IV. Пилигримы

Это заведение - таверна Брюзги По - выделялось из длинного ряда вполне приличных и кое-где даже респектабельных зданий, идущих по обе стороны центральной, мощеной дорогим гранитом улицы Твердыни, пожалуй всем. Редкий путник пройдет мимо, не заглянув внутрь вросшей в землю по самые окна, накренившейся на один бок хибары с посиневшей от времени, дождей и холодных ветров медной вывеской со странной надписью " Бессонница", просто потому, что его одолеет любопытство, либо ему под ноги вывалится пьяный забулдыга и, ни за что, ни про что, обругает так искусно, словно это и не пьяница вовсе, а знаменитый поэт. Если вы молодой одинокий мужчина, вы наверняка не пройдете мимо местных красавиц, которые так часто отирают стены " Бессонницы" своими гибкими спинами, что они (стены) приобрели неестественный зеркальный блеск и, хотите вы того или нет, но вы попадете внутрь и бессонница в эту ночь вам гарантирована. Если же вы проголодавшийся путник, то вас почти наверняка соблазнят удивительные запахи из хозяйской кухни, которые неизменно напомнят вам Туатский Пряный Базар с его сумасшедшим смешением ароматов южных трав. И после весьма сытного ужина, расплатившись по счету, вы совершенно бесплатно получите головную боль, и... бессонницу. А если же Великий Лимба волей своей, нам неведомой, лишил вас крова в эту ночь и вы по совету доброго друга обрели его здесь, то абсолютно наверняка вы станете невольным, но благодарным слушателем ночной музыки, гармонично сливающейся из металлического скрипа болтающейся на ветру ржавой вывески, разбивающихся с удивительной периодичностью стекол и вечного брюзжания легендарного По. И, конечно, бессонница вам гарантирована...

Сегодня в " Бессоннице" яблоку негде упасть. Здесь собрались все: сутулые, грязноногие крестьяне, рудницкие и шахтовые рабочие со стертыми до крови мозолями, мастеровые всех мастей, от сапожников до кузнецов и брадобреев; пришлые, ушлые, проходящие; заезжий и местный околоточный сброд, а так же публика поприличней: торговцы с рынка, пропитанные запахом пота и рыбы, владельцы лавок и магазинов среднего пошиба, держащиеся особнячком; воины, лекари, чтецы и писцы, и прочие и прочие и прочие. Сегодня в Твердыне праздник, а по сему будет веселье, гулянье, выпивка и драки; сегодня сломаются чьи-то судьбы, а кто-то, напротив, поверит в себя и скажет - судьба улыбнулась мне..., сегодня Королевский Турнир! И даже привычно басовито брюзжащий По сегодня брюзжит по-праздничному - повизгивая словно старый боров, ловко лавируя между столиками с чарками эля, пива и вина, пританцовывая и мелодично поскрипывая деревянной ногой, и при этом мысленно подсчитывая барыши. Стоит веселый гул, в дальнем углу, сдвинув два стола, соорудили богатое застолье йорвикские бородачи - один из них спит за столом в луже медового эля, другой вытирает жирные руки об его густую рыжую бороду, третий напевает какую-то грустную старинную северную песню, сморкаясь в рукав - все говорят и никто никого не слушает.

