Глава XXIII. В безмолвном оцепенении Огнезвезд смотрел, как Бич спокойно поворачивается к нему спиной и исчезает в толпе своих воинов

В безмолвном оцепенении Огнезвезд смотрел, как Бич спокойно поворачивается к нему спиной и исчезает в толпе своих воинов. Кровавые воины молча прошли мимо Огнезвезда и без единого шороха скрылись в кустах. Какое‑ то время легкое колыхание ветвей на склоне холма выдавало их движение, а затем все стихло.

Огнезвезд опустил глаза на мертвого Звездоцапа. Могучий воин лежал, разбросав лапы, его острые зубы были оскалены в последней злобной усмешке. Янтарные глаза, еще недавно горевшие такой свирепой жаждой власти, теперь были пусты и безжизненны.

Раньше Огнезвезд думал, что зрелище поверженного врага преисполнит его торжеством. Слишком давно он понял, что мир в лесу воцарится только после смерти Звездоцапа, и слишком долго ждал этого часа. Но Огнезвезд никогда не сомневался в том, что враг падет от его когтей, что именно он, рискуя жизнью, вызовет исполина на смертельный поединок. И вот теперь Звездоцап лежал у его лап, забрызгав их собственной кровью, но душа Огнезвезда была пуста, и он не испытывал ничего, кроме неожиданной горечи. Звездное племя одарило Звездоцапа неистощимой силой, огромными способностями и мудростью. Он мог бы стать великим героем, могучим предводителем, легендой лесных котов. Но он попусту растратил бесценные дары, лгал, убивал и плел заговоры, пока неутолимое властолюбие не привело его к ужасному концу. Но даже смерть Звездоцапа не принесла избавления лесным воителям! Судьба боевых котов по‑ прежнему висела на волоске, и кровавый поток продолжал разливаться по лесу.

«Почему ты не с нами, Звездоцап? – горько думал Огнезвезд. – О, как бы ты был нужен нам сейчас! Чтобы изгнать из лесу Кровавое племя, нам нужен каждый воин, способный сражаться!» Он почувствовал, как кто‑ то подошел к нему сзади, и, повернув голову, увидел Крутобока. Остальные Грозовые коты по‑ прежнему боевой цепью стояли на поляне вместе со Звездным Лучом и воинами Ветра.

– Огнезвезд! – прошептал Крутобок, испуганно тараща желтые глазищи. – Ты в порядке? Огнезвезд заставил себя встряхнуться.

– Со мной все хорошо, Крутобок. Не беспокойся. Пошли, я должен поговорить со Звездным Лучом.

Но стоило им сделать несколько шагов, как Крутобок повернул голову и снова с содроганием посмотрел на мертвое тело Звездоцапа.

– Не хотел бы я еще раз увидеть такое! – хрипло прошептал он.

– Придется, если мы не сумеем избавиться от Кровавого племени, – буркнул Огнезвезд. Он медленно пошел через поляну к предводителю племени Ветра, стараясь по пути собраться с мыслями. Остановившись перед Звездным Лучом, Огнезвезд поднял голову и прочел в глазах старого воина отражение собственных чувств.

– Я до сих пор не могу поверить в то, что видел, – признался предводитель племени Ветра. – Девять жизней улетели одна за другой! Огнезвезд мрачно кивнул.

– Никто не посмеет упрекнуть тебя, если ты соберешь свое племя и покинешь лес в поисках нового жилища, – сказал он. Огнезвезд нисколько не сомневался в храбрости Звездного Луча, но даже подумать не смел, что тот решится остаться и принять бой с ужасным врагом. Звездный Луч резко выпрямился, ощетинив шерсть на загривке.

– Однажды племя Ветра уже было изгнано из леса, – прошипел он. – Этого больше никогда не повторится! Наша земля принадлежит нам, и мы будем за нее сражаться! Грозовое племя с нами? Еще не успев ответить, Огнезвезд услышал за спиной полные ярости и решимости крики своих воинов.

– Мы будем сражаться, – подтвердил он. – И мы гордимся честью стоять плечом к плечу с воинами племени Ветра!

Несколько мгновений оба предводителя молча смотрели в глаза друг другу. Огнезвезд понял, что Звездный Луч разделяет его невысказанные опасения и тоже думает о том, что решение принять бой может привести к полному уничтожению обоих племен.

– В таком случае идем готовиться к битве, – первым нарушил молчание Звездный Луч. – Встретимся здесь через три дня, на рассвете.

– На рассвете, – эхом повторил Огнезвезд. – И да пребудет с нами Звездное племя.

Он проводил глазами воинов Ветра, уходящих вверх по склону в свое высокогорье, а потом обернулся к Грозовым воинам. Они выглядели подавленными, взоры их были полны тревоги, но Огнезвезд знал, что никто из Грозовых котов не уклонится от грядущей битвы. Они пришли к Четырем Деревьям, чтобы сражаться, и даже теперь, когда враги оказались намного страшнее, чем они представляли, Грозовые воины готовы стоять насмерть, чтобы отстоять свой родной лес.

