Глава XII

Стараясь не попадаться на глаза соплеменникам, Огнегрив украдкой выскользнул из лагеря. Закон требовал от каждого воина беспрекословно повиноваться приказам своего предводителя. До сих пор Огнегрив всегда свято следовал этому завету. Он и представить не мог, что когда‑ нибудь посмеет ослушаться приказа Синей Звезды, но сегодня ему приходилось выбирать между повиновением и спасением собственного племени. Он решил, что единственной возможностью избежать битвы может стать встреча Синей Звезды со Звездным Лучом один на один. Пусть предводители спокойно обсудят, кто виноват в краже дичи на обеих территориях. Если Синяя Звезда поймет, что племя Ветра подвергается точно такому же грабежу, она, несомненно, откажется от нападения.

Огнегрив старался не думать о том, что сделает с ним Синяя Звезда, если узнает, что он самовольно ходил договариваться со Звездным Лучом. Его утешала лишь мысль о том, что он правильно понимает подлинные интересы своего племени.

Возле папоротников Огнегрив остановился и в последний раз обвел глазами лагерь. Около пещеры оруженосцев он заметил пеструю Веснянку, которая в полном одиночестве отрабатывала охотничьи навыки. Завидев падающий лист, кошечка бесшумно подкрадывалась к нему и прыгала, хватая добычу поднятыми лапками.

— Отлично! — похвалил Огнегрив.

Веснянка подняла голову, глаза ее довольно вспыхнули.

— Спасибо, глашатай.

Огнегрив кивнул и бросился в папоротники. Эта короткая встреча лишь укрепила его решимость, и шустрая маленькая ученица внезапно показалась ему символом всего самого лучшего и важного в племени. Этого он никогда и никому не позволит уничтожить!

Солнце достигло своей высшей точки, когда Огнегрив добрался до небольшого ручейка, протекавшего у Четырех Деревьев. Тут он остановился перевести дух. К несчастью, перед выходом из лагеря он не успел перекусить, и шорох травы мгновенно пробудил в нем голод. Огнегрив припал к земле и затаился, но вскоре с удивлением понял, что в траве шуршит вовсе не дичь. Вот между деревьями мелькнула знакомая темная шерсть, а следом за ней прилетел запах Грозового племени.

Огнегрив удивился. Он не отдавал приказа прочесывать этот участок леса, так откуда же здесь взялись Грозовые коты? Не отрываясь от земли, Огнегрив тихонько переполз за куст папоротника. В следующий миг трава раздвинулась, и на берег ручья вышел Частокол. Обернувшись через плечо, полосатый воин громко крикнул кому‑ то сзади:

— За мной! Ну‑ ка, не отставать! Из папоротников вылезли два маленьких котенка, и Огнегрив с изумлением узнал в них обоих Златошейкиных малышей. Ежевичка выкатился на полянку и принялся гоняться за падающим листом, следом за ним, ковыляя, вылезла Рыжинка.

— Я устала. У меня лапки болят, — пожаловалась она.

— Не может быть! — покачал головой Частокол. — Ты же у нас такая сильная! Уже недалеко.

«Что недалеко? ' — тревожно пронеслось в голове у Огнегрива. — Что они здесь делают, и куда Частокол ведет котят?» Он ожидал увидеть Златошейку, ведь малыши еще никогда не отходили так далеко от детской, но, к его изумлению, королева так и не появилась.

Ежевичка подбежал к сестренке и ласково потерся лбом о ее рыжий бочок.

— Пойдем! Это же того стоит! Следом за Частоколом оба котенка вышли на мелководье и, повизгивая от страха и восторга, потопали через ручей. На другой стороне ручья Частокол свернул с тропинки, которая вела к Четырем Деревьям, и пошел по узкой дорожке, что вилась под кустами. Ярость охватила Огнегрива. Он прекрасно знал, куда ведет эта тропинка! Частокол вел котят к границе с племенем Теней!

Дождавшись, пока троица отойдет подальше, Огнегрив выскочил из своего укрытия и помчался за ними следом. Он догнал котов возле самой границы. В ноздри ударил сильный запах племени Теней, и Огнегрив заметил, как котята остановились и начали удивленно принюхиваться.

— Ну что там еще? — недовольно прикрикнул Частокол.

— Пахнет лисой? — спросил Ежевичка.

— Нет, это запах племени Теней! — ответил Частокол. — Пошли, уже совсем близко.

Он повел котят вдоль границы, и усталая Рыжинка тут же принялась хныкать, что у нее все лапки провоняли какой‑ то гадостью.

