Поиски королевы Ильвы

(сказка)

☼ ☺ ╩ ☼ ☺ ╣ ☺ ☼ ╠ ☼ ☺ ☺ ╩ ☺ ► ☼ ╩ ☺ ▲ ☺ ☺ ╦ ☼ ☺ ☼ ╩ ╩ ╦ ╣ ☺ ☼ ▼ ☼ ═ ╦ ☺ ☼ ☺ ╩ ☼

Будущая королева стояла перед зеркалом в торжественном, специально сшитом для нее платье с умопомрочительно длинным шлейфом и размышляла о своей еще пока недолгой прожитой жизни, о наступающем торжестве, о себе и о том, что ждет ее впереди.

Маленькими отрывками проносились в ее голове воспоминания детства. Вот ее первая в жизни лошадь – белая с небольшим пятном на лбу и заботливые слова дяди о том, как ласково и осторожно нужно обращаться с животным, но в тоже время решительно и уверенно, чтобы она почувствовала наездника на себе с характером; два нудных наставника по грамматике, математике и прочим наукам, от которых маленькая принцесса быстро отделывалась, щелкая их хитроумные задания как орешки; и толстая и бестолковая нянька, ходившая за ней по пятам с приготовленными на каждый случай нравоучениями и страшными историями. Наверное, вообразила, что она ее мать. Да, мать. Интересно, какая же все-таки она была. Но как не напрягала девушка свою память, так вспомнить ее и не смогла. Она потеряла их обоих – и отца, и мать, когда была совсем малышкой. Отец отправился в поход, но так и не вернулся. Погиб в какой-то стычке с разбойниками, а мать скончалась почти сразу после страшного известия, так и не оправившись от полученного удара. И осталась маленькая принцесса совсем одна на попечении однорукого дядьки, двух старых советников и толстой бестолковой няньки. Королевство было хоть и небольшим, но без хозяйской и умелой руки быстро приходило в упадок. И поэтому по воле судьбы принцесса еще с малолетнего возраста стала вникать в дела страны и благодаря ее советам и настояниям мало-помалу воцарился порядок, потому что, несмотря на свой юный возраст, молодая особа была очень умна и сообразительна.

«А к тому же и очень хороша собой»: добавила она, внимательно осматривая себя в зеркало. Ее народ, наконец, дождался, когда принцессе исполнится 18 лет, чтобы провозгласить ее королевой.

- Принцесса Ильва! Пожалуйте в тронный зал! – перебил ход ее мыслей зычный голос.

- Все, пора, - сказала она себе и гордой поступью направилась в зал, где и свершилось таинство возложения короны и избрания ее в королевы, правительницы и хранительницы мощи и благополучия государства.

Она вышла на балкон, чтобы поприветствовать людей, которые подкидывали шапки вверх и кричали: «Виват, королева Ильва!», «Да здравствует, королева Ильва!», «Мир да счастье нашему королевству!»

И когда торжественная церемония закончилась, королева Ильва переделала кучу королевских дел, приняла сотню приглашенных и легла спать глубоко вечером с одной-единственной мыслью: отдохнуть и объявить всем на следующий день об одном своем замысле, который уже долгое время не давал ей покоя.

И вот когда настало утро, юная королева собрала совет, пригласила дядьку для того, чтобы всем объявить решение.

- Я отправлюсь в поход, - гордо заявила она.

- Это еще зачем? – удивились все.

- Мне исполнилось 18 лет, и за это время нас не посетил ни один юноша, который попросил бы моей руки. Насколько я знаю, благополучие королевства зависит не только от умной и светлой женской головы, но и от мужественного и решительного мужского характера. Не дело королевскому трону и без наследника находиться. А для этого нужен муж, умный и достойный. И раз за 18 лет и не дождалась ни одного принца, который бы мог претендовать на эту роль, то я сама поеду и найду его. Такова моя воля.

- Ну, как же, Ильва, ты оставляешь нас, не успев еще толком приступить к делам?

- Ничего страшного! Дела я и до этого вела неплохо, и они пошли на поправку, а временным моим заместителем будет дядя. Ему все знакомо, тем более что пока я была маленькой королевой, управлял он. Ну? Что скажете?

Совет во главе с двумя советниками отрицательно покачал головой. Виданное ли это дело, чтобы сама королева поехала искать мужа?

- Наш совет – сидеть в королевстве и ждать, когда избранник прибудет сам, - заключили они.

- Но я же не могу состариться, так его и не дождавшись, - и она топнула ногой.

- Когда-нибудь дождешься, да и опасно молодой девушке разъезжать за пределами королевства. Страшные вещи там творятся.

- Ну и что. А для чего тогда меня учили обращаться с мечом и оружием, для чего обучали искусству войны, для чего, в конце концов, я такой хороший и умелый наездник?

- Плюс - отличное умение ладить с людьми и заключать мирные договора – залог успеха, - передразнила она своих наставников.

- Нет! – решительно заключил Совет во главе двух старых и мудрых советников.

- Нет! – ответил ей дядя. - Твое место здесь. Сиди и жди. Все когда-нибудь образуется. На решение Ильвы был наложен запрет. Запрет целого Совета во главе с двумя советниками и одноруким дядькой. Они наложили запрет и чинно покинули тронный зал, оставив бедную королеву наедине со своими мыслями.

Просидев на своем троне какое-то время, она покинула его ужасно расстроенная. Как же они не понимают, как это нужно и важно для нее! Конечно же, они взрослые, уже все видели и слышали. У всех у них семьи и дети. А она? Она, что? Так и будет сидеть на этом троне, сложа руки и ждать жениха? А он так никогда и не приедет и не попросит ее руки? А потом она состарится, превратится в старуху-королеву и умрет никому ненужная.

Ильва вытерла нечаянно выступившую у нее на глазах слезу так, чтобы никто не заметил.

- Не бывать этому! – и она решительно направилась в свои покои.

- Ни за что на свете! – сказала она и бросилась в свою постель, где и разрыдалась, зарывшись в мягкие пуховые подушки. Ей было безумно жаль себя и свою загубленную молодую жизнь, попросту растраченную на бесполезные ожидания. Ее душили слезы бессилия, и в тоже время она злилась на этих глупых людей, которые не могли понять самых простых вещей и так грубо растоптали ее надежды. Слезы лились рекой, и на непрекращающийся вой прибежала толстая и бестолковая нянька. Она тут же засуетилась и засюсюкала.

- Ну, что же ты Ильва, бедненькая ты моя. Ну-ка, давай вытрем слезки, ведь королевы не должны плакать. Королевам плакать не положено.

- Еще как положено! У-у-у!

- Ну что же мне с тобой делать, зайчик ты мой, - и она вытащила кучу кружевных носовых платков, пытаясь вытереть распухший нос девушки.

- Скажи, няня. Почему на мое решение наложили запрет? Разве так трудно съездить в поход?

- Не знаю, деточка моя. Им виднее. А наше дело сидеть на троне, выискивать что - где не так и всем указывать.

- Да не хочу я указывать! Я хочу жениха как все. Хочу, чтобы у меня было, как у мамы с папой. У-у-у!

- Не знаю, что тебе и посоветовать. Жди! Когда-нибудь да приедет твой принц, да попросит твоей руки. Ух, тогда и погуляем мы на свадьбе.

- А когда она будет свадьба-то эта? А принц?

- Когда-нибудь будет. А ты успокойся, успокойся. И ты дождешься своего счастья.

- Да не хочу я его ждать-то! Не хочу и все тут! Не мо-гу! – Ильва вытерла слезы кучей носовых платков и внезапно успокоилась.

- Никто не видел, как я ревела?

- Нет! Мы тут одни.

- Вот и хорошо! А ты иди-иди отсюда, дай мне привести себя в порядок.

- Ну? Что не уходишь? Стоишь как вкопанная! – прикрикнула она на няньку. – Видишь - успокоилась. Мне теперь отдохнуть надо.

- Хорошо-хорошо. Считай, что я уже ушла, - пятясь задом, затараторила нянька.

И после того как хлопнула дверь, Ильва стала считать до десяти, внимательно вслушиваясь в удаляющееся топанье и сопенье толстой няньки. Затем она встала с постели и потихоньку вышла из своей спальни, чтобы окончательно убедиться в том, что за ней никто не подслушивает и не подсматривает.

