Позвольте представиться - А.С.

Позвольте представиться - А.С.

Пролог

Город молчал, затаив дыхание. По улицам не бегали дети, не ходил по своим делам честный люд, не ездили повозки. А все потому, что местный сюзерен несколько дней назад неудачно упал на охоте и теперь находился при смерти. Первое время его супруга уповала на мастерство всевозможных лекарей и знахарок, но с каждым днем барону становилось все хуже и хуже.

И теперь оставалось только молиться. И весь город молился по приказу баронессы.

Никого не было на улицах, а если кто и выходил, то старался поскорее скрыться из виду. Город будто вымер и поэтому никто не видел, как на закате по пустынным улицам прошла незнакомка. Молодая, красивая, с длинными рыжими волосами, закутанная в черный балахон. Она так тихо и ровно шло по мостовой, что казалось, будто она парит над землей. Впрочем, вокруг никого не было, и никто не мог этого видеть.

Девушка спокойно пересекла город и незамеченной вошла в замок. Стража на воротах даже не попыталась ее остановить. Они словно и не видели ее. И не только они. Точно также незнакомка шла по коридорам и время от времени попадавшиеся на пути слуги не видели ее.

Так она добралась до покоев барона. Не обращая внимания на столпившихся тут людей, она прошла прямо сквозь дверь и направилась к ложу. На нем лежал покрывшийся испариной барон, а вокруг него суетились разномастные лекари и священнослужители. Игнорируя их также как и всех остальных до этого, девушка склонилась над аристократом. В этот миг тот внезапно пришел в сознание и...

О чудо! Он узрел над собой прекрасную девушку. Барон попытался что-то сказать, но не успел. Незнакомка быстро запечатала ему уста поцелуем.

***

Несколько часов назад эскулапы сообщили, что барону стало еще хуже, поэтому баронесса и столпившаяся вокруг родственники истово молились. Точно также как и весь город. Они молили Господа не забирать пока его. Некоторые не слишком искренне, но не его жена. Она и правда желала увидеть супруга во здравии. Поэтому вот уже несколько часовне размыкала рук, стоя перед иконой на коленях.

Ее тело затекло, ноги ужасно болели, но она продолжала молиться. В какой-то момент баронессе почудился холодный ветерок, но она не позволила ему отвлечь себя. Она продолжила просить бога не забирать ее мужа...

А через минуту вокруг внезапно наступила тишина, и кто-то объявил:

- Барон умер...

Часть 1 Заблудшие души

Глава 1. Неудачный день.

Этот день у меня определенно не задался. Причем с самого утра. Во-первых, я проспал. Вследствие чего вынужден был бежать в универ без завтрака. Впрочем, это не помогло, и я все равно опоздал на первую пару. Все бы ничего, но, во-вторых, именно сегодня препод решил устроить внезапный контроль знаний. И я дыша как загнанная лошадь пол занятия пытался вникнуть в суть вопросов. В итоге ничего хорошего не вышло. Едва удалось с грехом пополам ответить на две трети из них.

Однако и дальше судьба не преподнесла мне ничего хорошего. За пять минут до пары вдруг позвонила моя девушка и в ульмативной форме предложила немедленно встретиться. " Чтобы обсудить что-то очень-очень важное" - сказала она. Обсуждать это по телефону она категорически отказалась. Поэтому мне пришлось мысленно извиниться перед Гоблином, семинар которого я буду вынужден пропустить, и тащиться через пол города к месту встречи. Которое, как в известном фильме, изменить нельзя.

Здесь разыгрался третий акт спектакля " Неудачный день". Вместо теплого поцелуя я получил по морде.

- Как ты мог?! Как ты мог так со мной поступить, сволочь?!!! - со слезами на глазах закричала она, после чего последовал поток ругательств, среди которых " кобель" и " выродок" были, пожалуй, самыми мягкими. - Скотина!!! А я, дура верила тебе!..

После чего я вновь схлопотал удар по физиономии, а Алиса бросилась прочь. Столь неожиданный поворот в наших отношениях настолько озадачил меня, что я на некоторое время даже потерял дар речи и впал в ступор. А когда способность думать ко мне вернулась моей, теперь похоже уже бывшей, девушки и след простыл. Так что понять, что только произошло, я не мог. А хотелось бы...

Дозвониться и получить объяснения не получилась. Либо она выключила телефон, либо внесла меня в список нежелательных контактов.

- Будем надеяться, что второе, - прикидывая ситуацию, вздохнул я. - Можно будет с другого номера ей позвонить. Черт! Сотки моих друзей она прекрасно знает. Домашние тоже. С таксофона что ли звякнуть?..

Я огляделся в поисках вышеназванного предмета, но не обнаружил такового. Зато увидел салон сотовой связи.

- Хм, тоже неплохо, - прикинул я и направился к нему.

Через пятнадцать минут я вышел оттуда с новым номером в руках. Выломав симку из карточки, я приступил к замене. Телефон у меня крайне плохо отнесся к этой идее, и я добрых пять минут пытался снять заднюю крышку. Еще столько же потребовалась на саму замену и возвращение крышки на законное место.

Наверное, это было еще и из-за того, что приходилось постоянно отвлекаться и смотреть по сторонам, чтобы не проморгать любителей поживиться чужим добром. Хотя если честно я больше не воров высматривал, а пялился на одну девушку.

Высокая, с длинными чуть вьющимися волосами. Она приковывала к себе внимание, очаровывала, сбивала с мыслей. Когда незнакомка прошла мимо меня, я неосознанно двинулся за ней. Сам не знаю, почему я так поступил. Это было не вожделение, не желание полюбоваться. Просто было в ней что-то такое, что...

Какая-то странная притягательность. Некая аура... Я не мог это описать.

Девушка неспешно шла по улице. Я следовал за ней в паре шагов позади. Так мы дошли до перекрестка. Дальнейшее происходило, словно во сне.

На светофоре загорелся красный. Незнакомка остановилась, каким-то странным взглядом провожая тронувшиеся машины. Их было немного, и перекресток быстро опустел. Еще какое-то время она девушка смотрела вслед, а потом шагнула вперед. Она не видела приближавшейся машины. Но не я...

Шагнув следом, я ухватил ее за руку и резко дернул назад. Она оказалась неожиданно легкой, и от собственного же рывка я по инерции сделал еще один шаг. Этого мне хватило. Самого удара я не почувствовал. Просто толчок в бок, но он заставил мир вокруг завертеться. А потом я увидел небо. Сегодня оно было пронзительно синим, без единого облачка и почему-то кружилось.

В плавающем сознании мелькнула мысль схватить его руками и заставить остановиться. Я попытался это сделать, но не смог пошевелиться. Не получалось даже пальцем пошевелись, даже закрыть глаза. Поэтому мне ничего не оставалось как смотреть на вертящееся передо мной небо. Смотреть, как оно постепенно угасает.

До тех пор, пока все вокруг не окутала кромешная тьма. В которой мгновение спустя вспыхнул ослепительный свет...

" Поезд", - вдруг подумал я и, улыбнувшись собственной мысли, потянулся к нему.

Это оказалось чрезвычайно просто. Достаточно было просто подумать об этом и свет постепенно стал приближаться. По мере этого мне даже стало казаться, что я вижу очертания огромных ворот и слышу тихое пение. Пение настолько прекрасное, что на несколько мгновений я даже потерял себя в нем. Хотелось слушать его и слушать...

Однако у кого-то имелось собственное мнение по этому поводу. А также собственный план развития событий. Когда до света оставалось рукой подать, этот кто-то нагло ухватил меня за шкирку и резко дернул к себе. Сияние впереди померкло, тьма вокруг размылась и отступила.

Я очутился в совсем другом месте. Ковер под ногами, изящный стеклянно-металлический стол с просто гигантским ЖК монитором, не менее гигантская плазменная панель на стене, минибар, кожаные кресла - все это почему-то вызывало в голове ассоциации и кабинетами директоров из голливудских фильмов. Правда, отсутствие окон несколько портило картину.

За столом сидела девушка. Та самая, за которой я бросился под колеса машины.

- Э-э-э... - не слишком глубокомысленно протянул я. - Что произошло?

