Глава XXX

В воздухе висел густой запах племени Ветра и Речного племени. Огнегрив невольно затрепетал. Всего через несколько мгновений он заберется на Скалу и обратится к собравшимся… Но где же племя Теней? Неужели болезнь так истощила их, что они не смогли прийти на Совет? Он с жалостью подумал о Перышке, и тут же вспомнил ужас, застывший в глазах молодого воина, когда перед смертью тот увидел Когтя, стоящего на краю Гремящей Тропы. У него даже лапы зачесались от желания поскорее взобраться на скалу и предупредить котов о грозящей опасности. — Огнегрив! — бросился к нему Одноус, и Огнегрив несколько удивился его дружелюбному виду. Племя Ветра в последнее время не слишком‑ то баловало Грозовых котов своим дружелюбием! Он невольно вспомнил Чернохвата, с воем несущегося в заросли вереска.

Но Одноус, по всей видимости, не забыл, как Огнегрив помогал его племени возвращаться домой из изгнания. Во время этого путешествия воины очень сдружились и до сих пор дорожили былой верностью.

— Привет, Одноус! — кивнул Огнегрив. — Смотри, как бы Чернохват не увидел, что ты со мной болтаешь. Перемирие перемирием, но в последний раз мы с ним расстались не слишком по‑ дружески.

— Чернохват видит особую честь в защите наших границ, — ответил Одноус, смущенно переминаясь с лапы на лапу. Очевидно, он уже знал о двух нападениях на Грозовых котов.

— Пусть так, — кивнул Огнегрив. — Но это не давало ему права преграждать Синей Звезде путь к Высоким Валунам. Он до сих пор жалел о том, что Синяя Звезда не смогла поделиться своими снами со Звездным племенем. Все могло бы быть иначе, если бы Звездные предки подали знак, что не отвернулись от Грозового племени и его предводительницы!

— Звездный Луч не обрадовался, когда ему доложили о том происшествии… Пусть вы дали приют Хвостолому, это все равно не оправдывает таких поступков, — виновато залепетал Одноус.

— Хвостолом мертв! — перебил его Огнегрив и тут же пожалел о своей грубости, увидев, как грустно поникли уши Одноуса. — Прости меня, Одноус, — гораздо теплее сказал он. — Я очень рад тебя видеть.

Как ты?

— Отлично! — несколько оживился Одноус. — Я очень расстроился, когда узнал о пожаре. Я‑ то знаю, как тяжело бежать из собственного дома! — прибавил он, сочувственно глядя на Огнегрива.

— Мы уже вернулись в свой лагерь и, как могли, восстановили его! Что касается леса, то пройдет совсем немного времени, и он снова зазеленеет! — воскликнул Огнегрив, стараясь, чтобы голос его звучал как можно увереннее и беззаботнее.

— Это здорово! — обрадовался Одноус. — Знаешь, мы уже почти забыли, что когда‑ то покидали свой лагерь! Этот сезон Зеленых Листьев принес нам множество котят, а Росинкин малыш уже стал оруженосцем.

Он здесь, это его первый Совет! — Огнегрив вспомнил маленький мокрый комочек, который он помогал тащить под проливным дождем с земли Двуногих до территории племени Ветра. Проследив за взглядом Одноуса, он увидел у края поляны маленького бурого котенка. Он был некрупный, как все его соплеменники, но под короткой толстой шерсткой уже виднелись хорошо развитые мышцы.

Внезапно Одноус низко склонил голову. Огнегрив обернулся и увидел приближающегося Звездного Луча. Увидев Огнегрива, предводитель племени Ветра подозрительно прищурился:

— В последнее время ты слишком часто попадался нам на глаза, Огнегрив, — холодно произнес он. — То, что ты когда‑ то привел нас домой, еще не дает тебе права беспрепятственно бродить по нашей территории.

— Предупреждение принято, — спокойно ответил Огнегрив, не подавая виду, что не простил оскорбления, нанесенного Синей Звезде. Согласно закону во время проведения Совета действовало священное перемирие, кроме того, он разговаривал с воином, которого привык уважать за время путешествия через территорию Двуногих. — Однако я обязан прежде всего думать об интересах собственного племени.

Глаза Звездного Луча вспыхнули, потом он едва заметно кивнул.

— Это слова настоящего воина. Я путешествовал вместе с тобой, поэтому не удивился, когда узнал, что Синяя Звезда выбрала тебя глашатаем. — Предводитель обвел глазами поляну и добавил: — Многие полагают, что такая огромная ответственность не по плечу юному воину. Должен сказать, что я не разделяю их мнения. Огнегрив совсем растерялся. Он не ожидал столь высокой похвалы от предводителя племени Ветра. Радостно заурчав, он с благодарностью поклонился.

— Но где же Синяя Звезда? — спросил Звездный Луч. — Я не вижу ее среди ваших воинов, — голос его звучал спокойно, но в глазах вспыхнуло жадное любопытство.

— Она еще слишком слаба для столь длительного путешествия, — невозмутимо ответил Огнегрив.

— Она пострадала во время пожара?

— Ничего серьезного. Она скоро поправится, — ответил Огнегрив, всем сердцем надеясь, чтобы слова его оказались чистой правдой. Он заметил, как помрачнел взгляд Одноуса, и посмотрел на противоположный холм. На поляну спускались трое котов из племени Теней. С удивлением и облегчением Огнегрив узнал одного из двух воинов, идущих рядом с серо‑ белым целителем. Это был Белогрудый! Судя по всему, искусство Пепелюшки помогло ему полностью излечиться от смертельного недуга.