В " Бессоннице" можно услышать все: последние новости со всех уголков Аркана; будь то темные чащи Мертвого Леса, будь то затворническая келья в Магической Академии Луксора, будь то опочивальня самой Королевы Йораны - ничто не останется без внимания, ни одна из новостей не минет участи быть облизанной злопыхающими или просто праздными языками местных завсегдатаев, и тут же самая тщательно оберегаемая тайна становится всеобщим достоянием Аркана, и пойдут пересуды, кривотолки и политические дебаты с неизменным мордобоем и разбиванием оконных стекол - надо сказать, многие именно для этого и приходили в " Бессоницу"; здесь рождались заговоры, развенчивались интриги, зарождались и рушились карьеры. Под осевшими закопченными сводами " Бессонницы" можно было услышать абсолютно новую, рожденную в страшных творческих муках, стихотворную поэму, которая либо тонула в пивной пене, не покидая стен таверны, либо разлеталась, разносимая устами и почтовыми голубями во все закоулки Аркана и оседала, запечатленная вороным пером на дорогом пергаменте в Королевском Хранилище Святынь; или неожиданно всплывшая из глубин древности, утраченная и давно позабытая баллада о великом герое вдруг взбудоражит местную публику своей нетленной красотой, и побегут мальчишки по гранитным улицам и улочкам Твердыни с деревянными мечами, вознесенными над головой, подражая неслыханному мужеству былинного героя.

Но главной причиной такой всеобщей популярности " Бессонницы" по общему мнению горожан и гостей крепости, была ее близость к знаменитой на весь Аркан Арене, где отмечались все мало-мальски значимые события, и куда стекался весь город, не преминув перед этим заглянуть в знаменитую таверну Брюзги По. Сегодня был как раз один из таких дней с одной лишь разницей, что Королевский Турнир - событие значимое для всех арканцев, ибо был учрежден в незапамятные времена древними королями, покрытыми славой, и по нынешние времена живет эта традиция, не смотря на то, что последняя славная Королева вот уже три года не восседает в королевской ложе во время показательных сражений по причине своего неожиданного глубокого сна. На Турнирах рождались и умирали герои, зарабатывались и спускались состояния, он был средоточием бурной жизни Аркана.

- Эй, По, а принеси-ка нам доброго ильмаринского вина из своего протухшего подвала, да смотри не разбей флягу, споткнувшись о жирную крысу. - шутили гости из роскошного Туата, - Мы хотим выпить за будущую бесспорную победу великого воина Аль-Джалиба, который восславит золотые купола Туата и покроет их немеркнущей славой.

- Ты говоришь о тех куполах, на которые величественно гадят священные журавли, летящие на гнездовья в родной Йорвик? - вставил неожиданно проснувшийся и " всплывший" из лужи эля бородач. Грустная северная песня вдруг оборвалась. Гул затих, по " Бессоннице" поползли шушуканья и тихие насмешки.

- Это кто там пускает пузыри со дна крынки с дешевым вонючим пивом, уж не йорвикский ли рыбоед, ты что костью подавился? Ты только скажи, и Аль-Джалиб вскроет тебе глотку острым ятаганом и избавит тебя от мучений в мгновение ока.

- Аль-Джалиб? - бородач посмотрел на своих товарищей, на лицах которых заходили желваки и насупились рыжие брови, - А кто это, друзья мои? Постойте-постойте, уж не тот ли грязный темнокожий мальчишка, которого мы спасли от острых когтей Мирмиды на Проклятом Озере, и который после пятнадцать лет уплетал сёмужную струганину, воруя ее со стола нашего Тана? Да пребудет душа его в Зале Великих Воинов Светлого Лимбы. Так он-таки научился подбирать сопли и втягивать их в вечно простуженный нос? Ха-ха-ха, не смешите мою рыжую бороду, из этого никчемного худосочного оборвыша никогда не получился бы знатный воин. Да он и топор-то наточить не мог как следует просто потому, что не в силах был его поднять. Друзья мои, а вы помните как таскали его дворовые собаки по улицам древнего Йорвика за облезлые кроличьи онучи? Вот тогда он измерил глубину всех его древних луж и сбежал в желтые и унылые пески вашего славного Туата. И это подобие воина будет сегодня сражаться с нашим Олсоном? Похоже, мы зря проделали этот долгий и опасный путь, сегодня здесь смотреть будет не на что. Я каждый день вижу как вспарывают животы несчастным овечкам, выбрасывая их потроха голодным одичавшим псам.

- Ну вот, началось. - пробрюзжал себе под нос По и отослал свою кривобокую жену в сарай за метлой и ведром для битого стекла.