- Кажется, все спокойно, - сказала она самой себе и плотно прикрыла дверь.

- Сиди и жди – когда-нибудь приедет твое счастье и попросит руки, - передразнила она.

- Нет, нет и еще раз нет. Раз никто ничего мне посоветовать не может и не хочет, придется мне самой за себя все решать, - и горестно вздохнув, она завязала свои длинные красивые русые волосы в тугой узел.

- Сегодня же ночью еду в поход. Жаль, что придется со всем справляться одной. Но тут уж ничего не поделаешь.

И она стала собираться в дорогу. В первую очередь оружие. Ильва внимательно осмотрела его, как учили в детстве, но тут все было в порядке – меч, пара ножей, призванные в любой момент защитить свою хозяйку, небольшое количество денег и драгоценностей на всякий случай, теплая походная одежда и немного провизии. Но ее можно в любой момент взять на кухне. Это не вызовет никаких подозрений, так как есть в одиночестве ей приходилось ни один раз.

Близился вечер. И в ожидании ночи девушка села за стол, чтобы написать свои последние распоряжения и пожелания на тот отрезок времени, когда она будет отсутствовать. Она приказывала в своем письме не лениться, ждать и молиться за ее счастье и благополучие, как это делает она во имя своего народа и королевства.

И пока она все это писала, наступила ночь. В замке затихали последние шумы, он потихоньку погружался в сон после трудного и беспокойного дня. Даже кошки и собаки не нарушали благословенного покоя.

Ильва прислушалась – тихо и темно. Самое время для того, чтобы беспрепятственно покинуть замок. Она еще раз проверила походный багаж, бегло осмотрела себя в зеркало и увиденным осталась довольна. Теперь пора уходить…

Она тихо-тихо, как тень, проскользнула по знакомым лестницам и коридорам, прокралась в конюшню, где оседлала любимого коня, которому суждено было долгое время сопровождать юную леди в ее одиночном путешествии.

Ночь была светлая, черное небо усыпали яркие холодные звезды. И полная луна была единственным свидетелем побега упрямой королевы. Мерное цоканье копыт раздавалось в ночной тиши. Это Ильва отправилась на поиски приключений в надежде найти свое счастье, оставив родное и любимое королевство. То был порыв ее души! Что-то ждет ее там! Впереди!

Забрезжил рассвет, и появились первые лучи восходящего солнца, когда молодая девушка покинула пределы королевства. Она обернулась, чтобы посмотреть, нет ли за ней погони, и никого не обнаружив, свободно вздохнула, выпрямилась и пустила своего коня в галоп. День обещал быть теплым и солнечным, а дорога увлекательной и неизведанной. Конец ее, где-то вдалеке, упирался прямо в зеленую гущу леса. И как только утреннее солнце полностью вступило в свои права, Ильва въехала в лес, а широкая и избитая дорога, приведшая ее сюда, превратилась в небольшую и извилистую тропу, петляющую между высокими осинами и березами. Она сбавила темп и углубилась в чащу, так как путь ее лежал именно через нее.

«Одной в лесу как-то неуютно и чуточку страшно становится. Здесь все так непривычно и незнакомо»: думала Ильва, и в тон ее мыслям поскрипывали и постанывали деревья. Она передернула плечами. Так, все хватит. Со мной мой добрый и верный конь, оружие и прекрасное умение всем этим владеть. Мне бояться нечего!

И тут она вздрогнула от неожиданного окрика:

- ну-ка, стой! Это кто такой смелый к нам в гости пожаловал?

Ее коня остановили неизвестные люди, и девушка даже сообразить не успела, как оказалась на земле рядом с пятью мускулистыми здоровенными разбойниками.

- Кто ты такой? – спросил ее самый большой с огромной черной бородой мужик, бывший по-видимому тут за старшего, и подошел к Ильве поближе, чтобы внимательней ее рассмотреть.

- О-о-о! Ребята! Посмотрите! Да это же девушка! И притом довольно милая. Что ты делаешь в лесу, милашка, одна одинешенька?

- Я свободный странник, - ответила Ильва, - отправилась в странствие одна, чтобы найти свое счастье, - и она отдернула руку, за которую ее грубо схватили.

- А может, ты его уже нашла? – хихикнули разбойники.

- Отпустите меня с миром, и возможно я вам чем-нибудь отплачу, и… - она прикусила язык, чтобы не проболтаться о том, кто она такая на самом деле.

- Да чем ты нам можешь отплатить? У тебя у самой ничего нет. Разве что конь неплохой да пояс, расшитый серебром видать, а на белых рученьках перстенечки да колечки. Ни дать ни взять драгоценные. Куда ж ты в них, красатулечка, направилась? А? – и они стали придвигаться к ней поближе. Рожа у старшего расплылась в противной ехидной ухмылке, а жадные руки потянулись к молодой девушке.

- Возьмите перстни! – вскрикнула Ильва и бросила их разбойникам.

И пока те их подбирали и делили, она бросила им кольца.

- Возьмите кольца! Они настоящие! Из золота и дорогих камней!

Четыре разбойника пытались разобраться с полученной добычей, а старший не обращая внимания на кучу рычащих бандитов, потянулся за Ильвой, чтобы схватить ее. Но Ильва отстегнула свой пояс и бросила ему в глаза. Острые шипы вонзились, и бородач взвыл от неожиданной боли.

Ильва воспользовалась всеобщей неразберихой, вскочила на коня и пустилась прочь, не разбирая дороги. От этого ужасного места и этих жадных и грубых людей! Прочь! Прочь от этого места! Она ехала напролом, ломая кусты и пересекая небольшие полянки. Погоня если и была, то отстала почти сразу, потому что девушка заехала в какое-то болотистое место, откуда выбраться одной ей было не под силу. Вконец измотавшись и выдохнувшись, потеряв счет времени, Ильва остановилась около поваленного бурей толстого дерева, осознав, что заблудилась. И для того, чтобы выбраться, надо было остановиться и подумать. Что же делать дальше?

Она села на дерево, стараясь успокоить бешено бьющееся сердце.

- Главное не паниковать! – сказала она самой себе. Будем смотреть правде в глаза. День сложился неудачно, но ничего страшного – не все получается с первого раза. Самое важное сейчас выбраться из этого заколдованного места и найти какую-нибудь деревушку, где можно было бы остановиться и переночевать, или на худой конец – лесной домик. Ведь есть же в лесу лесные домики! Есть, обязательно есть, - и с этими словами она встала, взяла лошадь под уздцы и поплелась искать тропинку, которая вывела бы ее к какому-нибудь жилищу.

Она шла осторожно, чтобы не попасть в болотную топь, продираясь сквозь непроходимую лесную поросль и торчащие сучья деревьев, исследуя любой малейший просвет. День клонился к вечеру, а долгожданная тропинка так и не находилась.

«В замке теперь тепло и уютно, - грустно подумала она, - сейчас время ужина, потом все будут готовиться ко сну. Как они там без меня?»

Она даже с какой-то теплотой вспомнила о надоедливой няньке, которая теперь для Ильвы не была такой уж толстой и такой уж бестолковой. И тут Ильва поняла, насколько она голодна. Девушка села на пенек, чтобы немного поесть и набраться сил для дальнейших поисков. «Видимо, придется что-то сооружать для ночлега здесь в лесу»: размышляла она, медленно пережевывая хлеб. Уже вечер. Скоро совсем стемнеет. Надо что-то делать. Но что – она понимала не совсем ясно. И для начала решила принести небольшую, но толстую палку, находившуюся неподалеку.

Закончив ужин, Ильва приступила к задуманному. Она пошла к тому месту и схватилась за палку поудобнее, чтобы взять ее, но не тут-то было. Палка оказалась совсем не палкой, а доской, которая была прибита гвоздями к дереву. И в свете заходящего солнца девушка еле разобрала надпись корявым почерком с указательной стрелкой:

ОГРОМНОЕ КОРОЛЕВСТВО МУВЕЛОВ, ГРОЗНОЕ И УЖАСНОЕ! →

От доски вела маленькая и узенькая тропинка к небольшим разбросанным между лесными деревьями домишкам.

