Глава XX. В следующий миг Огнегрив услышал шелест травы позади изгороди

В следующий миг Огнегрив услышал шелест травы позади изгороди. В воздухе сильно запахло, потом раздался громкий лай, и хвост у Огнегрива распушился метелкой. Изгородь зашевелилась и из нее показалась оскаленная собачья пасть.

— Бежим! — заорал Огнегрив, поворачиваясь. Судя по новому шороху и хриплому возбужденному вою, к первой собаке уже присоединилась вторая. Земля содрогалась от топота лап, горячее собачье дыхание опаляло шею. Огнегрив понесся вдоль изгороди, ища глазами щель, в которую можно было бы юркнуть. Обернувшись, он увидел погоню. Два огромных пса скакали за ним следом, шерсть их взлетала и опадала, глаза горели, длинные языки свешивались из оскаленных пастей. В тот же миг Огнегрив с ужасом понял, что Горелый куда‑ то исчез.

— Не останавливайся! — прошипел он на бегу Песчаной Буре. — Они долго не выдержат!

Песчаная Буря неуклюже кивнула, в глазах ее застыл ужас.

Огнегрив оказался прав. Когда он снова обернулся, собаки уже начали отставать. Он заметил ясень, растущий впереди прямо из живой изгороди. До дерева было еще далеко, но если им повезет оторваться от преследователей, они могли бы попытаться укрыться на ветках.

— Видишь… ясень? — пропыхтел он. — Заберись на него, только поскорее! Я — за тобой! Песчаная Буря что‑ то невнятно буркнула, ее дыхание уже превратилось в короткие хрипы. Они одновременно подбежали к дереву. Огнегрив ободряюще крикнул, и Песчаная Буря, вцепившись когтями в ствол, вскарабкалась на дерево.

Прежде чем последовать за ней, Огнегрив тревожно оглянулся, чтобы посмотреть, насколько отстали собаки. Шерсть его взлетела вверх, когда он увидел почти у самого своего лица огромные острые зубищи, каждый величиной с хорошего кролика. С кровожадным рычанием собака прыгнула. Огнегрив отскочил, выпустил когти и, что было силы, ударил врага передними лапами. Он почувствовал, как рвется кожа на щелкающих собачьих челюстях, и едва не оглох от оглушительного вопля раненого врага. Тогда он ударил еще раз, потом резко повернулся и белкой взлетел вверх по стволу. Очутившись на нижней ветке, он свесил голову и посмотрел вниз. Огромный пес выл от досады и боли, а его товарищ сидел поодаль и грозно мотал здоровенной черной головой.

— Я… Я уж решила, что он тебя поймал! — пролепетала Песчаная Буря. Вытянувшись на ветке, она прильнула к взъерошенному боку Огнегрива. Так они и сидели, тесно прижавшись друг к другу, дожидаясь, пока отступит дрожь.

Псы перестали рычать, но не ушли, а молча расхаживали под деревом.

— Где Горелый? — неожиданно спросила Песчаная Буря.

Огнегрив покачал головой, пытаясь успокоиться. Он все еще не оправился от ужаса, который пережил, улепетывая от разъяренных собак.

— Наверное, побежал в другую сторону. Думаю, с ним ничего не случилось. Не похоже, чтобы тут были еще какие‑ то собаки.

— Я думала, это его территория, — протянула Песчаная Буря. — Неужели он не знал, что Двуногие выпускают своих собак и по эту сторону изгороди?!

Огнегрив не нашелся, что возразить. Песчаная Буря помрачнела.

— А ты не думаешь, что он нарочно завел нас сюда? — прорычала она, грозно прищуриваясь.

— Этого не может быть! — фыркнул Огнегрив. Но слова подруги взволновали его, поэтому он невольно обозлился: — С какой стати он стал бы это делать?!

— Не знаю… Просто странно, что он внезапно появился у нас в лесу и привел нас сюда, только и всего, — ответила Песчаная Буря.

Пронзительный визг заставил их вздрогнуть и свесить головы с дерева. Кто это кричал? Неужели Горелый?! Собаки дружно повернулись, пытаясь понять, откуда доносится крик. Всмотревшись, Огнегрив увидел, как в гуще ячменя промелькнул гладкий черный силуэт. Горелый крикнул еще раз, и собаки чутко насторожили уши. Возбужденно гавкая, они понеслись к полю, туда, где раскачивающиеся колосья выдавали спрятавшегося кота.