Вне себя от злости Огнегрив нырнул под куст боярышника, росший на самом краю территории Грозового племени, и притаился в ветвях. Отсюда он мог, оставаясь невидимым, наблюдать за происходящим.

Частокол остановился неподалеку от куста. Измученные котята повалились на траву, но не успели они размять усталые лапы, как папоротники зашуршали вновь, и из них выступил еще один кот.

Это был Звездоцап. Огнегрив так и замер на месте, хотя был уже готов к его появлению. Судя по всему, Частокол попытался заслужить расположение своего бывшего друга, устроив ему встречу с детьми, но столь быстрое появление предводителя племени Теней говорило о том, что встреча была назначена заранее.

«Знает ли об этом Златошейка?» — подумал Огнегрив. Судя по тому, что ее не было рядом с детьми, Частокол увел котят без ведома матери. Наверное, несчастная королева сейчас ищет их по всему лагерю. «Должно быть, голову потеряла от страха!» — с ненавистью подумал Огнегрив. У него даже лапы зачесались от желания немедленно броситься на Частокола, но он заставил себя остаться на месте и наблюдать.

Звездоцап подошел ближе, при каждом шаге огромные мышцы перекатывались под его полосатой шкурой. Остановившись перед котятами, он какое‑ то время молча смотрел на них, а потом, наклонившись, потерся носом сначала о Ежевичку, а потом и о Рыжинку. Котята никогда в жизни не видели такого исполина, но стояли смирно и, не моргнув, выдержали янтарный взгляд отца.

— Вы знаете, кто я? — спросил Звездоцап.

— Частокол сказал, что отведет нас познакомиться с отцом! — храбро выпалил Ежевичка.

— Ты и есть наш папа? — спросила Рыжинка. — От тебя пахнет почти так же, как от нас!

— Да, — наклонил огромную голову Звездоцап. Котята изумленно переглянулись, а Частокол пояснил:

— Это Звездоцап, предводитель племени Теней.

Котята дружно вытаращили глазенки, а Ежевичка завопил:

— Ух, ты! Правда? Ты настоящий предводитель? Дождавшись, когда Звездоцап снова кивнет, Рыжинка деловито спросила:

— А почему ты не можешь забрать нас в свое племя? Наверное, у тебя там самая лучшая пещера, мы бы там все поместились! Звездоцап покачал головой.

— Сейчас ваше место возле матери. Но я горжусь вами. Они и в самом деле очень красивые и сильные, — сказал он Частоколу. — Когда их посвятят в оруженосцы?

— Думаю, через месяц, — ответил Частокол и угодливо добавил: — Жаль, что у меня уже есть ученица, иначе я непременно сам взял бы одного из них.

Огнегрив от злости так и вцепился когтями в землю. «Наставников выбираем мы с Синей Звездой, а не ты! — прошипел он про себя. — И ты последний, кому мы доверим воспитание этих котят!»

Звездоцап отвернулся от Частокола и снова посмотрел на детей.

— Вы умеете охотиться? — спросил он. — А сражаться? Хотите стать настоящими воинами?

Котята дружно закивали.

— Я буду лучшим воином племени! — похвастался Ежевичка.

— А я буду лучшей охотницей! — не отстала от брата Рыжинка.

— Молодцы! — заурчал Звездоцап и ласково лизнул каждого между ушками.

Огнегрив невольно вспомнил Крутобока, который покинул родное племя, чтобы остаться со своими котятами. Неужели свирепый Звездоцап тоже страдает от разлуки с детьми?

Огнегрив готов был пожалеть своего смертельного врага, но тут Ежевичка задал вопрос, от которого у Огнегрива кровь бросилась в голову.

— Звездоцап, а почему ты предводитель племени Теней, а наша мама из Грозового племени?

— Они ничего не знают? — спросил Звездоцап у Частокола и, когда полосатый воин отрицательно покачал головой, ответил: — Это долгая история, сынок. Садитесь, я расскажу вам.

Огнегрив понял, что пришло время вмешаться. Не хватало только, чтобы Звездоцап рассказал котятам собственную версию своего изгнания из Грозового племени! Огнегрив готов был поклясться, что Звездоцап ни за что не признается ни в совершенных им убийствах, ни в предательстве собственного племени!

Поднявшись на лапы, Огнегрив вышел из‑ под куста.

— Добрый день, Звездоцап, — вежливо поздоровался он. — Что‑ то ты далеко забрел от своего лагеря. Да и ты тоже, Частокол, — гораздо более резко сказал он и спросил: — Что ты здесь делаешь и зачем привел сюда котят?