- Да как ты смеешь своим паршивым языком касаться светлого имени Аль-Джалиба? Не иначе как тебя укусила бешеная селедка, или во сне тебе явился ужасный Кракен, и ты проснулся безумцем. Да нет же, судя по всему, ты всегда им был, ибо в глазах твоих таится древнее как мир безумие.

В " Бессоннице", однако, существовало неписанное правило: никто и никогда даже в самых жарких спорах и конфликтах не применял оружие, и это правило строго соблюдалось вот уже многие и многие годы. Но это правило не запрещало ломать скудную дешевую мебель, бить деревянные тарелки об головы спорщиков, размахивать направо и налево кулаками, иногда попадая в цель, разбивать оконные стекла причем как изнутри, так и снаружи заведения. В этом веселом, по мнению арканцев, занятии с большим энтузиазмом участвовали и мужчины и женщины, успевая обниматься и целоваться в темных углах и выпивать спиртные напитки с чужих столов. Так произошло и на этот раз.

Не известно сколь долго продолжалось бы это веселье, в котором приняли участие почти все посетители " Бессонницы", но! Прозвучал первый гонг! А это означало, что достопочтенная публика должна прекратить грязные ругательства и мордобой и проследовать на Арену, чтобы занять свои места. Начинался первый раунд показательных сражений, в котором принимали участие ученики Воинских Школ со всех городов Аркана. В этом раунде молодые люди - девушки и парни - получали возможность продемонстрировать свои воинские навыки, способность к обучению и получить рекомендацию в Высшую Воинскую Школу, которая находилась в стенах Королевского Дворца близ Орлиного Утеса. Попасть в эту школу было мечтой любого честолюбивого юнца, который решил связать свою жизнь с воинским делом и верно служить королеве, тем более, что достойно окончив обучение, молодой воин на всю жизнь, которая бывала и недолгой, обеспечивал себя очень приличным жалованьем, позволявшим жить на широкую ногу и содержать в безбедности свою семью.

Драка окончилась словно по мановению пера Златогрива, и вот уже таутцы и йорвиксы, а также все остальные посетители " Бессонницы", шли в обнимку, смеясь и бурно обсуждая удавшееся веселье, вытирая окровавленные носы дорогими и не очень одеждами, чтобы стать свидетелями долгожданного и любимого зрелища.

" Бессонница" быстро опустела. Брюзга По расставлял по местам опрокинутую мебель, его сын наскоро приколачивал оторванные ножки столов и стульев, а кривобокая жена шустро работала метлой, сметая груды разбитой посуды в большую кучу. И только три посетителя все так же безучастно, как и до драки, сидели каждый за своим столиком и потягивали напитки из больших дубовых чарок, не обращая никакого внимания друг на друга. Один из них - молодой мужчина крепкого телосложения с лицом покрытым множеством шрамов - что-то тихо и монотонно бубнил себе под нос; в одной руке он держал большую чарку с каким-то пенным напитком, в другой что-то перебирал, играя пальцами так, словно зажимал струны на грифе лютня во время исполнения музыкальной композиции.

Спартак

- Что же вы, господин, не пошли как все на наш чудный праздник, или у вас не достало денег на господские ряды? - проскрипела Кривобокая Хло - жена хозяина таверны, явно раздраженная тем, что ей никак не удается вымести мусор из-под его стола, потому что тот совершенно не реагирует на ее присутствие и ему невдомек, что надо хотя бы подтянуть под себя ноги, чтобы Милашке Хло, так звали ее все посетители " Бессонницы", конечно же с издевкой, не пришлось кряхтя и сгибаясь залазить под стол, - Так наш управитель человек щедрый, он выделил в этом году дополнительные бесплатные места для черни и бродяг вроде вас.

Посетитель не обращал на нее никакого внимания. Хло от досады хлопнула древком метлы об пол, сейчас она была похожа на старую разозленную ведьму.