Замерев от ужаса, Огнегрив смотрел вниз. Сможет ли Горелый увести собак? Он видел, как колышется ячмень там, где зигзагами пробегал невидимый кот. Коричневые псы неуклюжими рыбами плескались в золотом море ячменя, они мяли колосья своими широкими лапами и разочарованно лаяли.

Внезапно над полем раздался резкий крик Двуногого. Псы остановились как вкопанные и задрали головы над колосьями, разинув слюнявые пасти и свесив языки. Огнегрив так и впился глазами в поле. Двуногий перелез через деревянную ограду, в руке его болтались два каких‑ то жгута. Собаки неохотно вылезли из ячменя и поплелись к хозяину. Двуногий схватил их за воротники, надетые вокруг шей, и прицепил на жгуты. Огнегрив с облегчением вздохнул. Страшные враги поплелись прочь, волоча хвосты и свесив уши.

— Вижу, ты нисколько не растерял своей прыти! Огнегрив изумленно подскочил. Горелый, перелезая со ствола на ветку, кивнул на Песчаную Бурю:

— Никак не пойму, с какой стати они погнались за ней? Тут и одной‑ то собаке есть нечего! — Потом присмотрелся и задумчиво добавил: — Разве что крысе на ужин…

Песчаная Буря встала и огрызнулась:

— Если на меня нападет крыса, я всегда смогу рассчитывать на помощь оруженосца, верно?

— Вижу, она все такая же колючая, — заметил Горелый.

— На твоем месте я бы с ней не связывался, — посоветовал Огнегрив, спускаясь с дерева вслед за подругой. Он решил не рассказывать Горелому о том, что Песчаная Буря заподозрила его в предательстве. Горелый не дурак, он и сам обо всем прекрасно догадался, просто он теперь настолько уверен в себе, что относится к незаслуженным подозрениям свысока.

Сейчас, когда собаки больше не угрожали их жизням, все мысли Огнегрива были только о Белыше.

Горелый привел их на вершину холма и остановился. Внизу, в неглубокой долине, стояло жилище Двуногих.

— Сюда ты и отвел Белыша? — спросил Огнегрив. Когда Горелый кивнул, у него даже живот свело от волнения. А что если беглый оруженосец не захочет вернуться домой вместе с ними? А если даже захочет, сможет ли племя по‑ прежнему доверять коту, который однажды уже поддался соблазну легкой домашней жизни?

— Тут совсем им не пахнет, — заметила Песчаная Буря, и Огнегрив ясно услышал недоверие в ее голосе.

— Запах был старым уже тогда, когда я в последний раз пришел его проведать, — невозмутимо пояснил Горелый. — Думаю, Двуногие держат его взаперти.

— Так как же мы тогда сможем его спасти?!

— Пошли, — скомандовал Огнегрив, боясь, что они снова поссорятся, и первым начал спускаться по склону холма. — Давайте осмотримся на месте. По крайней мере, дадим Белышу знать, что мы здесь, а потом придумаем, как вызволить его оттуда.

«Если, конечно, он захочет, чтобы мы его вызволяли!» — добавил он про себя.

Жилье Двуногих окружала аккуратно подстриженная изгородь. Протиснувшись сквозь нее, Огнегрив остановился у края лужайки, поросшей побуревшей от солнца травой. Дом Двуногих ясно вырисовывался на фоне вечереющего неба. Насторожив уши, Огнегрив припал к земле и пополз к ближайшему кусту. На чутье тут полагаться не приходилось — дурманящий аромат цветов заглушал все знакомые запахи. За спиной послышались тихие шаги, и, обернувшись, Огнегрив увидел приближающихся друзей. Видимо, они решили на время прекратить перебранку и заключить перемирие. Он с благодарностью кивнул им и пополз через лужайку.

К тому времени, как они добрались до дома Двуногих, Огнегрив почти оглох от шума собственной крови в ушах. Живая изгородь предоставляла хоть какое‑ то укрытие, теперь же и она осталась далеко позади.

— Вот окно, через которое я его видел, — прошептал Горелый, огибая угол каменного жилища.

— И через которое тебя заметил Двуногий, — буркнула Песчаная Буря. Огнегрив чувствовал запах ее страха и понимал, что она грубит не только по старой привычке, но и для того, чтобы скрыть свое напряжение.

В окне над их головами ярко вспыхнул свет, и Песчаная Буря мгновенно съежилась, слившись с землей. Было так тихо, что Огнегрив слышал шаги Двуногих внутри дома.

— Это окно?

— Да, — прошелестел Горелый.

Огнегрив вытянул шею. Окно было слишком высоко, одним прыжком не допрыгнуть! Он осторожно переполз на клочок земли, где росло какое‑ то кривое шишковатое дерево, и оценивающе посмотрел на его узловатые ветки. Хорошо бы забраться туда, но как это сделать, если Двуногие по‑ прежнему топают внутри своего дома?