Остальные коты быстро расступились, пропуская троицу к скале. Очевидно, весть о болезни племени Теней уже успела распространиться по всему лесу.

— Можете не бояться, — пропыхтел Насморк, словно прочитав их мысли. — Племя Теней избавилось от болезни! Меня послали вперед, чтобы я попросил вас не начинать Совет без нас. Предводитель племени Теней вот‑ вот подойдет.

— Что же так задержало Черную Звезду? — спросил Звездный Луч.

— Черная Звезда мертв! — резко ответил Насморк. Изумление и страх пробежали по толпе котов, как ветерок по вершинам деревьев. Огнегрив изумленно попятился. Неужели предводитель племени Теней действительно умер?! Но ведь он совсем недавно получил дар девяти жизней! Что за ужасная хворь! Теперь понятно, почему Перышко и Белогрудый так боялись возвращаться домой!

— Значит, вместо него придет Головня? — спросил Звездный Луч, имея в виду глашатая племени Теней.

— Головня умер одним из первых, — потупившись, ответил Насморк.

— Но кто же тогда стал вашим предводителем? — спросил Метеор, выходя из тени под скалой.

Насморк пристально посмотрел на предводителя Речных котов.

— Скоро сами узнаете, — пообещал он. — Он вот‑ вот появится.

— Прошу меня извинить, — негромко сказал Огнегрив Звездному Лучу и Одноусу. — Я должен кое‑ что обсудить с Насморком.

Но подойти к целителю оказалось не так‑ то просто. Пришлось пробиваться сквозь плотную толпу воинов и оруженосцев, во что бы то ни стало желающих узнать имя нового предводителя племени Теней. «Интересно, как Насморк отреагирует на смерть Щербатой?» — подумал Огнегрив. За свою жизнь целитель видел столько смертей, что, возможно, известие еще об одной кончине оставит его равнодушным. И тем не менее Огнегрив чувствовал, что нехорошо подниматься на скалу, не поговорив с глазу на глаз с Насморком. В конце концов, Щербатая когда‑ то была его наставницей и учила его целительству, как потом учила Пепелюшку. Когда‑ то они были очень близки — по крайней мере, до тех пор, пока жестокий Хвостолом не изгнал Щербатую из родного племени.

Огнегрив взмахнул хвостом, подавая знак старому целителю. Видимо, Насморк и сам был рад вырваться из плотного кольца любопытных, потому что охотно последовал за Огнегривом в спокойное местечко под одним из дубов.

— В чем дело? — спросил он.

— Щербатая умерла, — тихо ответил Огнегрив, и сердце его снова заныло от боли. Глаза целителя затуманились. Серо‑ белый кот грустно склонил голову, а Огнегрив добавил:

— Она умерла, пытаясь спасти из огня свою соплеменницу. Звездное племя по достоинству оценит ее храбрость!

Насморк, не отвечая, горестно раскачивал головой из стороны в сторону. У Огнегрива горло перехватило от жалости, но он не мог позволить себе поддаться чувствам. Ласково коснувшись носом головы целителя, он поспешно отошел.

Коты уже начали беспокойно кружить по поляне, громко мяукая от нетерпения.

— Мы не может больше ждать! — послышался голос одного из Речных котов. — Скоро луна зайдет!

— Если их предводитель решил где‑ то задержаться, это его трудности! — поддержала его Кисточка. Огнегрив прекрасно понимал, почему она хочет поскорее покончить с Советом и вернуться в лагерь. До тех пор, пока Коготь будет спокойно разгуливать по лесу, ни одно племя не может чувствовать себя в безопасности.

В тот же миг на поляне промелькнула чья‑ то белая спина, и Звездный Луч легко вскочил на Скалу. Видимо, он решил начать Совет, не дожидаясь предводителя племени Теней, кем бы тот ни был. Метеор присоединился к нему. Огнегрив бросился вперед, полный решимости впервые возглавить свое племя и рассказать собравшимся об угрозе, притаившейся в лесу.

— Удачи! — услышал он нежный шепот Песчаной Бури. Обернувшись, Огнегрив ласково коснулся подбородком ее теплой щеки и понял, что их размолвка навсегда осталась в прошлом. Затем он начал прокладывать себе дорогу к скале.

Его остановил громкий вопль, донесшийся со склона холма.

— Он уже здесь!

Огнегрив резко обернулся и увидел, как стоящий рядом Частокол изо всех сил вытягивает шею, ища глазами кого‑ то, кого Огнегрив пока не мог разглядеть за головами котов, поднявшихся на задние лапы в отчаянном желании поскорее увидеть нового предводителя племени Теней. Возникла давка, и Огнегрив едва не взвыл от боли, когда Частокол выскочил вперед и тяжестью всего своего тела наступил ему на вывихнутую лапу. Он выругался сквозь зубы и вдруг увидел, как уши Частокола изумленно дрогнули. Полосатый воин уставился на скалу, глаза выкатились из орбит. «Что могло его так взволновать?» — подумал Огнегрив, поворачивая голову к скале.

Серебристый лунный свет озарял широкие плечи и лобастую голову огромного кота, который только что вспрыгнул на скалу и занял свое место возле Звездного Луча и Метеора. Рядом с этим исполином оба предводителя вдруг стали казаться маленькими и слабыми. Ледяная дрожь пробежала по спине Огнегрива, когда он понял, кто стал новым предводителем племени Теней.

На Скале сидел Коготь.