- Ты умер, - не отрываясь от монитора, буднично сообщила она. - Вернее совсем скоро умрешь. Но, думаю, это не такая уж большая разница. Поэтому давай перейдем сразу к делу, чтобы зря время не терять...

- Умер... - за ней повторил я. Простая мысль. Для кого-то может ужасная, но меня она почему-то не задела. Может, просто еще не прошел шок от аварии. - Значит это чистилище и сейчас меня будут судить за дела мои? Довольно неплохо выглядит. Лично я всегда представлял себе нечто... хм, более помпезное и... готичное, что ли.

- Следуем в ногу со временем, - отмахнулась девушка и вдруг стала серьезной. - Обсудить политику Канцелярии можно будет потом, а сейчас у нас... вернее у тебя времени не так много, поэтому обсудим дело. Итак, ты хочешь жить?

- А почему у меня не так много времени? - в свою очередь поинтересовался я. - Мне всегда казалось, что после смерти этого ресурса будет более чем достаточно...

- Просто ответь на вопрос! - жестко сказала она. - Еще пара минут таких кривляний, и он уже будет неактуален. Так ты хочешь жить или нет?..

- Да, - немного подумав, ответил я. - День, конечно, сегодня выдался не самый удачный. Но ведь пока жив все можно исправить. Так что определенно да!

- Отлично! - кивнула она, и в руках у меня появился лист, исписанный непонятными символами, а стол вдруг оказался прямо передо мной. Или это я оказался перед столом? - Распишись там, где поставлена галочка.

- Кровью?.. - решил подколоть незнакомку я, но не вышло.

- Все равно, - пожала она плечами. - Это просто формальность. Можешь хоть подтереться им, если вдруг возникнет такое желание. Только побыстрее - еще пара минут и тело погибнет, а воскрешать тебя я не собираюсь.

- А всем предоставляют такой выбор? - расписываясь любезно предоставленной ручкой, поинтересовался я.

- На моей памяти ты первый... - услышал я ставший вдруг таким далеким голос.

А затем я проснулся...

***

Первой моей мыслью было " И приснится же такое! ". Второй - " Где я?! ". В том что не у себя дома сомневаться не приходилось. Во-первых, у меня не такая жесткая кровать. Во-вторых, есть окна, а здесь царила кромешная тьма. И в-третьих, у меня шкаф больше, чем то место, где я оказался. Тут я не мог даже руки вытянуть или хотя бы немного приподняться - каждый раз упирался в обитые чем-то мягким стены...

- Хм, если немного подумать, то самым вероятным получается гроб, - принялся вслух говорить я, чтобы не начать паниковать. - Но не может же это быть он!..

Чтобы удостовериться в ложности своего предположения, я ощупал себя. Одежда была моей. Чуть приподнявшись, я достал из заднего кармана джинсов зажигалку немного себе посветил. Уж лучше бы я этого не делал. Потому что узкий, обитый красной тканью, ящик, в котором я находился ассоциировался только с гробом и ничем другим.

- Твою мать!!! - теряя самообладание, заорал я и принялся колотить в крышку. Глухой звук ударов мог говорить только об одном - меня уже успели прикопать. - Что ж за день то такой?! Какого хрена меня похоронили заживо?!!!

Моя посмертная жилплощадь оказалась на редкость крепкой. Моя истерика привела лишь к тому, что местами я сорвал ткань. Под ней обнаружилось нечто гладкое и холодное, в неровном свете зажигалки очень напоминающее металл.

- Меня похоронили в цинковом гробу, - глупо хихикнул я. - Какая жалость, я всегда считал, что сосновый гораздо полезнее для здоровья...

Бородатый анекдот неожиданно успокоил меня. Вернувшееся четкость мыслей с грустью сообщила мне, что отсюда мне не выбраться и что лучше бы поменьше дергаться, потому что кислорода тут совсем мало.

- А я еще наивно полагал, что идеальным завершением моего плохого дня будет потеря работы, - грустно вздохнул я. - Вот он - настоящий финал поистине отвратительного дня! Смерть от удушья в цинковом ящике, что может быть лучше?!

Я еще раз вздохнул, и устало закрыл глаза. Хотелось просто уснуть, чтобы смерть пришла незаметно. Все-таки как я слышал задохнуться это весьма и весьма неприятная кончина. Так что я бы предпочел избежать ее.

" Язык себе откусить, что ли? - никак не засыпая, раздраженно подумал я. - Помнится, в одной книжке вражеский агент так поступил, чтобы захлебнуться кровью и не выдать секретов противнику. Вот интересно а что болезненнее: смерть в результате удушья или же когда человек захлебывается?.."

Этот животрепещущий вопрос заставил меня глубоко задуматься. К сожалению, ни одной сторон из предложенных я не владел в значительной мере, поэтому никак не мог решить, что же лучше. Как ни крути, а больше всего хотелось все-таки жить...

Как раз в тот момент когда я осознал эту нехитрую истину мне показалось, что я услышал какой-то звук. Что-то мерное, повторяющееся. Только как бы я не вслушивался понять, что именно никак не получалось. Слишком сильно он искажался, проходя сквозь землю и металл. Но главное - звук постепенно приближался.

И приближался он ровно до тех пор, пока что-то не врезалось в крышку моего гроба.

- Вот те раз, - офигев от такого поворота судьбы, хохотнул я. - Это что ж получается? Меня кто-то раскопал?!! Ха-ха, вот тебе и подарочек на новый год. Или что у нас там празднуют осенью?

Однако очень быстро к обсуждению подключился глас рассудка. Он быстро обломал мне весь кайф своими гнусными предположениями.

" Главное, чтобы это были не каннибалы и не некрофилы, - четко показал " политику партии" он. - А то исходя из последних событий, только их и следует ожидать".

Наверху послышалось какое-то бездарное пение, которое заставило меня усомниться в его предположениях и задуматься над вопросом, а не сатанисты ли там собрались. В голове тут же появилась куча предположений на тему " Зачем им свежий труп".

" Кремация! - обдумав некоторые из них, решил для себя я. - Если выберусь из всего этого дерьма, непременно напишу завещание, в котором потребую кремировать себя во что бы то ни стало. А то что-то меня не радует мысль, что кучка малолетних, и не очень, засранцев будет по-всякому надругаться над моими бренными останками".

-...восстань наш Повелитель... - расслышал я чей-то исполненный фанатического экстаза крик. - Приди к верным рабам своим!..

- Ну раз вы так просите... - злорадно улыбаясь, я проверил, открывается ли мой гроб.

Крышка поддалась без проблем. Прежде мне мешал лишь слой земли сверху, но гробокопатели любезно перенесли его в пространстве. А значит настало время моего эффектного появления.

" Ты, главное, лопатой по башке не получи! - дал хороший совет внутренний голос. - Иначе то, что недоделал тот водитель, закончат твои невольные спасители".

В этом я с ним был полностью согласен и на всякий случай приготовился бежать быстро-быстро и далеко-далеко. На случай если у них нервы окажутся крепче, чем хотелось бы и случится приступ " внезапной агрессии"...

- Ну-с, бог не выдаст, свинья не съест! - резко выдохнул я.

Я неспешно открыл гроб и поднялся на ноги. При моем появлении заунывное пение оборвалось. Десяток пар глаз уставился на меня. Наверное, они и сами не ожидали такого эффекта от своих действий. Все-таки плясать на кладбище нагишом, призывая на землю Сатану это одно. А когда из гробы вылезает покойничек - совсем другое.

В современном сознании подавляющей массы население подобное проходит по разряду " невозможное". И когда это вдруг происходит, человек начинает искать кальку поведения. Так всегда бывает в новой ситуации. А поскольку Голливуд с завидным упорством вбивал в нас мысль об опасности живых мертвецов, то нужно было лишь чуть подтолкнуть их, чтобы спровоцировать панику. По крайней мере, я на это надеялся.

Игра в гляделки шла уже с минуту. Они смотрели на меня, я на них. Недостаток информации и абсурдность происходящего не позволяли гробокопателям сделать какой-то вывод. И мне требовалось лишь направить их.

- Мясо!.. - вкладывая весь свой актерский талант, прохрипел я и полез из могилы, не забывая однако следить действиями " зрителей".

