Глава X. Огнегрив невольно вздрогнул, увидев, что дверь отворилась

Огнегрив невольно вздрогнул, увидев, что дверь отворилась. Он все еще ждал, что Белыш сейчас сорвется с места и побежит, но в глубине души понимал, что оруженосец вовсе не собирается этого делать. Прижавшись к ветке, Огнегрив стал ждать, когда Двуногий закричит и прогонит прочь непрошеного гостя. Он знал, что Двуногие не любят лесных котов. Но этот оказался каким‑ то странным. Вместо того чтобы затопать ногами, Двуногий наклонился и, что‑ то приговаривая, погладил Белыша, а тот вытянул голову и стал тереться лбом о его руку. По тому, как ласково звучал голос Двуногого, Огнегрив сразу понял, что Белыш наведывается сюда уже не в первый раз. Ему показалось, будто в желудок ему плеснули жгучей мышиной желчью, когда он увидел, как Белыш, весело подпрыгивая, семенит за Двуногим в глубину дома.

Только теперь он понял, что произошло. Его оруженосец не смог устоять перед жизнью, которую Огнегрив когда‑ то навсегда отверг… Дверь давно захлопнулась, а он все продолжал сидеть, судорожно вцепившись когтями в гладкий березовый ствол. Он очнулся, только когда солнце начало медленно катиться за верхушки деревьев. Огнегрив вздрогнул от вечерней прохлады, легко перелез на изгородь и спрыгнул на лесную землю.

Тяжело переставляя лапы, он побрел домой, слепо следуя по собственному утреннему следу. Поведение Белыша было настоящим предательством — пусть не таким жестоким, как измена Когтя, но не менее тяжким. И тем не менее Огнегрив не мог на него сердиться. Он так старался доказать всем, что домашний котик может быть ничем не хуже чистокровных лесных котов, что совершенно упустил из виду желания самого Белыша. Что если малыш решил выбрать другую жизнь? Огнегрив не мыслил себя без леса и племени, но ведь он сам избрал себе судьбу. Только теперь он понял, что поспешное решение Принцессы, по сути, лишило Белыша права самостоятельного выбора.

Глухой и бесчувственный к звукам и запахам леса, Огнегрив плелся вперед, пока лапы сами не принесли его к ограде, за которой жила сестра. Он в недоумении уставился на забор. Как это он здесь очутился? Покачав головой, Огнегрив снова повернул в сторону леса. Он знал, что у него не хватит сил на откровенный разговор с сестрой. Он не мог собраться с духом и прямо сказать ей, как жестоко она ошиблась, отдав в племя своего несмышленого малыша. Еле переставляя отяжелевшие лапы, Огнегрив поплелся к Высоким Соснам.

— Огнегрив! — раздался за его спиной нежный кошачий голосок. «Принцесса!» С упавшим сердцем он замер на месте. Теперь, когда сестра заметила его, он уже не мог просто повернуться к ней спиной и уйти. Огнегрив обернулся и увидел, что Принцесса спрыгивает с ограды и со всех лап несется ему навстречу. Ее светлая полосатая шерстка весело взлетала и опадала от быстрого бега.

— Я так давно тебя не видела! — с тревогой воскликнула сестра, останавливаясь. — И Белыш давным‑ давно не навещал меня. У вас все в порядке?

— Все… О, да! Все отлично! — севшим голосом пробормотал Огнегрив, коченея от напряжения. Принцесса радостно прикрыла глаза, мгновенно успокоенная его словами, и ласково дотронулась носом до носа брата. Огнегрив прижался к ней, с наслаждением вдыхая знакомый запах, напоминающий ему детство.

— Как я рада! — мурлыкала сестра. — А то я уж начала беспокоиться. Почему Белыш не заходит ко мне? Я уже давно чувствую его запах где‑ то совсем рядом, но он так ни разу и не появился! — Огнегрив еще больше смутился, не зная, что ответить, но, к счастью, Принцесса продолжала беззаботно ворковать: — Можешь ничего не говорить, я и так знаю, что вы очень заняты тренировками! В последний раз, когда сынок навещал меня, он сказал, что ты просто в восторге от его успехов. Он прямо заявил, что уже далеко опередил всех остальных оруженосцев! — восторженно делилась Принцесса, и глаза ее горели от гордости за сыночка.