– Я горжусь всеми вами! – тихо проговорил Огнезвезд. – Если кто‑ то и может изгнать Кровавое племя, так это только вы! Песчаная Буря подошла к Огнезвезду и ласково потерлась подбородком о его плечо.

– Если ты поведешь нас, мы сделаем все! – поклялась она. На мгновение Огнезвезд потерял дар речи. Надежда, которую возлагали на него воины, не только не воодушевила его, но еще сильнее пригнула к земле. Он боялся, что не сумеет оправдать их ожиданий.

– Пошли в лагерь, – выдавил он, наконец. – Нам предстоит многое сделать. Крутобок, Белохвост, бегите вперед. Я не исключаю, что Бич мог устроить засаду на нашем пути.

Двое воинов сорвались с места и бросились в сторону лагеря Грозового племени. Подождав немного, Огнезвезд повел своих воинов следом, приказав Дыму замыкать шествие. Всю дорогу через лес Огнезвезду казалось, будто холодный, зловещий взгляд Бича следит за каждым его шагом. Снова, как во времена собачьей своры, он чувствовал себя дичью в родном лесу, но сейчас лицо врага было стократ ужаснее, ибо было похоже на его собственное.

Но даже если Кровавое племя и наблюдало за Грозовыми котами, то делало это незаметно, и воины вернулись домой, никого не встретив на своем пути.

У входа в лагерь Огнезвезд заметил, что Ежевичка, опустив хвост, печально плетется в самом конце.

– Что с тобой? – ласково спросил он оруженосца.

Ежевичка поднял взгляд, и Огнезвезд невольно содрогнулся при виде мучительной тоски, застывшей в глубине его янтарных глаз.

– Я всегда думал, что ненавижу своего отца, – глухо проговорил Ежевичка. – Я не хотел вступать в его племя. Но я никогда не желал ему такой ужасной смерти!

– Я понимаю, – прошептал Огнезвезд, прижимаясь щекой к его тугому боку. – Но это уже позади. Все кончено, и теперь ты свободен от Звездоцапа. Ежевичка в отчаянии отвернулся.

– Мне кажется, я никогда не буду свободен от него! – еле слышно прошептал он. – Даже сейчас, когда он мертв, никто не забудет, что я его сын! А Рыжинка?! – в смятении воскликнул он. – Как она могла по своей воде примкнуть к нему?! Она же знала, что он убийца и предатель!

– Я не знаю, – честно ответил Огнезвезд. Только теперь он понял, какую боль причинило оруженосцу предательство сестры. – Но если мы победим, я обещаю тебе, что попытаюсь поговорить с ней.

– Ты хочешь сказать, что позволишь ей вернуться в Грозовое племя?

– Я пока не знаю, – честно признался Огнезвезд. – Мы с тобой не знаем даже, захочет ли она вернуться! Но я выслушаю ее и сделаю все, что в моих силах.

– Спасибо тебе, Огнезвезд, – вздохнул Ежевичка, но в голосе его была только горечь и усталость. – Полагаю, это даже больше, чем она заслуживает! – буркнул он и, быстро кивнув своему наставнику, скрылся в папоротниковом туннеле.

Стоя на вершине скалы, Огнезвезд смотрел, как коты вылезают из своих пещер и собираются на поляне. Судя по их перепуганным лицам, новости об угрозе Кровавого племени и об ужасной смерти Звездоцапа уже успели облететь весь лагерь. Огнезвезд понимал, что долг предводителя обязывает его вселить надежду и отвагу в души своих воинов, но не знал, сумеет ли сделать это, если в его собственной душе мало отваги и надежды.

Солнце уже клонилось к земле, и длинная, черная тень от скалы упала на песчаную землю поляны. Все тонуло в багряных лучах заходящего солнца, и Огнезвезду казалось, будто поляна залита кровью. Возможно, это и есть долгожданное предзнаменование, означающее, что все друзья Огнезвезда и все его воины полягут в битве? В конце концов, звездные предки никак не показали своего гнева, когда Бич вырвал все девять жизней из горла Звездоцапа и пролил его кровь на священную землю Четырех Деревьев!

«Нет!» – прикрикнул на себя Огнезвезд. Такие мысли не несут с собой ничего, кроме отчаяния. Нужно заставить себя поверить в то, что Кровавое племя будет разгромлено! Он откашлялся, прочищая горло, и начал свою речь:

– Коты Грозового племени, вы уже знаете о нависшей над нами угрозе. Кровавое племя, явившееся с территории Двуногих, задумало наложить лапу на наш лес. Они надеются, что мы спасемся бегством и уступим без борьбы. Однако через три дня, на рассвете, мы с воинами Ветра выйдем на бой и будем драться за каждый мышиный хвост нашей земли!