- Я жду гонга. - наконец сухо ответил посетитель, поняв, что ему не удастся отвязаться от надоедливой старухи.

- Вы должно быть глуховаты и слеповаты, господин, потому что гонг уже прозвучал минуту назад и народ уже весь на Арене.

Мужчина бросил на стол то, что только что теребил в своей руке - это были кости - и в сердцах выкрикнул:

- Орк бы тебя побрал! - так бурно он отреагировал на расклад выпавших камней.

Хло вздрогнула от неожиданности, но не ушла, она была не из тех, кто так просто сдается и продолжала еще более скрипучим и противным голосом в сторону суетившегося недалеко мужа:

- По, принеси мне пожалуйста рог Горума, я протрублю этому господину прямо в ухо, что гонг уже прозвучал, сдается мне, он и правда глухой.

- Я жду третьего гонга, старуха. - нервно сказал незнакомец.

- О, Великий Лимба! - не на шутку испугалась Хло и быстро зашуршала деревянными башмаками по дубовому скрипучему полу прочь.

Посетитель вновь забубнил какую-то монотонную речь себе под нос.

- Так ты говоришь, что ждешь третьего гонга? - обратился к незнакомцу второй из оставшихся посетителей. Он откинул капюшон дорожного плаща и в тусклом свете, льющемся из маленьких окон таверны засияло красивое лицо молодой девушки с тонкими, правильными чертами и большими глубокими глазами цвета спелой вишни. На плечи ей упали богатые пряди черных как вороное крыло волос.

Незнакомец внимательно осмотрел девушку и, улыбнувшись ответил:

- Да, красавица, я тот, кто сегодня будет сражаться с Химерой, Капкарой и треглавым Цербером, я тот, кто сложит у подножия королевской ложи семь их отвратительных голов.

- Ха, братишка, - весело ответила девушка, - значит мы будем сражаться с ними вместе, бок о бок. Вот так встреча.

- Да, действительно, удивительно приятная встреча, - сказал незнакомец, еще более внимательно рассмотрев девушку, - не смотря на то, что кости говорят о другом. А не разрешит ли мне мой соратник в смертельно опасном бою присесть рядом с ней и угостить кружечкой хорошего вина?

- Конечно, братишка, собирай свои кости и тащи их ко мне за столик. Я говорю про те кости, которые сидят на стуле под слоем мяса, но и те, что на столе тоже прихвати - сегодня нам предстоит поиграть с судьбой в азартную игру - " прославься или умри". - и она рассмеялась, а незнакомец немедля пересел за стол к симпатичной девушке.

И только третий посетитель из присутствующих здесь, все так же безучастно сидел в дальнем углу таверны, укрытый дорогой походной мантией, скрывающей его от посторонних глаз, и все так же молча потягивал свой эль из резной деревянной кружки...

- Ну, рассказывай, братишка, как зовут тебя, откуда ты родом, и что за жизненные невзгоды подтолкнули тебя на этот отчаянный шаг. - начала разговор девушка.

- Я Спартак. - коротко ответил тот.

- О, как оригинально, - улыбнулась девушка, - назвать себя именем мифического героя. Ну, теперь ты просто обязан победить сегодня на Арене, потому что, если верить старинному мифу, то Спартак, будучи легендарным воином, одержал невообразимое число побед в угоду своим господам. Но даже если ты и умрешь сегодня, сраженный одной из этих тварей, твоя смерть не будет бессмысленна, ибо смерть мифического Спартака так же была лучезарна и увековечила его имя.

- Меня абсолютно не интересует как умер мой мифический тезка, потому что я здесь не ради славы, а ради вещей более осязаемых, таких, которые приятно оттягивают карман моего плаща и дают кров и еду везде, где я только пожелаю. Звон монет часто слышится отчетливей сладких речей о великих подвигах.