«Она не меньше меня хочет, чтобы Белыш вырос настоящим воином!» — с горечью подумал Огнегрив и виновато промямлил:

— Он и в самом деле подает большие надежды!

— Он же мой первенец! — урчала Принцесса. — Я всегда знала, что он особенный! Он у меня самый лучший! Я до сих пор скучаю по своему малышу, хотя прекрасно знаю, как он счастлив!

— Я уверен, что все твои дети по‑ своему особенные, — пробормотал Огнегрив. У него язык чесался выложить Принцессе всю правду о ее любимце, но не хватало духу разбить ей сердце, сообщив, что жертва оказалась напрасной… — Я должен идти, Принцесса.

— Уже?! — воскликнула сестра, и удивление на ее лице быстро сменилось жалостью. — Ох, прости меня, я и забыла, что ты теперь глашатай! У тебя наверняка дел по горло!

Огнегрив молча кивнул. Ему вовсе не хотелось возвращаться в лагерь, но от разговора с сестрой на душе стало еще тяжелее. Ему вновь показалось, будто он разрывается между двумя мирами — лесом и мирной домашней жизнью.

Он решил вернуться в лагерь самой долгой дорогой, чтобы знакомая зелень леса успокоила его взбудораженные чувства. Выскочив из‑ за деревьев на вершину холма, он вновь подумал о том, как не хватает ему дружеского совета Крутобока.

— Привет! — раздался совсем рядом голосок Песчаной Бури. Видимо, она спускалась с холма и почуяла его запах. — Как потренировались? А где Белыш? Огнегрив посмотрел в ее доброе золотистое лицо, на котором звездами сияли зеленые глаза, и вдруг решился. Он расскажет ей все!

— Ты одна? — спросил он, тревожно оглядываясь по сторонам.

Песчаная Буря с недоумением посмотрела на него.

— Вроде да… Я решила пойти немного поохотиться перед ужином.

Огнегрив подошел к краю обрыва и посмотрел на верхушки деревьев, скрывающих раскинувшийся внизу лагерь Грозового племени. Песчаная Буря молча подошла ближе, уселась рядом с ним и, не говоря ни слова, прижалась теплым боком к его боку. Огнегрив вдруг понял, что если сейчас он вдруг встанет и уйдет, Песчаная Буря не задаст ему ни одного вопроса.

— Песчаная Буря, — неуверенно начал он.

— Да?

— Ты считаешь, я поступил неправильно, когда принес Белыша в племя? Песчаная Буря немного помолчала, собираясь с мыслями, а потом честно ответила:

— Когда я увидела его сегодня спящим возле пещеры, то подумала, что он похож на домашнего котика, а не на лесного воина. Но потом я вспомнила тот день, когда он поймал свою первую дичь. Он был крошечным котенком, когда зимой, в страшную пургу, отправился в лес и поймал полевку. Он был такой бесстрашный, так гордился своим успехом… Тогда он был настоящим воином своего племени!

— Выходит, я поступил правильно? — с надеждой в голосе спросил Огнегрив. Песчаная Буря снова надолго задумалась.

— Я думаю, ответ на этот вопрос может дать только время, — ответила она наконец. Огнегрив удрученно понурился. Это было совсем не то, что он хотел услышать!

— С ним что‑ то произошло? — спросила подруга, беспокойно прищуривая глаза.

— Сегодня днем я видел его в жилище Двуногих, — бесстрастно ответил Огнегрив.

— Он знал, что ты его видишь? — нахмурилась Песчаная Буря.

— Нет.

— В таком случае ты должен сказать ему об этом. Пусть решит наконец, где его место.

— А если он захочет вернуться к Двуногим?! — воскликнул Огнегрив. Сегодня он впервые понял, насколько велико его желание во что бы то ни стало Удержать Белыша в племени. Он хотел этого не только ради себя, не только для того, чтобы доказать всем, что рожденный вне племени кот тоже может стать настоящим воином. Нет, он хотел этого ради самого Белыша! Он чувствовал, что белый котик может очень много дать племени, — и со временем племя сполна отблагодарит его своей преданностью! При одной мысли о том, что Белыш может лишиться всего этого, у Огнегрива начинало щемить сердце.