Впрочем, это оказалось лишним. Любители ночных посиделок на кладбищах бросились врассыпную, едва только я двинулся в их сторону. Причем очень быстро.

- С такой скоростью и на олимпиаде не грех показаться... - присвистнул я. - Кто бы мог подумать, что в этой стране столько талантливейших людей. И ведь это без всякой подготовки!.. А если их чуток поднатаскать, то и мировой рекорд уже не мечта!!! Впрочем, теперь будущих чемпионов уже не поймать. Эх, пропадет такой талант!..

Быстрый осмотр местности лишил меня дара речи. Разбежавшиеся кто куда сатанисты не только оставили тут свои личные вещи и всякие магические причиндалы, вроде черных свечей, черепов, большого котла и еще всякого мусора. Но кроме того, они забыли тут свою жертву. В панике никто и не вспомнил о привязанной к поваленному надгробью девушке. Спасение собственно шкуры интересовало их гораздо больше. Впрочем, удивлял меня не сам этот факт, а личность того, кто был выбран в качестве подарка Князю Тьмы. Это оказалась та самая девушка, с которой я виделся сперва на улице перед аварией, а потом во сне...

" А точно ли это был сон?.. - вдруг спросил я себя. - Предположить подобное сперва еще можно, но ненормальность всего происходящего заставляет по-иному взглянуть на вещи. Вполне возможно, что мой глюк не настолько и глючен..."

- Ну наконец-то! - прервала мои тяжкие размышления неудавшаяся жертва. - А я все думала когда же ты появишься. Впрочем, оно того стоило. Без сомнений оно того стоило. Надо было видеть лицо этого " жреца", когда ты полез из могилы! Как он побежал?! Да еще и обделался на ходу?!! Ха-ха-ха!!! Просто великолепно!.. За подобное и десяток жизней отдать не жалко не то что чуть нарушить правила...

Я смотрел как она задорно смеется и чувствовал себя идиотом. Происходящее определенно не укладывалось в рамки привычного мне мира. Но расширить эти рамки мне не хватало ни знаний, ни воображения.

- Ох, давно я так не веселилась, - все еще похихикивая, вновь заговорила она. - Но всего в меру. Пора и о делах подумать. Кстати, может уже отвяжешь меня от этой каменюки?.. Впрочем, не утруждайся, я сама...

Не успел я и слова сказать, как веревки превратились в пыль, и девушка беспрепятственно поднялась на ноги. Оглядев себя, она чуть нахмурила брови и в тот же миг на ней появилась одежда. Впрочем, она тут же сменилась другой. Видимо на взгляд странной незнакомки черный балахон гораздо больше соответствовал моменту нежели топик, мини-юбка и туфли на шпильках. Хотя по мне так одно выглядело наиграно, а другое мягко говоря чуждо. Впрочем, не мне решать...

- Так-то лучше, - улыбнулась девушка и вновь обратилась ко мне. - М-м-м, судя по твоему удивленному лицу вопросов у тебя сейчас очень много, поэтому не стесняйся - спрашивай. В меру своих сил и желаний я постараюсь удовлетворить твое любопытство.

- А-а-а... э-э-э... м-м-м... - тупо протянул я, даже не зная с чего начать, и когда девушка уже начала хмуриться, ляпнул первое, пришедшее в голову. - Кто ты?

- Не слишком оригинально, но для начала сойдет, - присаживаясь прямо на воздух, сказала она. - Вообще имен у меня много. Перечислять все их я тебе не буду, а просто перечислю наиболее известные на данной территории. Носатая, Старуха с косой, Костлявая - в общем, Смерть. Но ты можешь называть меня просто: Шеф.

- Ась?! - невольно вырвалось у меня. Я готов был ко всякому разному, однако реальность в который раз превзошла все мои ожидания. - Смерть?..

- Да-да, та самая! Так больше похожа?.. - покивала она и для наглядности, видимо, на несколько мгновений в свой канонический образ - скелет в черном балахоне с косой. - Надеюсь, с этим мы разобрались. Еще вопросы?..

- Э-э-э, а что произошло? - мне показалось, что тема личности мало интересует девушку, поэтому я решил не развивать ее. Смерть она или нет, но какая-то сила у нее имелась, а значит лучше ее не раздражать.

- Ты разогнал какую-то сатанинскую оргию, - скучающим тоном ответила она. - На мой взгляд, крайне дилетантскую. Свечи неподходящие, атрибуты фальшивые, заклинания бессмысленные, жертва первая попавшаяся. Даже странно если они и правда хотели добиться чего-то таким образом!..

- А немного раньше? - продолжил допытываться я.

- Эта самая оргия. Или они считали это шабашем?.. - пожала плечами девушка. - А еще раньше я позволила им схватить меня.

- Р-р-р!.. - тихонько прорычал я сквозь зубы. Складывалось ощущение, что она надо мной просто издевалась. - Конкретизирую сроки. Что произошло в период с момента за минуту до того как меня сбила машина и до нынешнего?

- Ах, ты об этом! - наигранно произнесла она, и понял, что надо мной точно издевались. - Я решил прогуляться по Серединному миру. В итоге так вышло, что ты оказался при смерти. Но поскольку твоего имени не было в Списке, я предложила тебе выбор. Жить дальше или умереть. Вот и все.

- А как же я тогда оказался в гробу?!

- Ну-у-у, сперва я хотела просто исцелить повреждения и вернуть твою душу в тело, но мне показалось, что это слишком скучно, - вдруг оживилась она. - Я немного подумала и решила похоронить тебя заживо. После чего немного поманипулировала теми горе-сатанистами и заставила их разрыть именно твою могилу. Как и ожидалось, зрелище получилось веселым.

Слушая ее мне вдруг дико захотелось схватить ее и запхать в гроб, из которого я недавно вылез. И злило меня не то, что она сделала, а то с каким воодушевлением и радостью рассказывала об этом. Просто до безумия злило. Однако здравый смысл не позволил совершить столь опрометчивый поступок. Он-то понимал, что лучше бы не связываться с той, кто назвал себя Смертью.

- Понятно, - кое-как сдерживая себя, отозвался я. - А что за список?

- Вот это я понимаю! Вот это дух! - широко заулыбалась она. - Не успел умереть и воскреснуть, а уже думаешь о работе. Похвально, очень похвально!..

- О какой работе? - тут же подозрительно спросил я. В душе у меня начало зарождаться очень нехорошее предчувствие.

- Твоей, - ответила девушка назвавшаяся Смертью и ласково мне улыбнулась. От этой улыбки мое предчувствие стремительно стало приобретать формы стойкой уверенности. - Видишь ли, мальчик. Просто так вернуть чью-то душу обратно в тело нельзя. Пусть даже тебя не было в Списке. Однако частично это произошло из-за меня, поэтому тебе выпала честь, которой удостаивались только лучшие из лучших. Помнишь тот документ, который ты подписал? Так вот сделав это, ты официально стал одним из моих помощников. Раньше таких называли жнецами. Но сейчас они предпочитают звать себя по-другому. Ассистентами Смерти, если быть точной. Или просто А.С. если коротко.

- Ась?.. - до меня вдруг опять стало доходить с трудом.

- Ладно, - вздохнула она. - Расскажу тебе все с самого начала. Итак, вначале не было ничего. А потом Творец создал мир. Потом еще один еще. Однако все эти миры были неуправляемы. ОН творил без плана дальнейшего развития или какого-либо контроля. В результате кое-что случилось. Это затронуло множество миров, и вселенная едва не погибла. Это заставило Творца задуматься и с тех пор он начал создавать миры подобные нашему. Здесь наравне с измерением смертных существует мир бессмертных - Небесная Канцелярия. Там живут боги и демоны, а также прочие сущности призванные следить за существованием этого мира. С момента как был подписан контракт, ты стал частью этой системы. Поздравляю! Вот в принципе и вся история. Еще какие-нибудь вопросы?

- Я могу отказаться? - во мне еще витала надежда отвязаться от всего этого.

- Нет, - как всегда Смерть была беспощадна. но я не сдавался:

- Совсем?

- Да.

- Никаких шансов?

- Абсолютно! - уверенно отрезала она и улыбнулась.