Внизу, под скалой, Белохвост вскочил на все четыре лапы и одобрительно завизжал. Несколько котов поддержали его, но Огнезвезд видел, что многие с сомнением переглянулись, словно не верили в возможность одолеть Кровавое племя и его жуткого предводителя.

– А что же племя Теней и Речное племя? – спросил Буран. – Они будут сражаться? И если будут, то на чьей стороне?

– Отличный вопрос, – кивнул Огнезвезд. ‑

Я пока не знаю ответа. Воины Тигриного племени в страхе разбежались, как только увидели гибель Звездоцапа.

– В таком случае нужно узнать, куда они отправились, – сказал Буран.

– Я могу пробраться на территорию Речного племени и посмотреть, – предложила Невидимка, сидящая у самого подножия скалы. – Я знаю все места, где там можно спрятаться.

– Нет! – решительно возразил Огнезвезд. – Там ты будешь в гораздо большей опасности, чем любой из наших воинов! Откуда нам знать, возможно, в Тигрином племени до сих пор ненавидят полукровок, а я вовсе не хочу потерять тебя. Ты нужна Грозовому племени.

Несколько мгновений Невидимка упрямо смотрела на него, словно хотела возразить, потом склонила голову и села на свое место. В это время Буран снова подал голос:

– Попытаемся узнать, что сможем, от наших патрульных.

– Займись этим, Буран, – кивнул Огнезвезд. – Нужно послать дополнительные патрули на границы с Речным племенем и племенем Теней. Пусть выведают, что там происходит, и не забывают о Кровавом племени. Если Бич задумает напасть на нас до истечения трех дней, он не должен застать нас врасплох.

Буран одобрительно взмахнул белым хвостом.

– Считай, это уже сделано. Огнезвезд видел, что спокойная уверенность и деловитость мудрого воина начала оказывать благотворное влияние на остальное племя. Нужно было воспользоваться этим и сказать самое главное, прежде чем страх вновь вернется в души усталых воинов.

– Далее. Каждый Грозовой кот должен быть готов к битве.

– И котята тоже? – пропищала Медянка, вскакивая с земли. – Вот здорово! А можно мы тоже пойдем на битву? А можно мы прямо сейчас станем оруженосцами? Можно… Огнезвезд не удержался и весело замурлыкал, на миг позабыв о своих страхах.

– Нет, вы еще слишком малы, чтобы стать оруженосцами, – ласково сказал он Медянке. – И я не могу взять вас на битву. Но если Кровавое племя победит, городские коты придут сюда, и вам придется защищаться. Песчаная Буря, ты не могла бы заняться подготовкой этих котят?

– С удовольствием, – проурчала Песчаная Буря, одобрительно глядя на Медянку и Чернушку с Капелькой, уже отбежавших от матери, чтобы встать рядом со своей отважной сестрицей. – После того как я закончу их обучение, они сумеют преподнести Кровавым котам весьма неприятный сюрприз!

– Ты не забыл про Яролику? – громко крикнул Белохвост. – Ее навыки с каждым днем становятся лучше и лучше!

– Я очень хочу принять участие в битве, – горячо воскликнула Яролика. – Ты позволишь мне, Огнезвезд? Огнезвезд колебался. В последнее время Яролика заметно окрепла, кроме того, она каждый день усердно занималась с Белохвостом.

– Я подумаю, – пообещал он. – Ты готова к испытанию?

– В любое время! – радостно вскочила Яролика.

– Мы тоже будем сражаться вместе с вами, – подала голос от подножия скалы Невидимка. Ветерок с Пушинкой тут же выпрямились и решительно посмотрели на Огнезвезда. – Благодаря вам мы уже набрались сил и готовы принять бой!

– Отлично. Что же касается остальных, – Огнезвезд обвел глазами поляну, – у вас есть три дня на то, чтобы подготовиться к битве. Это касается всех – воинов, королев, старейшин и оруженосцев. Крутобок, ты сможешь взять на себя руководство подготовкой? Глаза Крутобока радостно вспыхнули, ушки встали торчком.

– Легко!

– Возьми себе в помощь еще двоих котов, но смотри, чтобы тренировки не мешали организации патрулей и охотничьих отрядов. – Огнезвезд снова оглядел свое племя и заметил целительницу, чинно сидящую возле папоротников у входа на свою территорию. – Пепелица, у тебя все готово для оказания помощи раненым?

Он прекрасно знал, что об этом можно было не спрашивать, поскольку еще не было случая, чтобы у Пепелицы было хоть что‑ нибудь не готово, однако ее громкий и спокойный ответ мог успокоить племя.

Пепелица подняла голову, и Огнезвезд понял, что она прекрасно это понимает.

– Все готово! – звонко ответила целительница. – Но, чтобы хорошенько подготовиться к битве, нужно будет еще многое сделать. Было бы неплохо, если бы ты выделил мне в помощь кого‑ нибудь из оруженосцев. Лишняя пара лап никогда не помешает!

