиеся здесь думали об одном и том же. Лора энергично тряхнула головой, откинула назад светлые волосы:

— Не бойтесь. Я устою, выдержу. Клянусь своей любовью к Страннику, я никогда не дотронусь до магической печати и не сделаю ничего, что могло бы открыть вход в измерение зла. Все останется, как есть. Скоро мы уедем отсюда, но прошу, дайте мне еще немного времени.

Сестра поправила сбившуюся постель, легла. Немного успокоенная, Саша последовала ее примеру и тоже нырнула под одеяло:

— Надеюсь, ты больше не будешь драться.

— Извини, Саша, это произошло случайно.

Пожелав девчонкам спокойной ночи, я тихонечко вышел из комнаты.

— Помогите...

Тихий плач разбудил меня уже во второй раз за эту тревожную ночь. Похоже, у Лоры с Сашей опять возникли проблемы. Подумав, что Александре не следовало возвращаться к сестре, я оделся, взял фонарик и направился в комнату девчонок.

— Лора, Саша, вы не спите?

Мне не ответили. Любимый Лорин ночник из горного хрусталя сиял тревожным красным светом. На кроватях, накрытые с головой белыми простынями, лежали двое...

— Стоп. Это сон, — похолодев от страха, отчетливо произнес я. — Мне снится очередной кошмар. Такое случается почти каждую ночь. Начало всегда одно и то же: я просыпаюсь, выхожу за дверь, а за ней меня ждут всевозможные ужасы. Я пугаюсь, кричу, схожу с ума, а потом приходит утро и продолжается нормальная жизнь. Пора перестать бояться.

Эта маленькая, произнесенная вслух лекция немного успокоила меня, но ненадолго. Люди под простынями не шевелились и, кажется, не дышали. Озаренные тревожным красным светом фигуры притягивали взгляд, как магнитом. Почти против воли я двинулся вперед, подошел к кровати, резко сорвал одну из простыней...

— Нет!!!

Одетая в ночную рубашку Лоры мумия оскалилась в страшной ухмылке, глядя на мир пустыми черными глазницами. Только потом я заметил, что высохшее тело опутывала отвратительная, липкая на вид паутина, по которой сновали крошечные паучки.

— Это сон, это всего лишь дурной сон.

Слова были спасительной соломинкой, не позволявшей сорваться в бездну ужаса. Я понимал, что должен вернуться в свою комнату, зажмурить глаза и попытаться увидеть что-нибудь приятное. Только так можно вырваться из этого страшного, нелепого сна. Распахнув дверь спальни, я хотел броситься прочь, но замер, почувствовав, как на лицо ложится тонкая сеть паутины. Промедление помогло избежать новой опасности. Залитый мрачным красно-фиолетовым светом коридор старого дома опутывала паутина. Сплетенные из толстых, в палец толщиной, нитей сети свешивались с потолка, затягивали дверные проемы, а в самых темных закоулках помещения можно было различить гигантских мохнатых пауков. И все же я должен был идти вперед. Каждое неловкое движение могло стать роковым, но пока мне удавалось медленно продвигаться вперед, обходя нити смертельных ловушек.

— Это сон, сон. — Сеть под моей ногой дрогнула, притаившиеся в глубине коридора пауки шевельнулись, но я был почти спокоен — до нашей с Антоном комнаты оставалось всего пара шагов.

Рука легла на холодную ручку двери, и в этот же миг мой затылок ощутил мягкое, почти ласковое прикосновение мохнатых ножек... Спустившись с потолка, чудовищное насекомое быстро-быстро опутывало меня прочной, как леска, липкой паутиной.

— Пусти! Пусти!

Попытки вырваться на свободу только усугубляли положение — все новые и новые нити прилипали к телу, лишая меня способности двигаться. Огромный, размером с крупную собаку паук, скрывавшийся у лестницы, медленно пополз ко мне, его беззащитной жертве. Его необычные мерцающие глаза смотрели прямо в мое лицо...

— Убирайтесь! — пробормотал я. — Вы всего лишь кошмарный сон! Со мной не может случиться ничего плохого!

А потом я вспомнил о Фредди Крюгере. Маньяк со страшными стальными лезвиями на руке являлся в кошмарах ребятам моего возраста, преследовал их, убивал, и, лишившись жизни во сне, они умирали на самом деле. Конечно, это был только фильм, но кто знает, что снилось в последний момент тем, чья жизнь действительно оборвалась во сне...