— На месте Белыша я давно бы померла от такого шума! — прошипела Песчаная Буря, прижимая уши к самому затылку. Любопытство, словно голодная крыса, терзало Огнегрива, и, в конце концов, он сдался.

— Я только взгляну одним глазком! — сказал он и, не обращая внимания на протестующее шипение Песчаной Бури, полез на кривой ствол.

С бешено колотящемся сердцем он остановился напротив самого окна и заглянул внутрь. Со своего места он мог видеть только верхнюю часть комнаты, поэтому, набравшись храбрости, перелез на подоконник.

В глубине комнаты Двуногий стоял перед чем‑ то страшным, плюющемся клубами белого пара. Огнегрив невольно зажмурился от яркого, неестественного света, но в следующий миг память о прошлой жизни подсказала ему, что это кухня, где Двуногие готовят свою еду. Поток воспоминаний захлестнул его. Вот он, маленький котенок, жует какую‑ то сухую пресную пишу и запивает ее водой с резким, металлическими привкусом. Отогнав непрошеные картины, Огнегрив огляделся, ища Белыша.

В углу он заметил гнездо, туго сплетенное из сухих прутьев. Лапы его возбужденно задрожали. Когда‑ то у него было точно такое же гнездышко! Приглядевшись, он заметил внутри маленький белый комочек. Вот комочек потянулся и выбрался из гнезда. Огнегрив затаил дыхание. Малыш пошел к Двуногому и принялся громко тявкать. Это был щенок! Огнегрив отпрянул, резко отвернулся и едва не свалился с подоконника. Где же Белыш?

Двуногий нагнулся и ласково потрепал шумное существо. Огнегрив презрительно зашипел и тут же изумленно выпрямился, увидев вбегающего на кухню Белыша. Щенок, громко тявкая, немедленно кинулся на вошедшего. Огнегрив ожидал, что Белыш изогнет спину и грозно зашипит, но котик даже ухом не повел. Как ни в чем не бывало, он легко взлетел на подоконник и уселся с другой стороны окна, так что Огнегрив едва не свалился в сад. Щенок, обиженно тявкая, выбежал из кухни и скрылся.

— Он здесь, — прошипел Огнегрив, обращаясь к друзьям.

— Он тебя видит? — спросила Песчаная Буря.

Огнегрив осторожно поднял голову. Белыш таращился в окно. Он выглядел похудевшим и печальным. Огнегрив невольно возликовал, немного стыдясь своей радости. Как бы там ни было, но теперь он своими глазами видел, что племянник недоволен своей домашней жизнью! Он сел ровнее, поднял передние лапы и, замирая от страха, поскребся в стекло, глубоко втянув когти, чтобы не привлечь внимания Двуногого или его собаки. Затаив дыхание, всмотрелся. Белыш повел ушами. В следующий миг белый котик заметил своего наставника и, широко разинув рот, издал радостный, но неслышный Огнегриву крик.

Зато его хорошо услышали внутри. Привлеченный шумом Двуногий обернулся. Огнегрив слетел с подоконника и приземлился возле товарищей.

— В чем дело? — спросила Песчаная Буря.

— Белыш меня увидел… И Двуногий, кажется, тоже.

— Надо бежать! — испугался Горелый.

— Нет! — шикнул Огнегрив и, помолчав, пояснил: — Вы вдвоем уходите, а я останусь здесь и подожду Белыша.

— Что ты задумал?! — раздраженно набросилась на него Песчаная Буря. — А если они спустят собаку?!

— Как я могу уйти, если он заметил меня? — возразил Огнегрив. — Я останусь здесь! Его слова были заглушены громким скрипом. Огнегрив обернулся. Ослепительный свет выплеснулся из распахнутой двери, облил стену дома и разлился по саду, осветив каждую травинку до самой ограды. В следующий миг озеро света потемнело, огромная тень Двуногого упала на сад.

Огнегрив замер. Прятаться было уже поздно. Он понял, что их заметили. Двуногий громко крикнул что‑ то, вопросительно и угрожающе, потом сошел на дорожку и медленно пошел по направлению к котам. Они сбились в кучу, с ужасом глядя на приближающегося исполина. Огнегрив слышал громкое, срывающееся дыхание Песчаной Бури. Он поднял голову — и в животе у него все сжалось. Двуногий был совсем близко. Разинув рот и выпучив огромные глаза, он протягивал к котам свои чудовищные розовые лапы.