– О чем речь! – воскликнул Огнезвезд и оглядел молодых учеников, соображая, кого бы лучше отрядить на подмогу целительнице. Взгляд его сам собой остановился на Тростинке, и Огнезвезд вспомнил, с какой нежностью и заботой хрупкая кошечка всегда относилась к больным котам. – Тебе будет помогать Тростинка! – вслух сказал он и был награжден благодарным взглядом Дыма. – Тростинка, ты согласна?

Изящная кошечка молча кивнула головкой. На мгновение Огнезвезд задумался, не забыл ли он чего, но так и не смог придумать, что еще нужно сделать для подготовки к грядущей битве.

Он посмотрел вниз, где силуэты котов уже начали таять в сумерках, и глубоко вздохнул.

– А теперь хорошенько поешьте и как следует отоспитесь, – велел он. – Завтра мы начнем подготовку и через три дня докажем Бичу, что ему будет не так‑ то просто отнять у нас наш лес!

Когда на следующее утро Огнезвезд вылез из своей пещеры, в лагере уже вовсю бурлила жизнь. Кисточка вела свой отряд на обход границ. Песчаная Буря возилась с Синеглазкиными котятами, которые в неистовом восторге скакали вокруг нее, готовясь впервые выйти в овраг для тренировок. Вместе с ними отправлялись и Невидимка с Крутобоковыми котятами. В папоротниках они столкнулись с Бурым, волочившим в зубах только что пойманную дичь.

Огнезвезд поискал глазами Бурана и увидел, что белоснежный глашатай стоит возле колючего кустарника, стеной окружавшего лагерь, и что‑ то озабоченно втолковывает Угольку с Ежевичкой. Заслышав приближение предводителя, Буран быстро обернулся.

– Я подумал поручить этим молодцам осмотр стены, нет ли в ней каких прорех или повреждений.

Если Кровавое племя доберется сюда… – Он не закончил, но глаза его были полны тревоги.

– Отличная мысль, – кивнул Огнезвезд и невольно содрогнулся, представив, как Кровавые воины врываются сквозь стены лагеря на поляну. Краем глаза он уловил шорох в папоротниках, резко обернулся – и тут же изумленно переглянулся с Бураном. Из зарослей на поляну осторожно вышел Горелый, а за ним появился Ячмень. Черно‑ белый одиночка никогда раньше не появлялся в лагере боевых котов. Огнезвезд оставил глашатая заниматься стеной, а сам вышел навстречу гостям. Завидев старого друга, Горелый смело бросился ему навстречу, а Ячмень робко последовал за ним, бросая опасливые взгляды по сторонам. Весь его вид говорил о том, что он не рассчитывает на теплый прием.

– Мы пришли поговорить с тобой! – выпалил Горелый. – Прошлой ночью на границе племени Ветра мы встретили Одноуса, и он рассказал нам о Биче и о Кровавом племени! – лоснящаяся черная шерсть на спине Горелого стояла дыбом и даже потрескивала от волнения. – Мы хотим вам помочь, но, самое главное, Ячмень может кое‑ что рассказать о Кровавом племени!

Огнезвезд с благодарностью кивнул обоим одиночкам.

– Я очень рад видеть вас обоих, – сказал он. – Наше племя будет благодарно за любую помощь. Давайте пойдем в мою пещеру и поговорим. Дружелюбное обращение Огнезвезда несколько успокоило Ячменя, и он уверенно пошел за ним следом. Лучи утреннего солнца весело заглядывали через порог в уютную пещеру. Здесь было так спокойно, что Огнезвезду захотелось забыть о Биче и его кровожадных приспешниках. Но мрачные лица котов‑ одиночек служили живым напоминанием о черной тени, нависшей над всем лесом.

– Что вы хотите мне рассказать? – спросил он, когда гости уселись.

Горелый продолжал оглядываться по сторонам, и во взгляде его отразилось что‑ то, похожее на благоговение. Огнезвезд понял, что черный одиночка вспоминает Синюю Звезду, а может быть, дивится тому, что котик, который тренировался бок о бок с ним, сам стал предводителем и занял место погибшей воительницы. Зато Ячмень выглядел испуганным и подавленным. Он растянулся на полу, подвернул под грудь лапки и торопливо заговорил:

– Ты знаешь, Огнезвезд, я ведь родился на территории Двуногих. Я слишком хорошо знаю Бича и его компанию! Дело в том, что я… В общем, можно сказать, что я тоже был одно время воином Кровавого племени.

Огнезвезд насторожил уши.

– Продолжай!

– Самое первое, что я помню, это как я играю с братишками и сестренками на клочке голой земли, – смущенно пояснил Ячмень. – Мать учила нас охотиться и искать еду в отбросах Двуногих. Чуть позже она показала нам, как защищать себя.

– Вас учила собственная мать?! – не смог сдержать своего удивления Огнезвезд. – Всех сразу? Ячмень утвердительно кивнул.