- Черт! - ругнулся я сквозь зубы и сел на чье-то надгробье. Постепенно я начал привыкать к этому безумию. Скорее даже не привыкать, а просто принял его как данность. - Контакт бессрочный?

- Ну почему же?! - очень правдоподобно изумилась она. - Всего лишь пожизненный. А после смерти ты свободен... в пределах установленного порядка, конечно же.

- Я попал в кабалу... - вздохнув констатировал свое нынешнее положение я. - Скажи хоть, что мне хоть предстоит делать. А то такое ощущение, будто я иду в темноте, а под ногами что-то мягкое. И не поймешь: то ли грязь, то ли говно.

- Какое интересное сравнение! - засмеялась Смерть. - Чувствую, не зря нарушила правила. Давно уже так весело мне не было...

- Так что там насчет обязанностей? - вернул разговор в прежнее русло я.

- Да ничего особенного, - отмахнулась она. - В основном забирать души, которые по каким-то причинам не отправились куда следует сами, хотя должны были. И все, в общем-то. Может, еще время от времени будут появляться особые задания. Не знаю я! Обычно Асы сперва проходят специальное обучение и инструктаж, а потом работают с Канцелярией напрямую. Но у тебя случай особый. Привлечь к тебе внимание, значит, пролить свет на незаконность твоего нынешнего положения. Поэтому я не могу отправить тебя на обучение, ведь ты уже А.С.. А значит ты точно привлечешь внимание к своей персоне. Так что задания будешь получать как и все прочие, и если будет что-то непонятно обращайся ко мне.

- И почему я предчувствую кучу проблем?.. - сам себя тихо спросил я, но мое совсем не боевое бормотанье было услышано шефом:

- Потому что они непременно будут! - с неиссякаемым оптимизмом заверила меня она. - Причем даже больше, чем ты можешь сейчас представить. Го-о-ораздо больше!

- Вот теперь я спокоен как никто другой, - мрачно произнес я, всем своим видом показывая нечто диаметрально противоположное своим словам. - За это хотя бы платят?

- Только за особые задания, - спрыгивая со своего незримого сидения на землю, ответила она. - Чтобы, как это сейчас говорят, " простимулировать" Асов хотя бы просто заниматься ими. А вот обычная работа жнеца бесплатно.

" Как вы будете платить, так я буду работать", - подумал я, но вслух ничего не сказал.

- Если это все, то я предпочел бы отправиться домой, - вместо этого сказал я. - Где мы, если не секрет?

- Ну, какие секреты между своими! - театрально воскликнула она и я понял, что ничего хорошего мне не скажут. Нужного уж точно! - На кладбище разумеется. Видишь сколько тут могил. И раз уж на то пошло, то твоим первым заданием будет привести все здесь в божеский вид. Действуй, А.С.! Не посрами своих собратьев...

И козырнув на прощанье, Смерть прошла мимо меня и залезла в некогда мой гроб, закрыв за собой крышку. Упустить такой шанс я не мог. Мне потребовалась от силы пара минут, чтобы забросать могилу землей и хорошенько все притоптать для надежности. После чего, оперевшись на лопату, я некоторое время любовался результатом.

- Неплохо получилось, - раздался у меня знакомый голосок над самым ухом. - А теперь также быстро и хорошо приведи в порядок все остальное.

От удивления я буквально подпрыгнул на месте и мгновенно развернулся. Но там никого уже не было.

Глава 2. Кто ходит в гости по утрам

и кто ходит на все пары.

Если верить закономерностям - большое всегда начинается с малого. Самые яркие тому примеры: лавина, когда малая встряска сдвигает тонны снега; эволюция видов - от одноклеточных до человека; срач в квартире; грязная посуда; тараканы. Плохие дни тоже. Вчера все началось с того, что я немного проспал. Не слишком страшно, но события стали разрастаться как снежный ком. В итоге я оказался заживо похороненным.

Если исходить из того, что сегодня тоже плохой день, то моя смерть должна была наступить максимум после обеда. Этот вывод я сделал, основываясь на том, что сегодня началось, мягко говоря, не слишком приятно. Уже, казалось, целую вечность кто-то настойчиво звонил в дверь. Либо неизвестный точно знал о моем здесь присутствии и очень хотел меня видеть, либо просто обладал поистине ослиным упрямством.

Впрочем, что из этих двух предположений верно волновало меня мало. Гораздо больше меня сейчас беспокоил монотонный звук моего звонка, что секунда за секундой ввинчивался мне в мозг. Признаться, я никогда прежде не замечал, что этот звук настолько мерзок. Сейчас я даже не мог подобрать сравнение для... этого.

" Могу поспорить, что даже трубы, возвещающие о начале апокалипсиса, будут звучать не в пример мелодичнее, - пытаясь спрятаться под одеялом, подумал я. - Твою мать, кому ж там не имеется-то в такую-то рань!!! "

Самым обидным было то, что я, с огромным трудом добравшись вчера домой, специально вырубил будильник. Тогда мне настолько сильно хотелось спать, что я решил положить определенную часть тела на учебу и вместо нее хорошенько выспаться и отдохнуть. Однако мои радужные планы оказались нарушены чьим-то несравненным упрямством. И сейчас мне безумно хотелось убить этого умника...

Еще несколько минут я упрямо боролся с собой и назойливым звуком. Все надеялся, что еще немного и это мучение прекратится. Однако секунды уплывали одна за другой, а конца и края моим страданиям видно не было.

- Чтоб ты сдох! - зло рявкнул я, откидывая одеяло и вскакивая на ноги.

Быстро натянув спортивные штаны, в которых обычно хожу дома, я решительно направился к двери с огромным желанием высказать визитеру все, что думаю о нем, его родне, способе появления на свет и о форме существования.

- Что ж это за сволочизм такой, с утра-то пораньше?! - злобно рявкнул я, распахивая дверь. Конечно, обычно я более осторожен в подобных вопросах. Всегда сперва смотрю в глазок, спрашиваю, думаю, стоит ли открывать. Но сегодня очень уж меня достал этот непрекращающийся ни на секунду звон. Да и события вчерашнего дня наложили свой отпечаток. - Кого там черти принесли?!!

Впрочем, мой гнев мгновенно испарился, едва я увидел, кто находится за дверью. Вернее находятся. Потому что их там было аж четыре штуки. Хотя сказать кого именно я затруднялся. Маленькие, мне примерно по колено, покрытые короткой рыжеватой шерстью эти существа были одеты и черные комбинезоны и черные же кепки. Однако еще интереснее было то, что у них в качестве отличительных особенностей имелись рога, копыта, хвосты и пятачки.

В данный момент двое из странных визитеров насиловали мой мозг посредством моего же звонка. Причем недостаток в росте они преодолели за счет личного состава. То бишь один изображал из себя стремянку, а другой, стоя на первом, собственно держал кнопку звонка. Оставшаяся парочка, опершись на здоровенную коробку, деловито набивала трубки. Зрелище получалось довольно комичное и в чем-то пугающее.

" А так ли я был не прав, задавая вопрос? " - обозревая это несомненно эпическое полотно, спросил я сам себя.

- Не кого, а что! - подтверждая мою догадку, писклявым голосом поправил меня " звонарь". - Посылку заказную принес...

Закончить черт не успел. Его напарник неожиданно чихнул и " вавилонская башня" из " адских отродий" с проклятьями и кучей матов обрушилась. Слушать, как писклявыми голосками матерятся, копошащиеся на полу, черти было бы даже забавно, если бы не некоторый шок от всего происходящего.

- Компания " И черт с вами! ". Специальная доставка, - представился один из оставшихся стоять на ногах черт. В отличие от всех остальных он выглядел значительно старше. Наверное, за счет ухоженных бакенбардов и миниатюрного пенсне на носу. Да и, пожалуй, он был чуть повыше остальных.

- Здравствуйте, - кивнул я, не представляя, что делать. То ли вести себя непринужденно, то ли священников со святой водой звать...

- Комсомольская 17 квартира 24? - сверяясь с какими-то бумагами, между тем деловито поинтересовался тот.

- Да.

- Распишитесь в получении на этом и следующем листе, где поставлены галочки, - снимая пенсне и убирая его в нагрудный карман, сказал черт и протянул мне бумаги.

