Крестьянский вопрос.

" Оскудение" земледельческого Центра России, падение платежеспособности крестьян и рост аграрных волнений заставили правительство заняться пересмотром законодательства по крестьянскому " вопросу". С этой целью 22 января 1902 г. под председательством Витте было учреждено специальное межведомственное " Особое совещание о нуждах сельскохозяйственной промышленности". Оно должно было изучить положение деревни, разработать предложения " об улучшении быта и благо состояния крестьян" и новые принципов сельскохозяйственной политики. На местах были образованы 82 губернских и 536 уездных комитетов. Во главе губернских комитетов были поставлены губернаторы, а уездных - уездные предводители дворянства. Всего в местных комитетах насчитывалось 12 тыс. членов, причем дворян и чиновников в уездных комитетах было более половины, а в губернских свыше двух третей.

" Особое совещание" действовало около трех лет (1902 - 1905). С целью изучения итога действия крестьянской реформы 1861 г. был собран и систематизирован большой статистический материал о положении деревни за 40 лет, который был затем опубликован в трех объемистых томах.

Несмотря на различия в мнениях, в итоге центральный и местные комитеты пришли к выводу о необходимости расширить имущественные и гражданские права крестьян, уравнять их с другими сословиями, но главное - содействовать переходу крестьян от общинного к " подворнму и хуторскому владению". Тем самым предлагалась мера, которая потом была воспринята и проведена П.А. Столыпиным, с той лишь разницей, что отвергалась всякая насильственная ломка общинных порядков. Более того, в опубликованной в 1904 г. своей " Записке по крестьянскому делу" Витте предлагал не ликвидацию общины, а придание ей формы свободной ассоциации производителей, при этом прежние административные функции общины должны были отойти к новым органам - волостным земствам. Вместе с тем он настаивал на создании из крестьян " класса земельных собственников" как гарантии социальной стабильности. Он доказывал, что " прочно обеспеченный землей крестьянин есть наиболее консервативная сила, главная опора порядка; он же - наиболее надежный работник для помещика". Поэтому, " обеспеченные массы населения землею есть лучшая гарантия прочности и государственного порядка". Однако, рассуждал он далее, " это налагает на правительство обязанность принять современные меры к обеспечению за крестьянской массой ее земельной собственности".

Однако проведение предложенных Особым совещанием и самим Витте мер правительство в данный момент сочло преждевременным. В манифесте от 26 февраля 1903 г. подтверждался принцип сохранения сословности, неприкосновенности общинного владения и неотчуждаемости крестьянских надельных земель. Вместе с тем по инициативе Витте были проведены такие важные меры, как отмена 12 марта 1903 г. круговой поруки и издание в 1904 г. законов, облегчавших переселения и паспортный режим для крестьян.