— Это может решить только он сам, — мягко сказала Песчаная Буря.

— Это я во всем виноват! Если бы только я мог стать лучшим наставником!

— Тут нет твоей вины, — перебила подруга. — Ты не можешь изменить того, что лежит у него на сердце. Огнегрив беспомощно вздохнул.

— Просто пойди и поговори с ним, — настаивала Песчаная Буря. — Выясни, чего он хочет, и позволь ему самому сделать выбор, — ее глаза были полны сочувствия и понимания, но Огнегрив по‑ прежнему чувствовал себя несчастным. — Иди, разыщи его, — сказала Песчаная Буря. Когда Огнегрив покорно кивнул, она молча встала, повернулась и скрылась в лесу.

С тяжелым сердцем Огнегрив начал спускаться вниз по склону холма. Прежде всего он пошел к оврагу для тренировок в надежде, что оруженосец вернется в лагерь тем же путем, каким вышел оттуда. Больше всего на свете он хотел бы избежать откровенного разговора, поскольку боялся невольно подтолкнуть Белыша к уходу. И в то же время он понимал, что Песчанная Буря права. Нельзя быть членом Грозового племени, стоя одной лапой в жилище Двуногих. Это было бы нечестно как по отношению к племени, так и по отношению к самому Белышу. Кроме того, неверному, несчастному коту не место среди воинов Грозового племени.

Солнце совсем скрылось за деревьями, когда Огнегрив добрался до дна оврага и уселся на песке. Было очень тепло, хотя наступающий вечер уже разбросал по дну оврага длинные тени деревьев. Скоро наступит время ужина. А что если Белыш совсем не вернется? — встревожился Огнегрив. Затем он услышал шорох кустов и чьи‑ то тяжелые шаги, по которым сразу узнал Белыша, даже не успев почуять его запах.

Котик выскочил на открытое место и побежал, весело подергивая ушками и высоко задрав белый хвост. В пасти у него болталась крошечная землеройка. Увидев Огнегрива, он изумленно выронил свою добычу.

— Что ты здесь делаешь? — с легким упреком спросил он. — Я же сказал, что вернусь к ужину! Ты что, не веришь мне?!

Огнегрив грустно покачал головой.

— Нет, — признался он. При виде этого маленького дерзкого вруна в голове у него сразу прояснилось. Белыш склонил голову набок и обиженно посмотрел на своего наставника.

— Но я пообещал, что приду, и пришел! — возразил он.

— Я тебя видел, — просто сказал Огнегрив.

— Видел меня? Где?

— Видел, как ты ходил в дом к Двуногим.

— Ну и что из этого? Огнегрив даже поперхнулся от такой наглости. Неужели он не понимает, что натворил?!

— Ты обещал охотиться для племени, — прошипел он, чувствуя, как в животе все сжимается от злости. Каждый волосок на его шкуре встал дыбом при мысли о том, что Белыш снова делает из него дурака.

— А я охотился! — невозмутимо ответил оруженосец.

Огнегрив презрительно посмотрел на землеройку, которую Белыш бросил на землю.

— Сколько котов, по‑ твоему, смогут наесться такой добычей?

— Ладно, раз так, я сам не буду ужинать, — легко согласился котик.

— Потому что набил брюхо отбросами, которыми кормят домашних кисок! — взорвался Огнегрив. — Зачем ты вообще вернулся в племя?!

— Как зачем? Я же дружу с Царапкой и с Угольком, — с откровенным недоумением ответил Белыш. — А в чем дело? Огнегрив в отчаянии застонал.

— Я все чаще думаю, что твоя мать совершила ошибку, принеся своего первенца в Грозовое племя!

— Что сделано, то сделано! — разозлился Белыш. — Что ты ко мне привязался?! Огнегриву хотелось выцарапать дурь из глупой головы упрямца, но он сдержался, глубоко вздохнул и как можно спокойнее сказал:

— Нельзя жить, стоя лапами в двух мирах, Белыш. Тебе придется сделать выбор. Или ты останешься в племени и будешь жить, подчиняясь воинскому закону, или навсегда уйдешь к Двуногим и станешь киской.

