Бой у Орлиной башни

— Осталось только две свечи, — грустно сказал Страшила, поднимая с пола почти пустой мешок. — Надолго их не хватит… Э-эх, жаль, что кровати здесь сделаны из железа! Правда, я весь набит соломой, а она прекрасно горит…

— О чем ты говоришь, Изумрудик! — негодующе возразила Элли. — Даже не думай об этом.

Стелла взяла свечи, зажгла их и, подойдя к окну, вставила их в щели между камнями. Волшебница посмотрела на столб лилового света. Ей показалось, что парящие в воздухе воины Тьмы немного приблизились к башне. Да, так оно и было… Точно слуги Пакира знали, что свечи у пленников на исходе. Вот-вот всадники вновь ринутся в атаку!

Обернувшись, Стелла внимательно посмотрела на девочку.

— Мы продержимся еще час, не больше, — сказала она. Боюсь, нам уже никто не придет на помощь… Как жаль, что Виллина улетела в Большой мир!

Брови Элли удивленно приподнялись.

— Но чем бы она могла нам помочь? — спросила девочка. — Вы же сами знаете, что волшебство Торна бессильно в этом городе мрака.

Стелла покачала головой:

— Не совсем так, Элли. Здесь не действует магия Добра, потому-то я и бессильна. Но Виллина… Она была совсем другой волшебницей!

Элли задумалась. А ведь и в самом деле, Виллина могла совершать и не совсем добрые поступки! Это она обрушила фургон на голову Гингемы, и это она сумела создать армию огненных воинов, которые дали отпор глиняному войску Корины в канзасской степи. Правда, делала Виллина такое лишь в редких случаях, когда надо было защитить слабых от сил Зла, но ведь делала же! Стелле такое было бы не под силу, она могла творить лишь Добро.

Элли взглянула на Страшилу.

— Ты понимаешь, Изумрудик, о чем говорит Стелла? — взволнованно произнесла она.

— Нет. Хотя постой… ведь Виллина, улетев, передала всю волшебную силу тебе, да?

Элли кивнула.

— А это значит, что ты тоже можешь… Ну, это…

Девочка горько усмехнулась:

— Не надо подбирать слова помягче, дорогой Изумрудик. Да, наверно, я тоже могу творить недоброе колдовство, защищаясь от Зла.

Страшила ошеломленно смотрел на Элли.

— Вот это да! Выходит, ты можешь даже убить?

Элли склонила голову набок, и взгляд у нее стал отрешенный. Она словно прислушивалась к себе. После долгой паузы она еле слышно ответила:

— Да.

Страшила совсем опешил от удивления.

Стелла подошла к девочке и ласково обняла ее. Элли уткнулась лицом в ее грудь и всхлипнула.

— Неужели… неужели я стала такой же, как Корина? — сокрушенно прошептала она. — А ведь Виллина говорила мне… но я не поняла… не хотела понять…

— Тогда не будем больше говорить об этом, — улыбнулась Стелла и погладила девочку по вздрагивающим плечам. — У нас еще остались две свечи. А потом… потом положимся на судьбу.

Эти слова Страшиле не понравились.

— Ну нет, я так не согласен! — воскликнул он. — Наверно, я сам не слишком-то добр, но сдаваться без боя не собираюсь! Да и что хорошего, если нас уволокут в подземное царство слуги проклятого Пакира? Дровосек лежит, словно мертвый, на поляне возле озера — кто его оживит? А бедняга Пеняр перерублен пополам — кто ему поможет? Получается, что мы трое попросту умываем руки и оставляем Аларма одного против сил Тьмы. Он умный и мужественный парень, но мой мудрый совет ему не помешает, так же как и ваше волшебство. Нет уж, если можно драться, то надо драться до последнего!

Стелла чуть виновато улыбнулась.

— Может быть, ты и прав, Страшила Мудрый, — промолвила она. — Однако я не могу последовать твоему совету, но Элли — другое дело. Ведь со вчерашнего дня она — Хранительница земли Торна!

Элли подняла голову. Слезы на ее глазах высохли.

— Ну конечно же, отныне я в ответе не только за себя! — проговорила она. — Если мы погибнем, то Аларм в одиночку вряд ли защитит жителей Волшебной страны. Хорошо, я попробую сделать что-нибудь.

Девочка подошла к окну и замерла, не отрывая глаз от далекого столба лилового света. Она мысленно перебирала то богатое наследство секретов волшебства, которое передала ей Виллина. Старая женщина лишь на минуту коснулась рукой лба Элли, и девочка ощутила, как в ее мозг хлынул бурный поток заклинаний. А затем Виллина достала из складок платья крошечный квадратик. Это была та самая книга, которую маленькая Виллина некогда обнаружила в пещере Торна в Гренландии, только уменьшенная в сотни раз. Без нее все заклинания и магические жесты действовать не могли. Виллина попросила Элли протянуть руку, вложила в нее крошечную книжку — и та исчезла, растворившись в ладони. Отныне она и Элли были неразделимы.