- Хоть и грозные, хоть и ужасные, но какие-никакие живые существа, - вздохнула Ильва, - пойду к ним. Не ночевать же в лесу одной.

И она направилась прямо туда, куда ей показывала стрелка. Когда девушка добралась до первого дома, уже совсем стемнело. Она привязала коня к дереву, присела на ступеньки, чтобы отдохнуть и постучаться в дверь и… совсем неожиданно провалилась в глубокий сон…

Очнулась она от яркого солнечного света, бьющего прямо в глаза и от непрекращающегося шума и гомона. Окончательно проснувшись и придя в себя, Ильва увидела большую толпу народа, так как они были малы ростом, рассматривающих и разглядывающих ее и яростно что-то обсуждавших.

«Здесь одни мужчины! - ахнула она. - Да к тому же такие маленькие! Самый большой и то только чуть выше моего колена! Куда это меня занесло?»

И тут из толпы выступил самый маленький и довольно упитанный мужчина и обратился к ней с такими словами:

- Я Мувел Благородный – король Огромного королевства Мувелов, Грозного и Ужасного! Спрашиваю тебя, добрый странник. Кто ты? И с какими намерениями пришел в нашу страну? Предупреждаем тебя, что мы грозные и воинственные и в любой момент можем за себя постоять.

-Я королева Ильва. Отправилась в странствие, чтобы найти мужчину, который сможет стать мне мужем, любящим и умным. А попала я сюда потому, что бежала от разбойников и заблудилась в лесу. И только благодаря счастливой случайности я наткнулась на указатель и нашла дорогу в ваше государство! Примите меня с миром.

- Так ты не мужчина?! – удивились мувелы, и толпа придвинулась поближе. - Девушка! И к тому же такая бо-ль-шая!

Ильва отодвинулась подальше. А любопытные мувелы подвинулись еще ближе. И тут король замахал руками, взывая к своему народу.

- Стойте, стойте! Так дело не пойдет! Мы, конечно, многое повидали на своем веку, но с девушками дела иметь как-то не приходилось. Тем более с такими большими! Давайте-ка свяжем ее на всякий случай. Мало ли что у нее на уме.

- Да нет у меня ничего на уме, - запротестовала Ильва, - но слов ее уже никто не слышал, вокруг пыхтели и сопели мувелы, связывая девушку по рукам и ногам крепкими и тугими веревками. И когда дело было закончено, все они расположились вокруг нее, так как Мувел Благородный намерен был продолжать беседу с диковинной странницей, так внезапно нарушившей их покой.

- Значит, ты девушка, - протянул он, - и скажи-ка мне на милость, зачем это тебе понадобился мужчина? И что толку мужчине от того, что ты будешь находиться всегда рядом? Смотри, как мы прекрасно обходимся без особ женского пола.

- Ну, у нас в королевстве мужчина и женщина любят друг друга, помогают в трудную минуту делами и советами, понимают и поддерживают когда это необходимо. Нелегко женщине без твердой и уверенной мужской руки, так и мужчине трудно обходиться без умной и нежной жены. Дополняя друг друга, они смело и уверенно идут по этой жизни, полной радостей и разочарований, побед и утрат. – Как красиво ты все это говоришь. Странное у вас какое-то государство. Мужчина – женщина, женщина – мужчина. А вот мы живем здесь веками и ничего, замечательно живем. Весело и счастливо. Я бы, конечно, предложил бы тебе в спутники жизни кого-нибудь из моих подданных. У нас здесь полно и умных, и уверенных. И смелых мужчин. Но вряд ли они согласятся быть твоими мужьями. Зачем им такая большая девушка, жизнь которой полна трудностей, разочарований и утрат. Правильно я говорю? – обратился он к народу, и те в свою очередь закивали головами и утвердительно замычали.

Ильва содрогнулась от одной только мысли иметь своим мужем маленького самодовольного коротышку, не имеющего никакого понятия о девушках, но она стряхнула с себя наваждение и задала вопрос королю, давно вертевшийся у нее на языке:

- Раз я никого не нашла в вашем королевстве, то отправляюсь на поиски дальше. Ведь я в начале пути. А вот скажи мне, пожалуйста, Мувел Благородный: почему вы так странно называетесь – мувелы? Вы совсем не похожи ни на гномов, ни на злых троллей, о которых мне рассказывала толстая и бестолковая нянька, хоть ростом почти такие же, и мужчины у вас всех возрастов?

- Как? И ты не знаешь? – возмущенно воскликнул король, - она не знает кто такой мувел! Му-вел! Мужчина – великий! – разъяснил он Ильве как маленькой и глупой девчонке.

- Мужчина великий, - с сомнением протянула девушка. – А почему же ваше королевство называется и огромным, и грозным, и ужасным?

- Хоть ты и большая, а не знаешь самых простых вещей, - раздраженно растолковывал ей Мувел Благородный.

- Ты только посмотри! – и он взмахнул рукой в сторону королевства.

Насколько хватало глаз, везде и всюду торчали крыши маленьких домиков, и не было видно конца и края! Их было тысячи, сотни тысяч, а может и того больше!

- Смотри! – продолжал король – Сколько нас много! Мы живем и в своих маленьких домиках, и на земле, и под землей. Мы хоть и малы ростом, на нас великое множество. Вот почему наше королевство огромно! Вот почему мувелы грозны и ужасны! Мы настолько огромны и велики, что нас можно встретить везде даже за пределами королевства! Мы, что твой песок, - и он зачерпнул горсть песка, который тут же начал просачиваться между пальцами.

- Мелкий, вездесущий песок!

Ильва заворожено смотрела на песочные струйки, мягко исчезающие в лесной траве.

- Никто не может сомневаться в нашей огромности, а потому и величии! – гордо закончил Мувел Благородный и обвел взглядом слушателей, которые жадно ловили каждое его слово. – Прав ли я, любимый народ?

- Прав! Прав! – закричали они. – Ура! Ура! Мувел Благородный – самый Благородный из всех благородных королей на свете! Ура! Ура!

- Ну, хватит, хватит! – пытался успокоить мувелов король, упитанные щечки которого так и горели, то ли от жарко произнесенной речи, то ли от восхвалений так любимого им народа.

Он поднял руку, призывая к вниманию, и громко произнес:

- А теперь, мой великий народ, нам надо поразмыслить и решить, что будем делать с девушкой, случайно попавшей к нам в государство. Я предложил бы взять ее в плен! Но… Так как я король Благородный, благородный из благороднейших – я не могу себе этого позволить и отпускаю ее на свободу. Это будет честно и благородно. А с другой стороны мы грозны и ужасны и поэтому должны потребовать с девушки выкуп, чтобы утвердить грозу и ужас, коим подвергает государство мувелов соседние государства.

- Мы отпускаем тебя на свободу, девушка, обратился король к Ильве, но за это ты должна нам выкуп! Это будет благородно и величественно!

- Но у меня ничего с собой нет, - расстроено проговорила Ильва, кроме, может быть, коня. Даже подданные моего королевства не могут ничем помочь, так как ничего не знают о моем путешествии и тем более о том, куда меня занесло, и она горестно тряхнула головой, пытаясь найти выход из создавшейся ситуации.

И вдруг совершенно неожиданно волосы, связанные в тугой узел, зацепились за маленький, торчащий из дерева сучок, и расплелись, золотом рассыпавшись по плечам. Они были такие длинные, такие красивые и мягкие, они как волшебные искрились в лучах полуденного солнца. Дунул маленький ветерок, и они заструились, как весенние ручейки в апреле месяце.

- Волосы! Волосы! – зашумели и залопотали мувелы, которые отродясь не видели этакой красоты.

- Волосы! – и они дружно ринулись к Ильве, пытаясь ухватить или хотя бы чуточку пощупать золотую волшебность – волосы Ильвы. Даже сам король не выдержал и первым побежал к ней.

Вокруг Ильвы пыхтели и сопели мувелы. Они больно дергали ее за волосы и кричали:

- Дай мне! Дай мне!

Но так как их было очень много и место никто уступать не желал, образовалась куча мала, в которой возмущались маленькие человечки, беспрестанно колотя и мутузя друг дружку. Потасовка была немалой. Они рычали и ревели, угрожающе помахивая кулаками. Ильве ничего не оставалось, кроме как терпеть и ждать, пока все не закончится. Ох! Как же тяжело быть связанной!