– В Кровавом племени нет ни наставников, ни оруженосцев, – пояснил он. – Если сравнивать с вашими лесными порядками, то Кровавое племя и племенем‑ то назвать нельзя! Коты слушаются Бича только потому, что он самый сильный и самый жестокий. А Костяк при нем вроде глашатая, поскольку выполняет за Бича самую грязную работу.

– Костяк? – переспросил Огнезвезд. – Это такой здоровенный черный с белым котище? Он тоже был у Четырех Деревьев.

– Похоже, что он и есть, – с отвращением кивнул одиночка. – Он негодяй, ничуть не лучше Бича. Всех, кто осмеливается ослушаться их приказов, изгоняют из Кровавого племени или даже убивают! Огнезвезд во все глаза смотрел на него.

– А кто у них заботится о стариках и котятах? Ячмень невесело усмехнулся.

– Товарищи окотившейся кошки кое‑ как охотятся для нее, пока она кормит котят, – объяснил он. – Даже Бич понимает, что если не будет котят, то всему племени в скором времени придет конец. Что же касается стариков, больных или раненых котов, то они предоставлены сами себе. Там свои законы, Огнезвезд. Убей – или будешь убит, охоться – или подыхай с голоду. В Кровавом племени нет места слабым. Каждый волосок Огнезвезда ходил ходуном при мысли о племени, в котором никто не заботится о слабых, где коты, отслужившие свою службу, умирают с голоду, когда не могут больше охотиться.

– Но почему тогда коты поддерживают Бича? – в ярости крикнул он. – Как они могут подчиняться таким законам?!

– Некоторым просто нравится убивать, – глухо ответил Ячмень, устремив невидящий взор в какую‑ то недоступную Огнезвезду даль. – Другие слишком запуганы, чтобы уйти. Пойми, Огнезвезд, на территории Двуногих только домашние коты могут жить так, как им вздумается. Остальным приходится выбирать – или они с Бичом, или против него, причем те, кто против, долго на задерживаются на этом свете. Горелый придвинулся ближе к своему другу и ласково прижался щекой к его боку.

– Вот потому‑ то Ячмень и ушел от них! – взволнованно пояснил он. – Ты не стесняйся, Ячмень, расскажи об этом Огнезвезду.

– Да мне особо нечего рассказывать, – пробормотал Ячмень, съежившись от неприятных воспоминаний. – Я не мог смириться с тем, что творил Бич, поэтому однажды ночью просто сбежал. Я боялся, что Бич со своими воинами поймают меня, поэтому прошел всю территорию Двуногих и перебежал через Гремящую Тропу. Я долго скитался, пока, наконец, не набрел на ферму, где смог зажить спокойно. Двуногие меня не трогают, они все равно своих мышей не едят.

Ячмень замолчал, а Огнезвезд принялся лихорадочно раздумывать над его словами. Рассказ одиночки лишь подтвердил то, что он и без того знал – Бич был очень жестоким и опасным противником.

– Но должны же быть у Бича какие‑ то слабости! – пробормотал он, пристально глядя на Ячменя. – Я не верю в то, что с ним нельзя справиться! Ячмень опасливо наклонился к нему поближе.

– В том‑ то все и дело! Его сила и слабость одной природы, Огнезвезд. Самая страшная сила Бича служит одновременно источником его главной слабости. Бич и его воины не верят в Звездное племя!

Огнезвезд растерялся, не зная, что и подумать. При чем тут Звездное племя? Белохвост тоже ни во что не верит, но продолжает оставаться верным Грозовому племени! Что же имеет в виду Ячмень?!

– У Кровавого племени нет целителя, – продолжал Ячмень. – Я же говорил, они не заботятся о стариках и больных. Они не верят в Звездное племя, не видят никаких знаков и не могут их истолковать!

– Значит… они не следуют воинскому закону? – спросил Огнезвезд и тут же понял, насколько глуп его вопрос. Разве то, что рассказал ему Ячмень, и все, что он видел собственными глазами, не служило ответом?! – И после этого ты говоришь о том, что это их слабость?! Насколько я понимаю, они могут делать все, что пожелают, и ни закон, ни честь им не помеха!

– Так‑ то оно так, – согласился Ячмень. – Но посуди сам, Огнезвезд. Кем ты можешь стать без воинского закона? Только таким же кровожадным убийцей, как Бич. Если повезет, ты сможешь даже стать сильнее и убить его. Но кто ты такой без веры в Звездное племя?

Он пристально посмотрел в глаза Огнезвезду, и тот почувствовал, что у него голова идет кругом. Рассказ кота‑ одиночки внушил ему еще больший страх перед Кровавым племенем, но в то же время посеял в душе слабую искорку надежды. Огнезвезд чувствовал, что устами Ячменя Звездное племя пытается сказать ему что‑ то очень важное, чего он пока никак не может понять.

– Спасибо, Ячмень, – тихо вздохнул он. – Я подумаю над тем, что ты мне рассказал. Знай, я никогда не забуду того, что ты пытался помочь нам.