Затем, после паузы он продолжил:

- К сожалению, я не помню своего детства, помню только то, что оно было счастливым. Иногда, когда я скитаюсь по многочисленным дорогам Аркана, холодный ветер приносит мне неясные картины прошлого: мне слышится мой счастливый смех, я вижу белокурого мальчика, бегущего босиком по теплой песчаной дороге к берегу реки, укрытому длинными ветвями ив. Я вижу людей в черных мантиях, они приветливы и добры ко мне. Я вижу полные любви глаза какой-то женщины, ее улыбающееся лицо, она поднимает меня на своих горячих, словно пылающих огнем руках и ласково шепчет мне на ухо: " Ты великий воин, Спартак, у тебя великое будущее" …. Да уж, великое. - осекся Спартак, - Ни дома, ни крова, ни близких, ни друзей, ни славы, одни лишь темные ночи в захудалых кабачках и трактирах, и кости - единственные друзья, которым я доверяю. И еще я помню долгий путь в песках, люди в мантиях везут меня к маме, так они говорили, а затем холодный ветер, песчаная буря и я один на ветру, и песок режет мои глаза, и губы трескаются от жажды, потом темнота, темнота, затянувшаяся на годы. Меня подобрал караван туатских торговцев, но никто не хотел возится с чужим мальчишкой и меня отдали в Воинскую Школу Ваниара, откуда я сбежал в восемнадцать лет в поисках тех глаз, тех любящих глаз...

- Хм. Твоя история очень похожа на мою, с одной лишь разницей в том, что меня подобрали богатые люди, у которых я живу и по сей день, они-то и дали мне прекрасное военное образование.

И тут прозвучал гонг. Гулкий звук пронесся над Твердыней, толпа зевак на Арене неистово вторила этому гулу. Затем еще один - толпа взревела и, наконец, третий удар прозвенел и затих, а вместе с ним затихла толпа, воцарилась полная тишина.

- Эй, сестричка, мы так проспим свою судьбу. Гонг, однако, звонит по нам.

Они вскочили из-за стола и что есть мочи понеслись в оружейные комнаты Арены, где хранилось их оружие.

- Виктория! - кричала она ему, когда они пересекали Гранитную улицу Замка. - Меня зовут Виктория!

- Отлично, сестричка, - крикнул он ей в ответ, - Виктория это Победа! Значит кости врут, они часто врут, Виктория, я надеюсь и в этот раз тоже! - и он скрылся под темными сводами Арены, а она проскочила в главную арку, туда, где были оружейные палаты для воинов из знатных семей.

Второй раунд Королевского Турнира начинается после двух ударов гонга. Это время лучших воинов Аркана. Они сражаются между собой, определяя кто из них самый-самый. Воинские Школы всех городов выставляют по одному участнику, конечно же, самому титулованному и знаменитому, он являл собой гордость Школы и города, с ним были связаны надежды на честь и на богатство, потому что ставки на победу того или иного воина порой достигали баснословной величины, и обладатели выигрыша могли обеспечить себя на многие годы вперед, поэтому второй раунд пользовался немыслимой популярностью среди жителей всего Аркана. В программе второго тура были так же бои военных магов и инсценировки великих сражений, вошедших в историю. Но самая главная интрига была в третьем раунде, и после того, как прозвучит тройной удар гонга, на Арене Твердыни воцарялась мучительно вязкая тишина, но лишь до той поры, пока на нее не выходили три участника тура, после чего оголтелая толпа зевак бурно приветствовала Идущих на Смерть. Один из них выбирался народным голосованием - обычно это происходило либо на Торговой площади, либо в таверне Брюзги По - сегодня им стал Спартак. Второй участник выбирался из знатного рода, им часто, но не всегда, становился представитель Королевской Военной Школы - сегодня ею стала Виктория. И, наконец третьим участником был победитель второго тура - сегодня им стал темнокожий молодой мужчина Аль-Джалиб из Туата.