Говоря это, Огнегрив вспомнил, как почти те же слова когда‑ то сказала ему Синяя Звезда. Это было в тот день, когда Коготь застал его на опушке леса, где он остановился поболтать со старым приятелем. Разница состояла в том, что для Огнегрива не существовало проблемы выбора. С того момента, как он впервые очутился в лесу, он почувствовал себя настоящим воином Грозового племени.

Белыш даже слегка опешил.

— Почему я должен выбирать? Мне нравится жить так, как я живу, ясно?! Я не собираюсь ломать себе жизнь только ради того, чтобы тебе от этого стало легче!

Вовсе не ради того, чтобы мне стало легче! — зашипел на него Огнегрив. — Это необходимо ради блага всего племени! Жизнь домашней киски противоречит самому духу воинского закона! — И тут он замолчал, не веря своим глазам. Белыш нагло повернулся к нему спиной, подобрал с земли свою землеройку и преспокойно направился в сторону лагеря. Неужели он так никогда и не примет воинского закона?! Неужели не видит, что выживание племени зависит от безоговорочной преданности каждого кота?! Огнегрив снова глубоко вздохнул, борясь с желанием немедленно и навсегда прогнать Белыша за пределы Грозового племени. «Позволь ему самому сделать выбор…» Он поплелся в лагерь, твердя про себя слова Песчаной Бури. В конце концов, в отчаянии подумал он, кормясь у Двуногих, Белыш не наносит ущерба племени… Только бы никто не застал его за этим занятием!

Приблизившись к папоротниковому туннелю, Огнегрив вдруг услышал сухой стук земли, катящейся по склону холма. Он остановился и прислушался, всем сердцем надеясь, что это Песчаная Буря возвращается с охоты. Однако теплый вечерний ветерок донес до него запах Пепелюшки.

Маленькая серая кошечка неуклюже спрыгнула с последнего камня и встала на землю. Огнегрив заметил, что она хромает сильнее обыкновенного, а во рту тащит целую охапку каких‑ то трав.

— Ты здорова? — спросил он. Пепелюшка бросила травы на землю.

— Здорова, честное слово, — пропыхтела она. — Нога что‑ то стала пошаливать, вот я и провозилась с эти ми травами гораздо дольше, чем собиралась.

— Обязательно скажи Щербатой, — разволновался Огнегрив. — Она не должна так перегружать тебя!

— Нет, нет, ни в коем случае! — торопливо воскликнула Пепелюшка, испуганно тряся серой головкой.

— Ну ладно, как знаешь, — кивнул Огнегрив, слегка удивленный ее резким отказом. — Тогда хотя бы давай помогу тебе отнести травы. Пепелюшка с благодарностью кивнула.

— Вот спасибо! Пусть Звездное племя изгонит всех блох из твоей подстилки! — в глазах ее заплясали озорные огоньки. — Прости, я не хотела тебе грубить. Просто Щербатая сейчас страшно занята. Днем у Синеглазки начались схватки. Огнегрив слегка встревожился. Слишком живы были в его памяти воспоминания о том, как проходили роды у несчастной Серебрянки.

— Все в порядке? Пепелюшка отвела глаза.

— Я… я не знаю, — пробормотала она. — Я вызвалась пойти за травами, чтобы не помогать Щербатой, — лицо ее помрачнело. — Я… я просто не хотела…

Огнегрив понял, что она тоже думает о Серебрянке.

— Тогда пошли, — быстро сказал он. — Чем быстрее узнаем, как дела, тем быстрее перестанем беспокоиться! — И он побежал в лагерь.

— Помедленней! — поморщилась Пепелюшка, тяжело хромая позади него. — Если я вдруг исцелюсь от хромоты, обещаю, что ты узнаешь об этом первым! Но пока этого не произошло, тебе придется идти помедленнее!

Едва переступив порог лагеря, они тут же узнали, что Синеглазка благополучно окотилась. Кривуля и Рябинка, тяжело кряхтя, вылезали из детской. Глаза старух восхищенно сверкали, а довольное урчание разносилось по всей поляне. Песчаная Буря со всех лап бросилась навстречу глашатаю, спеша сообщить радостную новость.