- М-м-м, - протянул я, вчитываясь в бумаги.

Один раз, совсем недавно, меня уже развели таким образом. Но опять попадаться на ту же удочку я не собирался. Впрочем, читать там ничего особо и не было. Просто компания " И черт с вами! " доставила посылку по такому-то адресу, подпись курьера, подпись получателя. И все. Кстати, в графе " Отправитель" стояла просто буква " С".

" Смерть, надо полагать, - мысленно хмыкнул я. - Ловко законспирировалась, ничего не скажешь. Надеюсь, больше мы не увидимся..."

- Ручки не будет? - поинтересовался я, удостоверившись в отсутствии подвоха.

Тут же один из чертей сунул руку в карман и протянул мне ничто иное как Паркер с золотым пером. Я его когда-то в журнале видел. Просто чудо, откуда у простого работяги могло подобное оказаться. Я собирался взять ее, но не успел. Потому что тот черт был немедленно бит обладателем пенсне, а ручка конфискована. После чего он вновь был бит.

- Захотелось душу на халяву отхватить? А на отправителя ты посмотрел?!! Первый день что ли работаешь?! Ты бы еще Князю ее сунул, олух! - орал на него главный. Кстати, голос у него был на уровне, в отличие от писков подчиненных. Закончив разборки с облажавшимся собратом, черт обратился уже ко мне. - Вы уж простите дурака, ваше благородие. Молодой он совсем, не знает еще с кем можно шутить, а с кем нет. Не губите идиота, именем Князя Владыки нашего молю!..

- Ладно, - пожал я плечами. - Но ручку все же дайте. Расписаться-то надо. Порядок быть должен. А иначе никак.

- Эт да, - протягивая мне обычную шариковую ручку, кивнул черт. - Без порядка нынче никуда. Страшно подумать, что станется с миром, ежели Канцелярия перестанет за всем следить...

- Ну да, ну да, - глубокомысленно покивал я, возвращая документы и ручку.

- Заносим, ребяты! - скомандовал черт, похлопав по коробке.

Черти дружно взялись со всех четырех сторон и сноровисто втащили посылку в квартиру. Наблюдая за ними, я не переставал удивляться, как им удается протискиваться через узенький коридорчик, при этом практически ничего не задевая.

- Извините за то, что так рано, - уходя, сказал черт с пенсне. - Я понимаю, что ваша братия частенько работает по ночам, но просто не хотелось бы людям на глаза попадаться. А сонные чары на бодрствующего могут и не подействовать. Поэтому и приходится ночами, да ранним утром посылки развозить.

- Да ладно, - только махнул я рукой. - Мне все равно в универ вставать надо было, так не беспокойся. Просто малость не выспался и был с утра злой.

- Понимаю, - серьезно кивнул. - Ну, до свидания. Даст Князь, еще свидимся.

- Доброго дня! - пожелал я черту, закрывая дверь.

Оставшись наедине с самим собой, я немного загрусти. Сон был сбит окончательно и бесповоротно, а идти учиться не хотелось просто до жути. Особенно в таком состоянии.

" Того глядишь то ли автобусе вырублюсь, то ли на лекциях", - мысленно вздохнул я.

Самым грустным было то, что мой организм упорно и даже с некоторым отчаянием не желал спать днем в нормальных условиях. На лекции, в маршрутке, в лифте - пожалуйста! Дома в кровати - фиг вам...

- Хотя сегодня, пожалуй, придется показаться, - вспомнив расписание, скривился я. - Пропустить семинар у Гоблина - это плохо. Но не явиться на его следующее занятие - категорически противопоказано. Он легко может за подобное снизить оценку на экзамене или даже завалить. А нафиг мне оно надо?!

Определившись с планами на ближайшие часы, я отправился на кухню, где съел пару бутербродов и влил в себя кружке крепчайшего кофе. От этих нехитрых манипуляций состояние организма поднялось с " щас сдохну" до " жить буду, но не долго и очень мучительно". Впрочем, и это лучше чем ничего.

С целью перед собой, красными глазами и кучей отрицательных ощущений, я покинул свою однокомнатную крепость и направил свои стопы в " храм знаний".

***

Кроме мстительного и мелочного характера Гоблин обладал еще одной отличительной чертой. Он всегда появлялся там, где не нужно. И если посмотреть назад, то вчера он меня не словил только потому, что мне предстояла гораздо менее завидная судьба. Однако сегодня, похоже, ничего подобного не предвиделось, поэтому не удивительно, что он встретился мне за несколько минут до пары.

- А почему ты не был вчера на моем семинаре? - подозрительно вопросил он. Его способность помнить все плохое удивляла не одно поколение студентов.

Он легко мог припомнить, кто и когда посещал его занятия в течение семестра. Поэтому отмазки типа " а я сидел в последнем ряду" с ним не прокатывали. Пожалуй, именно это было причиной, по которой его лекции всегда имели " грандиозный успех", то бишь практически стопроцентную посещаемость.

Вот и сейчас Гоблин моментально вычислил прогульщика. В данном случае меня.

- Меня сбила машина, - абсолютно искренне ответил я, не уточняя, что произошло это уже после того, как я благополучно слинял из универа.

- Да, выглядишь ты и правда неважно, - заметил он, пристально разглядывая меня. - И перегаром не пахнет... Так и быть, только на этот раз прощу. Но больше никаких поблажек. Даже смерть не является уважительной причиной, чтобы пропустить занятие!

" Черт! А я то надеялся в следующий раз сдохнуть", - мысленно хмыкнул я, тем не менее, не этого говоря вслух. Не хотелось рыть себе могилу. Мне и одной вполне хватило.

Распрощавшись с Гоблином, я зашел в аудиторию, а он пошел по своим делам. Правда, напоследок он успел испортить мне настроение.

- И еще, после занятий зайди ко мне, - сказал он. - Я хотел бы кое-что обсудить.

" Запахло дерьмецом", - подсказал мне внутренний голос. Но отказаться значило подписать зачету предмету смертный приговор. Поэтому пришлось согласиться.

***

Занятие у Гоблина прошло как обычно. То есть в жутком напряжении со стороны студентов. Однако в целом не так уж и плохо. Мне, по крайней мере, удалось вздремнуть, пока препод с нескрываемым энтузиазмом объяснял новую тему. Впрочем, он всегда рассказывал очень увлеченно, можно даже сказать, с некоторой одержимостью. И это делало задние ряды настоящим сокровищем. Там можно было заниматься чуть ли не чем угодно, вплоть до выращивания конопли или жертвоприношений животных.

Иногда складывалось ощущение, что также вести себя можно и на любом другом ряду, в том числе и первом. Однако оно было обманчивым. Пусть во время своего " боевого транса" и не реагировал ни на что. Но сессии он все припоминал. Из-за этого на первом курсе он завалил почти всех. Из тех, кто сумел получить допуск. А все потому, что на первых порах Гоблин ничего не требовал и никак не реагировал на дисциплину, а прислушаться к старшекурсникам разума хватило не всем.

Но теперь все это было далеко позади. Тайну последнего ряда выяснена. И теперь места тут ценились чуть ли не на вес золота. К счастью, я бывал тут не слишком часто и имел определенные привилегии. А может просто хотели подмазаться, чтобы попросить помощи на письменных зачетах. Как ни странно, но еще со школы меня считали довольно умным, хотя особых рвения в учебе я никогда не проявлял. Но других переубедить мне так и не удалось. Пришлось смириться.

Впрочем, сейчас очень кстати удалось воспользоваться плодами чужих заблуждений.

После пар немного отдохнувший и уже не видевший мир в совсем уж темных тонах, я отправился в деканат. Как бы мне того не хотелось, но проигнорировать просьбу Гоблина я не мог. Поэтому пришлось заткнуть вновь раскричавшееся предчувствие и идти. Впрочем, в деканате его не оказалось.

- Федор Викторович говорил, что ты зайдешь, и просил передать, что он будет в тридцать пятой аудитории, - сообщили мне там.

Выйдя в коридор я немного поворчал на Гоблина, который вдруг завел привычку шариться где попало. Но, тем не менее, послушно поперся в указанное место. Как показало будущее, напрасно я это сделал.