И тут из самой середины разбушевавшихся мувелов вылез сам король, награждая всех своих подопечных крепкими тумаками, с призывами о спокойствии.

- Я всех призываю к спокойствию! – кричал он. – Спокойно, братья мои! Я призываю вас выслушать меня!

И в тишине, которая наступила с последним отвалившимся от волос Ильвы мувелом, король произнес:

- Мы возьмем с девушки выкуп! И отпустим ее с миром, даже снарядим отряд для охраны по выходу из королевства. Этот выкуп – не конь и не деньги. Этот выкуп – волосы! Мы отрежем у нее волосы! И повесим в самое хорошее и удобное, я бы сказал – почетное место! И каждый мувел, большой или маленький, сможет прийти к этому месту и полюбоваться золотым чудом, и даже может быть прикоснуться один раз! Мы выставим стражников, которые будут охранять эти волосы, как самую большую ценность! А теперь приступим к работе.

Присмиревшие мувелы быстренько отрядили самых шустрых за ножницами, и работа закипела.

«Только не волосы! Только не волосы! - проносилось в голове бедной девушки. Как же меня полюбит мой дорогой и единственный – такую некрасивую, без волос?»

Но пока она так думала, локон за локоном, прядь за прядью падали с ее головы и мягко ложились около ног. И когда все было кончено, волосы Ильвы осторожно собрали и торжественно унесли в священное место.

- Ну вот, теперь ты даже похожа на нас, только все-таки очень-очень большая, - проговорил рядом стоящий король, - а теперь иди с миром.

Мувелы развязали тугие веревки с ног и рук Ильвы, собрали отряд и проводили ее и коня через все королевство, доставили несчастную королеву на опушку леса, от которой вдаль уходила пыльная дорога. Она попрощалась с ними и отправилась дальше. Первой ее остановкой была остановка около небольшого ручья, где она могла посмотреть на себя в зеркало. Увидев свое отражение, Ильва крепко стиснула зубы, чтобы не зареветь.

- Я королева! А королевы плакать не должны! На нее смотрел молодой подросток белокурыми волосами, искрящимися на солнышке. Правда, довольно симпатичный, с нежной кожей лица и усталыми огромными глазами.

- Ничего, - уговаривала она себя, - волосы когда-нибудь отрастут, и мой будущий муж должен полюбить меня и такой, ведь мы предназначены друг другу. И потом, с этой стрижкой у меня довольно боевой вид. И можно снова отправляться на поиски приключений.

Она попыталась улыбнуться своему отражению, но губы почему-то предательски дрожали, и на глазах выступила пара крупных бусинок-слез. Она смахнула их с лица и отвернулась от ручья, стараясь не думать о потере.

- Путешествия без потерь не бывают, - сказала себе Ильва. – Лучше я продолжу поиск, ради которого бросила родное королевство, - и она села на коня, чтобы в процессе езды собраться с мыслями и успокоиться.

Привычный бег коня, теплый ветерок и веселое щебетанье птиц разогнали мрачные мысли, дав почувствовать, что страшное уже позади, вселяя надежду и уверенность на успех. Ильва даже стала находить некоторые преимущества в новой прическе по сравнению со старой. Как легко и свободно было ее голове, как будто она сбросила неимоверную тяжесть! А всего-то тугой узел, причудливо уложенный в небольшую башенку! Да и выражение лица сразу изменилось, выдавая упорный и упрямый характер королевы.

И она поскакала вперед, все дальше и дальше удаляясь от дома, разбойников и королевства мувелов. Она ехала не день и не два, останавливаясь на ночлег в придорожных домиках, хозяева которых радушно разрешали девушке разделить их ужин и домашний уют.

И вот как-то раз, в один из таких дней Ильва заметила небольшую точку вдалеке. По мере приближения эта точка все увеличивалась и увеличивалась, и вскоре можно было рассмотреть всадника, мчащегося во весь опор, прямо навстречу молодой королеве. И когда они поравнялись, неизвестный всадник вдруг резко осадил коня и обратился к Ильве с таким вопросом:

- Приветствую тебя, молодой человек. Куда направляешься? Может нам по пути?

- Во-первых, я не молодой человек, - наставительно произнесла девушка, тряхнув короткими волосами, - а королева Ильва. А во-вторых, нам никак не может быть по пути, потому что едем мы в разные стороны, - и она поехала вперед.

- Ну, подожди, подожди! – и он внимательно заглянул ей в глаза. – Прости, я так спешил, что сразу и не понял, кто передо мной находится. Меня зову Лоренцо – принц Лоренцо, - и он развернул коня, поравнявшись с Ильвой.

- А ты симпатичная девушка, Ильва. Правда, волосы короткие. Я таких никогда не видел, но тебе очень идет. И глаза у тебя красивые. Такие глаза бывают только у добрых девушек.

Ильва ехала молча, не зная, что на это ответить, исподтишка рассматривая нежданного собеседника.

Это был статный молодой человек, вьющиеся черные волосы выбивались из-под широкополой шляпы, а смоляные усы дерзко топорщились в разные стороны. Жгучие черные глаза так и сверлили. И от этого взгляда Ильве стало немного не по себе, и она поспешила нарушить молчание.

- Позволь спросить, Лоренцо. Чем ты занимаешься и куда путь держишь?

- О-о-о. У меня сто дорог и сто направлений. И везде я должен успеть, и со всеми я должен встретиться

- Ты, наверное, очень занятой человек, раз у тебя столько дел, - с уважением произнесла Ильва, внезапно подумав про себя: «А этот юноша умен и даже по-своему красив».

- Что верно-то верно. Мое королевство разваливается, идет кровопролитная война из-за власти над троном, который хочет занять мой младший брат, прославившийся крайней жестокостью. Постоянные набеги вооруженных бандитов разоряют и опустошают окружающие деревни. Стон стоит в моем государстве. И мой долг защитить его, - и он внезапно замолчал, а затем продолжил. – Что это я? О себе, да о себе в присутствии такой приятной девушки. Лучше расскажи, куда и зачем ты едешь в полном одиночестве, так далеко от родного дома?

Ильва вздохнула и ответила:

- У меня не такая сложная жизнь как у тебя, и потому желания совсем обыкновенные. Я прожила в своем замке 18 лет, и за это время не было ни одного мужчины, который предложил бы мне руку и сердце. Вот я и отправилась в путешествие для того, чтобы найти того единственного мужчину, который предназначен мне свыше.

- Ого! Ни разу не видел девушки, отправившейся на поиски мужа. Как правило, бывает наоборот. Все-таки ты необычная! И я женился бы на тебе, не раздумывая, только дел уж очень много и они такие серьезные и важные, что не терпят отлагательств.

Ильва густо покраснела и ответила:

- Настоящий мужчина не может оставить в беде свое государство и людей. И такие дела действительно самые важные. Сначала люди и королевство, а потом личная жизнь! Это мой девиз – девиз королевы Ильвы!

- Ильва – какая же ты редкая и умная девушка! Я таких еще никогда не встречал!

Она скромно потупилась, а он продолжал:

- Да, кстати, у тебя нет золотых монет или драгоценностей?

- А зачем тебе?

- Мне тут пленных выкупить надо. Я еду к родственнику, чтобы одолжить. Мне не хватает самую малость. И в замок нельзя – младший брат выставил охрану…

- Есть, но у меня мало. Возьми все, и Ильва протянула мешочек с деньгами.

- Нет-нет. Мне все не надо. Хватит и десятка золотом. А потом я с лихвой расплачусь. Твой путь как раз пролегает через мое королевство. Но скорее, я сам тебя разыщу.

Девушка отсчитала ему монет десять, и Лоренцо махнул рукой в знак прощанья, и только ветер донес до нее последние слова принца: «До встречи! Еще увидимся!»

- Надо, значит надо, - сказала себе Ильва и поехала дальше, довольная приятным знакомством и представившейся возможностью помочь несчастным и незнакомым людям.

Она ехала дальше, напевая под нос веселый жизнерадостный мотивчик. А путь ее пролегал через небольшую деревушку, которая раскинулась по обе стороны дороги.

- Вот тут я и переночую, - подумала Ильва. – Кто знает, может здесь я встречу того, кого так долго ищу, - и она слезла с коня, чтобы пройтись пешком, размять уставшие ноги и познакомиться с местными жителями.