— Сон или не сон, вот в чем вопрос. — Знакомый голос заставил мое сердце трепетать еще сильнее, чем прежде.

— Странник...

Высокий, темноволосый, одетый во все черное, он стоял неподалеку, подбрасывая на ладони украшенный крупным рубином кинжал. Его губы кривила загадочная полуулыбка. Не выдержав взгляда Странника, пауки испуганно уползли прочь, но, избавившись от страшного соседства, я не стал чувствовать себя уверенней. Странник сделал для всех нас много добра, но теперь его присутствие вызывало во мне необъяснимый страх.

— Мы находимся во сне? — с робкой надеждой спросил я.

— На твой вопрос можно ответить, только поняв, что есть сон. Возможно, жизнь — всего лишь затянувшееся сновидение, и пробуждение от этого кошмара называют смертью. Ты хочешь проснуться, Мишка?

Камень на рукояти кинжала разбрасывал алые искры, а бездонные глаза Странника притягивали и подчиняли волю... Когда-то Лора восхищалась его походкой, но теперь во всех движениях Странника таилась угроза, и он напоминал уверенного в себе, сильного хищника.

— Ты хочешь проснуться? — настойчиво повторил он.

В голосе Странника звучала угроза, отражавшее красный свет лезвие кинжала казалось окровавленным. И все же смерть в паутине представлялось мне страшнее гибели от руки этого таинственного, непостижимого человека.

— Да, — твердо сказал я, — мне хочется проснуться.

Странник приблизился к удерживавшей меня сети, внимательно посмотрел мне в лицо — его темные глаза были непроницаемы. Блеснула сталь клинка, и я ощутил, как мое тело освобождается от страшных пут. Кинжал Странника сверкнул еще несколько раз, нити паутины распались, и путь к нашей с Антоном комнате оказался свободен.

— Возвращайся к себе и ложись в постель. Кошмаров больше не будет. Сегодня... — Губы Странника растянулись в улыбке, но выражение темных гипнотических глаз пугало до дрожи. Отступив в тень, он исчез за занавесями паутины.

Никто не хотел составить мне компанию! Антон взялся помогать дяде Павлу с ремонтом, Саша увлеклась чтением старых журналов, знакомые ребята давно разъехались по лагерям, и в результате я остался один-одинешенек, совершенно не зная, как скоротать время до обеда. Похоже, у меня осталось только одно развлечение — слежка за таинственным коротышкой, приносившим цветы на могилу геолога и изобретателя Ивана Орлова.

На кладбище было тихо и безлюдно. Изрядно поплутав по его территории, я все же выбрался на нужную мне аллею. Сидевшая на гранитной глыбе стрекоза взмахнула своими прозрачными крылышками и перелетела на пышный куст сирени. Судя по всему, за время моего отсутствия таинственный коротышка больше не приходил на могилу — принесенные вчера ромашки все так же лежали на надгробии. Теперь мне оставалось только терпеливо дожидаться его появления. Выбрав незатемненную кронами деревьев поляну, я решил немного позагорать. Спустя примерно полчаса мое внимание привлек тихий свист — кто-то неумело насвистывал простенький мотивчик. Я встрепенулся. По тропинке шел паренек в нелепой белой панаме. Судя по его росту и комплекции, это мог быть именно тот, кто мне нужен. Миновав могилу изобретателя, паренек уселся возле старого клена, извлек из болтавшегося за спиной рюкзачка тетрадку, раскрыл ее, посмотрел на часы и замер, уставившись в одну точку. Время шло, но ничего не происходило — все так же порхали стрекозы над старыми могилами, сияло, навевая дремоту, жаркое солнышко, а паренек продолжал упорно пялиться на корни старого клена. Место, где мы находились, могло таить много опасностей. Что, если этот щуплый мальчишка был хорошо осведомлен в искусстве колдовства и пришел на кладбище, желая совершить какой-нибудь опасный магический обряд? Неизвестность пугала больше любого кошмара, и, не выдержав ожидания, я решительно подошел к пареньку в белой панамке:

— Привет.

— П-п-привет... — Он подался вперед, испуганно заслоняя свой блокнотик.

Передо мной был типичный образец чахлого «ботаника». Маленький, с серьезным лицом и большими, закрытыми стеклами очков глазами, он, похоже, здорово натерпелся от крутых парней и теперь холодел от каждой неожиданной встречи.