— У Синеглазки две дочки и один сынок! — радостно крикнула она.

— Как она себя чувствует? — встревоженно спросила Пепелюшка.

— Отлично! — успокоила ее Песчаная Буря. — Уже кормит малышей. Пепелюшка с облегчением замурлыкала.

— Я должна пойти поглядеть! — заявила она и поковыляла в детскую. Огнегрив выплюнул на землю травы.

— Где Белыш? — спросил он у Песчаной Бури, обводя глазами поляну.

Золотистая кошечка с улыбкой опустила глаза.

— Когда Частокол увидел, какую козявку он принес на ужин, он тут же послал Белыша чистить подстилки в пещере у старейшин.

— Очень хорошо! — злорадно ответил Огнегрив, впервые обрадованный вмешательством Частокола.

— Ты с ним поговорил? — спросила Песчаная Буря, сразу становясь серьезной.

— Да, — негромко ответил Огнегрив, чувствуя, как стремительно тает его радость, вызванная счастливым разрешением Синеглазки.

— Ну и что? — не унималась кошка. — Что он сказал?

— Мне показалось, он даже не понял, что натворил, — уныло ответил Огнегрив. К его удивлению, Песчаная Буря нисколько не расстроилась.

— Он еще ребенок! — мягко напомнила она. — Не стоит принимать это так близко к сердцу! Постарайся почаще вспоминать тот день, когда он поймал свою первую дичь, и не забывай о том, что в его жилах течет твоя кровь, — она нежно лизнула его в щеку. — Если повезет, в один прекрасный день она даст о себе знать! Их разговор прервал насмешливый голос Дыма:

— Огнегрив, ты можешь по праву гордиться своим учеником! — веселился он. — Частокол только что сообщил мне, что Белыш принес сегодня самую жалкую добычу за день! — Огнегрив болезненно сморщился, а Дым безжалостно прибавил: — Ты воистину великий наставник!

— Убирайся, Дым! — вдруг сердито огрызнулась Песчаная Буря. — Нечего тут злобствовать! Ты ведешь себя безобразно, и сам это знаешь.

К изумлению Огнегрива, Дым как‑ то сразу съежился и попятился назад. Резко повернувшись, он жалко свесил хвост и побрел прочь, бросая на Огнегрива ненавидящие взгляды через плечо.

— Чистая работа! — воскликнул глашатай, не на шутку удивленный внезапным раздражением подруги. — Ты должна непременно научить меня, как это делается!

— Боюсь, у тебя не получится, — вздохнула Песчаная Буря, сочувственно провожая глазами удаляющегося Дыма. Она выросла вместе с этим ехидным бурым котом, когда‑ то они вместе были оруженосцами, но с тех пор, как Песчаная Буря подружилась с Огнегривом, между ними словно кошка пробежала. — Не волнуйся, я потом извинюсь перед ним. Слушай, может, сходим посмотреть на новорожденных?

Она бросилась к детской и у входа столкнулась с выходящей Синей Звездой. Предводительница выглядела умиротворенной, глаза ее сияли. Наконец‑ то Синяя Звезда начинает проявлять прежний интерес к жизни племени! — с радостью подумал Огнегрив.

Стоило Песчаной Буре просунуть голову в детскую, как Синяя Звезда торжественно объявила:

— Теперь у Грозового племени будет еще больше воинов!

— У нас теперь больше воинов, чем у любого другого племени! — радостно подхватил Огнегрив. При этих словах глаза предводительницы вдруг потемнели, и у Огнегрива холодок пробежал по спине.

— Остается надеяться, что новым воинам мы сможем доверять больше, чем старым, — мрачно рявкнула она.

Огнегрив молча проводил глазами удаляющуюся предводительницу, чувствуя, как гаснет его недолгая радость. Слова Синей Звезды не оставляли сомнений в том, что она по‑ прежнему не может оправиться от страха, который поселился в ее душе после предательства Когтя.

— Так ты идешь? — окликнула его Песчаная Буря из теплой темноты детской. Огнегрив решительно шагнул внутрь.