Каждый год из глубины Серебряного Грота, где бесследно исчезали заблудившиеся рабочие, из самых темных и жутких его уголков, откуда время от времени доносились душераздирающий вой, хохот и скрежет когтей, вылавливались три страшных Кошмара Его Величественного Сна - Капкара, Химера и Цербер. Капкара - гиеноподобное существо, из пасти которого с ядовитым шипением вырывались клубы змей, она обладала неслыханной жестокостью, ненасытным аппетитом и зловещей хитростью - многие несчастные погибли от укусов ее огромных, острых как лезвие ножа зубов. Химера - драконоподобное существо, которое могло принимать любой вид, в том числе и человеческий, она искусно подражала голосам зверей и людей, заманивая ничего не подозревавших шахтеров в свое логово, где она принимала свой настоящий отвратительный облик трехголового монстра и рвала доверчивого простолюдина в клочья. Цербер, как и Химера имел три головы, окаймленные огненной гривой, он изрыгал огонь из трех омерзительных пастей, с которых капала ядовитая слюна и расползалась огненными змеями. Это жестокое создание обладало неслыханной силой, огромными когтями, еще никому не удавалось уйти живым из этих когтей. Многие воины, Идущие на Смерть, нашли свой конец в лапах этой твари, но это славная смерть, воспетая в поэмах и сказаниях, почетная для великого воина, желающего увековечить свое имя.

Арена молчала, в воздухе повисло ожидание чего-то страшного и в то же время обворожительно красивого, от чего щекотало в животе и ком подходил к горлу. И вот, толпа взревела, на Арену вышли Идущие на Смерть. Они были в сияющих доспехах, в которых отражалось солнце. В руках Аль-Джалиба был ятаган и круглый щит с замысловатым восточным золотым узором, за спиной у него был пристегнут колчан с дротиками. Виктория выбрала длинное копье и щит, на груди у нее в кожаных ножнах, располагаясь в два ряда, находились метательные ножи и клинки для ближнего боя.

Виктория

Спартак вооружился острым стальным трезубцем и металлической сетью. Шлемы прикрывали их сосредоточенные лица, в движениях угадывалась сила и жажда борьбы.

На противоположной стороне Арены заскрипели засовы мощных стальных решеток, двери их открылись и на песок вырвались жуткие существа. По рядам прошелся испуганный вздох. Сражение началось. Аль-Джалиб, не дожидаясь товарищей по оружию бросился на встречу разъяренным животным, отчаянно искавших голодными взглядами жертву. Он метнул дротик, тот вонзился Капкаре в живот, от чего она взвыла и в следующее мгновение перекусила торчащее из обагренного кровью бока древко оружия. В долю секунды она оказалась рядом с туатским воином и, противно хохоча, встала на дыбы на своих коротких задних лапах, она раскрыла смердящую пасть, из нее вырвался длинный язык со змеиными головами, шипя и извиваясь, змеи плевались ядом и бросались в лицо Аль-Джалибу.

- Так, братишка, - сказала Виктория, - давай-ка держаться вместе, этот показной героизм ни к чему хорошему не приведет.

- Согласен. - ответил Спартак, и они плечо к плечу, выставив вперед длинное копье, и укрываясь одним щитом на двоих, двинулись вперед.

Цербер бесновался, струйки его огненной слюны расползались в разные стороны, он истекал невероятной злобой. Сделав огромный прыжок, он оказался между Аль-Джалибом и Викторией со Спартаком.

- Давай атакуем с разных сторон, сестричка.

- Нет, глупо, у него три головы, на всех хватит.

Цербер приготовился выпустить из центральной головы струю огня, но Спартак, вовремя заметивший это, метнул трезубец и угодил прямиком в раскрытую пасть монстру, тот поперхнулся своим же огнем и брызнувшей кровью - голова безжизненно повисла на могучем торсе.

Виктория, видя, что Спартак остался почти безоружным, отдала ему клинок и стала метать ножи один за другим, целясь в глаза разъяренному раненному зверю.

Аль-Джалиб понял свою ошибку, он оббежал Цербера и закрыл щитом Спартака, резво метая при этом дротики в головы Цербера. Вот вторая его голова, лишившаяся обоих глаз, утыканная ножами и дротиками, безжизненно повисла на плечах.