— Меня зовут Мишка, — улыбнулся я. — Мы с сестрами отдыхаем здесь на каникулах. Скажи, это случайно не ты приносишь букеты на ту могилу?

— Я б-бываю здесь каждый день, но цветы не приношу, — чуть заикаясь, ответил «ботаник». — А меня вообще-то зовут Рома.

— Отлично. И чем ты здесь занимаешься?

Ромка посерьезнел и, недолго думая, взял с меня клятву никому не рассказывать о его маленькой тайне. Я согласился, пообещав быть молчаливым, как соседнее надгробие.

— Там, — очкарик указал на раскидистый клен, — находится осиное гнездо. Я наблюдаю за осами и п-п-провожу эксперименты, например, в определенное время подкармливаю их сахарным сиропом и надеюсь, что осы поймут, когда надо собираться к обеду.

— Здорово. А почему на кладбище?

— Здесь почти не бывает людей. Раньше я наблюдал за осами в своем дворе, но, когда мальчишки п-п-поняли, в чем дело, они разрушили гнездо. Мне не удалось защитить бедных маленьких насекомых. Ты их не обидишь?

— Конечно, нет. Лишь бы они меня не трогали.

Тревога в глазах очкарика исчезла. Он расслабился и даже улыбнулся. Мы разговорились, и я рассказал о таинственном посетителе кладбища. Ромка задумался:

— Однажды я видел необычную женщину. Она хватала толпившихся на автобусной остановке людей за руки и что-то им говорила. Многие смотрели на нее с испугом, она была очень маленькая, ниже меня ростом, а подол ее халата волочился по земле, как шлейф.

— Это же баба Глафира! — воскликнул я, потрясенный своей догадкой. — Невероятно!

— Ты ее знаешь?

— Долгая история.

— Расскажи! П-п-пожалуйста...

Торопиться было некуда, мы поудобней расположились среди заброшенных могил, и я начал свой малоправдоподобный рассказ:

— Знаешь, Ромка, в то, что с нами произошло, почти невозможно поверить, и все же здесь нет ни слова вымысла. Короче, все началось с ремонта. Мы с сестренками приехали отдыхать, а вместо этого нам пришлось белить потолки и клеить обои.

— В этом нет ничего необычного. Когда я живу у бабушки, она т-т-тоже загружает меня всякими хозяйственными делами.

— Не о том речь! — Я досадливо махнул рукой. — Когда мы клеили обои, то обнаружили на стене странный рисунок и, недолго думая, смыли его. В то же самое время в саду появилась маленькая девочка Лизонька, которая стала подружкой моей сестры Саши. Впрочем, Лизонька только казалась обычной девочкой, а на самом деле это была Душа дома — чудовище, которое мы разбудили, уничтожив нарисованную на стене магическую печать. Злые силы восторжествовали, и наш дом превратился в монстра, убивавшего людей и питавшегося их кровью.

— Вот это да! — Ромка с интересом слушал рассказ, но, кажется, не верил ни одному моему слову.

— Короче, Александра сгинула в этом жутком доме и ее надо было спасать. Тогда-то, совершенно случайно, мы и встретили бабу Глафиру. Эта юродивая обладает даром видеть будущее. Она наговорила много непонятного, а потом подарила мне старинную монету, с помощью которой якобы можно было от кого-то откупиться. Тогда я не придал этому значения, а потом... Короче, если опустить подробности, дело было так: я, Лора, ее парень по прозвищу Странник, мой двоюродный брат и местная девчонка Катька-разбойница вернулись в дом, чтобы спасти Сашу и снять заклятие с источника животворной силы.

— Животворной силы? — переспросил очкарик.

— Да. Это энергия Земли. Оказывается, наша планета обладает особым чувством, инстинктом жизни. Земля сама создала необходимые для поддержания жизни условия: необходимую температуру, влажность и прочее. Животворная сила Земли разлита повсюду, она пронизывает каждое живое существо и каждый камень, а в некоторых местах она концентрируется, превращаясь в волшебные источники. С помощью этой энергии можно творить чудеса. Беда в том, что, если источником завладеет злой человек, его темные помыслы обретут реальную силу и он может превратить нашу жизнь в ад. Однажды так и произошло. Но об этом я расскажу тебе в другой раз. Короче, мы пришли расколдовать источник животворной силы. В доме нас ожидали испытания. Их смысл был таким: тебе предлагают богатство, вечную молодость и прочие блага, а взамен ты должен отдать свою душу. Знаешь, Ромка, мне просто повезло, что я не попался на эту удочку — иногда так хотелось получить обещанное. В общем, я долго бродил по бесконечным коридорам, встречал всяких монстров, а потом столкнулся с Червем. Эта тварь владела всеми зарытыми в земле сокровищами и думала, что за деньги можно купить абсолютно все. Червь собрался мной закусить, и тут я вспомнил о подаренной юродивой монете. Мне ничего не оставалось, как предложить ее Червю в качестве платы за освобождение. Он согласился, и неудивительно — эта монетка оказалась последним из тридцати сребреников, которыми расплатились с Иудой за предательство.