С той поры Элли стала волшебницей, но испробовать свою магическую силу просто не успела. И вот этот час настал. Какие же из сотен заклинаний можно применять сейчас, чтобы остановить воинов Тьмы?

Пока девочка молчала, погрузившись в лабиринты своей памяти. Стелла тихо сказала:

— Знаешь, Изумрудик, что будет самым сложным для Элли?

— Да… Как использовать силы Зла только во имя Добра, верно?

Стелла кивнула, с состраданием глядя на девочку.

— Пожалуй, это самое трудное испытание, которое только может выпасть на долю человека. Ведь Зло тяготеет к Злу, и требуется недюжинная воля и великая мудрость, чтобы не впасть в соблазн и не стать волшебницей Тьмы. Корина не устояла и предала нас, перейдя на сторону Пакира. А мы с Виллиной так на нее надеялись! Мы потеряли могущественную союзницу и обрели опасного врага. Сможет ли Аларм противостоять ее колдовским чарам?

Время шло, и две последние свечи превратились в оплывшие огарки. Пламя стало блекнуть. И воины Тьмы пришпорили своих драконоподобных коней. Они темным облаком надвигались на Орлиную башню. Один из всадников с диким воплем швырнул в сторону окна длинное копье. Элли, погруженная в свои мысли, не заметила этого. К счастью, Страшила не растерялся и успел оттащить девочку в угол комнаты. Элли безучастно повиновалась ему, словно в трансе.

Копье со свистом пролетело всю комнату и ударилось в дубовую дверь. От удара доски раскололись, но замки выдержали.

Страшила решительно подскочил к окну и схватил еще не погасший огарок. Не успела Стелла помешать ему, как соломенный человек вытащил из «раны» на своей груди большой пук соломы и поднес его к трепещущему огоньку.

Пламя ярко вспыхнуло, и воины Пакира отпрянули в темноту, крича от боли в глазах и закрывая лица руками.

— Ну что, получили? — возбужденно крикнул Страшила.

Он и не заметил, что пламя подбирается к его пальцам. Стелла едва успела потушить желтые змейки, которые поползли по рукаву соломенного человека.

— Это бесполезно, милый Изумрудик, — сказала она. — Ты просто сгоришь в мгновение ока, и все. И сам погибнешь, и нас с Элли не спасешь.

— Ну и пусть сгорю! — выкрикнул Страшила, вытаскивая еще один клок соломы. — Слуги Пакира убили Дровосека, но он погиб в бою за меч Торна. Пускай и я погибну не зря! О-ох…

Огарок выпал из его мягких пальцев на пол и потух.

Всадники Тьмы торжествующе взвыли и ринулись к башне. Воины, летевшие первыми, разом метнули тяжелые палицы. От мощного удара часть передней стены рухнула. Хорошо, что Страшила и Стелла успели отвести Элли к дальней стене, иначе она неминуемо погибла бы под обломками.

На месте окна образовалось отверстие с неровными краями. Оно было довольно широким, но все равно попасть внутрь комнаты воины Пакира могли только по одному. И вот один вырвался вперед, ринулся к башне и занес над головой толстое копье с длинным иззубренным наконечником.

Страшила закрыл глаза рукой, не желая видеть, как погибнут его дорогие Элли и Стелла. Но в это же мгновение девочка встрепенулась. Она нашла заклинание, нашла!

Выставив вперед руку, Элли лихорадочно что-то прошептала, и на пути всадника выросла прозрачная стена. Воин и его конь с размаху врезались в нее. Мелькнули их обезумевшие лица, и оба полетели вниз, на камни мостовой.

Следующий всадник едва успел свернуть в сторону. Воины Тьмы отступили и принялись описывать круги вокруг башни. Они что-то угрожающе кричали, но в атаку идти не решались.

Элли глубоко вздохнула. Она выставила вперед обе руки и стала медленно их поднимать, размеренно выговаривая заклинания. Здание, стоявшее неподалеку от башни, шевельнулось, оторвалось от земли и поплыло по воздуху. Воины Пакира, не сводившие глаз с Орлиной башни, ничего не замечали. Вскоре огромное каменное сооружение висело прямо над ними, и тогда Элли резко опустила руки. Каменный дом рухнул, подмяв чуть ли не половину воинов. Оставшиеся в ужасе ринулись к спасительному лиловому столбу света.

— Не может быть… — пробормотал Страшила, глядя на Элли. — Глазам своим не верю… Неужели старая Виллина умела делать ТАКОЕ?

Небо над городом потемнело. Вдали послышались глухие раскаты грома. В воздухе сконденсировались полупрозрачные темные облачка и слились в одну черную тучу. Изнутри светового столба в нее ударили несколько ветвистых молний. Черная туча забурлила, задвигалась и приобрела облик странного существа, с телом крылатого дракона и головой человека. В шести мощных лапах дракона лилово светились длинные мечи.