Как раз навстречу ей шел мужик. Согнувшись в три погибели, он тащил сани с большим бревном. Полозья скрипели от пыли на дороге и травы, сани еле двигались, но мужик, обливаясь потом и поругивая бревно за его тяжесть, усердно продолжал двигаться вперед, и только встретившись нос к носу с девушкой, остановился как вкопанный, открыв рот.

- Здравствуйте, добрый человек. Я королева Ильва. Странствую в поисках своего счастья, - поспешила сказать Ильва. – Моя дорога пролегает как раз через вашу деревню. Не разрешите ли переночевать мне у вас, чтобы на следующее утро продолжить свой путь дальше. И извините за невнимательность, так как, проехав указатель с названием этого прекрасного места, я не знаю, как обратиться к местным жителям.

- Мы колотушкинцы, - ответил ей мужик. – А деревня называется Колотушкино. А указатель сорвало ветром еще давно. То ли когда я еще пацаном бегал, а может и того раньше. Не помню – врать не буду. А жители – народ занятой, вот и не прибили доску-то. Как-то недосуг нам, еле управляемся со своими делами, а тут еще этот указатель… Когда нам?!

- А-а-а! Ну, тогда, понятно. А позвольте узнать. Не очень тяжело везти сани с таким грузом, да еще летом? Или у вас в хозяйстве нет телеги?

- Э-эх, непонятливая ты женщина! Неужели я похож на хозяина, у которого нет телеги, - оскорбился мужик, - везти бревна на санях, да еще летом, это и дураку понятно зачем. Ведь сани летом вести тяжелее?

- Тяжелее, - подтвердила Ильва.

- А значит все увидят, какой я сильный и больше будут уважать. А когда я довезу эти сани до дома, то, что со мной будет?

- Устанешь, наверное.

- Пра-виль-но! Устану и буду зол как собака, потому что мужская работа самая непосильная, но она должна быть выполнена. А что я должен буду сделать потом?

- Ну, не знаю, - совсем растерялась девушка.

- Ничего-то ты не знаешь! Потом я поколочу жену, чтобы уважала меня еще больше и знала, что я достаточно силен, а потому ей без меня не обойтись, как этой как это говорится? Во! Не обойтись как рыбе без воды! Ну, вот. А потом я ей скажу: «Жена! Я устал и хочу есть!» И она быстренько меня накормит, напоит, да спать уложит. Потому как без меня ей не жизнь, пропадет она без меня, да тут еще детки малые растут… - и он, расчувствовавшись, хлюпнул пару раз носом и утер скупую мужскую слезу.

- Ну, да ладно, - как бы стряхивая плохое настроение, - произнес мужик. – Пойдем, я тебя провожу к старшому в нашей деревне. У него дом большой, там и заночуешь. А сани пускай здесь постоят. Ничего с ними не сделается. И он повел Ильву к самому большому дому. Но до дома они дошли не сразу. Провожатый Ильвы остановился перекинуться парочкой слов со своим знакомым. Тот сидел на суку, на самом краю, и зубастой пилой отпиливал его от основного ствола дерева.

- Здорово, Демид!

- Привет, привет!

- Ну, как дела?

- Да, ниче, помаленьку.

- Ну, Бог тебе в помощь. А я вот странницу из соседнего королевства к старшому веду. Переночевать просится. Надо помочь бедняге.

Из кучи зеленой листвы показалась взлохмаченная голова здорового детины. Он как будто, между прочим, взглянул на девушку и опять исчез со словами:

- Валяй! Дело нужное, и продолжил прерванное занятие, повизгивая пилой.

Мужик с Ильвой пошли дальше, и тут она не выдержала:

- Да упадет же сейчас ваш Демид! Сук вот-вот обломится, и он рухнет. Почему же вы не сказали, что нужно на другой конец пересесть.

- Опять ты ничего не поняла, - вздохнул он, - а вроде бы и не глупее наших баб. Ты видела, что он сидел на самом нижнем суку?

- Видела.

- Значит, упадет - ничего не переломает, отделается легкими ушибами и сук отпилит, тяжелую мужскую работу сделает. А когда придет домой, поколотит жену, покажет ей, что даже с ушибами силен и трудолюбив, а она за это будет ему благодарна: накормит и будет ухаживать, то есть ушибы лечить. Куда им без нас, без кормильцев-то. А вот и дом старшого! Ну, иди-иди. Там тебя примут и накормят. А я пошел, дела мужские ждут, - и с этими словами он покинул девушку.

- Спасибо, - только и успела произнести Ильва и постучала в большую, крепко сбитую дверь.

Ей открыла дверь дородная женщина с круглым, как блин лицом, и, узнав в чем дело, радушно приняла девушку, пригласив ее за стол отведать бесхитростный деревенский ужин вместе с семьей. День уже, действительно, закончился, и наступил вечер, и Ильва, потянув носом и поймав вкусные запахи только что приготовленной пищи, с радостью согласилась присоединиться к столу. Здесь уже сидел глава семьи, большой и коренастый мужчина лет пятидесяти, и пятеро сыновей, старшему из которых было примерно лет двадцать. Отец жестом указал место для гостьи, давая понять, что они все рады и готовы поделиться чем Бог послал.

Когда все насытились, отец приступил к разговору:

- Мы люди простые и добродушные. Рады любому случайному гостю, попавшему в наши края. Что привело тебя сюда, милая девушка?

- Я странствую в поисках счастья. Хочу встретить на своем пути мужчину, который годился бы мне в мужья. Мне исполнилось 18 лет, а претендента на руку и сердце ни одного не было и так не появилось. А управлять королевством одной тяжелое бремя.

- Странные слова ты говоришь. Не гоже девушке искать своего мужа. Надо сидеть и ждать, когда тебя присмотрит или найдет твой будущий жених.

- Так получилось, - вздохнула Ильва. – не буду же я сидеть и ждать его до тех пор, пока не состарюсь, ведь он может и не появиться.

- Может и не появиться, - рассудительно заметил глава семьи, - значит, так тому и быть! Такова женская доля. Вот у нас в Колотушкино за такой вздор девушку поколотили бы, и она сразу бы образумилась. Мало ли что еще ей в голову взбредет. Слава Богу, что у меня сыновья, - и он с гордостью посмотрел на здоровых и розовощеких сыновей, сильно похожих на своего отца.

- А вот, чтобы получилась такая хорошая и хозяйственная жена как моя – приходилось поколачивать не один раз. Правильно я говорю, женушка?

- Конечно, мой дорогой. Ты всегда говоришь правильно, ответила раскрасневшаяся женщина.

- И ты путешествуешь одна? – снова спросил отец.

- Ну, - кивнула Ильва.

- Ох, разве ж, можно девушке отправляться в путешествие одной. Сейчас такие опасные дороги.

- А волосы почему такие короткие? Мы своим женам не разрешаем отрезать ни в коем случае. Это честь любой добропорядочной женщины. За такое своевольство наказали бы очень сильно. Чушь, какая – короткие волосы!

- А я попала в королевство мувелов. Они связали меня по рукам и ногам, и отрезали волосы. Взяли их как выкуп вместо коня и денег. Когда-то у меня были красивые длинные косы… - грустно сказала девушка.

- Вот то-тоже. Значит, нельзя ездить одной. И куда только родители смотрят?

- А у меня нет родителей. Я их потеряла, когда была маленькой, - вызывающе ответила Ильва.

- А-а-а! Тогда понятно, - и отец семьи с жалостью посмотрел на девушку. Бедняжечка, даже присмотреть за тобой некому. Эх, были бы родители, а тут… - ну, ладно, не переживай, - сказал он почему-то Ильве, которая даже и не думала переживать. Просто от долгой дороги, хорошей еды да разных разговоров у нее закрывались глаза, а голова стала как чугун, тяжелая-претяжелая.

- Мать! Наша гостья устала. Отведи ее в комнату, пусть отдохнет, - приказал глава семьи.

Ильва поблагодарила за вкусный ужин и интересный разговор, добрела до своей комнаты, легла в постель и почувствовала, как проваливается в сон. А окружающие предметы расплываются. Последней и единственной уходящей мыслью, было воспоминание о том, как, открыв рот, таращился на нее во время разговора старший сын.