— Невероятно! Знаешь, об этом можно книжку написать, интересную.

— Хорошо рассуждать со стороны. Видел бы ты, какие громадные и острые у этой твари зубы! Только благодаря бабе Глафире я уцелел в этой переделке. Она увидела, что ждет меня впереди, и подсказала, как надо действовать.

— Что было дальше? Вы расколдовали источник?

— Почти все ребята прошли испытания, а вот Катьке-разбойнице не повезло — она поддалась на провокацию, и дом забрал ее душу. Потом нам предстояла еще одна жертва. Освободив источник животворной силы Земли, Странник добровольно остался в мире кошмаров. Только так можно было закрыть проход между измерениями и усыпить разбушевавшееся чудовище.

— П-п-подожди-ка, имя Катьки-разбойницы мне знакомо...

— Неудивительно, о ней столько говорили. Когда мы с ребятами вернулись в наш мир, то узнали, что здесь произошло настоящее чудо — вновь забили иссякшие сто лет назад святые источники, а Катька и еще один погибший в доме мальчишка ожили, самым настоящим образом воскресли! То-то была радость! Понимаешь, Ромка, ребята сделали неправильный выбор, приняли сторону зла, но кто-то добрый их помиловал, простил, дал второй шанс. Теперь они живут как ни в чем не бывало. Правда, сейчас их в Алексине нет, оба уехали отдыхать до конца лета — Катька в Сочи, а Вовка к родственникам в Питер. Короче, ребятам повезло, а вот Странник так и не вернулся.

— Точно, т-т-теперь вспомнил. Бабушка со своими приятельницами много говорили о воскресшей девочке, но, признаюсь, я в эту историю не поверил. Слишком она невероятная. Кстати, о бабушке, она работает смотрительницей в музее-усадьбе и...

Решив перещеголять меня в выдумывании страшилок, Ромка начал рассказывать о появлявшихся в залах музея привидениях и не нашедших покоя мертвецах, по вечерам бродивших возле кладбища и пугавших запоздалых прохожих:

— Графиня София поднимала мертвецов из гробов и выведывала у них жуткие тайны. С тех пор они потеряли покой. Страшные полуистлевшие скелеты подходят к одиноким прохожим, берут их за руки и спрашивают: «Почему ты не отпустил меня с миром?» И так будет продолжаться до тех пор, пока несчастные мертвецы окончательно не превратятся в прах.

Слушая болтовню Ромки, я все больше злился. Он не поверил ни одному моему слову, и то, что для меня было самым страшным событием в жизни, казалось ему забавной, придуманной ради развлечения историей.

— Если местным мертвецам не сидится в своих склепах, почему ты без страха приходишь на кладбище? — ехидно спросил я.

— Это легенда. Но даже если бы мертвые ожили, они бы не стали п-п-причинять зло живым. Почему ожившие покойники непременно должны быть злыми?

— Не знаю. Наверное, потому, что они потеряли душу. Ладненько, Ромка, мне пора, не забудь накормить своих ос обедом, — я поднялся, прошел по узкой тропинке между осевшими могилами, остановился. — Знаешь, мне обязательно надо увидеть юродивую. Дело не только в благодарности, баба Глафира напророчила неприятности моей старшей сестре и Антону. Если встретишь юродивую, пожалуйста, попробуй выяснить, где она живет.

— Обязательно, — и белая панамка склонилась над блокнотиком.

Во время обеда разговор вновь зашел о Машине Счастья. Печальная история Ивана Орлова очень заинтересовала Сашу, и она захотела как можно скорее увидеть эту чудесную машину. Надо сказать, что мы с сестренкой давно мечтали проникнуть в башенку на крыше, и теперь нашелся подходящий повод для осуществления этого желания.