— Это наш отец! — восторженно завопила Рыжинка. — Мы сами дошли сюда от самого лагеря, чтобы повидаться с ним!

— Почему никто не сказал нам о том, что наш отец — предводитель другого племени? — пискнул Ежевичка.

Огнегрив даже не подумал отвечать ему. Он приблизился к Частоколу и, угрожающе прищурившись, повторил:

— Я тебя слушаю, Частокол!

— Как ты узнал, что мы здесь? — ощетинился

Частокол.

— Я заметил вас, когда вы переходили ручей. Вы так шумели, что весь лес переполошили!

— Послушай, Огнегрив, — сказал вдруг Звездоцап, склоняя голову в вежливом приветствии, которым предводитель одного племени обменивается с глашатаем другого. Голос его звучал просительно и дружелюбно: — Во всем виноват я, а не Частокол. Я очень хотел увидеть своих детей. Ты ведь не откажешь мне в этом желании, правда?

— Я все понимаю, — смущенно ответил Огнегрив. — Но Частокол не должен был без разрешения уводить котят из лагеря. Они еще слишком малы и подвергаются опасности, бродя в одиночестве вдалеке от дома!

«Особенно теперь, когда по лесу бегает бродячая собака!» — мысленно добавил он.

— Они не в одиночестве! — нагло возразил Частокол. — Они со мной!

— Ты не забыл о нападении ястреба? Эта часть леса почти полностью выгорела, тут даже Укрыться негде! Ты не хочешь, чтобы с малышами случилось то же, что и со Снежком? — При упоминании Снежка Ежевичка вдруг громко заплакал, и Огнегрив поспешно остановился. Не хватало только совсем запугать и расстроить малышей! — Отведи их в лагерь, Частокол. Немедленно.

Частокол переглянулся со Звездоцапом, нехотя повел плечом и сказал котятам:

— Пошли! Мы должны слушаться Огнегрива. Котята отошли от Звездоцапа и засеменили к Частоколу.

— Попрощайтесь с отцом! — велел им Огнегрив, стараясь держаться приветливо и дружелюбно. — Скоро вы станете оруженосцами, пойдете на Совет и снова увидитесь с ним.

Котята послушно обернулись и попрощались.

— До встречи! — ответил им Звездоцап. — Растите большими и сильными, чтобы я всегда мог вами гордиться.

Частокол повел котят к ручью, а Огнегрив со Звездоцапом, стоя рядом, молча провожали их глазами. Когда все трое скрылись в траве, Звездоцап негромко сказал:

— Береги моих детей, Огнегрив. Я буду приглядывать за ними.

Огнегрив почувствовал, как сердце его уходит в пятки. Когда он перед всем племенем обвинил Когтя в предательстве, глашатай поклялся убить его. И вот теперь они оказались наедине, вдалеке от всех, и никто не защитит Огнегрива, если Звездоцап надумает напасть на него. Он весь вспотел от напряжения, но Звездоцап не сделал даже попытки приблизиться к бывшему врагу.

— Я буду заботиться о них, — выдавил Огнегрив. — Грозовое племя лелеет всех своих котят.

— В самом деле? — прищурился Звездоцап. — Как приятно это слышать!

«Он намекает на двух котят, которых когда‑ то усыновила Лужица!» — догадался Огнегрив и замер, ожидая прямого вопроса. Но Звездоцап не стал ни о чем спрашивать, лишь в янтарных глазах его промелькнуло нечто такое, от чего у Огнегрива мороз пробежал по телу. Звездоцап смотрел так, будто прекрасно знал, что Огнегриву известно гораздо больше, чем он говорит.

Но вслух Звездоцап ничего не сказал. Он снова склонил голову и вежливо распрощался:

— Увидимся на следующем Совете, Огнегрив, а сейчас я должен вернуться в свое племя.

С этими словами он повернулся и пошел на свою территорию. Огнегрив постоял еще немного, чтобы убедиться, что предводитель племени Теней в самом деле ушел, а потом побрел в сторону Четырех Деревьев. В душе у него бушевала буря. Как ни злило его поведение Частокола, приходилось признать, что полосатый воин не сделал ничего дурного, приведя котят познакомиться с отцом. Что же касается самого Звездоцапа, то он вел себя на удивление достойно и сдержанно.

Усилием воли Огнегрив заставил себя забыть о сегодняшнем происшествии. Ему нужно было торопиться. До заката он должен поговорить со Звездным Лучом и придумать способ уладить миром спор о воровстве дичи!