Она встрепенулась ото сна, думая, что уже утро. Но на дворе было еще темно. Только слабые полосы света пробивались в дверную щель, и глухое бормотание донеслось до слуха девушки. Вот это бормотание и было причиной пробуждения. Ильва встала и неслышно подошла к двери. Разговаривали отец и мать:

- Она, конечно, мало похожа на наших девушек. Ну, ничего, откормим, перевоспитаем, да и волосы отрастим. Что тут поделаешь, уж больно она понравилась нашему старшенькому. Не хочу говорит другую, подавайте вот эту, из другого королевства!

Это были слова отца.

- Да-а, - вздохнула мать. – Говорит – влюбился без памяти. Что же делать-то будем? Чужая она, не привыкнет.

- Привыкнет. Сначала будет скучать, а потом привыкнет! Куда ей деваться, будет по хозяйству помогать, внуков нам нарожает.

- А если не согласится? – засомневалась супруга.

- Должна согласиться. Ну, а если не согласится, все равно поженим. Кому, как ни нам знать, что для молодых людей лучше. А потом. Сама же говорила, что мужа ищет. А разве наш сынок не достойный муж будет?

-Конечно, достойный. Таких как сын еще поискать надо. Право слово – жених завидный.

- Вот то-то! А теперь давай ложиться спать. Завтра утром накормим и объявим о своем решении. А если возмущаться будет – в комнату под замок посадим. Посидит, одумается. А тут и день свадьбы подоспеет. Вот радости-то будет. Ну, все-все.

И они погасили свет. Дом погрузился в ночную темноту.

От подслушанного разговора Ильва моментально проснулась, у нее все закипело внутри от негодования.

- Да как! Как они смеют со мной так поступать! Со мной - королевой Ильвой! Выдать замуж без моего согласия, насильно! Да за кого? За этого розовощекого здоровяка?

И она представила себя рядом с этим неуклюжим плотным парнем.

- Вот еще что удумали, - возмущалась она, одновременно одеваясь.

- И руки у него, наверное, потные. И толстым потом будет как его папочка. И детишки пойдут как кучка маленьких медвежат, сопящих и пыхтящих. Будут переваливаться на своих кривых ножках, Бр-р.

Ильва схватила свои вещи и потихоньку выскользнула за дверь. Все спали. Она пересекла столовую и вышла в прихожую, нащупала ставни на входной двери и потянула.

Ставни предательски заскрипели. Девушка вздрогнула и остановилась. Тишина. Она потянула еще раз. Наверху кто-то вздохнул. Ильва затихла, чтобы перевести дух и оглянулась. В углу что-то зашуршало. Она внимательно присмотрелась и ахнула. Это был мувел! Ильва хотела что-то сказать, но он приложил палец к губам и… исчез. Девушка еще раз посмотрела в тот угол, но там уже никого не было. Может быть ей показалось? Она опять взялась за ставни, и в этот раз они послушно поддались. Дверь открылась, Ильва вышла на улицу. Начинался рассвет. Она отвязала своего коня, вскочила в седло и тронулась в путь. Она ехала не спеша, сначала по деревне Колотушкино мимо домов с мирно спящими жителями, а потом по уже привычной дороге, извилистой лентой уходящей вдаль.

Наступило утро, и юная путешественница продолжала ехать, время от времени, вспоминая только что покинутую деревню.

- Нет, - думала она, - не хотела бы я иметь мужа, который колотил бы меня и учил уму-разуму. А еще пилил сук, на котором сам и сидел бы и показывал мне свою силу. Какими же все-таки долгими и трудными оказались мои поиски. Но, может, все еще впереди? И она поехала чуть быстрее.

На третьем дне пути вдалеке опять показалась маленькая точка. Ильва пристально посмотрела вперед. Незнакомец быстро приближался к ней, и как только расстояние сократилось, королева увидела перед собой статного молодого человека в широкополой шляпе и черными, торчащими в разные стороны усами…

Боже! Да это принц Лоренцо!

Это, действительно, был он. Еще издали принц заметил девушку и, узнав, приветственно помахал ей рукой. Поравнявшись с ней, он произнес:

- Здравствуй, милая королева. Вот и опять пересеклись наши пути-дороги. А ты хорошеешь день ото дня. Видать твое путешествие пошло на пользу. Ну, как? Нашла своего единственного и неповторимого?

- Пока нет. Но я не теряю надежды, ведь я еще так мало видела. А как идут твои дела? Выкупил своих людей из плена?

Лоренцо ответил не сразу:

- Благодаря твоим деньгам, заложников отпустили, но не всех. Оставили самых дорогих моему сердцу друзей и запросили еще десять золотых, и если я не найду этих денег, наутро состоится казнь. Я разорен и еду к своему кузену одолжить. Да поможет мне Бог! Успеть к завтрашнему утру, так как дорога туда неблизкая, - и он замолчал.

От его слов девушке стало больно за тех незнакомых и, наверное, благородных и хороших людей. Сердце кровью обливалось при одной мысли о том, что назавтра они могут погибнуть, и она сказала:

- У меня тут еще осталось немного. Возьми десять монет и поезжай быстрей. Пусть эти деньги помогут твоим друзьям обрести свободу.

- Да. Но…

- Никаких но… - быстро проговорила она. Бери и езжай. Потарапливайся!

- Ильва… - только и смог сказать принц. – Как же я тебе благодарен. Когда-нибудь я с тобой расплачусь. Ты самая мужественная девушка на свете!

Он пришпорил коня и рванул с места со скоростью, на которую только был способен его вороной красавец.

- Не стоит благодарности! – крикнула вслед Ильва и помахала рукой.

«Что такое деньги – думала она, - по сравнению с жизнью человека? Да ничего! Нет ничего ценнее жизни любимого и дорогого тебе друга, с которым ты когда-то делил все радости и печали. Счастлив тот кто имеет друга; счастлив тем, что ничего не пожалеешь ради близкого человека. А Лоренцо?»

Чувства ее смешались, и ничего определенного в отношении него не приходило на ум. Одно она знала, что это, скорее всего, человек мужественный, умный и решительный и немного несчастный оттого, что не все удается в его жизни, как хотелось бы. Так по крайней думалось ей.

Конь еле-еле плелся, воспользовавшись тем, что хозяйка отвлеклась и не подгоняла его, но это продолжалось недолго, так как внимание Ильвы привлекла стена, начавшаяся по одной из сторон дороги. Стена была довольно толстая, сложенная из камней выше человеческого роста, конца которой не было видно. В некоторых местах виднелись большие проломы. Девушка сильно удивилась тому, что около стены не находилось каких-либо построек или, на худой конец, людей. Было совсем непонятно, для чего построено сооружение, если оно не призвано защищать жителей от незваного врага.

Стена как стена. И никого. Ни одного разрушенного домика, свидетельствовавшего о том, что здесь когда-то кто-то жил.

И тут она заметила копошащихся около стены людей. Подъехав к ним поближе, девушка увидела вот такую странную картину: двое молодых людей – один высокого роста, а другой чуть пониже, стояли лицом к стене и стучались об нее лбом, что было сил. Они были настолько увлечены, что не сразу заметили присутствие девушки.

- Здравствуйте, добрые люди. Я королева Ильва. Путешествую в поисках своего счастья. Много разного и удивительного встречала я на своем пути. Но такого не видела ни разу. Не смогли бы вы объяснить, что это за стена, одиноко стоящая возле дороги, и чем занимаетесь вы так долго и усердно?

- Мы обыкновенные мирные люди. Пришла пора жениться, выбирать девушку в жены и ему, и мне, - сказал тот, что повыше. – А у нас в деревне строго соблюдается такой обычай: любой молодой человек прежде чем жениться должен пробить лбом стену и преспокойно выйти с обратной стороны.

- Впервые слышу о таком обычае. Если вам не трудно, расскажите, пожалуйста, поподробнее.

- Конечно, не трудно.

Юноши были словоохотливые и поведали ей все, что знали сами.