Только переступив порог аудитории я сразу же заподозрил неладное. Ха-ха! Да уж было от чего. Во-первых, едва я оказался в помещении, захлопнулась дверь. А во-вторых, на полу вдруг синим огнем вспыхнул круг из странных символов. Правда, эту особенность я разглядел потом. А сначала попытался вырваться из него. Но не сумел...

Не знаю почему, но когда я попытался перескочить полосу пламени, то врезался в невидимую стену. Это оказалось довольно болезненно. И будто мне самого удара мало было! Только я успел осознать всю горечь своего поступка, как огонь взметнулся вверх и отшвырнул меня на пол. Только вместо жара я почувствовал дикий холод. Впрочем, лучше от этого мне не стало.

" А я тебя предупреждал! Предупреждал, но ты не послушал! Теперь разбирайся со всем сам. Желаю удачи..." - сообщил мне внутренний голос и, помахав на прощанье ручкой, оставил меня один на один с... непонятно с чем.

- Ну, кто бы сомневался, что у меня сегодня будет просто роскошный день?! - без особого оптимизма вздохнул я и поискал глазами организатора такой встречи меня.

Кто бы сомневался, что это окажется Федор Викторович Голубко. Я точно нет. Правда, выглядел он довольно необычно. Точнее вещь у него в руках нарушала его обычный образ. Палка с черепом на конце, украшенная разноцветными перьями. Причем в глазницах этого черепа горел тот же ледяной огонь, что и вокруг меня. И что-то сейчас подсказывало мне, что ничего хорошего ждать от этого человека мне приходится.

- Кто ты? - заметив, что я обратил на него внимание, спросил Гоблин и наставил на меня свою палку. - Кто ты и что тебе здесь нужно, тварь?

- Это же я!.. - не понимая, что тут происходит, не слишком оригинально ответил я. - Вы сами попросили меня прийти после занятий, Федор Викторович...

Лицо моего собеседника скривилось. Очевидно, сказано было совсем не то, что он хотел услышать. После чего как-то подозрительно улыбнулся и что-то прошептал. Я понял это по тому, как вдруг зашевелились его губы. Впрочем, в тишине не прозвучало ни звука. Однако на результате это, похоже, не сказалось. Кольцо огня вокруг меня вдруг резко сократилось в диаметре: с примерно двух метров до половинки.

- Хитрая бестия! - улыбаясь, прямо таки выплюнул он. - Облик и поведение ты подделал на славу. Вот только запах кладбища спрятать не догадался. Да и аура заметно отличается от оригинала. Так что не пытайся меня обмануть. Я знаю, что ты не мой студент! Поэтому отвечай: кто ты и зачем здесь? И смотри, если мне не понравится твой ответ, я спалю тебя адским пламенем. Ну же?!!

Я устало вздохнул и приготовился рассказать вчерашнюю историю. Хотя мне казалось, что даже настолько ненормальный человек как Гоблин не поверит в нее. Надо быть ее непосредственным участником или полным идиотом, чтобы купиться на такое! И даже не знаю, что бы я предпочел из перечисленного, будь у меня такой выбор...

Впрочем, пооткровенничать не удалось. Только я собрался начать свой сумбурный, нелогичный и просто глупый рассказ, как меня прервали.

- О-о-о, что тут у нас?.. - заинтересованно произнес чей-то до боли знакомый голосок. Хотя при иных обстоятельствах я бы предпочел не слышать его никогда. Впрочем, на бесптичье и жопа - соловей. - Что же, что же? Шашлыки или аутодафе?..

Я немедленно повернул голову на звук и, само собой, обнаружил одну поистине прекрасную девушку с поистине странным чувством юмора. В данный момент она расхаживала вокруг, с интересом глядя то на меня, то на пламя.

- Что за?! - дернулся Федор Викторович и направил жезл на незваную гостью. - А ты еще кто такая?! Неужто с этим отродьем заодно?..

- А может это игра какая?.. - продолжила строить версии Смерть, не обращая на того ровным счетом никакого внимания. - Очень, очень интересно...

Очевидно, этого Гоблин простить не мог. А может, просто решил избавиться от непредвиденной угрозы. Просто на всякий случай. Как бы то ни было, более не тратя времени на разговоры, он направил на девушку ладонь свободной руки и что-то быстро произнес. Мгновение влага из воздуха собиралась в шарик, а затем со скоростью пули устремилась к незваной гостье.

Впрочем, может, моя недавняя знакомая Смертью на самом деле и не являлась, но подобные атаки против нее все равно не действовали. Она даже не пошевелилась, однако капля замерла примерно в полуметре от нее, будто за долю мгновения потеряла всю свою скорость. Еще секунду она висела в воздухе, а затем упала на пол.

Но Федор Викторович был человеком упорным, можно сказать, упрямым. Видимо он решил отправить незнакомку на тот свет во что бы то ни стало и как можно скорее. Для начала он вновь попытался обстрелять ее водой. Правда, на этот раз не одной капелькой, а целым ливнем. Даже специально для этого открыл бутылку минералки. Впрочем, результат не изменился. Только пол стал уже значительно мокрее.

Далее Гоблин решил спалить визитершу. Однако и синее пламя, вырвавшееся по его команде из глаз черепа, не причинило ей вреда. Как и сеть, словно сплетенная из света никак не задела девушку, которая все с тем же любопытством нарезала вокруг меня круги.

- Да что же ты такое?! - в сердцах бросил препод, когда очередное его заклятье не сработало. - Кто же ты, ад тебя побери?!!

Доселе не обращавшая на него внимания Смерть вдруг обернулась к нему. Ее лица я не видел, но почему-то мне казалось, что сейчас она улыбается. Может, это потому что она вообще любила улыбаться, а может, из-за побледневшего вдруг Гоблина...

Сорвем маски?.. - каким-то очень странным голосом вдруг предложила она, и всем своим естеством я ощутил, что ничего хорошего сейчас не произойдет.

Впрочем, дожидаться ответа она определенно не собиралась. Просто вдруг ухватила себя за макушку и... резко дернула! Послышался отвратительный звук раздираемой плоти. Слышать подобное прежде мне, к счастью, не доводилось. Однако я был уверен на все сто, что звучать он должен именно так.

Прошло всего несколько мгновений с того момента, как Смерть сделала свое странное предложение, и вот уже рядом со мной стоял, покрытый кровью скелет. А в руке он держал нечто бесформенное и кровоточащее. Не представляю, как меня не стошнило от такого зрелища. То ли желудок закалился одинокой жизнью, то ли разум не воспринимал все это как реальность. Но в любом случае я как-то выдержал.

К счастью, через несколько секунд весь этот ужас скрылся под появившимся вдруг черным балахоном. А вместо " снятой" кожи в руке скелета появилась коса. Зрелище получилось более-менее пристойное, и я на миг вздохнул с облегчением. Но только на миг, потому что давать мне скучать Смерть определенно не собиралась.

- Снимем маски!.. - утвердительно произнесла она, и мы с Гоблином замерли от нехорошего предчувствия. Увы, оно оправдалось.

Сперва я думал, что настал мой черед и успел попрощаться с жизнью, однако, видимо, ее логика отличалась от моей. Некогда прекрасная девушка, а ныне ужасающее существо скользнуло к Федору. Причем так быстро и ловко это проделало, что он не успел даже дернуться, как костлявая пятерня легла на его макушку.

" Ему конец..." - только и успел подумать я, когда, миг спустя, она дернула. Мне даже показалось, будто я опять слышу, как рвется плоть и как брызжет во все стороны кровь. Даже предсмертный крик Гоблина я почти слышал...

Однако на этот раз все оказалось несколько иначе. Был лишь тихий хлопок, как бывает, когда осторожно открывают шампанское. А " собранная шкура" еще в полете принялась истаивать. Зато внешний вид моего препода изменился, пожалуй, гораздо больше, чем у Смерти. Что у нее было? Превращение " человек - скелет".