Химера медленно, как бы оценивая обстановку, двигала свое жирное тело с извивающимся длинным хвостом, увенчанным драконоподобной головой, в сторону обороняющихся воинов.

Капкара, не смотря на короткие ножки, быстро оказалась в центре сражения, преследуя Аль-Джалиба, однако Спартак остановил ее нападение, ловко накинув на нее стальную цепь. Животное забилось в судорогах, лишенное возможности двигаться, она упала не вдалеке от истекающего огненной кровью, почти слепого Цербера. Аль-Джалиб подскочил к ней и двумя руками обхватив рукоять ятагана, вонзил его, словно меч, в тело запутавшейся твари. Та издала дикий предсмертный хохот и замерла. Однако, обратившаяся огромным грифоном Химера, неожиданно подлетела к месту схватки и, приняв свой обычный вид, вонзила клыки хвостовой головы в горло Аль-Джалибу. Ятаган выпал из его рук, из горла мощной струей хлынула кровь. Химера, почувствовав свежую кровь, стала неистово терзать уже безжизненное тело молодого мужчины, еще совсем недавно ставшего любимцем публики и гордостью Туата. Спартак воспользовался этой заминкой, подхватил лежащий рядом ятаган и одним ударом снес Химере две головы. Тварь отпустила свою добычу и, пятясь назад, уселась на жирный зад. Виктория, собрав всю свою силу и волю в кулак, сначала метнула щит словно диск спортсмена в зрячую голову Цербера, он поймал его на лету огромными зубами и щит, издав треск, разлетелся в щепки, но этого мгновения хватило ей, чтобы воткнуть длинное копье прямо в сердце проклятой твари. Цербер задрожал всем телом и рухнул в песок, поднимая клубы пыли.

- Спартак! - крикнула Виктория, - Где она? Где эта неуловимая трехголовая сука?

- Обижаешь, сестричка, я облегчил ее на две головы.

Но Химеры и правда нигде не было видно. Спартак и Виктория встали спиной друг к другу, внимательно вглядываясь в песок Арены.

- Вот она, - прошептала Виктория, - лежит рядом с Капкарой в виде сети. У тебя ведь была одна сеть, насколько я помню?

- Само собой. - ответил Спартак.

Они посмотрели друг другу в глаза и, не мешкая ни секунды, бросились в сторону затаившейся твари. Виктория воткнула в лежащую сеть длинное копье - Химера приняла обычный вид для атаки и уже занесла свой зловещий хвост, но Спартак точным движением ятагана снес ей последнюю голову. Монстр упал, завалившись на бок и, сделав несколько судорожных движений, замер навсегда.

Стояла полная тишина. Толпа не знала, то ли ликовать великой победе, то ли горевать великой скорби, и вдруг прогремел гонг, извещавший о конце сражения...

Тело павшего Аль-Джалиба, укрытого самой дорогой золотой парчой, с почетом, как Великого Героя, на длинных ритуальных копьях вынесли с Арены. Песок был красным от крови воина и лепестков роз. Процессия прошла по Гранитной улице, мимо величественных зданий, мимо " Бессонницы", и выйдя через центральные ворота крепости, ушла по желтой дороге в Туат, мимо пшеничных полей, укрытых голубым безоблачным небом, в вечные пески...

Уставшие до дрожи в руках герои сражения теперь были в Церемониальном Зале управителя Твердыни, они ожидали почестей и наград, но в Зале никого кроме них не было, и эта пустота начинала действовать на нервы. И вот, противоположные им тяжелые резные двери, украшенные золотыми фигурами животных и растительным орнаментом, медленно распахнулись, и в Зал вошла молодая красивая женщина в обжигающе-алом платье и под ногами у нее струился огонь, казалось, она не идет, а плывет по волнам огня. Виктория и Спартак узнали в ее фигуре третьего посетителя " Бессонницы", который оставался в ней до тройного удара гонга.