Эта стена стояла здесь давным-давно. Никто не помнит, кто ее построил, не сами молодые люди, не их родители, не родители их родителей. Существует среди них такое поверье, что она выросла здесь специально, чтобы проверить стойкость и твердость характера местных жителей, живущих от нее неподалеку. К этой стене приходят как к святыне, ее достраивают и ремонтируют, то есть ухаживают за ней. А когда молодому человеку пора жениться, то его с песнями и плясками провожают сюда для того, чтобы юноша показал на что он способен. Он день и ночь будет стучаться головой об стену, пока не пробьет ее. И тогда соберутся все жители деревни, чтобы посмотреть на то, что представляет из себя новоиспеченный жених. Если он потратил на это важное дело мало времени и пролом получился большой, то невеста достанется ему красивая и хозяйственная. Он будет иметь право выбрать самую лучшую, а будущая жена будет знать, что за таким мужчиной она будет как за каменной стеной, что этот человек мужественный, с твердым характером не даст в обиду не жену, не свою семью. А если пролом маленький, да времени потратилось много, то и жен такому горе-жениху попадется самая некрасивая да никудышняя. Кому, скажите на милость, такие слюнтяи нужны.

- А вот скажите, - спросила Ильва, - не было ли у вас таких людей, которые и вовсе стену не пробивали?

- Были, конечно. Но такие случаи у нас редкие. Мы мужественные и сильные – и тот, что повыше хлопнул себя кулаком в грудь. А те несчастные, что не справились с нашим древним обычаем, не то что жены не получили, а дома своего лишились. Нам такие слабаки не нужны, мы их сразу выгоняем. Так мыкаются они по миру в поисках пристанища. Не знаю, может, кто и приютил их из жалости? Нам их участь неизвестна.

И тут молодые люди, как бы опомнившись, сказали Ильве:

- Заболтались мы с тобой тут, а время-то уходит. Ты уж извини, потом поговорим. А пока некогда. Хочешь, поезжай в деревню за стеной. Там уж, наверное, все к свадьбе готовятся.

И они энергично принялись за прерванное занятие. «Стук-бум», «стук-бум» разносилось вокруг.

«Твердолобы какие-то»: окрестила их Ильва и поехала дальше. Затем она не выдержала и сошла с коня, чтобы узнать, что же там за стеной. Она зашла в один из проемов и осмотрелась. В далекой дали расстилалась деревушка. Это, наверное, и была родная деревня тех двух молодых людей, с таким воодушевлением пробивающих стену. Она было собралась погостить там, но потом передумала, вспомнив недавние приключения в деревне Колотушкино. Замуж за твердолоба ей явно не хотелось и поэтому не стоило терять драгоценное время. А где отдохнуть и переночевать она и так найдет, тем более ей не впервой. Ильва повернулась спиной к селению твердолобов и собралась вернуться на дорогу, как вдруг услышала странную возню.

Девушка обернулась и увидела трех мувелов! Они затеяли веселую чехарду, прыгали, хихикали, показывали Ильве рожки, в общем, вели себя довольно нахально.

Ильва хотела возмутиться, открыла рот, и… мувелы испарились. Она еще раз посмотрела на то место, но там никого не было, даже трава осталась нетронутой, как будто по ней никто не ходил.

- Наверное, мне все это показалось. Все дело в жарком солнце и усталости, - подумала она и медленно направилась к проему, но, не выдержав, опять посмотрела на то место, где так весело резвились маленькие мувелы.

- Никого. Наверняка показалось, - сказала она себе, и, вскочив на коня, поехала дальше.

Не одна ночь и не один день прошли с тех пор, как она покинула селение твердолобов. Немало людей встретилось ей, а к заветной мечте Ильва не продвинулась ни на шаг. Проделав такой неимоверно долгий путь, девушка совсем разочаровалась. Но так как надежда еще теплилась в ее душе, она как могла уговаривала и подбадривала себя в том, что все будет хорошо, что стоит еще немного потерпеть и найдет она того, о ком так долго мечтает.

И вот как-то раз она снова увидела всадника, скачущего навстречу ей. Сердце ее сжалось, очертания этого человека показались ей знакомыми. И точно! Это опять был он. Это был принц Лоренцо! Обрадовавшись такой неожиданной встрече, она первая помахала ему рукой, и тот ответил ей тем же.

- Здравствуй, Лоренцо! Куда ты так торопишься? Или опять важные и неотложные дела бередят твою неугомонную душу?

- Ты как всегда права, моя прелестная путешественница. Ну как, красавица, твои поиски увенчались успехом?

Ильва отрицательно помотала головой.

- А твои дела, Лоренцо, завершились благополучно?

Тот только вздохнул в ответ.

- Мне порой кажется, что они бесконечны. Я берусь за одно дело, трачу на него уйму времени и сил, и думаю, что, закончив его, наступит благословенное спокойствие. Но нет! Как только заканчивается это дело, на мою бедную голову сваливается другое, и надо опять спешить, что-то делать, ради того, чтобы все мои труды привели к благополучному концу; а затем – третье, четвертое, пятое и так далее, так далее… И может быть, только смерть принесет мне на своих мрачных крыльях то, о чем я мечтаю.

- Что же случилось? – участливо спросила Ильва. Раз такие печальные мысли завладели твоей душой. Расскажи, и если понадобится помощь, то все что в моих силах к твоим услугам.

- Чем ты можешь мне помочь, милая девушка? Благодаря твоим деньгам, я выпустил друзей на свободу. Но как та муха, попавшая в паутину, избавившись от одной липкой нити, я еще больше запутываюсь в остальных. Мой жадный и мстительный брат потребовал уплату долга, и сегодня истекает последний срок. В случае неуплаты - смертная казнь. И мне, как человеку благородных кровей, не позволяет честь не расплатиться с этим корыстным негодяем. И если я не найду надлежащей суммы лучше достойно уйти из жизни, - так взывает ко мне кровь предков.

- Бедный, бедный, Лоренцо! – произнесла Ильва. У меня осталось тут еще немного

Драгоценностей. На, возьми все! Надеюсь, что этого тебе хватит.

И она бросила мешочек с деньгами принцу.

- Я не могу принять от тебя эти драгоценности, ты столько раз меня уже выручала. Это же последнее, что у тебя есть!

- Ничего страшного. Мне они все равно не нужны. Пусть послужат на благое дело!

Не отказывайся! Я это делаю от чистого сердца! – сказала девушка.

- Ильва – ты самая лучшая девушка из тех, кого я только видел и встречал. Насколько ты красива, настолько благородна и добра. Пусть сопутствует тебе счастливая звезда, приносящая удачу.

А я … Я постараюсь с тобой расплатиться сполна. И если наши пути не пересекутся, то когда эта дорога закончится, подожди меня там, где будут большие валуны, нагроможденные друг на друга, где синее – синее небо и не одной живой души…

- Хорошо – тихо произнесла девушка.

- Мы еще встретимся, - сказал молодой человек и с этими словами покинул Ильву.

Он ехал сначала неторопливо, а потом все быстрее и быстрее и уже издалека обернулся и прощально взмахнул рукой. Вскоре его не стало видно, и только горький след в душе девушки свидетельствовал о недавней встрече.

«Ну почему, почему все так получается? – думала она, жадные и завистливые люди живут в тепле и довольстве, а хорошие и благородные вынуждены с большим трудом завоевывать право на уважение и лучшую долю?»

Она попыталась найти ответ на заданный ей самой вопрос, но это было выше ее сил. Надо было отдохнуть, все тело требовало отдыха, и она остановилась в первом попавшемся домике, где ее встретили гостеприимные хозяева.

На следующее утро она опять отправилась в путь. Дорога стала петлять и изворачиваться. Местность сильно изменилась. Стали чаще попадаться небольшие деревушки, где девушка останавливалась на ночлег, а потом опять ехала дальше. Жители этих деревень были ужасно бедны, на изможденных лицах мужчин и женщин лежала печать безысходности и усталости, от недоедания умирали маленькие дети. На такую нищету было больно смотреть. Ильва расспрашивала этих несчастных людей о том, почему они так бедны и так часто голодают, хотя работают, не покладая рук от зари до зари, выращивая пшеницу и ухаживая за скотом. Почему эта непосильная работа не приносит им достатка, лишнего куска хлеба в дом?