А у Федора Викторовича кожа вдруг приобрела светло-коричневый оттенок. Уши превратились в настоящие лопухи, глаза в блюдца, нос загнулся крючком, а изо рта показались здоровые клыки. Кроме того, он стал заметно ниже ростом. Хотя пожалуй, это за счет того что он стал сутулиться и ноги значительно изменили форму. Теперь они были похожи на... собачьи, что ли. И по волосатости в том числе. Руки, кстати, значительно удлинились и стали мускулистее.

Если подвести всему этому итог, то теперь передо мной стоял... самый настоящий гоблин из вселенной " Аллодов". Я даже потер глаза, чтобы убедиться, что это не глюк. Однако даже после этого ничего не изменилось.

- Кстати, а ты что не разобрал посылочку, которую я тебе с таким трудом и заботой собирала?! - обратилась она ко мне, оставив в покое несколько офигевшего от такого развития событий Федора Викторовича. Что самое интересное, потеря плоти на ее голосе никак не отразилась. - Зря! Там много полезного. В том числе полезная брошюрка. Хорош уже тут развлекаться! Иди домой, ознакомься...

После чего Смерть щелкнула костяными пальцами, и огонь вокруг меня погас. Так же быстро и неожиданно, как и появился, казалось целую вечность назад. Затем, видимо, добившись, чего хотела, она достала прямо из воздуха черный маркер, и нарисовали им дверь на стене.

- Увидимся еще... - бодро заметила она. Чем окончательно испортила присутствующим настроение она и ушла через нарисованную дверь.

- Да... Да кто же вы... кто вы такие?.. - дрожа всем телом и постоянно запинаясь произнес гоблин. - Кто же вы такие на самом деле?!

- Что ж, позвольте представиться - А.С. - изобразил поклон я. - А та " милейшая" девушка, что только что нас покинула мой шеф - Смерть. А вы кто?..

Мое заявление, похоже, столько его успокоило. Настолько что он перестал дрожать и даже вернул себе прежний облик.

- Вот оно как... - облегченно вздохнул он. - Нехорошо получилось, но все-таки удачно. Я уже думал, что конец мне. А вот ведь как...

Он говорил спокойно и вдруг поперхнулся словами. В его глазах вновь засияли подозрение и страх.

- А ты случаем не за мной пришел? - осторожно спросил он, как бы невзначай направляя на меня свою палку с черепом.

- Вы меня пригласили, я и пришел, - равнодушно пожал я плечами.

- Ух, слава великому духу Эфу! - вновь расслабился Гоблин.

- Рад за вас. Но что касается моего вопроса? Кто вы?

- Я - чародей третьего круга посвящения! - горделиво ответил он.

Но меня гораздо больше интересовало совсем другое:

- Неужто, и правда, гоблин?!

- Я понимаю, что большинство моих соотечественников довольно глуповаты, однако это не повод относиться к моим словам недоверчиво. Я своими силами добился этого ранга и прошу не сомневаться - он абсолютно заслуженный!

- Нет-нет, - помотал я головой. - Просто удивился, что кличка совпала с реальностью. Вот и все, никакой подоплеки.

- Вот как?! Что ж, сожалею, если выразился слишком резко.

- Забыли, - махнул я рукой. - Что же касается всего остального. Насколько я понял вы позвали меня, чтобы определить причины появления странного запаха и измерений в... ауре. И поскольку все разъяснилось, значит я свободен. Так?..

- Да-да, конечно! - покивал Федор Викторович. - Только позволь один вопрос.

- Какой?

- То что Смерть здесь... значит ли это... - осторожно подбирая слова, заговорил Гоблин. - Значит ли это, что и оно где-то в этом городе?..

- Оно?.. - не понял его я.

- Нет-нет, прошу прощения! Это, конечно же, не мое дело! Извиняюсь, что задержал.

Я только пожал плечами и, провожаемый странным взглядом препода, вышел.

" Сперва черти-курьеры, теперь гоблин-маг. Что-то день развивается в каком-то фиговом направлении, - размышлял я, быстро шагая по коридорам. - Такими темпами перед сном мне бог почитает сказку, а дьявол будет комаров отгонять..."

***

На выходе меня поджидал очередной сюрприз и серии " Не ждали?.. А мы все равно пришли!!! ". Неподалеку, в тени деревьев меня ждала Алиса. Вот уж кого-кого, а ее я меньше всего ожидал здесь и сейчас увидеть. И теперь даже не знал радоваться мне или наоборот огорчаться. Ведь с одной стороны это был неплохой шанс разобраться, что же вчера произошло. Но с другой - второго скандал с таким коротким перерывом мне хотелось бы меньше всего на свете.

" Кроме того, - вдруг подумал я. - Если вчера у меня был плохой день, а сегодня день открытий. То как бы не оказалось так, что моя горячо любимая девушка, на самом деле, орк-трансвестит или еще какая чупакабра. А не повременить ли с этой встречей?.."

Однако сбыться этому было не суждено. Алиса заметила меня и теперь быстро направлялась ко мне. Бежать от нее мне показалось ребячеством, поэтому я задавил в себе все сомнения и стал терпеливо ее дожидаться. Предстояло решить все раз и навсегда!..

- Привет, - после некоторого колебания, сказала моя пока еще неизвестно бывшая или нынешняя девушка.

- И тебе привет, - в свою очередь отозвался я, чувствуя себя очень неуверенно.

- Я... это, вчера... понимаешь... позвонили... ты - кобель... поверила... - Алиса вдруг заговорила так быстро и сбивчиво, что я с огромным трудом угадывал даже просто отдельные слова. Понять смысл этого виделось мне непосильной задачей. - Понимаешь?..

- Ни черта, - после минутного раздумья, покачал я головой. - Кроме " вчера" и " ты - кобель" разобрать удалось не многое. Но собрать из этого нечто осмысленное у меня не выходит. Может, пойдем в кафе? Ты глубоко вздохнешь, выпьешь кофе и спокойно расскажешь все, что хотела. Пойдет?..

Она только кивнула и вцепилась в мою руку, будто боялась, что я убегу.

" Все страньше и страньше", - подумал я как герой одного мультфильма и прикинул, где же у нас находится хорошее кафе.

Глава 3. О надеждах...

Проснулся я моментально. Словно кто-то незримый вдруг переключил специальный рубильник. Раз и я пришел в сознание. И одновременно со мной туда завалилось острое сожаление, что ночью ко мне не забрался какой-нибудь завалящий вампир и не прикончил. Но оно пришло не одно, а в компании с болью. Собственно именно она стала тем приглашением по которому ко мне пришло желание умереть если не ночью то хотя бы здесь и сейчас.

А все потому что болело все. Даже не так. Правильнее будет сказать: ВСЕ БОЛЕЛО!!! Руки, ноги, голова, все вместе и каждая мышца в отдельности открытым текстом выражали свой протест против вчерашних событий в частности и любого насилия в целом. И нельзя сказать, что я не был с ними согласен. Пожалуй, даже целиком и полностью поддерживал их. К сожалению, облегчать мои страдания за эту поддержку они не собирались.

Поэтому я продолжал страдать. И чтобы хоть как-то отвлечься от пожирающей сознание боли, я принялся обдумывать все произошедшее за эти два дня.

" Итак, день первый - неудачный, - начал упорядочивать события я. - Меня вдруг ни с того ни с сего бросила Алиса, я попал под машину, на том свете подписал странную бумажку, из-за которой оказался в кабале у красотки именующей себя Смертью. Кроме того я проснулся в гробу, который выкопали сатанисты. Это все. Если подумать так реальным из всего перечисленного может быть лишь первое. А все остальное иначе как бредом сумасшедшего и не назовешь. Причем на мой взгляд так вполне заслуженно. Жаль только это произошло со мной и отмахнуться как от глупого кошмара вряд ли получится. По крайней мере, события второго дня дают понять именно это..."

Я хотел было грустно вздохнуть, но уже на середине болезненно закашлял. Пришлось отложить это до лучших времен и вернуться к размышлениям.

" День два. Если первый можно назвать просто неудачным, то второй полностью заслуживает звания " день открытий", - мысленно улыбнулся я. Мысленно потому, что лишний раз тревожить свою избитую физиономию мне категорически не хотелось. - Вот уж воистину вчера их было очень много. Куда больше, чем хотелось бы. Сперва черти из срочной доставки. Эти еще относительно безобидны оказались. Но вот гоблин-препод!.. От него я бы предпочел держаться подальше. Пусть он и сказал, что никаких претензий у него ко мне нет. Однако расслабляться не стоит. Кто знает, что у него на уме. А второй раз шеф может и не появиться. Но об этом можно будет подумать всерьез попозже. Когда соберу побольше информации об этом " новом" мире".