Соломенный человек затрясся от ужаса. Такого чудища он не видел даже в Подземной стране! Казалось, противостоять мощи крылатого человекодракона не может ничто и никто, но Элли и не думала отступать. Она произнесла несколько слов и резко распрямила пальцы. Тотчас крыша дома, над которым парило чудовище, выбросила в небо десятки каменных шпилей. Они пронзили тело чудища, и оно дико забилось, пытаясь вырваться на свободу. Это ему не удалось, и крылатый монстр вновь распался на десятки мглистых облачков.

Земля содрогнулась раз, другой. Черепица с грохотом посыпалась с крыш на мостовую. Но эти стук и треск тонули в гуле, шедшем из глубин земли. Казалось, что-то огромное и ужасающее пробивается на поверхность, сокрушая пласты земли.

Из лилового столба вырвались еще несколько всадников, за ними еще и еще… К Орлиной башне мчалась целая крылатая орда.

Лицо Элли побледнело. Чувствовалось, что ее силы на исходе. Она произнесла еще одно заклинание — и здания на пути воинов Тьмы стали взрываться одно за другим. К небу полетели тысячи каменных обломков. Они сбивали крылатых драконов, но земля выбрасывала все новые и новые отряды варваров в меховых шкурах. Элли попыталась поднять с земли несколько зданий, чтобы преградить им путь, но у нее ничего не получилось. Со сдавленным криком она закрыла лицо дрожащими от напряжения руками.

Темный поток вот-вот уже был готов захлестнуть башню, когда ему навстречу ринулся одинокий всадник на необычном крылатом звере. Он с воинственным криком поднял над головой меч и в небе словно вспыхнуло солнце.

— Аларм! — радостно закричала Элли, прижав руки к груди. — Стелла, Изумрудик, смотрите! Это же Аларм!

Белый рыцарь успел вовремя. Он долго искал город Теней на равнинах Желтой страны и никак не мог его обнаружить. Наконец он понял: да город же заколдован! Сама Виллина не могла найти его, но… у нее не было меча Торна! Мальчик выхватил меч из-за пояса, и тот сам повернулся в сторону искомой цели. Город возник среди холмов, как только Аларм и Юргод приблизились к нему на сотню футов.

Нежданного гостя пытались остановить летающие слуги Сагарота, но они не могли оказать Белому рыцарю достойного сопротивления. Разогнав эту свору, Аларм поднялся еще выше в серое небо и увидел в центре города высокую башню, к которой несся поток воинов на крылатых чудовищах. Юргод издал боевой клич и бросился вперед, яростно взмахивая крыльями.

В воздухе загорелась жестокая битва. Воины Пакира пытались окружить противника, чтобы атаковать его с тыла, но это им ничего не дало — серебряные доспехи легко выдерживали любые удары. Аларм стал уже умелым воином, и остановить его было невозможно. Кожаные доспехи и железные щиты не могли защитить слуг колдуна от его сокрушающих ударов. Наконец темное воинство не выдержало и бросилось в бегство. Один за другим слуги Пакира влетали в столб лилового света и исчезали в жерле колодца.

Развернув Юргода, Аларм полетел к башне.

Башня к этому времени начала угрожающе раскачиваться. Глухие удары из глубин земли доносились все чаще и чаще. По стенам ближайших домов пробежали трещины, крыши стали рушиться.

Подлетев к пролому в стене башни, Аларм крикнул:

— Прыгайте на спину грифа! Быстрее, башня сейчас упадет!

Элли сняла защитное заклинание, и они вместе со Стеллой помогли неуклюжему Страшиле взобраться на спину крылатого зверя, а затем и сами последовали за ним. Едва они уселись, Юргод развернулся и полетел прочь. Элли увидела, как Орлиная башня накренилась и с оглушительным грохотом обрушилась прямо на крышу дворца. Подземные толчки участились и стали такими сильными, что здания города одно за другим превращались в груду обломков.

Юргод пролетел над останками городской стены. Впереди забрезжил неяркий свет. Еще немного, и они успеют увидеть солнце!

Но Аларм натянул поводья, и гриф описал широкий круг в воздухе. Мальчик с радостной улыбкой смотрел на руины, бывшие еще несколько минут назад городом Теней.

— Прощай, Пакир! — воскликнул он торжествующе. В следующий раз мы встретимся в твоем подземном логове. И берегись Белого рыцаря и его меча!

— Осторожно, Аларм! — закричала Стелла.

Столб лилового света внезапно изогнулся и превратился в огромное копье с черным наконечником. Чудовищное оружие, словно змея, сделало резкий выпад. Аларм попытался отразить удар мечом, но чуть-чуть опоздал.

Юный рудокоп обмяк и стал сползать со спины грифа. Сидевшая за его спиной Элли едва успела удержать друга.

— Юргод, лети быстрее! Аларм ранен! — крикнула девочка.

Не прошло и трех минут, как гриф опустился на залитую солнцем вершину зеленого холма. Элли с помощью Стеллы и Страшилы осторожно опустили мальчика на землю. И тогда Элли поняла, что ошиблась.

Аларм был не ранен. Он умер.

Глава семнадцатая