На что несчастные люди шепотом отвечали ей, что причина их бедствий не в том. что они мало работают, а в том, что по соседству расположено небольшое королевство, и именно оттуда приезжают отряды воинов, вооруженных до зубов, и отбирают у них почти все съестные припасы, оставляя местным жителям совсем чуть-чуть, чтобы те не умерли с голоду и могли продолжать работать дальше, так как в следующий раз эти воины опять приедут сюда для того, чтобы снова пополнить запасы города. Вот так и живем, разводили они мозолистыми руками - еле концы с концами сводим. Нет у нас оружия, ни сил, ни достаточного количества мужского населения для борьбы. Молодая королева была ужасно возмущена таким вероломным поведением. Таких бесчинств не позволяли в ее родном королевстве, хотя оно и было достаточно сильным.

«Какой же жадный и жестокий человек управляет этим государством. Может, именно здесь и живет мой дорогой друг Лоренцо?»- думала Ильва. И чем больше она размышляла о короле, тем больше ненавидела и его, и тех людей, которые так несправедливо поступают с добрыми и безоружными крестьянами, и с этими чувствами она въехала в город, о котором так много была наслышана. Ильва ожидала увидеть на улицах солдат, услышать плач детей и стон женщин, но ничего подобного не произошло. Первыми кого она встретила, была парочка молодых людей - мужчина и женщина. Кругленькая румяная женщина хохотала на всю улицу, а мужчина, склонившись над ее ухом, что-то постоянно нашептывал, от чего его спутница смеялась еще больше.

- Наверное, это случайные прохожие, которых не тронула жестокость здешнего короля, - так подумала Ильва и глубоко ошиблась.

Попав в самую сердцевину города, на нее обрушились звуки музыки и веселый смех. Почти во всех домах играли свирели и лютни, были слышны радостные голоса, люди пели и плясали и вместо вооруженных до зубов солдат ей зачастую встречались пьяные гуляки.

- Похоже, что я попала на праздник. Возможно, и у жестоких королей бывают праздники. И раз я сюда попала, надо как следует все узнать и познакомиться, - и с этими мыслями девушка вошла в самое большое здание.

По-видимому, это был дворец, где как раз и обитал сам король со своей свитой. Пройдя огромный холл, она оказалась в хорошо освещенной большой зале, где полным- полно было народу, гудевших как стая диких пчел. Ее заметили почти сразу, и двое расторопных слуг позаботились о том, чтобы представить незнакомую гостью королю. Девушку подвели к столу, заставленному всевозможными яствами и напитками, в центре которого восседал сам король. Господи! Но какой же он был толстый! Толщина его была неописуема! Таких маленьких Ильв вместилось бы в этом короле пять или шесть. Он сидел на трех стульях, и чтобы подняться для произнесения приветственной речи двое слуг поддерживали его под руки, а еще трое отодвигали стулья. Красное лицо покрылось испариной и стало еще краснее, нос картошкой посинел от натуги, он расплылся в улыбке и начал:

- Здравствуйте, добрый странник. Чем обязаны мы столь неожиданному вашему появлению в наших краях?

- Я королева Ильва. Путешествую в поисках своего счастья, и совершенно случайно эта дорога привела меня прямо на улицы вашего города. И… с вашего позволения, с кем имею честь разговаривать?

- Я король этого государства – Веселун Необыкновенный. Но… продолжим нашу беседу в более приятном положении. Слуги!!! – гаркнул он, и те стремглав помчались к своему повелителю, чтобы вовремя придвинуть стулья и поудобнее усадить своего господина. Он указал на самое почетное место подле себя для Ильвы, и ее быстро усадили за стол. Сам же король трижды хлопнул в ладоши и приказал своим подданным не останавливаться и продолжать пир. Опять заиграла музыка, затанцевали придворные танцоры, гости воздавали должное щедрому угощению.

- Так значит вы, Ильва, ищете свое счастье? И в чем же оно заключается?

- Я уехала из своего королевства, чтобы найти мужчину достойного и умного, который бы разделил со мной тяготы по управлению государством, так как дожив до 18 лет, у меня не было ни одного претендента на руку и сердце.

- Мужчина! Эка невидаль, - хохотнул Веселун. – Взять хотя бы меня. У меня тоже нет спутницы жизни. Вот тебе и претендент на руку и сердце, - и он весело рассмеялся.

Ну а можно выбрать из моих подданных. В королевстве полным-полно мужчин. Брошу клич, созовем турнир, и они валом повалят оспаривать друг у друга право жениться на такой девушке. Вот и будет потеха, - и он опять разразился веселым смехом.

- Такие дела, я думаю, так быстро не решаются. Если вы не против, давайте обсудим все завтрашним утром, - попыталась отвлечь короля от его затеи молодая девушка. – Лучше расскажите о том, что тут творится, по какому поводу веселится и поет ваш народ? И почему у вас такое необыкновенное имя?

- Да никакой это не праздник. Это наш обычный день. Мои люди поют и веселятся всегда. А прозвали меня так, опять же, мои подданные за необыкновенно веселый характер. С тех пор как я управляю этим государством, не было ни одного дня, когда б я заставлял своих людей трудиться. Шутки, веселье, праздники, фейерверки – все это каждый день для меня и моего народа. И самый первый шутник здесь, как ты думаешь – кто? Правильно, я – Веселун Небыкновенный.

Странно, а если вы не трудитесь, то кто же тогда вас кормит и одевает?

- А на что близлежащие деревни? Там всегда можно взять все что нужно, а заодно и людей, которые будут кормить и одевать.

- А-а-а. Так вот для чего вы держите вооруженный отряд?

- Скажешь тоже – вооруженный отряд. Это самые лучшие шутники, и одеты они как один в маскарадные костюмы. Правда, оружие у них не шуточное. Но и это тоже надо, мало ли что у людей на уме.

- Да, но те крестьяне очень бедны и несчастны оттого, что им не хватает запасов еды не то что на зиму, а и на каждый день.

- Хватает - не хватает. Я уже раздражаться начинаю. Слышишь? Кому что! Кому веселиться, а кому трудиться! Ха-ха-ха. Хорошая шутка? Они и созданы для того, чтобы нам здесь жилось счастливо и привольно. Так ли, люди мои?

- Да, да! – разнеслось в ответ.

Ильва не стала больше говорить на эту тему, и перевела разговор в другое русло. Тем более тот вопрос, который ее беспокоил, девушка хотела задать сразу, но постеснялась.

- А вот скажите, милостивый король, не проживает ли в вашем королевстве такой принц, принц Лоренцо?

- Принц Лоренцо? – и Веселун Необыкновенный почесал в затылке. - Нет. Такого принца у нас нет. Есть, правда, у меня младший брат. Он тоже принц. Но его зовут не Лоренцо. Такой скажу Вам между нами пройдоха. Не было ни одной минутки, чтобы он посидел на месте. То с отрядом по деревням отправится, то к каким-то друзьям в соседние королевства отъедет, то еще что-нибудь придумает. Вот и опять куда-то уехал. Наверное, что-то задумал. Шутник еще тот, - с гордостью сказал Веселун.

- Так его сейчас здесь нет?

- Нет. А то бы я вас друг другу представил. Брат у меня замечательный. А ты, почему так мало ешь и пьешь? Совсем к еде не притронулась? – спохватился король. Ну-ка, давай! Ешь, пей, веселись!

- Спасибо, я уже сыта. Мне и надо-то совсем чуть-чуть, - сказала Ильва.

- Ну-у, и скучная же вы особа, королева Ильва. Одни умные разговоры у вас на уме, я снимаю себя с роли претендента на руку и сердце. Я думал мы здорово повеселимся, устроим турнир, а ты улыбаешься очень редко. Моим людям будет неинтересно забавляться с такой серьезной красавицей.

- А что? – спросила Ильва. - Надо всегда забавляться и веселиться?

- Ну, конечно же. Вот ответь мне. Сколько раз мы живем на земле?

- Один.

- Всего лишь один раз!!! Вот и надо прожить ее весело, успеть получить все удовольствия! Ведь живем-то всего один - разъединственный раз. Понимаешь теперь?

Ильва кивнула головой.

- У нас по этому поводу есть маленькая песенка, и мы тебе ее споем.

Король начал своим мощным голосом, а подданные подхватили, а потом она разнеслась по всему дворцу и дальше-дальше за пределы его, и теперь ее можно было услышать почти в каждом доме города.