Я поразмыслил, где бы ее поискать, но ничего умнее прямых вопросов своему новому шефу и поиска в гугле в голову не пришло.

" Фиг с ним! - опять же мысленно махнул рукой я, в реальности не в силах даже пошевелиться. - Сперва надо разобраться со вчерашним днем, а уж после этого думать о завтрашнем. Поэтому продолжим-ка рассматривать недавнюю череду сюрпризов. И если повспоминать, то вот очередь наконец дошла до моей Алисы... Хотя наверное лучше бы об этом не думать. Потому что рассказ ее был недолгим и вопросов принес куда больше чем ответов. Собственно последний был только один. На вопрос " почему Алиса вдруг решила порвать со мной? "

- Ко мне утром подошел кто-то незнакомый и сказал, что ты меня обманываешь... - припомнил я слова подруги. - И я почему-то сразу ему поверила...

На этом ответы заканчивались и начинались вопросы. Кто это был? Почему она поверила просто на слово? Зачем вообще этому кому-то понадобилось врать об этом? К сожалению, все они остались без ответов. Алиса не смогла не то что назвать имя неизвестного или хотя бы приблизительно описать, но даже с уверенностью сказать какого пола он был!..

Славный рассказец ничего не скажешь. Услышь я нечто подобное хотя бы позавчера, то подумал бы, что меня принимают за идиота. Однако эти два несколько изменили мой взгляд на мир, вот только нельзя сказать, что мне это нравилось.

" Вопросы без ответов. Опять. И поскольку хоть как-то прояснить ситуацию не представляется возможным, то придется отложить их в сторону до лучших времен. И перейти к последнему на вчерашний день открытию, - я припомнил как в приподнятом настроении шел домой после встречи с Алисой и скривился. - Что ни говори, а хуже всего это когда тебя сшибают с небес на землю. Хотя нет, еще хуже, это когда после этого тебя начинают в нее втаптывать. В буквальном смысле. А ты при этом не можешь не то что дать сдачи, но даже просто отбиваться..."

Вас когда-нибудь били? Нет, лучше так: вас когда-нибудь избивала толпа озверевших от собственной власти подростков? Причем всего за пару минут до этого твой шеф строго настрого предупредил не применять силу против обычных людей, ведь это может повлиять на ход событий и изменить просчитанную судьбу. Не думаю, что вас когда-нибудь затаптывало человеческое стадо, а вам просто нельзя было бить в ответ.

" И ведь налетел на них сразу после очередного сюрприза, - поморщился я. - Как будто специально?!! Впрочем, если подумать, то может так оно и есть. Если Смерть сумела направить сатанистов разрыть именно мою могилу, то и гопники вполне могут оказаться очередной ее проделкой... Хм, что-то в этом случае какая-то совсем не радостная перспективка у меня вырисовывается. Мама, роди меня обратно!.."

На этом мои размышления зашли в тупик. То есть без новой информации любые гипотезы были бы ничем иным как догадками и домыслами. Изображать из себя гадалку мне не хотелось. Поэтому я постепенно пришел к мысли о получении новых данных. И наиболее подходящим объектом для этого мне виделась доставленная вчера утром посылка.

" Не зря же Смерть меня упрекала, что я до сих пор ее не открыл?! - здраво рассудил я, но немедленно скис. - Хотя если подумать, то от нее можно ожидать чего угодно. Но в любом случае это должно быть больше, чем вообще ничего!.."

Придя к этому заключению, я перевел все свое внимание на посылку. К сожалению, телекинез в моих талантах ни раньше ни теперь не значился, так что со своего текущего местонахождения я мог только смотреть на нее. Чтобы перейти к более активным действиям требовалось сперва оторвать свое бренное тело от кровати и каким-то образом переместить его к требуемому объекту.

Самым логичным в данной ситуации было просто встать и пойти, что я и попытался осуществить на практике. И к моему безмерному удивлению это удалось без особых проблем. Мышцы, конечно, ныли, однако по сравнению с тем как я чувствовал себя проснувшись это было просто небо и земля. Да и лицо больше не казалось мне приклеенной насмерть карнавальной маской.

- А жизнь-то налаживается, - удивленно присвистнул я. - Того гляди еще пара часов и полностью поправлюсь. Сюрприз, однако. И впервые за долгое время приятный. Надеюсь, расплата за него не окажется непомерной. А то ведь жизнью, даже такой, я дорожу. По крайней мере, пока еще дорожу...

Решив не гадать по этому поводу, я направился к посылке. Ничего особенного она собой не представляла. Коробка как коробка. Половинка на половинку на метр примерно. Вся обклеена скотчем. Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы вскрыть ее.

Внутри оказалось то увидеть что я там никак не ожидал. Впрочем, сам не знаю, чего я ждал. Но уж точно не этого. Мобила, ноутбук, скрипка в футляре и тоненькая книжечка озаглавленная " Все что вы хотели знать об А.С., но боялись спросить для чайников".

- Оригинально, - хмыкнул я, быстро пролистывая книжонку. - Весьма и весьма. С юмором, что довольно таки неожиданно. Нутром чую, что тут дело нечисто. Наверняка припрягла какого-нибудь в меру неудачливого аса. Впрочем, мне-то какая разница?! Главное - у меня теперь есть пусть и краткое, но руководство. А это очень много. Особенно по сравнению с отсутствием вообще чего-либо до этого. Так-с почитаем что у нас тут интересного...

Разместившись на диване, я принялся изучать обложку. Тут изображался некто закутанный с ног до головы в плащ с капюшоном и с косой в руке. В общем, довольно стереотипный вид жнеца. Хотя исполнено очень хорошо. И если бы не легкомысленное название, то книжку легко можно было принять за какой-нибудь фэнтезийный рассказ или в крайнем случае комикс.

Я открыл первую страницу. Здесь сразу же начинался текст. Никакой информации о том, где книжонка была отпечатана. Впрочем, это-то понятно. А вот отсутствие даже самого завалящего оглавления несколько огорчало. Но по всей видимости писалось сие " учебное пособие" на скорую руку и без особого плана. То есть все, что придет в голову.

Данная брошюра написана, чтобы рассказать о жизни и деятельности среднестатистического Ассистента Смерти. И если жизнь практически ничем кроме продолжительности не отличается от жизни простого смертного, то о специфике работы этого сказать нельзя.

В первую очередь хотелось бы немного рассказать как все это возникло. И начнем с самых истоков. Как вы уже наверное знаете наш мир не единственный во вселенной. Кроме него существуют и другие. Однако именно при создании нашего мира впервые была применена Система. Это может казаться странным, но все прежние работы нашего Творца после сотворения предоставлялись сами себе. Жизнь в них развивалась и гибла без какого-либо надзора и в итоге обстоятельства сложились так, что вся вселенная едва не накрылась медным тазом.

Лишь благодаря своевременному вмешательству Создателя этого удалось избежать. Однако случившееся дало повод для размышления и был создан наш мир. В отличии от всех сотворенных до него он не был брошен на произвол судьбе. Творец очень тщательно продумал каждую мелочь, создавая специальную систему для надзора за развитием мира. У нас она получила название Канцелярия и разделилась на два отделения: небесную и подземную. Суть работы заключалась в просчете тенденций развития мира и их корректировки. Эти расчеты были возможны благодаря величайшему артефакту этого мира Книге Судеб, в которой была записана судьба любого существа в этом мире.

Однако даже столь великий артефакт иногда ошибался. Время от времени в разных уголках мира получалось так, что душа не отправлялась в свой срок в соответствующую Канцелярию, а оставалась на земле. Опять же этому способствовало развитие магии. Вернее ее отдельного направления связанного с управлением душами. Собственно именно это и стало причиной попытки Небесного отделения ввести в мире единую религию, которая бы запрещала магию. Однако в другом отделе поддержки они не нашли, поэтому с окончанием ф