– Так это еще не все! – крикнул Горелый, вскакивая с пола. – Одноус сказал, что через три дня, вернее, уже через два, вы будете сражаться с Кровавым племенем. Мы оба пойдем с вами! Огнезвезд, разинув рот, уставился на него.

– Но вы же одиночки, – пролепетал он. – Это не ваш спор и не ваша битва…

– Посуди сам, Огнезвезд, – устало понурился Ячмень. – Как ты думаешь, сколько мы продержимся, если Бич со своей бандой возьмут власть над лесом?

Да им потребуется четверть луны на то, чтобы разузнать про нашу ферму, полную жирных мышей! Тогда нам тоже придется уходить или погибнуть.

– Уж лучше мы будем сражаться вместе со свои ми друзьями, – тихо сказал Горелый.

– Спасибо, друзья, – пролепетал Огнезвезд, до глубины души тронутый их верой и преданностью. – Все Грозовое племя будет глубоко признательно вам!

– Чего уж там, – смущенно проворчал Ячмень. – Я не воин и не лесной кот, я хочу всего лишь до конца своих дней мирно жить на ферме! Да вот только не будет мне никакого мира и покоя, пока Кровавое племя не уберется восвояси!

– И нам тоже, – пошевелил ушами Огнезвезд. – До тех пор, пока Бич остается в лесу, ни у кого из нас нет будущего.

Огнезвезд распрощался с Горелым и Ячменем и направился в песчаный овраг, чтобы посмотреть, как идет тренировка. Выйдя из лагеря, он заметил спускающихся с холма Долгохвоста с Белоснежкой и решил подождать их внизу.

– Есть новости? – нетерпеливо спросил он. Долгохвост кивнул, отдуваясь.

– Мы прошли вдоль границы с племенем Теней до самых Четырех Деревьев, – доложил он. – С их территории сильно тянет Кровавым племенем. Так и шибает в нос, даже через Гремящую Тропу чувствуется.

– Значит, они укрылись где‑ то там, – заключила Белоснежка.

– Очень возможно, – задумчиво протянул Огнезвезд. – Но куда в таком случае подевалось племя Теней?

– Именно об этом я и подумал! – возбужденно блестя глазами, воскликнул Долгохвост. – Мы учуяли их след возле Четырех Деревьев. Судя по запаху, множество котов шли вместе в одном направлении. Я так понял, они ушли на земли Речного племени.

– Значит, отправились к своим союзникам, Речным воинам, – кивнул Огнезвезд. Интересно, как их там приняли? Теперь, после смерти Звездоцапа, Пятнистая Звезда могла попытаться вернуть себе утраченную власть. Огнезвезд встряхнулся, отгоняя ненужные мысли. У него своих дел по горло, не хватало еще о Пятнистой Звезде заботиться!

– Спасибо, Долгохвост, – кивнул он. – Это очень важные сведения. Идите поешьте и отдохните. Долгохвост кивнул и скрылся в папоротниках, Белоснежка молча последовала за ним. Огнезвезд проводил их взглядом, и, только когда кончик Белоснежкиного хвоста скрылся в бурой листве, повернулся и пошел в овраг.

Крутобок сидел на гладком выступе скалы и зорко наблюдал за оруженосцами. Увидев Огнезвезда, он лишь молча пошевелил ушами.

– Как успехи?

– Лучше и быть не может! – искренне ответил Крутобок. – Жаль, Бич не видит наших ребят, не то уже сегодня умчался бы к себе в город, зажав хвост между лапами!

Желтый взгляд Крутобока горел упрямой решимостью, которую Огнезвезд видел в его глазах в ту пору, когда серый воин защищал свою запретную любовь к Серебрянке. Внезапно Огнезвезду захотелось рассказать другу о том, что он видел Серебрянку в своем вещем сне возле Лунного Камня, но он вовремя осекся. Он знал, что его рассказ нисколько не утешит тоску Крутобока. Красавица Серебрянка умерла, и Огнезвезд горячо надеялся на то, что пройдет еще очень много времени, прежде чем серый воин последует за ней в Звездное племя.

– В любом случае, – продолжал Крутобок, – мы лучшие бойцы во всем лесу! – он снова уставился на оруженосцев и вдруг нахмурился, глядя на сражающихся Ежевичку с Терновником. – Погоди‑ ка, я должен показать Ежевичке, как лучше действовать когтями.

Он спрыгнул со скалы и понесся по дну оврага, оставив Огнезвезда в одиночестве. Обернувшись, предводитель увидел, как Горностайка с Безухом настороженно кружат друг против друга, выжидая удобный момент для прыжка. На другом краю оврага Песчаная Буря занималась с Синеглазкиными малышами. Огнезвезд подошел поближе и услышал ее ласковый голос:

– А теперь представьте, что я Кровавый воин, который только что ворвался в наш лагерь. Покажите, что вы будете делать…

Ее последние слова были заглушены отчаянным визгом Медянки. Малышка высоко подпрыгнула и изо всех сил впилась зубками в золотистый хвост Песчаной Бури. Воительница резко повернулась и угрожающе занесла лапу с втянутыми когтями, но, прежде чем она успела сбросить Медянку, Чернушка с Капелькой дружно накинулись на нее сзади. Золотистая кошка повалилась на землю и скрылась под визжащими малышами.