Синеглазка лежала на подстилке из мягкого мха. Трое крошечных, мокрых котят копошились у нее под боком, слепо тычась в материнский живот.

В глазах Песчаной Бури Огнегрив увидел незнакомую нежность. Она наклонилась над котятами и тщательно обнюхала каждого, глубоко вдыхая исходящий от малышей теплый, молочный аромат. Синеглазка не сводила с нее сонных, но внимательных глаз.

— Они великолепны! — прошептал Огнегрив. Так приятно было вновь любоваться котятами, и все же это зрелище доставляло ему острую боль. Последними котятами, которых он видел, были Серебрянкины сироты, и, вспомнив о них, он вновь подумал о Крутобоке. Как он там теперь? Продолжает ли скорбеть по умершей подруге или же новая жизнь в Речном племени и заботы о детях помогли ему справиться с болью утраты? Внезапно Огнегрив почувствовал, как шерсть у него на хвосте поднимается вверх. Он учуял запах сына Когтя! Резко обернувшись, он поискал глазами котенка, стараясь скрыть недоверие, тошнотой подступающее к горлу. За его спиной в мягком гнездышке спала Златошейка, а возле нее сладко посапывали ее котята. Полосатый малыш ничем не отличался от других несмышленышей, и Огнегрив вновь с бессильным раскаянием проклял собственную безотчетную враждебность.

На следующий день Огнегрив проснулся рано утром. Мысли о Крутобоке тяжелой тучей клубились в его голове. Он отчаянно скучал по своему другу, особенно теперь, когда Белыш с каждым днем все больше отбивался от лап. Участие Песчаной Бури очень помогало, но ему мучительно хотелось посоветоваться с Крутобоком, который знал Огнегрива с того самого дня, когда он впервые очутился в лесу. Огнегрив еще немного полежал в своем гнездышке и, наконец, решился. Сегодня он во что бы то ни стало сходит на реку и поглядит, нельзя ли как‑ нибудь повидаться со старым другом.

Принятое решение так обрадовало его, что он вскочил, выполз из пещеры и с удовольствием потянулся. Солнце только‑ только показалось на горизонте, и небо было подернуто нежно‑ розовой рассветной дымкой. В центре поляны он увидел Дыма, который о чем‑ то разговаривал с Тростинкой. Огнегрив нахмурился. О чем этот задира болтает с нежной ученицей Частокола?! Может быть, отравляет ее разум очередными гадкими сплетнями?! Но, приглядевшись, он увидел, что шерсть бурого воина ничуть не топорщится, а в голосе нет и следа обычного высокомерия. Слов Огнегрив не мог разобрать, но тон чувствовал безошибочно. Звездное племя знает, о чем они говорят, только голос Дыма звучал сегодня нежнее голубиного воркования!

Огнегрив направился к беседующим. Стоило Дыму заметить приближающегося глашатая, как глаза его посерьезнели.

— Привет, Дым! — поздоровался Огнегрив. — Ты не мог бы возглавить рассветный патруль? Глазки Тростинки восхищенно засверкали.

— Можно я тоже пойду?

— Не знаю, — признался Огнегрив. — Я еще не разговаривал с Частоколом по поводу твоих успехов.

— Частокол говорит, она просто молодец! — вставил Дым.

— В таком случае, может быть, ты сам спросишь его? — робко попросил Огнегрив. Он почти не сомневался, что Дым резко откажется, но все же решил попробовать сделать шаг к примирению. — Если он отпустит с тобой Тростинку, тогда возьми еще Уголька и кого‑ нибудь из воинов, — продолжал Огнегрив.

Почему‑ то хрупкая маленькая Тростинка казалась ему гораздо более беззащитной, чем остальные оруженосцы.

— Не беспокойся, — заверил Дым, заботливо глядя на Тростинку. — Я сумею позаботиться об ее безопасности.

— Ну… вот и хорошо, — промямлил Огнегрив и повернулся. Уходя, он не удержался и обернулся через плечо на сидящих посреди поляны котов. Поразительно! Впервые в жизни ему удалось спокойно поговорить с Дымом, и этот забияка ни разу не поддел его!

«Интересно, кто из нас изменился? — невольно подумал Огнегрив. — Я или Дым?»