— Идите без меня. — Дядя Павел извлек из кармана связку ключей, долго звенел ими, разыскивая нужный. — Я на эту колокольню лишний раз лазить не буду — возраст не тот. А ты, Антон, не забудь вернуть ключ на место.

— Дядя Павел, а почему вы запираете башенку на замок? — поинтересовалась Саша.

— От таких пострелят, как вы, голубчики. Там опасно. Когда я был пацаном, однажды все ступени собственным затылком пересчитал, с тех пор кое-что понял и вам повторять мои ошибки не позволю. Ты, Лора, за ними проследи, чтоб не шумели и не прыгали. Посмотрите на машину и сразу возвращайтесь. Хорошо?

— Да, — Лора опустила глаза, рассматривая рисунок скатерти. — Мы все сделаем, как надо.

Покончив с обедом и заполучив в свое распоряжение увесистый ключ, обе мои сестренки, Антон и я отправились к Машине Счастья.

— Она сохранилась довольно хорошо, — рассказывал Антон, пока мы поднимались на третий этаж. — Правда, папа считает, что это бессмысленное сочетание деталей и такая конструкция просто не может работать. Машина немного пострадала от пожара, ею интересовалось не одно поколение мальчишек, но впечатление она еще производит. Скоро сами увидите.

Парадная лестница привела на третий этаж, Антон нырнул в узенький коридорчик, и вскоре, миновав два поворота, мы добрались до чердачной лесенки. Потом нашей компании пришлось пробираться сквозь залежи хранившегося на чердаке хлама, пока впереди не замаячило массивное основание башенки. Луч фонаря скользнул по небольшой фанерной дверце.

— Нам сюда, — Антон снял с петель замок и отворил дверь. — Хозяин дома хотел установить здесь башенные часы, но не успел. Вместо этого его внук построил в башне Машину Счастья.

Узкая винтовая лестница без перил выглядела зловеще. Сперва Саша никак не могла решиться шагнуть на крутые металлические ступени, но любопытство победило страх, и сестренка осторожно двинулась вперед. Мы — следом. Насчитав ровно тридцать три ступеньки, я закончил подъем и оказался в очень высокой просторной комнате. Три из четырех, выходивших на все стороны света окон были заколочены, а сквозь четвертое в башню проникали косые лучи вечернего солнца. В центре квадратной комнаты висела очень большая, необычной формы люстра.

— Вот она, самая настоящая Машина Счастья, — Антон указал на сооружение, которое я ошибочно принял за громадный светильник. — Как вы думаете, сюда можно устраивать платные экскурсии?

Я не ответил, рассматривая необычное сооружение. Основу машины составляли четыре обруча разного диаметра. Они были соединены между собой тонкими металлическими спицами, и вся конструкция немного напоминала московскую телебашню на Шаболовке. К обручам были привинчены велосипедные колеса, на каждом из них крепилось множество маленьких зеркалец. Также в конструкцию машины входило несколько десятков елочных шаров со смытой позолотой, большинство из которых было разбито, свернутые спиралями медные трубки и множество разноцветных проводов. Часть из них вела вверх, под самую крышу, а остальные — к находившемуся в углу комнаты допотопному пульту управления.

— Впечатляет? — поинтересовался довольный произведенным эффектом Антон. — Эту конструкцию можно поднимать и опускать, фиксируя на нужной высоте. Кстати, чертежи машины сохранились, ее можно восстановить, хотя она вряд ли заработает.

Желтоватые, с обгоревшими краями листки чертежей хранились в ящике под пультом управления. Антон начал объяснять мне особенности конструкции, Лора с отрешенным видом созерцала пейзаж за окном, а любопытная Саша занялась осмотром помещения.

— Смотрите, под крышей кто-то живет! — воскликнула она. — Кто это? Голуби?

Мы запрокинули головы, вглядываясь в темноту. Потолок в башенке отсутствовал, и нам были видны толстые стропила, поддерживавшие ее остроконечную кровлю. Антон включил фонарик, направив луч света в верхнюю часть этого конуса. Сперва я не осознал увиденное, но потом сообразил, что наверху находится великое множество летучих мышей. Они плотной черной массой облепили верхнюю часть балок, заполняя все пространство крыши. Разбуженные светом фонарика, они зашевелились...

— Антон, гаси свет!

Он не слышал моих слов, медленно заваливаясь на бок. Стоявшая рядом Лора подхватила его, бережно опустила на пол. В этот миг Антон напоминал труп — бледный, холодный, с застывшим, похожим на маску, лицом.