Когда Огнезвезд подошел ближе, Песчаная Буря уже скинула с себя котят, ее зеленые глаза весело смеялись.

– Ну и молодцы! – расхохоталась она. – На месте Кровавого воина я бы убежала от вас без оглядки! – она повернулась к Огнезвезду и радостно воскликнула: – Привет! Видишь эту троицу? Через несколько месяцев они станут отличными воинами!

– Я в этом ничуть не сомневаюсь, – откликнулся Огнезвезд. – У вас здорово получается! – похвалил он котят. – Никто не сможет натаскать вас лучше, чем наша Песчаная Буря.

– Когда я стану ученицей, я хочу, чтобы Песчаная Буря была моей наставницей! – заверещала неугомонная Медянка. – Можно, Огнезвезд?

– Нет уж, пусть она будет моей наставницей! – подскочила Чернушка.

– А вот и нет! Пусть будет моей! – пропищал Капелька.

Песчаная Буря весело заурчала и только головой покачала.

– Это уж пускай Огнезвезд решает, кого дать вам в наставники, – рассмеялась она. – А теперь покажите предводителю, как вы умеете защищаться.

Огнезвезд смотрел, как котята возятся на песке, показывая, как будут нападать и защищаться. Несмотря на все свое возбуждение, малыши все‑ таки сумели запомнить то, чему научила их Песчаная Буря. Они ловко уклонялись от ударов, размахивали лапами и, стремительно налетая, грызли зубами воображаемых нападающих.

– Они такие славные! – понизив голос, шепнула Песчаная Буря на ухо Огнезвезду. – Особенно маленькая Медянка. Я бы не отказалась, если бы ты дал мне ее в ученицы.

– Она будет твоей, как только подрастет. Слово предводителя! – пообещал Огнезвезд, влюблено глядя на нее. – Только до поры, до времени никому ни слова!

Он знал, что все они – и он, и Песчаная Буря, и котята, и все Грозовое племя – стоят на пороге смерти, но все равно не мог сдержать порыва гордости. Огнезвезд прижался щекой к щеке Песчаной Бури и тихо прошептал:

– Мы победим. Я в этом уверен.

Песчаная Буря ничего не сказала, лишь с любовью и нежностью посмотрела на него. Оставив ее продолжать занятия, Огнезвезд отошел к дальнему краю оврага, где тренировались Белохвост, Яролика и Уголек с Дымом. Яролика как раз повалила Дыма на землю, и он азартно кричал, отплевывая песок:

– Я даже не понял, как ты это сделала! Ну‑ ка, покажи еще разок! Яролика припала к земле, но тут же выпрямилась, увидев приближающегося предводителя. Белохвост, высоко задрав хвост, бросился навстречу Огнезвезду.

– Ты видел?! – с гордостью спросил он. – Яролика сражается как настоящий воин!

– Я тоже хочу взглянуть, – попросил кошку Огнезвезд. – Это что‑ то новенькое. Яролика взволнованно посмотрела на него своим единственным глазом и снова приняла боевую стойку. Дым попытался напасть на нее с той стороны, которой она ничего не видела, но Яролика вертелась из стороны в сторону, ни на миг не выпуская его из поля зрения. Внезапно она прыгнула, проскользнула под расставленными лапами воина и с силой ударила его по задним ногам, так что Дым кубарем покатился по песку.

– Теперь тебя надо звать Пыль, а не Дым, – рассмеялся Белохвост, глядя, как бурый воин хмуро отряхивает свою шубку.

– Отлично, Яролика! – искренне восхитился Огнезвезд и еле заметно пошевелил ушами, давая знак Белохвосту. Белый воин тут же подошел к нему.

– Я искал тебя, – быстро сказал Огнезвезд. – Хочу навестить Принцессу, думаю, ты не откажешься составить мне компанию.

– Собираешься предупредить ее? – насторожил ушки Белохвост.

– Да. Раз Кровавое племя поселилось на территории племени Теней, Принцесса тоже подвергается опасности. Я знаю, что она редко выходит в лес, но тем не менее…

– Я иду с тобой! – крикнул Белохвост и отошел предупредить Яролику.

Огнезвезд едва успел на бегу попрощаться с Крутобоком, и двое воинов выскочили из оврага. Вскоре они были уже в Высоких Соснах. Неяркое солнце озаряло груды пепла, оставшиеся после пожара. Редкая травка, успевшая пробиться из золы, давно засохла и съежилась от холода, вокруг не было ни звука, ни запаха дичи. Огнезвезд снова подумал о том, что даже без всякого Кровавого племени этот сезон Голых Деревьев обещает быть особо тяжелым.