Выбежав из лагеря, он миновал овраг и устремился к Нагретым Камням. Шерсть у него на спине шевелилась от предвкушения скорой встречи с другом. Земля под ногами так высохла от зноя, что из‑ под лап Огнегрива поднимались облака сухой пыли. Подбежав к каменным громадам, он увидел, что трава у подножия скал почернела и засохла от жары. Только теперь Огнегрив с удивлением подумал о том, что дождей не было уже больше двух лун.

Обогнув скалы, он побежал дальше, к пограничным меткам, обозначающим границу с Речным племенем. Лес становился все реже, а потом и вовсе оборвался вниз, к реке. Воздух был полон птичьего гомона и шороха ветра в вершинах деревьях, а впереди с монотонным журчанием лизала галечный берег река.

Огнегрив остановился и понюхал воздух. Крутобоком нигде не пахло! Если он хочет повидать друга, похоже, придется перебираться на другой берег, на земли Речного племени. Отчаяние придало ему сил, и он решил рискнуть. Утренний патруль, должно быть, уже вышел, но, может быть, Огнегриву повезет, и дозорные начнут обход с других границ?

Огнегрив осторожно пополз вдоль пограничных меток, пробрался сквозь заросли папоротников и спустился к реке. Здесь он чувствовал себя непривычно заметным и беззащитным. Крутобоком по‑ прежнему даже не пахло. Может, стоит все‑ таки перейти реку и попытать счастья на землях Речного племени? Это будет совсем нетрудно, поскольку река сильно обмелела. Большую часть пути можно перейти почти посуху, а на середине, где глубоко, река бежала так медленно, что Огнегрив мог без особого риска перебраться вплавь. В конце концов, за время ужасных весенних наводнений он успел привыкнуть к воде гораздо сильнее любого другого Грозового кота!

В следующий миг ноздри его уловили запах, который он никак не ожидал здесь встретить. Огнегрив в изумлении замер. Воняло племенем Теней! Что они делают здесь, так далеко от своей территории?! Всем известно, что между рекой и племенем Теней лежат земли Грозового племени!

Не на шутку встревоженный, Огнегрив попятился обратно в папоротники и глубоко вдохнул, пытаясь определить, откуда доносится запах. Сердце его упало, когда, помимо запаха котов Тени, он учуял еще кое‑ что. Выше по течению отвратительно воняло какой‑ то гнилью!

Огнегрив осторожно пополз сквозь папоротники, и побуревшие от зноя стебли тихонько зашуршали о его шерсть. Впереди возвышался Шишковатый ствол огромного старого дуба, который рос у границы, там, где начинались земли Грозовых котов. Переплетенные корни исполина высоко вздымались над землей, под которой таились до тех пор, пока дожди и ветры не вытащили их наружу. Там, где когда‑ то жили корни, теперь чернело небольшое углубление, похожее на пещеру. Огнегрив снова принюхался. Именно оттуда пахло врагом, и к запаху этому примешивалась нестерпимая вонь, болезни и слабости.

Огнегрив выпустил когти, сгорая от страха и желания любой ценой защитить свое племя от погибели. Какая бы пакость не пряталась в этой пещере, ее нужно безжалостно вышвырнуть за пределы Грозового племени! Сглотнув подступающую к горлу тошноту, Огнегрив выпрыгнул из папоротников. Изогнув спину, он угрожающе встал у корней дуба, готовый броситься на врагов. Однако в пещере царила тишина, прерываемая лишь чьим‑ то хриплым, частым дыханием.

Вздыбив загривок, он всматривался во тьму под корнями. Когда глаза его привыкли к полумраку, он изумленно заморгал. В последний раз он видел этих котов, когда они нырнули под Гремящую Тропу и ушли на свою территорию. Под дубом прятались Перышко и Белогрудый — те самые воины Теней, которые просили помощи у Грозового племени.

— Почему вы вернулись?! — набросился на них Огнегрив. — Убирайтесь, пока не перезаразили всех котов в лесу! Губы его раздвинулись, обнажая клыки. Он готов был броситься на больных и выгнать их из пещеры, как вдруг знакомый голос громко воскликнул: — Остановись, Огнегрив! Не трогай их!