— Позовите дядю! Врача! — кричала сестра, звонко хлопая по щекам неподвижного Антона. — Очнись! Очнись!

Старания Лоры не были напрасны. Не успел я подбежать к винтовой лестнице, как Антон открыл глаза и даже попытался улыбнуться:

— Пожалуйста, не бей меня, Лора. Все в порядке.

— Что с тобой было? Ты не болен? — суетились мы, а он только рассеянно качал головой.

— Не знаю. После того, как я отпраздновал день рождения, со мной такое пару раз случалось. Но теперь мне гораздо лучше.

Лора собиралась сообщить о случившемся тете Ире, однако Антон категорически запретил ей делать это:

— Не надо ее волновать. Наверное, во всем виновата какая-нибудь магнитная буря. Она пройдет, а мама будет переживать еще полгода.

— Так кто же живет под потолком? Я так и не поняла, — вернулась к интересовавшей ее теме Саша.

— Это оптический обман, игра света и тени. Идемте отсюда.

Подумав, что сестренке не стоит рассказывать о неприятном соседстве, я взял ее за руку и повел к винтовой лестнице. За нашими спинами тихо позвякивала на сквозняке Машина Счастья...

Грохот грома не давал уснуть. От его оглушительных раскатов старый дом вздрагивал до основания, потом наступало короткое затишье, когда за окнами был слышен только шум яростного ливня, вспыхивала ослепительная молния, и все повторялось сначала... Похоже, эпицентр грозы находился прямехонько над нашими головами.

— Мишка, ты спишь? — Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула Саша.

— Нет. Что-нибудь с Лорой?

— Кажется. Молния ударила рядом с домом, жуткий свет озарил Лору — она была не такой, как обычно.

— В смысле?

— Не могу объяснить. У нее лицо чужое. Мишка, мне очень-очень страшно!

Одевшись и взяв фонарь, я отправился в комнату девчонок. Нехорошие предчувствия одолевали меня, и не было никакой ясности, сон ли происходящее или реальные события.

— Александра, признайся, ты мне снишься?

— Об этом я могла бы спросить тебя сама.

Новый раскат грома оглушил нас, заставил вздрогнуть от испуга. Я распахнул дверь спальни и тут же отпрянул от неожиданности — порыв ветра швырнул в лицо ледяные, колючие брызги. Окно было открыто, возле него растеклась большая лужа дождевой воды, а на полу виднелись мокрые отпечатки босых ног. Лоры в комнате не было.

— Она выбралась в окно?

— Похоже, нет, — я присел на корточки, рассматривая следы. — Думаю, Лора открыла его, какое-то время постояла под дождем, а после через дверь вышла из комнаты.

— Но я отсутствовала всего несколько минут!

— В этом доме происходит много невероятного, а может быть, нам просто снится очередной кошмарный сон.

Следы вели в коридор, но с каждым шагом мокрые отпечатки становились все менее отчетливыми и окончательно исчезли у лестничной площадки. Дом был очень велик, и на поиски Лоры мог уйти весь остаток ночи. Остановившись у лестницы, мы с сестренкой осмотрелись, не зная, куда направиться дальше.

— Ты слышал? — встрепенулась Саша.

— Что?

— Голос Лоры. Она с кем-то спорила.

Я ничего не заметил, но, доверившись мнению сестренки, отправился вслед за ней на третий этаж. Александра не ошиблась — Лора была где-то поблизости. Ее присутствие выдавали распахнутые окна и мокрые следы на полу. Отпечатки босых ног вели на чердак.

— Я боюсь, Мишка, — Саша взяла меня за руку. — На чердаке так много темных закоулков, там может произойти все, что угодно.

— Тогда жди меня здесь. Что, если Лора выберется на крышу и нечаянно сорвется вниз? Ее надо остановить.

— Я с тобой...

Запыленные слуховые оконца озаряли вспышки молний, яростно барабанил по кровле дождь, свет фонаря заставлял шевелиться длинные черные тени, и казалось, что каждый находившийся на чердаке предмет ожил, обретя на время грозы подобие жизни. Циферблат старых часов презрительно и зло пялился на наши жалкие фигурки, ухмылялся, наслаждаясь своим превосходством, громадный резной буфет... Признаюсь, я уже жалел, что не послушал Сашу и отправился в это жуткое место.

— Странник... — Голос Лоры заглушил грохот ударов.

— Что с ней? — Позабыв о страхе, Саша