Когда они приблизились к жилищу Двуногих, где обитала Принцесса, Огнезвезд даже просиял от радости. Сестра преспокойно сидела на заборе, подставив спинку солнышку. Завидев Огнезвезда, вышедшего из кустов на открытое пространство, Принцесса радостно завизжала и спрыгнула с изгороди. Следом за предводителем из зарослей показался и Белохвост.

– Огнегрив! – урчала Принцесса и терлась подбородком о рыжий бок брата. – Ах, и Белохвост тоже с тобой? Как же я рада вас видеть, мои хорошие! Как поживаете?

– Отлично, – коротко ответил Огнезвезд.

– Он теперь наш предводитель, – похвастался Белохвост. – Зови его Огнезвездом!

– Предводитель?! Вот это да! – радостно заурчала Принцесса. Огнезвезд знал, что сестра искренне гордится им, хотя ничего не понимает в его жизни.

Откуда ей знать, что значит – быть предводителем! Разве она понимает, что, помимо чести, это еще и каждодневная тоска по Синей Звезде, и невыносимое бремя ответственности, и постоянный страх совершить ошибку…

– Ах, как я рада за тебя! – ворковала Принцесса. – Но почему вы оба такие тощие? – тут же нахмурилась она, пристально рассматривая сына и брата. – Вы хорошо едите?

Этот вопрос поставил Огнезвезда в тупик. В эти Голые Деревья все Грозовое племя жило впроголодь, но откуда Принцессе знать о трудностях охоты, если Двуногие каждый день доверху наполняют ее мисочку?

– Отлично кушаем! – нетерпеливо фыркнул Белохвост, прежде чем Огнезвезд успел ответить. – Мы пришли к тебе по делу, мама! Сиди дома и держись подальше от леса. Тут бродят злые коты, ясно? Огнезвезд раздраженно покосился на племянника. Они пришли сюда не запугивать Принцессу, а осторожно предупредить ее. Вечно Белохвост все испортит своей торопливостью!

– В лес пришли коты с территории Двуногих, – пояснил он, ласково прижимаясь к пестрому боку Принцессы. – Они очень мерзкие и злые, но тебе нечего их бояться.

– Так я же видела, как они шныряли тут под деревьями! – понизив голос, взволнованно сообщила Принцесса. – И слышала, что о них рассказывают соседские кошки! Говорят, эти чудовища даже собак и котов убивают, можете себе представить?!

«Это чистая правда!» – хмуро подумал Огнезвезд, вспомнив утыканный зубами ошейник на шее Бича. Но страшнее всего то, что очень скоро на совести Бича появятся новые убитые коты.

– Рассказчики любят приукрашивать, – как можно увереннее сказал он Принцессе. – Тебе не о чем беспокоиться, но будет лучше, если ты пока посидишь в саду, за забором.

Принцесса пристально посмотрел ему в глаза, и Огнезвезд понял, что на этот раз его легкомысленный тон не убедил сестру.

– Пожалуй, я так и поступлю, – пообещала пестрая кошка. – И предупрежу остальных домашних котов!

– Вот это правильно! – одобрил Белохвост. – И ни о чем не беспокойся. Мы скоро вышвырнем Кровавое племя из нашего леса!

– Кровавое племя?! – вся дрожа, повторила Принцесса. – Огнезвезд, ты что‑ то утаиваешь от меня? Скажи честно, вам угрожает опасность?

Огнезвезд молча кивнул. Сейчас ему не хотелось говорить с сестрой как с изнеженной дурочкой, неспособной вынести тяжесть правды.

– Да, – глухо ответил он. – Кровавое племя дало нам три дня на то, чтобы покинуть лес. Мы не собираемся уходить, а значит, придется сражаться. Принцесса продолжала, не отрываясь, задумчиво смотреть на брата. Шевельнув кончиком хвоста, она легонько дотронулась до шрама на его боку, оставшегося от старой раны, полученной в какой‑ то давно забытой битве. Внезапно Огнезвезд впервые увидел себя таким, каким видит его Принцесса – мускулистым, тощим и взъерошенным, покрытым боевыми шрамами, служащими постоянным напоминанием о трудностях лесной жизни.

– Я знаю, ты сделаешь все, что от тебя зависит, – еле слышно проговорила Принцесса. – Твоему племени очень повезло с предводителем, брат.

– Хотел бы я, чтобы ты оказалась права! – вздохнул Огнезвезд. – Никогда прежде нам не грозила такая страшная беда.

– Но ты справишься с ней, я знаю! – Принцесса провела языком по уху брата и крепко прижалась к его рыжему боку. Огнезвезд чувствовал исходящий от нее запах страха, но Принцесса держалась спокойно, ее красивые глаза были непривычно серьезны. ‑ Возвращайся ко мне целым и невредимым, Огнезвезд, – прошептала она. – Пожалуйста.