Плывущая в Огне

Женщина подошла к глубоко удивленным победителям и спокойно, с достоинством произнесла:

- Это Великая Победа, которая будет воспета в поэмах королевских поэтов, самых искусных и красноречивых, одно лишь это является щедрой наградой для Идущего на Смерть. Ваши имена теперь навсегда вписаны в историю Аркана, но вы и сами все прекрасно знаете, что попусту ронять слова, я здесь немножко по другому поводу, надеюсь он окажется для вас столь же приятным, как и щедрая награда Королевского Казначейства. Я вижу, вы удивлены - понимаю. Присядьте, я расскажу вам одну историю, которая касается непосредственно вас. - она сделала плавный взмах рукой, указывая на кресла, стоящие рядом, и алые искры вспорхнули в воздух, отрываясь от материи, ускользая в вышине расписных сводов Зала. - Я - Плывущая в Огне, но вы можете называть меня просто Кэт, я позволяю это своим самым близким людям. Да-да, самым близким. Я была свидетелем вашей беседы в " Бессоннице" и знаю, что вас мучат вопросы, на которые вы ищете ответы вот уже много лет. Я могу ответить на них.

Виктория и Спартак, боясь проронить хоть слово, неотрывно смотрели женщине в глаза. Она продолжила, пройдя легкой, крадущейся поступью по мраморному полу Зала:

- Расслабьтесь, герои, - непринужденно сказала она, - все позади: твои скитания, Спартак и твои бессонные ночи, Виктория. Ну, хорошо, - сказала она после небольшой паузы, видя, что молодые люди томятся в ожидании, - перейду сразу к сути. Я жрица тайного культа Блюстителей Сна, наверняка вы о нем не слышали, не зря же он тайный. Мы охраняем сон Королевы до тех времен, когда глаза ее раскроются утреннему солнцу. Охраняем от Кошмаров, наполнивших Аркан, сеющих ужас в городах и деревнях его, заполонивших дороги, прячущихся в темных пещерах, живущих в горах и водах и даже в жерле вулканов и в толщах зыбучих песков. И именно поэтому наш культ тайный, ибо велика пока сила Кошмаров, но только пока. Знамения говорят о скором пробуждении Великого Лимбы, а вместе с ним и Королевы, и тогда Кошмары будут рассеяны как дым. Знают и они об этом, что побуждает в них все большую ненависть и ярость ко всему живому. Но культ наш был бы беспомощным сборищем жалких фанатиков, если бы мы не помогали силой оружия, в союзе с драконами, свершаться этим знамениям. У нас есть военный отряд, который со временем вырос в клан, называемый РИП. Это, пожалуй, самый сильный военный клан в Аркане, потому что цели его священны. Есть и другие кланы, но наши цели часто не совпадают и тогда беда приходит в Аркан в виде горящих городов и сел, слез и страданий. Многие семьи, понимая всю значимость наших стремлений, отдают нам своих детей на воспитание, и еще никто из них не пожалел об этом. Из них вырастают славные воины, которыми можно смело гордиться. Вот и я вами горжусь. Сегодня вы доказали правильность наших идей и силу нашего воспитания - мы вырастили настоящих героев. Нет, не вырастили, - с грустью добавила женщина, - но заложили в ваши сердца свет, ведущий вас по жизни. В какой-то момент мы потеряли вас, точнее Кошмары отняли вас у нас, но нашими молитвами Великому Лимбы вы живы, и теперь вам решать, какими дорогами вы пойдете дальше. Я буду счастлива вашему возвращению, РИП нуждается в великих воинах, а ваше величие не оспоримо.

Плывущая в Огне замолчала. Она повернулась и медленно пошла в сторону открытых дверей, ее тело было гибким и грациозным, словно языки пламени.

- Я буду ждать вас, герои. - сказала она не оборачиваясь, и медленно " растаяла" в свете солнца.